CHAPITRE II

Analogies que présente la prédication de cette période avec celle de la précédente. — Introduction de Téloqaence dite académique dans la grande prédication. — Appréciatioiis sur les sermônnaires.

Gomme la ressemblance des états de là société dans la première et la deuxième période nous le faisait prévoir, le sermon pendant ces vingt années (1729n50) est fort semblable, pour le fond, h celui que nous avons déjà étudié. Pour les mêmes raisons qui avaient déterminé le choix des sujets, de 1718 h 1ÏÏ9, les prédicateurs donnent aux trois objets principaux de Téloqueiice sacrée la même importance lue les successeurs immédiats de Massillon.

L'apologie tient, dans leurs discours, à peu près la même place que dans ceux de l'abbé Molinier ou du Pore Pacaud. La poussée de libertinage qui avait caractérisé la Régence, le mouvement philosophique inauguré par Bayle ne se sont pas sensiblement accentués. Le Père Segaud déclare que le dédain lui paraît suffisant pour combattre Timpiété (1).

\h Sermon pour la. Fête de saint Thomas*

Aussi ne prend-il la défense de la religion que dans le sermon pour la Fête de saint Thomas et dans de rares passages de son œuvre où il discrédite indirectement rincrodulité, en lui reprochant son orgueil, ainsi que l'insubordination et les crimes dont elle est la source (1). Les convictions d'une société qui ne pratique pas lui semblent peu profondes ; cependant, il compte sur la foi de ses auditeurs (2). C'est ainsi qu'après avoir rappelé les objections des incrédules, il leur oppose le témoignage de l'évangile qu'il commente; ou bien, quand il a parlé des critiques des esprits forts sur réternité des peines, il décrit les tourments de FEnfer tels que nous les représentent les Livres saints, et, pour déte^ miner Tadhésion de ses auditeurs, il leur pose simplement cette question : « ôtes-vous chrétiens (3)? •

Le Père Pérussault ne s'occupe pas davantage de réfuter les sophismes de l'impiété. La religion, selon lui, n'a pas besoin de défense contentieuse (4). 11 en était, du reste, si peu capable, qu'il se contente de répondre par l'exclamation : « les malheureux ! » à ceux qui prétendent que les Évangiles sont apocryphes. Mais, pour affermir les fidèles dans leur religion, il a développé les arguments psychologiques

(1) Sermon sur iÉpiphanie, 3* p., 2« et 3« c.

(2) Sermons sur In Foi pratique, 1"^ p. ; sur le Pardon des injures, l'"* p.

(3) Sermon sur V En fer, l""* p., l'* et 2* c.

(4) — sur la Foi en Jésus-Christy 1** p., division.

»7Sr

prl^oels on démontre la divinité de la foi chré- ^QQe:la preuve du témoignage universel; la valeur, |^(figoitédu Christianisme et de quelques croyants (1), f^^ particulier, la correspondance entre le sentiï^èat religieux et les aspiratiorxs du cœur de Thomme. |b Père Pérussault trouve la religion sublime, parce ^ék est aimable, et il veut que nous bénissions le ear de nous avoir fait naître dans le sein d*une ou qui CQnsole (2), que nous nous laissions étrer par le^ doux sentiments qu'elle inspire, à la fois le charme qui nous confond d'avoir pour ami (3)» la gloire que Ton doit éprouver de fftm un Dieu aussi grand et aussi saint, le bonheur patteod dans le ciel une famille tout entière sauvée parles soins d'un père chrétien et d'une mère vigibâte (4), la conQance que doit inspirer dans les épreuves la pensée que les afflictions sont les armes de l'amour de Dieu (5), et enfin la joie que nous devons ressentir au souvenir que nous sommes un peuple de frères, dont lamour doit être la loi (6).

