TI1E OLD MINT

La demeure de mistressSheppard terminait une rangée de vieilles maisons en ruine situées dans un sale passage, indigne du nom de rue et débouchant de Mint Street pour se prolonger sinueuscme ni le long d'un profond ruisseau bordé d'une quantité de petitsjardins négligés, dans la direction de Saint Georges Fields. Les maisons voisines étaient habitées parla pire espèce les marchands insolvables, des voleurs, des niendians et autres gens sans aveu qui s'y venaient réfugier pour se soustraire aux poursuites de leurs créanciers ou à celles de la loi. Il est bon de rapporter ici que le quartier connu sous le nom de The. old Mint, bien qu'il eût été dépouillé de quelques-uns de ses privilèges d'asile sacré par un édit récent rendu sous le régne de Guillaume III, offrait encore un refuge assuré aux débiteurs, et que les choses restèrent en cet état jusque vers le milieu du règne de Georges Ier. A celte époque, de si grands abus avaient été reconnus, qu'un nouvel édit avait complètement aboli les privilèges en question. Par suite de l'encouragement ainsi donné à l'improbité et de la sécurité offerte au crime, ce quartier passait, à l'époque de notre réc>t, pour être le repaire d'une partie des bandits de la métropole. Infesté par des vagabonds et des scélérats de toute sorte, ce quartier était peut-être plus épouvantable encore que ne le sont, de nos jours, les repaires qui avoisinent Saffran mil et Sainl-Giles's. Et cependant, sur l'emplacement même des ignobles demeures dont nous venous de parler, dans ces lieux ouvertement habités par le crime, s'élevait, moins de deux siècles avant, la résidence princière de Charles Brandon, le chevaleresque duc de Suffulk, dont te cœur Magnanime était un puits d'honneur, et dont la mémoire se traduit par valeur et loyauté. Suffolk-IIouse, ainsi que se nommait le palais de Brandon, fut converti plus tard eu hôtel de la Monnaie par le royal beau-frère du duc, le roi Henri VIII. Après la démolition de ce palais, et bien que l'établissement de la Monnaie eût élé transféré à la Tour de Londres, le district en conserva le nom.

Vieille et dilapidée, la demeure de la veuve présentait le véritable tableau de la misère et de la désolation. On ne pouvait rien concevoir de plus misérable. Le toit était enparlie découvert; les cheminées menaçaient ruine. Les muis éventrés étaient soutenus par des poutres appuyées contre la maison voisine; la plupart des fenêtres n'avaient plus pour vitres que des morceaux de papier ; quelques châssis même avaient disparu, et leur absence donnait à l'air un libre accès. Au rez-de-chaussée, les contrevens étaient fermés, ou plutôt condamnés à l'aide de clous, et couverts de vieilles semelles, de fragmens de 1er rouillé, de guirlandes de pointes, ingénieuse enseigne du précédent locataire de l'appartement, Paul Groves, le savetier, dont nous avons déjà dit un mot.

C'< tait grâce à la lin prématurée de ce pauvre diable, que mistress Sheppard avait pu prendre possession du logis en question. Dans un accès de désespoir occasionné par l'ivresse, le malheureux savetier s'était suicidé, et, lorsque son cadavre fut découvert, après un laps de quelques mois, telle lut l'impression produite, par ce spectacle... telles furent les craintes inspirées par le peu de solidilé du bàiiment, et si grande surtout fut la terreur répandue par les bruits élrauges et surnaturels qu'on y entendait la nuit et qu'on attribuait nécessairement a L'esprit du savetier... que cette maison eut bientôt la réputation d'être habitée par des re-

L'ancion hôtel de la Monnaie,

venans; aussi fut-elle entièrement abandonnée. C'est alors que mistress Sheppard vint s'y installer sans opposition, et elle ne fut pas longtemps sans découvrir que les bruits effrayans provenaient des ébats nocturnes d'une légion de rats.

Une étroite entiée formée par deux murs très bas communiquait avec la sortie principale, et c'est dans ce passage et sous un hangar que nous allons retrouver Woed et son frêle fardeau.

