COMMENT JACK SIIEITARD S'ÉCHAITA DU CACHOT DES CONDAMNES

Le 51 août t724, date longtemps mémorable pour les t-mpli ;. i s de Newgate, — un nombre inaccoutu mé de visiteurs entra dans la prison. Dès le matiu, on avait annoncé lejugement qui coniamnait à mort le fameux Jack Slieppard. Jusqu'au dernier moment, ses amis avaient conservé quelque espoir, car ils savaient que de puissantes démarches avaient été tentées en fa eur du prisonnier. La curiosité publique, vivement aiguillonnée par les circonstances étranges du procès, semblait avoir redoublé depuis la condamnation. Aussi, la porte de la prison était elle assiégée comme l'entrée d'un théâtre un jour de première représentation, et bien qu'il fallût payer une guinée pour être admis dans le cachot des condamnés, une afiluence considérable de spectateurs se présenta, dès le jour même de la publication du jugement.

Vers le soir, la foule s'était écoulée, et bientôt il ne resta plus dans la loge que deux étrangers, monsieur Shotbolt, le gardien principal de la prison de Clt-rkenwell, et monsieur G-riffin, qui remplissait les mêmes fonctions a la geôle de Westminster.

Jack Sheppard qui, précédemment, avait été placé sous la surveillance directe de ces deux gtnûemen, leur lit un cordial il, et, après s'être excusé d'être réduit à les recevoir dans un appartement si peu convenab e, les avait invités à boire, a sa satlé, un bol de punch qu'ils s'empressèrent de déguster, en compagnie de monsieur Ireton, le geôlier de Newgate, et de ses deux aides-de-camp, Austin et Langley. A quelques pas de ce groupe, était assis une espèce de géant à la physionomie sinistre. Il fumait une pipe courte et noire, qu'il ne quittaitque pourhurrerde fréquentes gorgées de grog au gin. Cet individu se nommait Marvel, et sa vocation, en parfaite harmonie avec son visage, était celle d'exécuteur des hautes œuvres.

A son côté se trouvait une femme remarquable par sa haute taille et son embonpoint, à laquelle il prodiguait toutes les attentions dont il était capable. Cette femme avait la peau cuivrée, l'œil rutilant, et le buste vigoureusement accusé. Veuve de son quatrième mari, mislress Spurling, — car : die, — était parvenue, grâce aux séductions de sa personne ou de sa bourse, à toucher le cœur de bronze de monsieur Marvel qui, l'ayant aidée à se séparer de ses prés époux, se croyait, sans doute, dans l'obligation de les rempiarer. Mâts la conquête de ta dame offrait des difficultés, ri, s;ms repousser ab^oument son Ldoraieur, la veuve ne lui donnait que de faibles espérances. C'est pourquoi monsieur Marvel demeurait à i'état de soupirant.

Derrière mislress Sptfrling se tenait son nègre Caliban,

i n monstre hideux et méchant, avec un torse contourné, un

nez affreusement aplati, des oreilles semblables à celle d'un

animal sauvage, une tête trop grosse pour son corps et un

s trop long pour ses jambes.

LE BANDIT DE LONDRES

Cette horrible pièce de difformité, dont l'emploi consistait à ouvrir les pertes et à descendre à la cave, avait été surnommée le Chi'n noir de Newgate, par les beaux-esprits de la geôle, lesquels s'exerçaient sans cesse à ses dépens.

Dans le chapitre précédent, nous n'avons donné qu'une description très sommaire de la loge; aussi bien, ne serat il pas inutile d'y revenir. De la rue, on arrivait à l'endroit en question par un large escalier de pierres, aboutissant à une porte massive, toute bardée de ftr, et défendue par des verrous et des serrures d'une dimension prodigieuse.

Après cette première porte, on rencontrait un guichet également solide et sut monté d'une rangée de piques acérées. Comme une évasion de ce côté semblait chose impraticable, on laissait généralement ces deux portes ouvertes durant le jour. A six heures, le guichet était fermé, et à neuf heures, tous les verrous de la prison rentraient dans leurs gonds. Non loin de l'entrée de la loge, à gauche, s'élevait, du sol au plafond, une cloison en fortes planches de chêne ajustées au moyen de crampons de fer, et garnies de clous à larges têtes. Derrière cette cloison, qui masquait l'entrée d'un noir passage communiquant avec le cachot des condamnés, se trouvait, à cinq pieds environ au-dessus du sol, une ouverture défendue par de formidables barres de fer, rangées à six pouces d'intervalle les unes des autres. C'était par celle ouverture qu'il était permis aux condamnés de causer avec les visiteurs qui ne se souciaient pas de payer le droit d'entrée dans l'intérieur du cachot. Pcès de l'ouverture, un angle formé par la pi'Oji-clion du mur, servait à cacher une porte conduisant à l'intérieur de la prison.

A 1'extrémilé de la log«, on avait construit une petile plateforme du haut de laquelle on pouvait embrasser d'un coup d'oeil les lieux que nous venons de décrire, à l'exception de l'angle abrité par la saillie de la muraille. Sur cette plate ferme se trouvait une table autour de laquelle les gardiens et leurs hùtes étaient occupés à boire le punch offert par Jack Sheppard.

— Ma foi! — dit le geôlier de Westminster en se versant une rasade, — j'ai vu bien des gaillards intrépides dans le cours de mon existence, —mais je déclare n'en avoir jamais connu de la trempe de Jack Sheppard.

— Malgré ma longue expérience, — répliqua IretOD, — je dois en dire autant. Depuis qu'il est Newgate, et voilà déjà trois mois, Jack a été l'âme de la prison. Il vient d'apprendre sa condamnation, eh bien! loin de se montrer abattu, il est plus gai que jamais. Vous me croirez si vous voulez, messieurs, mais je vous affirme que je suis fâché de le perdre... Savez-vous qu'il nous a valu d'exceilens proûts .. Soixante gainées, dans cette seule journée du bon Dieu !

— Pas davantage! — s'écria Grillin avec un a.cent d'incrédu'ilé; — j'avais compté sur le double, au moins, de cette somme.

— Pas un penny de plus, parole d'honneur, —reprit Ireton, — je dois bien le savoir, ce me semble, puisque j'ai reçu moi-même l'argent.

— Oh ! certainement, — dit Griffin, — vous devez le savoir.

— J'ai offert à Jack cinq guinées pour sa part, —continua Irelon, — mais il lésa distribuées immédiatement entre de pauvres prisonniers qui boivent ù sa santé dans la taverne.

— Jack est un généreux cœur,— s'écria le geôlier de Clerkenwell en levant son verre, — et, bien qu'il m'ait joué un méchant tour, je bois à sa prochaine délivrance!

— A Tyburn ! eh 1 monsieur Shotbolt? — répartit l'exécuteur des hautes ouvres, — je me joins à ce toast de tout mon ctfeur,

— Pour ma part, — dit mistress Spui ling, — j'espère que Jack ne verra pas Tyburn, et si j'étais ministre, assurément, il n'irait pas. C'est une indignité, et toutes les daims qui sont venues à la loge sont de mon avis, c'est une indignité de pendre un si joli garçon !

— Bail ! articula sourdement Marvel.

— Selon vous, monsieur, — s'écria mistress Spurlingavec indignation,— notre sc\c n'a pas de sentimens... je vous dis, moi... qu'il en a, et beaucoup... je vous déclare, en outre,