11 y a dans cette manière de concevoir Tapologie une véritable innovation. Le Père Surian avait bien composé un discours sur la Religion nécessaire à

(Il Premier Sermon sur la Foi, !'• p., 2^ et 3« cens. (^) Sermon sur les Derniers SacrementSy exorde. ffl — sur la Grandeur de Dieu, fin. (*) — sur les Devoirs des pères et mères, W^ p. i^) — sur le Bon usage des maladies^ i^"" p. 16) — sur la Charité, V^ p., fin ; 2« p., l^^ c.

notre ovur [l), mais c'était surtout à rintclligence qu'il pariait. Le Père Pérussault s'adresse directement ti la sensibilité, et il a créé ainsi un geroie fécond que nous verrons se développer très heureusement par la suite.

Pour les expositions dogmatiques, les sermonnaires ont certainement trop ménagé la susceptibilité de leur auditoire, qui n'aimait pas à entendre parler des grandes vérités (2). Ils sont, du reste, en contradiction avec les théories que leur inspirait Tétai delà société et qu'ils nous indiquent dans leurs sermons.

Le Père Pérussault espéraic qu'en parlant plus souvent de l'Enfer, il pourrait dissiper les illusions, vaincre la lâcheté de ses auditeurs (3) ; il a cependant donné très peu de place dans sa prédication, aux principes fondamonlaux de la foi. On ne trouve guère dans ses discours qu'une description du Jugement (jcncrnl d'après les Kcrilures (4).

Lo Père Sogaud,i[ui avait dit si justement, lui aussi, ([uo (( rinlinie persuasion du dogme et des vérités Je rKvangile est le meilleur remède contre les tentations do la chair )) ;5),ne s'est que très peu occupé

(1) Manuscrils de Vence, carton I, liasse II, publié par M. l'abbé Rosno, Etude sur Suri mn, p. 281.

( v) Cf. Les précautions oratoires du Père Pérussault : ^>^mons sur la Mort, c^ p. ; sur los Derniers Sacrements, 2* p., début.

(3) Sermon sur le Salut, 2<= p.

(4j — sur lo Jugement (jènéral^ l""* p., 1**^ cons.

(5) — sur la Pureté»

d'exposerles vérités révélées, même dans ses discours sur les mystères (i), si ce n*est peut-être dans ses sermons sur rEn/er(l" et 2° p.) et sur la Foi pratiquo {V^ p.). Le Père Gh. de Neuville également n'a, dans son œuvre colossale, que quelques développements sur le dogme. Dans son sermon sur les Mori'i, il parle brièvement du mystère de la Rédemption ; h propos du Jugement universel, il montre la convenance de ce dogme, et pour la Fêle de Noël il explique réconomie de Tlncarnation.

C'est encore un disciple de Bossuet, du moins si ron en croit ses biographes, qui a donné au dogme la plus grande place dans sa prédication. Le Père Sensaric, en effet, a six de ses sermons où il expose les grandes vérités du christianisme : la nature de la réprobation, dans son discours sur VEnfer ; la nature du bonheur du ciel, dans son sermon pour la Toussaint (2® p.) ; Tappareil du Jugement dernier et surtout le mystère de Tlncarnation envisagé sous des points de vue différents, dans ses sermons sur Noël, sur les Grandeurs de Marie (t"^® p.), sur les Grandeurs de JésuS'Christ pour le Jour de Pâques^ et sur les Deux Alliances,

Toutefois, dans son œuvre même, le dogme fournit à peine le quart des développements. Nous pouvons donc avancer que tous les prédicateurs de cette

(1) Sermons sur VAmour de Dieu ; sur le saint Sacrifice

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période se sont surtout occupes de la morale. MalgK» les réclamations (jui commençaient à se faire entendre sur l'abandon de l'exposition des mystères, les sermonnairesont mieux aimé s'attaquer directement, et pour ainsi dire corps à corps, aux défauts de leur époque, que de rechercher les résultats certains, mais plus éloignés» ([u'aurait pu produire la prédication dogmatique. Us semblent nous le dire en déclarant qu'ils ont surtout pour but la réforme des mœurs, et ils se justifient en signalant avec véhémence les défauts de leur épocjue.