Ne voyant pas revenir mistress Sheppard aussi vite qu'il y comptait, le charpentier perdit patience, et, après avoir réussi à calmer l'enfant, il jugea à propos de s'avancer dans le passage afin de voir les fenêtres des étages supérieurs. Il aperçut à travers l'épais brouillard de la nuit une pâle lumière au grenier. Celle lumière changeait a chaque instant de place; elle paraissait tantôt aux crevasses du mur, tantôt aux ouvertures des châssis vermoulus. WooJ ne put distinguer la ligure de la veuve, mais il entendit sa toux sèche et saccadée 11 allait appeler mislress Sheppard, dont les recherebes lui paraissaient êire infructueuses, lorsqu'il entendit un bruit retentissant et semblable a celui que la chute d'une lourde niasse sur le sol aurait produit.

Avant que Wood eût le lemps de rechercher la cause de ce bruit, son attention fut aliirée l ar la présence d'un homme qui se précipita hors du passage avec une rapidité désespérée. Apparemment cet individu venait de rencontrer quelle obstacle à sa course, car il n'avait pas fait dix pas qu'il rebroussa chemin tout-à-coup et s'élança dans le passage où se trouvait Wood.

Tout en poussant quelques exclamations inarticulées, car il était complètement hors d'haleine, le fugitif mit un paquet sur les bras du charpentier, et, sans s'inquiéter de la consternation du brave homme qui était presque stupéfait d'étonnement, il se débarrassa d'un lourd manteau de cavalier, le jeta sur les épaules de Wood; puis, ayant tiré son épée, il sembla prêter une oreille attentive à l'approche de ceux qui le poursuivaient.

L'extérieur du fugitif était on ne peut plus prévenant, et lorsqu'il fut un peu revenu de son trouble, Wood se mit à le considérer avec un certain intérêt. L'inconnu, qui était dans la fleur de l'âge, ne se faisait pas moins remarquer par les riches proportions de sa taille que par la beauté de ses traits, et, bien que son costume fût simple et sans prétention, il ne pouvait élrc porté cependant que par un homme appartenant aux plus liants rangs de la société. Sa taille était haute, imposante, et sa physionomie, malgré l'agilation récente qu'il venait d'éprouver, annonçait une froide résolution.

En ce moment, on entendit crin- l'enfant qui, a demi suffoqué par le paquet jeté sur lui, ne recouvra l'usage de la voix que quand Wood l'eut débarrassé do poids qui l'élouffait. En entendant ces cris, L'étranger se tourna du côlé de Wood.

— P^r le ciel ! s'écria t-il d'un loti surpris, vous avez là un enfant?

— Sans doute, j'ai là un enfant, répondit Wood avec celer,■ , cdi- voyant que les intentions de l'étranger étaient pacifiques, au moins en ce qui le concernait, lui Wood, il crut pouvoir sans danger montrer un peu de caractère. C'est bien heureux que vous n'ayez pas écrasé le pauvre petit avec votre maudit sac de nuit... 11 y a des gens qui ne font attention à rien.

— Cet enfant peut me fournir un moyen de salut, dit tout bas l'étranger, cenime sM eùl été frappe d'une nouvelle idée : cet expédient me fera gagner du temps. Demeurez-vous ici?

— Pas précisément, répondil le charpentier.

— Qu'importe, après toul. La maison est ouverte, il est donc inutile de di mander la permission d'y entrer. Ah! s'écria tout a-coup l'étfangtr en entendant des cris et des vociférations rapprochés, il n'y a pas un moment a perdre. Donnezmoi ce précieux fardeau, ajouta-t-il en s'emparant du paquet que portait Wood. Si j'échappe, je vous récompenserai. Voire nom?

— Oweu Wood, répondit le charpentier, et je n'ai pa» su*

AINSWORTH

jet de rougir de mon nom. Maintenant, nom pour nom; le vôtre, monsieur?

