LA RÉPARTITION DU CONTINGENT

ment. Il est au reste justifié : pour l'exemption de toute charge et affaire extraordinaire en effet, la Flandre occidentale paye un abonnement annuel de 600 000 florins, et l'Artois de 500 000 ; les villes de Douai, Lille et Orchies sont exemptées de toute taxe, celle de Tournai et sa banlieue versent 40 573 florins : tous à la fois, leurs États, au su de la levée, présentent donc à Sa Majesté « leurs très humbles remontrances ».

Les intendants Bagnols et Barentin, soucieux de l'irritation générale, ont bien essayé de calmer les esprits et s'entremettent entre le pouvoir et les États. Barentin prend même les devants : il fait part à Chamillart de ses inquiétudes, espérant toutefois pouvoir conjurer à temps le mauvais effet produit. Il est même assez habile pour faire commencer la levée, laissant entendre qu'il y a malentendu et que les ordres du roi seront rapportés. Peine perdue : personne ne s'y trompe et des réclamations véhémentes parviennent à Versailles.

Elles portent d'abord sur te principe de la levée, puis, quand tout espoir est perdu d'une exemption, sur ses exigences. Quant au principe, nulle ville qui ne tienne pour avéré, contrairement à la thèse royale, que son abonnement la dispense de la levée.

Avec beaucoup de hauteur, traitant audacieusement le roi en contractant déloyal, les marchands de Tournai et ceux d'Ypres, porte-parole de la Flandre occidentale, lui font parvenir copie de l'acte par lequel il a accepté leurs écus, et, après avoir bien insisté sur ce que le levée est au nombre des taxes dont leur abonnement les dispense, réclament une exemption selon eux légitime.

On dédaigne simplement de leur répondre.

Alors, en désespoir de cause, jugeant inutile désormais d'attendre un dégrèvement total, ils essayent d'obtenir une diminution du contingent primitivement fixé, et les raisons ne leur manquent pas.

La Flandre oocidentîde ne possède que quatre villes ayant des communautés : celles d'Ypres, Bergues, Fumes et Dun-

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kerque. Dans les autres et le plat pays, le travail est libre et c'est bien ainsi, car c'est le seul moyen d'attirer les artisans et d'accroître leur nombre. Mais, dans ces conditions, n'est-ce pas folie que d'exiger un millier d'hommes d'une province qui ne compte que deux villes de second rang, 240 paroisses et une population totale n'excédant pas au dernier recensement 160 000 âmes? L'Artois rappelle, lui, la promesse du roi de toujours demander moins d'hommes à une généralité qu'elle ne compte de paroisses : or, pour 700 paroisses, ne lui réclame-t-on pas 1 170 hommes?

Ce ne sont que doléances et récriminations. Lille se plaint d'avoir à fournir 182 hommes, et Tournai 160, estimant qu'on pourrait la décharger au profit de Lille précisément, qui a des personnes « plus aisées ».

Essayant de se libérer au détriment de leurs voisines, toutes les villes sont aussi d'accord pour prédire les tristes résultats de cette levée : Lille ne possède plus d'artisans ; ceux qui restent sont criblés de dettes et émigreront certainement pour éviter la nouvelle imposition ; Douai, ville a sans commerce et sans trafique », remplie de couvents, casernes, arsenaux, collèges, ne vit que de son université : l'annonce de la levée la dépeuplera rapidement et ses étudiants retourneront « en Flandre, Hollande, Allemagne et ailleurs ».

Tournai signale l'exode général de ses marchands. Et ce sombre tableau n'a rien d'exagéré; les intendants constatent une situation des plus alarmantes. Ils prennent alors sur eux de demander à Chamillart, dans l'intérêt même de la levée, une diminution du contingent : au début de février, Bagnols propose de m réduire les mil hommes demandés à 750 », espérant, dit-il, que, n en ménageant bien cette grâce et la faisant valoir à propos, nous sortirons de cette affaire qui me paroist très embarrassante « Sa proposition, appuyée sur des faits précis (sur 1000 hommes, en février on n'en avait levé que 205), semble bien de nature à calmer les esprits. On la lui refuse brutalement, ne lui accordant de mauvaise grâce

LA RÉPARTITION DO CONTINGENT ISl

qu'une diminution de 100 hommes : « Je n'auroia pas cru, lui écrit Chamiliart, que cette levée qui est presque faite partout eut si fort tiré en longueur. »

