I.F. SIKCLE. — IV

que si le capitaine Sheppard est pendu, vous pourrez renoncer à me nommer mistress Marvel.

Le tendre amant se disposait à répliquer, lorsque monsieur Ireton, pour couper court à un entretien qui lui semblait compromettant, prit aussitôt la parole.

— Remplissez vos verres, messieurs, — dit-il à voix haute, —et je vais vous raconter un propos fort amusant que Jack a tenu, ce matin même, à monsieur Kneebone, un marchand drapier avec les poches duquel il a fait autrefois connaissance.

— Jack, — lui dit en plaisantant monsieur Kneebone avant de sortir, — je serais enchanté de vous avoir à souper, ce soir, en ma maison.

— J'accepte votre aimable invitation, monsieur, — répondit Jack ; — vous pouvez compter sur moi.

— Si Jack a réellement dit eelà, — répliqua Shotbolt, — je vous conseille, monsieur Ireton, de le surveiller avec soin, car je veux être pendu moi-même si je ne crois pas à sa promesse.

Sur ces entrefaites, deux femmes enveloppées dans d'élégantes douillettes de soie à larges capuchons parurent à la porte de la loge.

— Ah! qui sont ces belles dant-s? — demanda Griffin.

— Ce sont tout bonnement les deux femmes de Jack Sheppard... Edgeworth Bess et Poil Maggot,— répondit Austin en riant.

— Elles ne doivent pas entrer dans le cachot des condamnés,—dit Ireton, — monsieur Jonathan Wild l'a formellement défendu. Elles ne pourront causer avec Jack qu'à travers l'ouverture.

— Il suffit, monsieur,— repartit Austin qui se leva pour aller à la rencontre des deux femmes.

— Eh bien! mes belles, — leur dit-il,— nous venons voir notre petit mari, hein?... Alors, employez bien votre temps, car vous avez appris la nouvelle, je suppose?

— Oh ! oui, — répliqua Edgevvorlh Bess en fondant en larmes,— la sentence a été rendue... Pauvre Jack !

— Et comment a-t-il supporté ce coup terrible?— demanda mistress Maggot.

— En héros ! — répondit Austin.

— Je savais qu'il en serait ainsi,— dit l'amazone.— Allons, Bess, ne perdons pas de temps... surtout, pas d'excès de sensibilité.— Tenez, — ajouta-t-elle en glissant uneguinée dans la main d'Austin, voici pour boire à la santé de Jack.

— Ici, Caliban, — appela le porte-clefs, — détachez le capitaine Sheppard, et dites-lui que ses femmes demandent à le voir.

— Oui, massa Austin, — répondit le nègre, qui s'éloigna pour exécuter cet ordre.

Dès qu'il fut parti, les deux femmes se dépouillèrent de leurs manteaux et de leurs capuchons qu'elles jetèrent, comme par inadvertance, dans le coin le plus reculé de l'angle abrité par la projection du mur. Leurs-tailles bien prises et leurs épaules demi-nues attirèrent l'attention d'Austin, qui demanda au gardien principal s'il était nécessaire d'assister à l'entrevue.

— C'est bien inutile, ma foi ! — dit mistress Spurling qui venait de préparer à la hâte un autre bol de punch.— As^evezvous et buvez... je me charge d'avoir l"œil à tout.

Caliban ayant regagné son poste, Jack se mon Ta à l'ouverture du cachot, il était enveloppé dans une ample robeae chambre en étoffe légère.

— Avez-vous éloigné Jonathan ? — demanda-til à voix basse.

— Oui, — répondit Edgewsrlh Bess. — Nous lui avons donné de l'occupation pour aujourd hui... De ce tôié, nous n'avons i ien à craindre.

— Bien! —dit Jack. — Maintenant, placez-vous en face de moi, Poil... et sanglotez, l'une et l'autre, le plus fort possible... Ce barreau est déjà à moitié scie, depuis deux jours j'y travaille... Criez firme pendant cinq minutes... et le tour sera fait.

Obéissant à l'invitation de Jack, les deux femmes se rivrèrent aux plus déchirantes lamentai ions.

A1NSW0KTII.

— Que diable avez-vous à beugler ainsi? — criaLangley.