— L'étranger hésita. Les cris se rapprochaient; des lueurs reugeâtrcs éclairaient les murs et les pignons des maisons voisines.

— Je me nomme Darrell, dit l'étranger .1 la hâte; mais, si l'on vous découvre, ne répondez à aucune question .. il y va de votre vie. Enveloppez-vous dans mon manteau et gardez-le. Surtout, pas un mot!

L'étranger jeta le manteau sur les épaules de Wood, et lança au loin la lanterne après l'avoir éteinte, puis il tira les verrous de la porte et disparut, laissant Wood dans l'obscurité.

— Ciel, ayez pitié de nous! s'écria le charpentier tremblant d'effroi. Après tout, le Hollandais avait raison.

Cette exclamation lui avait a peine échappé qu'il entendit la détonation d'une arme à feu et le sifflement d'une balle qui frisa ses oreilles.

— Je le tiens! cria-t-on d'une voix triomphante.

Puis, un homme se rua dans le passage, et, saisissant Weod au collet, lui mit sur la gorge la pointe d'une épée. Cet individu était suivi de cinq ou six hommes dont quelques-uns portaient des flambeaux.

— Au meurtre! vociféra Wood en se débattant contre l'étreinte de son agresseur qui lui serrait la gorge à l'étrangler.

— Damnation! s'écria l'un des chefs de la bande d'une voix furieuse en saisissant la torche que portait un desasens de sa suite et en l'approchant de la ligure du charpentier: ce n'est pas notre coquin, sir Cecil !

— Je le vois bien, Rowland, répondit sir Cecil avec un accent de désappointement profond, et en délivrant Wood de la terrible étreinte. J'aurais pourtant juré que c'était bien lui que j'avais vu pénétrer dans ce passage. Mais, comment son manteau se trouve-t-il sur les épaules de ce misérable?

— En effet, c'est bien son manteau, répondit Piowland. Holà! drôle, continua-t-il en interpellant Wood d'un air de mépris, où est l'individu qui vous a donné ce manteau?

— Etrangler un homme est un mauvais moyen pour le faire parler, répondit le charpentier d'un Ion bourru. Vous n'obtiendrez rien de moi, je vous le promets, si vos manières ne deviennent pas plus polies.

— Nous perdons du temps avec ce drôle, dit sir Cecil en intervenant, et nous courons risque de laisser échapper l'objet de nos recherches qui, sans aucun doute, s'est réfugié dans cette maison. Fouillons-la.

Au même moment, l'enfant fit entendre des cris plaintifs.

— Qu'est-ce cela? s'écria Rowland en retenant son compagnon. Entendez-vous ces cris? nous ne sommes pas toutà-fait en défaut. Le renard ne peut être loin, puisque nous tenons le renardeau.

Aces mots, il arracha le manteau des épaules de Wood, et, apercevant l'enfant, il tit mine de s'en emparer. Cette tentative fut déjouée, cependant, par l'agilité du charpentier qui, réussissant ù battre en retraite, s'adossa contre la porte qu'il frappa vigoureusement à coups de pied.

— Jacqueline! Jacqueline! vociféra-t-il, ouvrez la porte, pour l'amour de Dieu ! si vous ne voulez pas que nous soyons égorgés, voire fils et moi! Ouvrez la porte.... hâtez-vous.... hâtez-vous!

— Assommez-le, cria sir Cecil d'une voix de tonnerre, sinon rous allons avoir la police sur le dos.

' — N'ayez aucune crainte, répondit Rowland, cette vermine n'osera jamais se montrer dans ce district privilégié. La seule chose que nous ayons à redouter, c'est une rescousse.

L'insinuation ne fut pas négligée par Wood qui essaya d'appeler au secours; niais il en fut empêché par Rowland qui, de nouveau, le prit à la gorge.

— Encore une tentative de ce genre, dit ce dernier, et vous êtes un homme mort. Laissez-nous l'enfant, et jp vous donne ma parole qu'il ne nous sera f. ;' aucun mal.