« La religion, s'écrie Pun d'eux, n'est plus qu'une école

« de spéculation : Jamais plus de divines lumières cl

« moins de vertus chrétiennes (1). Une multitude de chré-

« liens relâchés ont trouvé le secret d'autoriser leurs rclà-

« chcmcnts et de les faire regarder comme de légitimes

« prescriptions contre les lois sévères de l'Evangile ''i):^i

« bien que, dans nos malheureux jours, on voit le débordc-

« ment des ijassions ne laisser presque qu'une surface de

« religion » (3j.

La société était arrivée, nous le savons, à légitimer non seulement les petits défauts des Ames dévotes :lft médisance, l'abus des grâces,mais encore l'impureté, la sensualité, le désir de la vengeaîice, l'injustice. Le clergé lui-même n'était pas exempt de ces tnivers(4).

(i) Segaud, Sermon sur la Foi pratique, W^ p. et 2* p.

(•^) — — sur les Tentations, exorde,

(3; — — sur la Foi pratviUBj 1"^" p,

(4) — fermons sur le Scandale ; sur la. Foi pratique.

Les prédicateurs qui dans leur long ministère ont été les dépositaires de la malice du monde (1) ont percé tous ces sophismes, et ils ont cru devoir consacrer presque toute leur prédication à les réfuter, d'après le propre témoignage des auditeurs, par leur « fort même » (2).

Ils ont tous traité les sujets fondamentaux delà morale chrétienne. L'abbé Maury le reconnaît pour le Père Gh. de Neuville ; il aurait pu généraliser son affirmation et l'étendre à tous les prédicateurs de cette période. Nous n'admettons même pas les critiques qu'il a faites au sujet du discours du célèbre jésuite sur V Humeur {3). Malgré le soin que le Père Ch. de Neuville avait pris d'avertir que, dans son sermon, toutserdt chrétien, et de se dire anathème si, dans uoe chaire chrétienne, il osait porter un autre langage que celui de rÉvangile(4), Maury trouva l'œuvre plutôt digne d'un philosophe que d'un prédicateur. Cependant, le sermonnaire avait tenu sa promesse. Son discours est digne d'un ministre sacré. La seconde considération du dernier point elle-même, où l'on pourrait peut-être censurer la longue description des différents caractères, est parfaitement acceptable, puisqu'elle n'est faite que pour aboutir aux préceptes de rameur du prochain et de Tabnégalion de soi-

(i) Segaud, Sermon sur les Tentations, 1'* p. 3« c.

(2) — .^ gy^j» Iq Pardon des injureSy 1* p.

(3) Essai, p. 63.

A) Eiorde.

même, qui doivent être le remède de « l'humeur )),el qui sont les objets de tout le sermon. Tout au plus peut-on dire que l'adaptation, la mise au point des idées, n'est pas assez précise (1).

Était-ce calcul de leur part ou conviction intime, nous ne savons, mais dans aucun de leurs discours la morale des jésuites ne se ressent de la iacilité, du relâchement qu'on leur attribuait (2). Dans son sermon sur VImpureté, le Père Segaud critique même ouvertement l'indulgence des directeurs (3).

Mais ils ne se sont pas abstenus de porter en chairo les questions controversées. Le Père Pérussault na pas craint d'exposer les principes sur Tarpour de Dieu que les théologiens de la Compagnie opposaient aux théories jansénistes. L amour, dit-il, est une forte et douce loi (4) : Dieu nous aime, il veut être aimé; après cela, il n'attend plus rien do notre faiblesse (5). Un peu d'amour suffit pour établir l'union de IVime à Dion (6); il faut donc- que les fidèles se donnent tout à lui.