Et il a le front de lui citer l'exemple de Barentin, dont le département cependant plus petit aurait, selon lui, fourni 804 hommes. Mensonge évident puisque à cette époque celui-ci se querelle encore avec le bailli d'Ypreset est également fort en retard. On lui a prescrit d'exécuter les ordres du roi, sans se préoccuper des réclamations. Ses objurgations réitérées ont seulement valu à sa généralité une diminution de 200 hommes sur le contingent primitif de 1 000, mais comme il avait longtemps fait espérer une dispense totale, bien loin de réjouir ses administrés, cette faveur, en détruisant leur espoir tenace, cause « une alarme et une consternation générale parmy tous les habitans de ce pays ».

Donc, diminution de 200 hommes d'une part, de 100 de l'autre, d'autant plus dérisoire que ces provinces ont réellement droit à une exemption générale, voilà tout ce qu'elles obtiennent.

On refuse aussi, comme le demande la Flandre occidentale, de prendre l'argent nécessaire à la levée sur leur fonds d'abonnement : la taxe qu'elles ont rachetée de leur argent, on les force à Ja payer.

L'abus est criant ; il choque les intendants, autant qu'il révolte les intéressés. Mais le roi a ordonné : Bagnols regrettant qu'on lui refuse k une plus grande diminution que celle de 100 hommes » s'incline ; il assure qu'il n'épargnera ni son temps ni sa peine pour surmonter des difficultés qui s'ftnnoncent nombreuses ; et il ne cache pas que l'avenir est gros de déceptions (1).

Nous avons particulièrement insisté sur les diSicuItés de la répartition pour cette levée de 1701-1702. On y voit bien les

(1) Pour tout ceci, et. lettres et mémotrea des baillis, écbevins, majreurs et députés des Ëtats et villes de la chatellenie d'Ypres, de Lille, Douai, Orchies, Tournai, 5, 10, 26, 29, 30 janvier et B février 1702 ; des iulendanls Bagnola et Barentin et répooses de ChamiUart (D. Œ, vot. 1S49, p. 1, 2, 24, 35, 35, «0, it, 43, 49 ! Yol. 1564. p. 24, 27, 28 ; vol. 1565, p. 135.155, 157-159).

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inconvénients de l'intervention du pouvoir central, les flottements et ieB entêtements de sa décôsion souvent arbitraire, et les efForts des intendants pour concilier les intérêts dv roi et la justice qu'ils doivrait à ses sujets.

L'expérience a été profitable, disions-nous plus bant : désormais le pouvoir central s'interdît tonte ingérence dans ta répartition à l'intérieur des généralités. Il semble bien que tout le monde y ait gagné et ait eu à s'en féliciter. Ce n'est pas que la tâche des intendants soit facile et leur traveiil exempt de toute critique : il en soulève fatalement, surtout au début de la guerre, mais leur pondération et leur esprit de conciliation joints & leur parfaite connaissance des lieux et à leur fermeté, ont raison de tontes les mauvaises querelles. Il est juste d'ajouter qu'ils trouvent en haut lieu un appui précieux.

Ils ne cherchent jamais, comme ce fut le cas dans les Flandres, à abuser de leur pouvoir pour taxer arbitrairement une ville on une région, mais leur décision, prise en toute connaissance de cause, est sans appel et leur loyauté dédaigne toutes les réclamations fantaisistes, fondées précisément sur de prétendus privilèges mal définis.

On ne leur en conte pas quant aux charges extraordinaires qui peuvent incomber à une ville. Ils savent qu'elles trouveront toujours do bonnes raisons à invoquer pour se libérer de la milice, qu'eux-mêmes désapprouvent souvent et qui, pour toutes, est une gêne : maie il faut cependant que la levée se fasse ; pourvu que nul ne Boit taxé au delà de ses forces, les réclamations les laissent indiSér»its. Aussi les protestations de certaines villes, tors de la première levée, froidement accueillies, ne se reproduisent-ettes plus, Chamilleut refuse d'écouter en avril 1701 celles de Sedan, imposée par Pomereu de dix miliciens, et qui demande l'exemption à cause de sa « proximité aux ennemis, en considération du service qu'ils font, servans de garnison lorsqu'il n'y a point de trouppea réglées et d'escorte pour les convois des vivres, munitions et du trésor n ; peut-être la punit-il même en lui demandant