— Ahçà!... vous allez vous taire... eh !... les belles!... sinon... je vous mets à la porte.

— N'avez-vous pas honte de parler ainsi, monsieur Langley ? — articula mistress Spurling. — Vous êtes donc sans entrailles?... Croyez-vous donc qu'une femme puisse se séparer sans déchirement d'un époux parlant pour la potence?... J'ai perdu quatre hommes de cette façon... et je sais ce que c'est,— terminat-elleen poussant un gros soupir.

— Consolez-vous, ma charmante, — dit monsieur Marvel avec un accent qu'il s'efforçait de rendre doux et consolateur, — je les remplacerai...

— Fous ! — s'écria mistress Spurling avec un regard d'horreur; — jamais !

— Enfer! — murmura Jack en grinçant des dents, — la scie vient de se briser, juste au moment où j'allais terminer.

— Ne serait-il pas possible de forcer ce barreau? — demanda mistress Maggot.

— Je crains que non, — répondit Jack avec découragement.

— Essayons toujours, — reprit l'amazone.

Et saisissant l'énorme barre de fer, elle la poussa de toutes ses forces, tandis que Jack agissait en sens inverse. Après des efforts inouïs, la barre cédant, se détacha bruyamment.

— Qu'est-ce cela? — cria Auslin en se levant d'un seul bond.

— Rien... calmez vous, — répondit Jack, — ce sont mes chaînes qui chantent.

— Ah !... bien... bien... — répliqua le gardien qui, revenu de son effroi, reprittranquillement son siège.

— Maintenant... le morceau de laine pour garnir mes fers...

— dit Jack à voix basse. — Vite.

— Voici, — répondit Edgeworth Bess.

— Donnez-moi la main, Poil, pour m'aider à sortir par cette ouverture, — reprit Jack. —Surtout... l'œil au guet,— ajouta t-il foat en exécutant la manœuvre.

— Arrêtez! — interrompit Edgeworth Bess, — monsieur Langley se lève... il vient de ce coté... tout est perdu !...

— Aidez-moi à tout hasard, — dit Jack en passant la partie supérieure de son corps à travers les barreaux.

— 0 bonheur! — reprit Bess, — mistress Spurling est parvenue à le faire rasseoir.. Elle regarde de ce côté... hlle pose un doigt sur ses lèvres... elle comprend... nous sommes sauvés !

— Alors, pas un instant ù perdre, — dit Jack qui, tiré pir les deux femmes, réussit à franchir l'ouverture.

— Allons , mes belles désolées ! — cria tout-à-coup la voix rauque d'Auslin, — il est temps de décamper.

— Une minute encore, - monsieur,— supplia Edgeworth Bess en s'avaneant vers le gardien de manière à masquer Jack Sheppard qui rampa vers l'angle du mur. —Une minute encore... et nous parlons.

— C'est bon, — répondit Auslin.

— Maintenant* .. comment sortir d'ici? — dit Poil Maggot.

— Il ne nom reste plus qu'à tenter un effort désespéré.'.

— Impossible, — répondit Jack, — ces fers pesans m'empêcheraient de courir.... non.... la ruse est préférable.... Bess... tâchez de sortir sans être vue... et laissez là votre manteau.

Cependant les gardiens continuaient déboire et de causer galment, tandis que Jack s'affulilait du manteau dont il releva le capuchon... Dès que le déguisement fut terminé, Edgeworth Bess, profitant d'un moment favorable, se glissa hors de la loge.

— Ah! — s'écria Austin qui, seul, aperçut indistinctement une ombre franchissant le seuil de la porte. — Ah !... l'une de ces lemmes est partie...

— Vous vous trompez, — se hâta de dire mistress Spurling... elles sonttouies deux ici... elles mettent leurs manteaux.

— Cela est faux ! — murmura Marvel à l'oreille de mistress Spurling, —je comprends ce qui se passe.

— Ne le trahissez pas! — répondit sur le même ton misfress Spurling.

— Eli bien !... promeltcz-moi de ni'épouser,-~ reprit Marvel, — et je me tairai

— Soit!... j'y consens.

En ce moment, l'horloge de Saint-Sépulcre sonna six heures.

— Poussez les verrous, Austin, — .dit Irclon, d'une voix de commandemeht.