— Je ne le donnerai qu'à sa mère, répondit Wood.

— Enfer! vous jouez-vous de moi, misérable! s'écria Rowland d'un ton furieux. Donnezmoi cet enfant, sinon...

En ce moment, la porte s'ouvrit et mistress Sheppard s'avança d'un pas chancelant. Bile était plus pâle encore que d'habitude; mais ses traits, bien que bouleversés, ne trahissaient pas la frayeur qu'aurait dû naturellement lui inspirer l'étrange et affreuse scène qui s'offrait à ses regards.

— Prenez-le, lui cria Wood en lui présentant l'enfant, et fuyez.

Mislress Sheppard tendit machinalement les bras; ma'.s avant qu'elle eût eu le temps de prendre l'enfant, Rowland l'avait arraché des mains du charpentier.

— Ces gens-là s'entendent tous avec lui, dit Rowland. Mais ne m'attendez pas, sir Cecil ; entrez dans la maison aveeves hommes; je me charge de l'enfant.

Cet avis fut sur-le-champ suivi. Sir Cecil et les gens de sa suite franchirent le seuil de la porte, en laissant derrière eux un des porteurs de torche.

—Davies!.. dit Rowland à l'homme qui le suivait en lui remettant l'enfant avec un geste expressif.

— Je comprends, monsieur, répondit Davies qui, après s'être mis à l'écart, détacha tranquillement sa cravate.

— Mon Dieu! laisserez vous étrangler votre enfant sous vos yeux, sans seulement erier au secours! dit Wood en jetant sur la veuve un regard de surprise et d'honvur. Femme, vous avez perdu la tête !

Et, en vérité, cela semblait être; car, pour toute réponse, mistress Sheppard ne put que bégayer stupidement ces paroles :

— Je ne trouve pas la ciel.

— Au diable la clef! s'écria Wood ; ils vont tuer votre enfant!... rofre enfant... entendez-vous... entendez-vous, Jacqueline?

— Je me suis heurté la tête, répondit mistress Sheppard en portant les mains à ses tempes.

Alors seulement Wood aperçut des gouttes de sang qui coulaient lentement sur les joues de la pauvre femme.

En ce moment, Davies, qui avait terminé ses préparatifs, éteignit la torche.

— C'en est fait, dit Wood en gémissant, et peut-être vautil mieux qu'elle ait perdu l'esprit. Cependant, je veux faire un dernier effort pour sauver la pauvre petite créature, dûtil m'en coûter la vie.

Obéissant à cette généreuse inspiration, il se mil à crier de toutes ses forces :

— Arrêtez! arrêtez! au secours! au secours ! tout en accompagnant ces mots d'un cri particulier bien connu, à cette époque, des habitans de ce quartier.

Presque aussitôt le son d'une trompe répondit à cet appel.

— Arrête?.! vociféra Woo-I : Jft'nfl Jfinll

— Mort et enfer! s'écria Rowland en portant un furieux coup d'épée au charpentier, qui, par bonheur et grâce à l'obscurité, ne fut point atteint; rien ne vous fera donc taire?

— Au secours! répéta Wood ; arrêtez!

— Attends un peu, mon petit, répondit une voix rauque ; ne crains rien., nous allons donner la chasse aux marins avant qu'ils puissent jouer du jarret.

Une seconde trompe reicntit à l'autre extrémité de la rue, puis une troisième, enfin une quatrième plus éloignée que les précédentes lit entendre le signal d'alarme. Tout le quartier fut mis en émoi. Une garnison appe ée aux aripesau milieu de la nui!, à l'approche soudaine de l'ennemi, n'aurait pas répondu plus rapidement a l'appel. Los crécelles gri cèrent; les lanternes furent allumées et hissées au bout de longs hâtons; les fenêtres et les portes s'ouvrirent, et la rue fut instantanément et comme p ir magie en im bré< de : ei sonnes des deux sexes, armées des premières armes qui leur étaient tombées sous la main et velues à l'avenant. Celte foule, se ruant dans la direction d'où les cris étaient partis, s'enconrageail avec des hurlemens et des menaces contre les violateurs de son sanctuaire.