(1) On lui reprocherait plus justement quelque» rares passages plus littéraires qu'apostoliques; v. g. dans son sermon sur V Education (2** p.) le tableau do Rome en dôcadence ; dans son sermon sur le Respect des Temj^les (!'"'= p. 3* c), le portrait de la coquette h l'église, etc.

(2) Segaud, Sermon sur la vraie et fausse Piétô,

(3) i'" p. 4^ cous.

(4) Sermon sur la Cliaritèj fin.

(5) — sur la Grandeur de Dieu, fin.

(7/ — sur VOubli de Dieu, f*^ p. 3« cons.

Voici comment Voratetir les y excite :

< ReotrcE dans votre cœur, écoutez la voix de votre Dieu, 1 âmes affliges, ce Dieu de toute CODSOlation, vous le trout verez dans vos cabanes, aussi bien et mieux que dans les

< palais ; vous le trouverez jusque dans les cachots, il y

* descendra avec vous. Et qu'avez- vous k craindre en souf- «frautsous les yeux d'un Père si puissant et siteDdre?0

< soQïenir consolant .' si je souffre, les hommes, selon leur t barbare coutume, s'éloig:nent de moi, et Dieu s'en appro- *che;il est avec ceux qui sont dans la tribulation. Les ■ hommes oT)t horreur de ma pauvreté, ma bassesse les

< importune., mais ma misère ne rebute pas mon Dieu ; an t milieu de ma disgrâce, il vient à moi quand tout le reste ( m'ibandonnc. Venez donc, malheureux de la terre, entrez ' toos dans le cceur de Dieu ; son cœur est assez grand pour

* nos renfermer tous, san grand coeur est l'asile général « fctoas les malheureux. Eh ! qui ne Ta pas éprouvé dans

* Uïieet qui de nous ne l'éprouvera pas jusqu'au dernier « soupir î Qui de nous ne lira pas avec transport : Non, en

* 'érité, il n'y a que Dieu qui soit bon î Nemo bonus nisi 'fifl«?(Marc. X.){1)*.

Ailleurs le même orateur et le Père Segaud mettent «relief les principes contraires à ceux que l'on atlribottit aux jansénistes sur la possession permanente delaRràce (2). Ils fonlsurtout remarquer, non sans

il) Sermon sur la Grajuisur de Dieu, col. 1.51S-13. I-) Pâruasault, Sermon sur le Jugement dnrnier,2' p., i" c. -Segaud, Sermons sur la Prière, 1" p. ; et sur la Grâce,

laisser percer leurs rancunes personnelles, que ces discussions religieuses ne sont pas du ressort drs fidèles et moins encore de celui des personnes du sexe (1) ; ou bien montrent le danger que ces querelles incessantes font courir à la Foi, et le scandale de toutes ces cabales contre l'oint du Seigneur (2), de ces insultes contre ces hommes qui font du bien dans tous les pays, et qui peut-être n auraient point d'ennemis s'ils ne combattaient pas contre les ennemis de Jésus-Christ (3).

Leurs conclusions sont un peu sévères. Le Père Segaud, qui s'est élevé contre la a férocité du zèle de la cabale des jansénistes » (4), lire les siennes d'un texte de saint Jean, qui défend aux fidèles tout commerce avec les déserteurs de TEglise de Dieu, quelque saints, quelque édifiants qu'ils paraissent. Le Père de Neuville, s'autorisant d'un passage de saint Augustin, voit dans le jansénisme une hérésie presque consommée (5); le Père Pérussault, du pharisaïsme, à Pombre de la plus apparente piété (G).

(1) Segaud, Sennon sur la Grnrc, V^ p., 2'-* cons. — De NeuvUle, Sermons sur la Grâce, l""® et 2« p. ; sur le Resped dû à la Communion j P* p., 2« cons. ; sur le Désir de la Communion, 1^0 et 2^ p. — Pérussault, Sermons sur la Foi, l'*p.; sur l'Oubli ch Dit'u, l**^ p., début; sur P Assomption; surU Charité, l»"* et i:« p.