— Adieu ! — cria Jack feignant de prendre congé de ses maîtresses, — demain... à la même heure.

— Comptez sur nous, — répondit mistress Maggot en élevant la voix. — AdieH, Jack... prenez courag^.

— Allons!... la mort ou la vie!... — murmura Jaek, qui prenant les allures d'une femme se dirigea vers la porte.

Comme Austin se levait pour exécuter les ordres de son supérieur, mistress Spurling et Marvel se levèrent aussi. Ce dernier marcha nonchalamment jusqu'à l'ouverture du cachot, et là, appuyant son dos contre la partie de la grille ou manquait la barre de fer, de façon à masquer entièrement le vide, il continua de fumer sa pipe aussi froidement que si rien ne fût survenu.

Juste au moment ou jaek arrivait à la porte, il entendit derrière soi un pas d'homme, et, convaincu qu'une trop grande précipitation le trahirait infailliblement, il s'arrêta incertain de ce qu'il devait faire.

— Une minute... la belle!— dit Auslin,— vous oubliez que vous m'avez promis un baiser, à votre dernière visite.

— Un baiser de moi ne vous accommoderait-il pas aussi bien? — demanda mistress Maggot en s'interposant.

— Et mieux, même ! — dit mistress Spurling en se précipitant à leur secours; — et d'ailleurs... il faut queje parle à Edgeworth Bess.

En disant ces mots, elle vint se planter entre Jack et le porte-clefs. Ce fut un moment de suprême angoisse pour Ja:k et ses amies.

— Allons .. le baiser promis! — dit Austin en s'efforçant d'enlacer dans ses bras l'amazone.

— Bis les mains ! — s'écria-t-elle,— ou vous aurez à touj repentir.

— Qu'allez-vous donc me faire? — demanda le porte-clefs?

— Vous apprendre à garder votre place! repartit mistress Maggot en administrant au porte-clefs un coup de poing qui l'envoya rouler à quelques pas en arrière.

— Parlez maintenant! — dit mistress Spurling en serrant le bras de Jack et en le poussaut vers la porte. — Surtout... ne revenez plus ici !

COMMENT JACK SllEPPAnD S'ÉCHAPPA DU CACHOT DES COXDAMXÉS.

Avant qu'Austin put se relever, Jack et mistress Maggot avaient disparu.

— Poussez les verrous! cria en riant Ireton qui s'était fort diverti de la déeonliture du galant tourne-clefs.

Cela fait, Austin, l'oreille basse, regagna la table, tandis que mistress Spurling et son fiancé reprenaient leur place.

— Vous tiendrez votre parole, ma charmante? — murmura Marvel à l'oreille de mistress Spurling.

— Je n'y ai jamais manqué, — répondit la veuve en poussant un profond soupir. — Oh ! Jack ! Jack! si vous saviez ce que vous me coûtez I

— En vérité, — dit Miolboltàses amis,— je ne suis pas fâché que ces femmes soient parties... car... je ne sais pourquoi... je craignais quelque mauvais tour...

— Cela me rappelle qu'on n'a pas encore rattaché Jack... Caliban! allez fermer son eadenas...

— Oui, massa Ireton, — répoudit le nègre.

— Ecoutez ici, Caliban, — dit mistress Spurling désireuse de relarder, le plus longtemps possible, la découverte de l'évasion. — Avant d'a'ler vers Jack, apportez-moi la bouteille de rhum que j'ai entamée hier... je voudrais en faire goûter à monsieur Ireton et à ses amis... Vous la trouverez sur le

LE BANDIT DE LONDRES

dernier rayon du buffet... ah!... vous n'avez pas la clef... alors, c'est moi qui l'ai... comme c'est ennuyeux!— ajouta-tellern feignant de bouleverser ses poches, — on ne peut jamais trouver ce dont on a besoin.

—Ne vous donnez pas celle peine, ma chère mistressSpurling, reprit Irelon, — nous goûterons votre rhum plus tard; monsieur Jotatban \Nild arrivera dans un instant, et jour rien au monde, je ne voudrais... Diable! s'écria t il en apercevant à travers le guichet la ligure du célèbre agent de police, — le voici; vite!.. Caliban ! hâtez vous... drôle !

—Monsieur Jonathan ici!— articula mistress Spurlingalarmée;— 6 mon Dieu! perdu!