Si indifférente que fût d'habitude la bourgeoisie deMint

LE BANDIT DE LONDRES

pour toutes les violences commises dans ses rues, elle se montrait toujours prête ù défendre ses privilèges contre les

attaques de l'ennemi commun le shérifî. C'était à celte

condition seule, et surtout depuis le sévère édit dont nous avons parlé, que l'inviolabilité de l'asile pouvait être préservée.

Les hommes de police faisaient de fréquentes exrursions sur ce territoire. Parfois ils réussissaient; mais la plupart du temps ils étaient fort maltraités, et rarement il arrivait qu'une capture impartante pût être opérée autrement que par stratagème ou par trahison.

l'our prévenir les accidens et les surprises, des sentinelles étaient posées aux principales issues du sanctuaire, avec ordre de se tenir prêh sa donner le signal convenu. Les rues, les maisons, les fenêtres et les portes étaient sur-le-champ barricadées, el, pour plus de sûreté, cette forteresse immense était dél't ndue par de hautes murailles et des fossés profonds dans les quartiers les plus exposés.

Il existait, en outre, une sorte de labyrinthe dont l'accès était ouvert aux débiteurs, et dans les sinuosités duquel la police ne pouvait les poursuivre sans guides. Quiconque voulait courir le risque d'y pénétrer, pouvait le l'aire à toute heure; mais personne n'eu pouvait, sortir sans fournir des renseignemens satisfaisans, ou sans exhiber un sauf-conduit du maître du Mini. Br< f, celte bande de réprouvés avait recours aux précautions les plus minutieuses pour se mettre à l'abri du danger.

Cependant monsieur Wood n'avait pas perdu son temps. Convaincu qu'il fallait agirpromptement pour sauver l'enfant, il cessa de crier, et, tout en se défendant de son mieux contre Rowland qui le serrait de près, il parvint à se frayer un passage jusqu'à Davies , sur la tête duquel il asséna un si vaillant coup, que, sans le secours de la muraille, le scélérat aurait mordu la poussière. Sans lui donner le temps de se reconnaître, Wood s'empara de l'enfant qu'il eut la joie d'entendre crier après avoir détaché le mouchoir qui lui serrait la gorge.

Sur ces entrefaites, sir Cecil et sa suite se présentèrent sur le seuil de la porte.

—Il nous échappe ! s'écria-t-il ; nous avons fouillé tous les coins de la maison sans apercevoir sa trace.

— Retirons-nous, répondit Rowland. N'entendez-vous pas ces hurlemens ? Les cris de ce drôle ont attiré sur nous tous les oiseaux de potence qui infestent ce quartier. Nous serons écharpés s'ils nous découvrent.

— Davies ! ajoula-t-il en appelant son digne serviteur qui menaçaitWood d'une terrible revanche, laissez-le tranquille; et si vous ne voulez pas avoir affaire ù moi, entrez dans la maison et emmenez cette femme. Elle pourra nous donner quelques renseignemens.

Davies obéità contre-cœur, el, entraînant mislress Sheppard qui ne fit aucune résistance , il entra dans la maison dont la porte fut aussitôt fermée et barricadée.

Un instant après, la rue fut illuminée par la lueur des torches, et des cris tumultueux , mêlés au cliquetis des armes , annoncèrent l'arrivée du premier détachement des miniers.

Monsieur Wood se précipita aussitôt à leur rencontre.

— Hurrah ! rria-t-il en agitant triomphalement son chapeau. Sauvé!

— Oui, oui, mon petit, sois tranquille. Te voilà sauvé, c'est vrai ! répondirent les miniers, hurlant, aboyant, glapissant autour de lui, comme une meule de chiens lancés sur une piste. Mais, où sont les limiers?

— 0"> ? demanda Wood.

— Les empoiyneurs, répondit une lad;/ qui, dans son empressement à suivre la bande , avait, par inadvertance, emprunté les vêtemens de son mari.

