CHAPITRE III Coap <t'œil sar la prédication en province

Pendant que les oratorïeDS IriotnpbaieDt & Paris, plusieurs jésuites se faisaient entendre dans les elisires de province avec un très grand succès. Nous ne nous occuperons pas ici de ceux que nous allons treover plus tard dans les chaires de la capitale, mais

faut parler du Père Dufay (1664-1742), qui n'a probablementjamais prêché à Paris. C'était l'un des plus célèbres orateurs de la Compagnie. Si même on pouvait apprécier un prédicateur par la vogue que lui iilurent sesdiscours, il devrait être mis âla première place, car il en est peu qui attirèrent plus d'auditeurs

leurs sermons. La réputation qu'il s'était acquise Cl un succès à la publication de ses œuvres ; il y en *ul deux éditions en deux ans, et un les traduisit en ilalieti et en allemand. L'engouement, toutefois, cessu dès qu'on eut lu ses discours. La deuxième édition ne fut pas épuisée, et on dut, pour l'écouler, Inidonner en 1775 un nouveau frontispice (1).

U) Sommervogel, Bibliothèque de la Compagnie de Jésus, k

Les critiques furent unanimes à dire que les qua** litésextérieuresderaclion faisaient son principal raé^ rite, et les Mémoires de Trévoux s'abstinrent prudeni ^ ment de le juger longuement. Nous serons encore plus sévère : nous ne souscrivons pas aux éloges qu'ils donnent à k cette solidité grande et soutenue qui fait le caractère de cet orateur ». Au contraire, ]& Père Dufay est incapable non seulement de concevoir* grandement un sujet, mais môme de le mener vi — goureusement. Ses plans sont, pour la plupart, dé — fectueux (1); son apologie compromet plutôt la doc— trine chrétienne qu'elle ne la défend; ses sermons de morale sont presque tout entiers composés de pensées banales, noyées dans une insipide verbosité -

Du moins il est profondément chrétien et n'aflRcho aucune prétention au bel esprit. Son style simple, rempli même de locutions familières, donne à ses sermons lallure d'une improvisation, non sans révéler des prétentions à reproduire la marche grave et sévère de Bourdaloue. Peut-être est-ce là une des causes de son succès? Une doctrine superficielle, banale, mais débitée avec feu, suffit, on le sait, à faire la réputation d'un orateur, surtoutauprèsdesauditoires de second ordre, comme coux qu'a eus le Père Uufay. Mais, au point de vue do la critique littéraire, son œuvre n'est que d'un assez médiocre prédicateur.

(1) Notamment ses Sermons sur VIÎomme*Dieu et sur I» Trinité,

'- Conclusion sur la première période.— Ainsi nous lerayonâ.la prédication continue, pendant toute cette période, les traditions du commencement du siècle. La voie philosophique tracée par le Petii Carême àe Massillon n'a été suivie que par un orateur, qui s'adressait du reste h un auditoire tout spécial. C'est le Rrand courant du xvit» siècle qui coule du haut des chaires. Assez étroitementadaptée & une société semblable à celle de l'âge précédent, l'éloquence sacrée pn rellète les mœurs, se proportionne à tous ses besoins, Le mouvement d'incrédulité de la Régence n'a pas passé inaperçu ; mais c'est surtout à la réforme morale que la prédication s'est appliquée, et elle s'est iaspirêe. en général, des grands principes du Christiaiiisme. et vivifiée du souvenir toujours présent des dogmes révélés.

Ulmdition so continue aussi pour la forme. A ce pointde vue laprédication est en retard sui- le siècle. Le bel esprit qui est géaéralemeiit cultivé dans les (allèges et qui a déjà fait son irruption dans la littéralure avec Fontenelle, Lnmotte, Marivaux, n'a pas, dans les sermonnaires, la place qu'y ont habituelleméat les défauts de leurs contemporains. En province, le Père Dufay s'efforce d'imiter Bourdaloue, A Paris, les Pères Terrasson (André), Jard gardeol lasimplicité préconisée par Port-Royal. L'abbé GhafaudetlePère Pacaud essaientd'unir.l'un l'austérité de Bourdaloue, l'autre la science de Bossuet, à une

élégance de boa aloi et à une onction qui rappellent un peu Massillon. Les Pères Te rrasson (Gaspard) et Surian suivent de plus près leur illustre confrère, et reproduisent parfois assez heureusement son art et les échos de sa sensibilité.

L'élégance dans la simplicité, et surtout l'onction pénétrante, voilà les deux caractères de l'éloquence religieuse à cette époque. Surian les constatait dans son discours de réception à rAcadémie(l) : car c'était sa pensée intime, et non pas une banale complaisance, comme le prétend son biographe (2), qu'il exprimait quand il disait :

« Les orateurs sacrés ont remonté à l'idée du parfait ; on c< ne cherche plus, comme on le faisait autrefois, à éblouir « l'esprit par des pensées brillantes, à lui offrir une multi- (( tude inutile d'images agréables et de portraits ingénieux, (c à rétonner par des saillies vives, par des figures hardies, <c à le flatter par un style trop harmonieux et toujours fleuri, « à Taccabler d'une érudition flatteuse et superflue. On a « préféré aux orateurs qui parlent à l'imagination, ceux qui « parlent au cœur. »

Le célèbre oratorien attribuait ce changement à l'heureuse influence de l'Académie ; soit ! A condition cependant, qu'on en regarde Massillon comme la première cause.

(1) 12 mars 1733.

(2) M. Tabbé Rosne, Etude sur Surian^ p. 93.