— Qui donc est perdu ? — demanda Irelon.

— Je dis que ma clef e?t perdue, — répondit la veuve Tous les gardiens se levèrent en voyant entrer Jonathan,

dont la physionomie, sombre d'habitude, était, ce soir-là, farouche et menaçante.

Ireton s'empressa d'aller lui-même ouvrir la porte à Jonathan.

— Vous ne nous amenez pas Peaubleue, à ce que je vois, monsieur, — dit il d'un ton respectueux, tandis que Jonathan entrait dans lalo<;e.

— Non, — grommela celui ci, —j'avais revu de fausses informations au sujet de ce misérable., et je commence à croire à quelque mauvais tour... \ propos... rien de nouveau ici?

— Absolument rien, — répondit Ireton. — Les deux femmes de Jack Sheppard viennent de le quitter.

— Ah ! — s'écria Jonathan avec une véhémence qui déconcerta le geôlier, — que vois-je?... un barreau enlevé!... malédiction !... il est échappé !

— Impossible, monsieur, —repartit Ireton, grandement alarmé 1

— Impossible ! dites vous, — cria Jonathan; — cela est possible... monsieur... et plus que possible... cela est cer-. tain... allons de suite au cachot, et si mes craintes sont justifiées... je... — Soudain, on vit se précipiter dans la loge, le nègre Caliban qui, dans son effroi, laissa tomber le lourd trousseau de clefs.

—Oh ! massa Irelon !... massa Jonathan ! — articula Caliban, — Shack Sheppard p'rli!

— Parti ! — s'écria Ireton.

—Oui... massa... moi chercher tous petits coins... Shack.. raslà. .

— Je m'en doutais, — répliqua Jonathan avec une rage concentrée, — et, il s'est écluppé sous vos yeux à tous... en pif in jour !.. Vous avez raison de dire que cela est impossible!... La prison de Newgale est- admirablement gardée... il en faut convenir... Ireton... vous avez favorisé cette évasion I

— Monsieur'.... —dit le geôlier indigné.

— Oui, vous avez favorisé cette évasion! — vociféra Jonathan, — et si vous ne retrouvez pas Jack Sheppard... vous ne garderez pas huit jours votre place... Je ne menace pas en lain... vous le savez! . Quanta vous, Auslin. .et a vous, l.angley .. je vous en dis autant..

— Mais... monsieur Jonathan, — implorèrent les gar-

diel IS.

—Vous m'avez entendu! répliqua péremptoirement Jonathan. — Marvel!... vous êtes coupable aussi...

— Moi ! monsieur I

— Si Jack n'est pas retrouvé... je vous donnerai un suci esseur.

— Je vous affirme... monsieur!..

— Silen-e!— murmura mistress SpUrling à l'oreille de Marvel, — sinon, je retire ma paro'e.

Mislress Spurling, — reprit Jonathan qui avait remarquera parlé, — c'est a moi que vous devez, votre emploi.. vous me devrez aussi votre décharge... si vous avez trempé dans le complot.

— Comme il vous plaira, monsieur,— répondit froidement mistress Spuiling; — je vous promets, démon (ùté, que si le capitaine Darrell a besoin d'un témoin... il me trouvera ...

— Ah!... vous m'osez menacer! cria Jonathan; mais, réprimant sa colère, il se tourna vers Ireton.

— Depuis combien de temps ces femmes sont-elles parties? — lui demanda- t-il.

— Depuis cinq minutes, à peine, — lépondit Ireton.

— Que l'un de vous, —continua Jonathan, — vole au nou« veau Mini.... que les autres se dispersent dans toutes les directions... nous pouvons encore le rattraper... cent guinées pour celui qui s'emparera de Jack Sheppard !

Ayant ainsi parlé, Jonathan quitta brusquement la loge, suivi de près par Ireton et Langley.

— Cent guinées!— s'écria Shoibolt. —La récompense est honnête... mais... pensez-vous qu'il consente à la payer?

— J'en suiscerlain, — répondit Austin.

— Alors... j'aurai la somme avant demain malin, — se dit le gardien de la nouvelle prison. — Si Jack Sheppard soupe ce soir chez monsieur Kneebone... je serai de la partie !