(2) Segaud, Sermon sur la Foi, 2*^ et 3« p.

(5) Sermon sur la Trinité, col. 1.165.

[6] Sermons sur la Passion, 2« p. 4" c.;sur la 3/iséricordej2*p.

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Us sont aussi, parfois, assez durs pour le prêteslanUsme. Le mouvemeat d'évangélisation qui s'aoàntuftit en province avait rappelé l'attention des fi* 1^ et des orateurs sur la Réforme, dont les prédi- Étean^de la période précédente ne s'étaient près-

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fde pas occupés. Le Père Segaud réfute les théories ie Lotber sur l'inutilité de la satisfaction de HioiDme (1) et sur Timpossibilité de perdre la foi liotrement que par un acte d'infidélité (2). Il rappelle isssi les mutilations commises pendant les guerres religieuses (3) ; et» à propos des peines du Purgatoire, 3 parle du « dernier désespoir d'une raison égarée », UY t extravagance outrée » de ceux qui opposent iesnégations au témoignage universel de TÉglise (4). '

Son ami le Père Pérussault n'est pas moins agressif. Il soutient que l'hérésie endurcit les cœurs et qoe les calvinistes laissent mourir leurs frères à peu près comme les païens et les infidèles (5); et ailleurs il ajoute, ce qui étonne de la part d'un orateur qui connaissait l'œuvre des Nouvelles Converties (6), où il

(1| Sermon sur la Miséricorde, 2*= p.

(2) — sur la Foi pratique^ i^^ p.

|3) — sur la Foi, p. 419.

(*) — pour le Jour des AfoWs, i'^ p.,**^® cons.

P) — sur les Derniers Sacrements, exorde.

16) Cette œuvre,entretenue par la charité publique, était destinée à subvenir aux besoins des protestants qui avaient dû abandonner leur fortune pour se convertir. L'abbé de Seguy *'ait donné pour elle, en 1732, un sermon qui eut un assez pand retentissement,

avait prrché, que la plupart des protestants éclairés restent dans cette religion par intérêt :

« Ce sont, dit-il ironiquement, des gens courageux, prêts ce à suivre la vcrilé quand elle sera suivie de la fortune ; « prêts à courir au martyre lorsqu'il n'y aura point de perce sécutcur (1). »

Le Père Ch. de Neuville a l'esprit beaucoup plus large. Sans doute, il montre que la Religion réformée n'a pas les caractères de la véritable Eglise (2) ; que ses adeptes se sont laissés séduire par leur haine du catholicisme (3) ; mais, s'il discute leurs théories, il reconnaît généreusement leurs talents, et il avoue que, lorsqu'on est obligé de les combattre, on est forcé d'admirer la supériorité de leur génie (4).

Gomme dans la période précédente, les arguments sur lesquels les prédicateurs appuient leurs théories morales sont puisés au cœur môme du christianisme. Lo dogme domine leur prédication, mais il est pour eux une vérité hors de toute atteinte qu'il suffit d'énoncer ou do rappeler. Ainsi, quand le Père Segaud parle de l'amour de Dieu, il suppose que le précepte de l'amour divin est le grand précepte de la

(1) Sermon sur le Respect humain^ l'<= p., 3® cons.

(2) — sur In Foi.

(3) — iiUr les Morts, 1^*= p., 2" c. ; pour la Fête du Snini Sicremcnt.

(4) Sermon pour le Jour des Morts, i^^ p.

— iâ5 ^

loi ; il veat apprendre seulement è quelles marques on peut reconnaître si cet amour règne dans les cœurs et par quels moyens on doit Ty faire triompher, slln'y règne pas encore. C'est surtout aux Saintes Écritures et aux Pères que les prédicateurs empruntent la plus grande partie de leur argumentation.