— Les matins enragés ! vociféra un homme taillé en hercule. Ou sont-ils?

— Oui, oui, où sont-ils? répéta la foule en agilanten l'air ses armes et ses torches, nous allons rire.

Monsieur Wood trembla de tousses membres II comprit qu'il venait de soulever une tempête qn'i t difficile,

sinon impossible, d'apaiser. Il ne savait quedire ni que faire et son trouble augmentait en voyant les gestes menaçans et les regards furieux des truands qui l'entouraient.

— Je ne vous comprends pas, messieurs, bégaya-t-11 à la fin.

— Que dit-il? hurla l'hercule.

— Il dit qu'il n'entend pas l'argot, répondit la lady habillée en homme.

— Aurez-vous bientôt flni votre maudit carillon? dit un jeune hamme que Wood prit pour un mulâtre en voyant son visage basané éclairé par la lueur des torebes. Vous allez faire mourir ce simple de frayeur. Il est clair qu'il n'entend *' pas notre ramage; prenez modèle sur moi; et il s'approcha du charpentier, puis, lui ayant frappé sur l'épaule, il lui adressa les apostrophes suivantes, en accompagnant chacune d'elles des plus formidables grimaces : Animal! où sont les hommes de police? Triple butor! avez-vous perdu votre langue? Que le diable vous emporte! vous avez braillé ce» pendant assez haut, tout a l'heure !

— Silence, Peaubleue ! cria derrière le bandit une voix impéialive. Laissez-moi dire un mot au simple.

— Oui! oui! critre.u plusieurs individus. Que Jonathan confesse le simple, car il sait s'y prendre.

La foule s'ouvrit pour livrer passage au personnage en question, qui se bâta d'approcher. C'était un jeune homme de vingt à vingt deux ans , qui , sans avoir rien de remarquable ni dans son costume ni daîis son extérieur, attirait néanmoins l'attention par l'indélinissable expression de finesse empreinte sur sa physionomie. Ses petits yeux gris étaient aussi resés et aussi éloignés l'un de l'autre que ceux d'un renard. Sans contredit, un physionomiste l'aurait comparé a cet animal, et en vérité, la forme de ses traits admettait facilement celte comparaison. Le nez était long f t eflîlé , le menton pointu ; le front, large et plat, se prolongeait sans courbes jusqu'aux paupières. Ses dents semblaient s'étendre d'une oreille ù l'autre. Sa barbe était d'an ton roux et sa complexion ardente et sanguine. Ceux qui l'avaient vu dans son sommeil affirmaient qu'il dormait les yeux ouverts. Peut-être aussi n'était-ce qu'une façon métaphorique de peindre sa vigilance habituelle. Toujours est-il qu'il s'éveillait au moindre bruit. Ce p rsonnage astucieux était d'une (aille un peu au-dessous de la moyenne, mais parfaitement' proporlionnée, et plus remarquable par la vigueur que par l'harmonie de ses formes.

On eût dit, en voyant avec quelle attention il étudiait les rouages compliqués et latensdu grand système de scélératesse en opération sous ses yeux, que son but principal, en venant habiter le Min1, avait été d'obtenir quelques renseignemens particuliers sur les habitudes et les pratiques des habilans de ce quartier, afin de mettre plus tard à profit les connaissances acquises.

S'étant avancé vers Wood, Jonathan fixa SHr lui ses yeux percans et lui demanda d'une voix rude si les gens qui s'étaient réfugiés dans la maison appartenaient à la police.

— Non pas que je sache, répondit le charpentier qui avait repris un peu d'assurance.

— Je présume alors que vous n'avez pas été arrêté 1

— Non, répondit Wood avec fermeté. ,

— Je m'en doutais. Peut-être voudrez-vous bien, mainte» nant, nous apprendre dans quel but vous avez causé ce dé- / sordre ? t

— Parce que la vie de cet enfant élait menacée par les per- > sonnes dont je vous ai parlé, reprit Wood. ;

— Belle raison, ma foi ! s'écria Peaubleue avec un rugis- ■ sèment de surprise et d'indignation qui fut répété par toute | la bande. De façon que l'on nous fait quitter nos lits et le * foyer domestique parce qu'un marmot se met a brailler I Par l'âme de nia grand'mère, cela est irop amusant !