Le Père Segaud, dans son Ax>eni, a une méthode assez originale quoiqu'elle ressemble un peu à celle que le Père Surian a suivie dans son Grand Carême. Il s'mspire du texte de l'évangile qu'il explique ou d*QQe vérité admise par tous les fldèles ; il rappelle mpidementles conséquences morales qui en découlent et en vient immédiatement aux applications pratiques. Il expose les préjugés avec sincérité, et, dans on parallèle sou vent très fin, il en montre Topposition avee les principes évangéliques (1). C'est une lutte corps è corps de l'auditeur qui semble ne reculer que pasàpas et du prédicateur qui le presse, le harcèle, l'enserre de toutes paris. La vérité est ainsi à côté du sophisme qu'elle doit démasquer, et, grâce à l'habileté de Torateur qui sait lui donner toute sa force, elle sort toujours victorieuse du combat. Le fameux sermou sur le Pardon des injures est la plus heureuse application de cette manière de procéder.

Dans son Carême, le même prédicateur se sert également de cette mélhode; mais il développe aussi

(l) Cf. notamment son Sermon sur les Tentsitions,

assez lonf^uement les principes mêmes de la morale, et ce sont les Livres saints et la tradition qu'il cite comme autorités.

Nous savons, du reste, quoTun des principes fondamentaux de la Compagnie de Jésus sur les sources de la prédication était celui que le Père Ch. de Neuville formulait, quand il disait aux jeunes lévites de prendre pour modèles et pour guides les écrivains sacrés (1). Aussi, pouvons-nous constater que tous les jésuites l'ont suivi. Lorsqu'ils ont à établir un point de la morale, les citations de saint Bernard, de saint Jérôme, de saint Augustin viennent nombreuses dans leur bouche, et ils trouvent dans les Écritures une foule non seulement de textes, mais d*exemples pour le confirmer. Los sermons du PèreCh. de Neuville, et en particulier ceux [xjur le Join* des Morts, sur le lionlieurdu cie/, sont remarquables à ce pointde vue. Le Père Sej^aud se sert parfois très habilement de (îetto mélh(jde pour esquisser une situation délicate ou [)()ur établir nue as^iertion difficile. Veut-il prouver ([uc les j)eincs salisfactoires imposées par l'Église sont douces et léf^érrs, rEcclésiaslo, saint Mathieu, le Livre dos Rois, Tertnllien lui fournissent des arguments.

L"(\\om[)lo (lo David, dont l'adultère a fait blasphémer les ennemis do Dieu, lui permet d'avancer que

(1) Sermon sui la JKiroln do Dieu, l»"® p. 2^ cons.

les suites du scandale sont plus graves que la faute elle-même (1). Et quelles leçons pour Louis XV étaient contenues dans le souvenir des reproches do Samuel à Saiil (2), des conséquences pour les Israélites de la faute secrète d'Achab, et de la terrible vengeance qu'elle provoqua (3).

11 va sans dire que c'est principalement lorsqu'on pourrait les accuser de traiter d'une morale presque philosophique que les prédicateurs ont soin de la rapprocher des conseils des auteurs inspirés. Voici comment le Père Ch. de Neuville établit l'influence dos grands :

« Grands du monde, que n'avons-nous autant d'empire «que vous sur les esprits; ou qu'une étincelle du feu qui « consuma les apôtres ne s'allume-t-elle au dedans de vous! " Si vous étiez saints, qu'il y aurait peu de pécheurs sur la " terre! On le dit et il est vrai, la conduite des grands est la " lui (les peuples ; je ne sais quel fond d'orgueil et de vanité ' î>enible pencher ceux que la Providence retient dans les " conditiuns obscures à vouloir se rapprocher par l'imitation " (le ceux qui occupent les premières i)laces ; comme si la '' ''oiifonnité des mœurs remplissait rintervalle des rangs " ^^ «les fortunes ; comme si on leur devenait égal, lorsqu'on : " leur devient semblable. De là sous les Achab, les Sédécias, ' i(îs Mariasses, en vain les Klie, les Isaïe, les Jérémie ton-

iil >^ennon sur le Scandale.