— Avez-vous l'intention d'invoquer les privilèges du Mint ? demanda Jonathan continuant froidement son interrogatoire au milieu du vacarme. Votre personne est-elle en danger?

— En tous cas, ce n'est pas du fait de mea créanciers, répondit Wood d'une manière significative.

AINSWORTIT.

— Verrat-on sa monnaie? Paiera til les droils? Demandez-lui cela ? cria Peaubleue.

— Vous entendez, roiuinua Jonaihan ; mon nmi désire savoir si vous êtes disposé à payer voire contribution comme membre de l'ancien n ■ et respectable communauté desdéblleurs ?

— Je ne dois pas un shellingà qui que ce soit, et mon nom ne paraîtra Jamais sur aucune ignoble liste de ce genre, reprit Wood m couiroux. Je ne vois pas pourqui i Je serais obligé de payer pour avoir fait ir.on devoir. Je vous dis que rct enfant allait être étranglé. Lé na^ml coulant était déjà passé autour de son cou lorsque j'ai appelé au se ours. Je savais qu'il était inutile de crin' au meurtre dans le Mint, de sorte que J'ai eu recours à la rus .

— Très bien, monsieur, je dois avouer que votre franebise mérite en tous cas des éloges, répliqua Jonathan en réprimant un sourire; mais, avant de vous avancer de celte façon, il eût été prudent de songera la retraite. Tour ma part, je ne vois pas par quel moyen vous la pourrez effectuer, à moins que vous ne conseilliez a payer les droits accoutumés. Ne. vous flattez pas de pouvoir meure à profit nos excellens règlemens (que par parenthèse vous paraissez assez bien connaître) dans un ii.oment de danger, peur les violer impunément l'instant u'après. Si, dans votre intérêt, vous vous (ailes passer pour un débiteur, vous devez trouver boti que nous vous en conservions le titre dans notre intérêt à nous. Si vous n'avez pas été arrêté, nous nous avons été dérangés, et il n'est que juste et raisonnable que vous soyez mis à l'amende pour avoir occasionné un semblable désordre. Vos propres paroles nous portent à croire que vous êtes à votre aise..., car il est naturel de supposer qu'un homme qui ne doit rien à personne est en étal de faire bien les choses... c'est pourquoi vous nous donnerez dix guinées, sans seulement vous apercevoir de cette bagatelle.

Si peu concluans et si peu logiques qr.e ces argumens pussent paraître à monsieur Wood, et si peu qu'il goûtât la dernière proposition, il ne jugea pas à propos de répliquer ; aussi l'orateur continuai il sa harangue au milieu des applaudissemens de l'assemblée.

— Je dépasse peut-être les bornes de mon autorité en vous demandant une aussi faible somme, ajouta modestement Jonathan, et le maitre àixMinl pourrait bien ne pas âtre disposé à vous laisser partir avec la même facilité. Dans quelques minutes il arrivera, et vous connaîtrez sa décision. En attendant, laissez moi vous conseiller en ami de ne le pas irriter par un refus qui serait aussi désagréable qu'inutile. Le maitre a, je vous l'assure, des laçons d'agir très expédilives avec les gens qui lui résistent. Quant à moi, je ferai tous mes efforts pour qu'on vous rende la liberté aux modestes conditions que j'ai déjà mentionnées.

— Dix guinées ! vous appelez ceia des conditions modestes! s'écria Wood avec un air de consternation. J'achèterais le Mint tout entier avec moins que cela.

— Plus d'un particulier s'est empressé de payer le double de cette somme pour retirer sa tête de dessous la pompe du Mint, insinua brusquement Peaubleue.

— Laissez faire monsieur comme il l'entendra, dit Jonathan avec douceur. Je serais désole, si d'après mon conseil, il faisait quoi que ce fût, dont, avec la réflexion, il pourrait avoir à se repentir.

— Tel est aussi mon sentiment, répliqua Peaubleue. Pour rien au monde, je ne voudrais lui faire violence ; mais s'il ne verse pas les espèces, je veux cire pendu s'il ne goûte pas de l'eau de la pompe .. Mais, voyons un peu le marmot qu'on deuait étrangler, ajoula-t-il en arrachant l'enfant des bras de Wood. Morbleu ! voilà un bel oiseau pour causer lant de tapage... Hal ha!

—Traitez-moi comme bon vous semblera, messieurs, s'écria Wood ; mais, par piiié, ne faites aucun mal à reniant 1 qu'on le rende a sa mi re.

— Et qui est sa mère, se bâta de demander Jonathan à voix l)3sse. Parlez-moi franchement el de manière à n'être entendu que de moi seul. Votre salut... celui de cet enfant, dépendent delà sincérité de vos réponses.

Tandis que monsieur Wood subissait cet interrogatoire, Peaubleue sentit une petite main tremblante toucher la sienne, et, s'étant retourné soudain, il aperçut à ses côtes une jeune femme dont les traits étaient en partie cachés sous un iqasque. lii.'n que ses notions sur la beauté féminine ne fussent pas des plus distinguées, le bandit ne put voir sans émoi ion la grâce incomparable de la belle créature qui venait de solliciter son attention. Sa taille était à demi cachée par une large éi harpe, el un grand capuchon rabattu sur la i contribuait à la déguiser plus encore ; cependant la noblesse de son maintien indiquait clairement qu'elle n'avait rien de commun avec la troupe qui l'entourait, si ie tfesl l'intérêt que le prenait a la seène qui se passait sous ses yeux.

D'où venait-elle? qui était elle? que voulait-elle? Telles furent les questions que naturellement se posa Peaubleue ; il allait même demander une explication, lorsque la jeune femme arrêta l'explosion de cette curiosité par un geste expressif.

— Silence, lui dit-elle d'une voix faible et tremblante ; vou lez-vous gagner cette bourse?

— Je n'y vois pas d'inconvéniens, répondit Peaubleue avec un accent qu'il avait voulu rendre aimable et qui ressemblait au grognement d'un ourson en belle humeur ; combien y a-til dans cette bourse?

— Elle contient de l'or, reprit la jeune femme ; et j'y ajouterai celte bague.

— A ce prix, que faut-il faire? demanda Peaubleue avec un affreux sourire; couper h gorge à quelqu'un... ou me jeter à vos pieds... eh !... ma chère ?

— Donnez-moi cet enfant, répondit la jeune femme en surmontant avec peine le dégoût que lui inspirait l'ignoble familiarité du bandit.

— Oh !je vois, reprit Peaubleue avec un clignement d'.ceil significatif; approchez-vous, pour ne pas être remarquée. Ne craignez rien... je ne veux pas vous faire de mal. Je suis toujours aimable avec les femmes... Dieu bénisse leurs tendres cœurs ! Maintenant... glissez-moi la bourse... Bravo!... le plus malin de la bande n'aurait pas fait mieux... A présent... la bague. J'ignore la valeur de ces objets, madame, mais je nie lie a votre honneur, et j'espère que vous n'avez pas l'intention de me filouter.

— C'est un diamant, dit la jeune femme dans l'agonie de la terreur... reniant!

— Un diamant !.. Tenez, prenez le petit, répondit Peaubleue en plaçant adroitement l'en fan f sous l'écharpe de l'étrangère. Ainsi, c'est bien un diamant? ajouta-t-ll en contemplant la bague, il brille presque autant que vos prunelles... A propos, ma chère, j'oubliais de vous demander votre nom... peut être vouilrez-yous bien me le dire, maintenant? Mille lonnerres! partie.!... elle est partie'. . En vain il promena de tous cotés ses regards. La jeune femme avait disparu.