LE NOUVEAU RÉGIME

Le triomphe de la révolution communale n'indiquait pas seulement un changement de personnes dans le maniement des affaires, mais un changement de régime. Les consé^ quences morales et politiques en furent considérables.

Comme si Ton avait &it une large percée dans une muraille séculaire, des points de vue nouveaux apparaissaient; dans Tétroite enceinte de la cité aristocratique, le luxe avait fleuri comme sous un abri protecteur; le raffinement des mœurs, les conquêtes de Tindustrie et de Tart avaient conduit peu à peu à de réels abus ; l'argent gagné sans peine était gaspillé par les grandes familles en vêtements et en fêtes.

Désormais Tàpre souffle de la démocratie atteint directement cette végétation délicate. Les artisans, dont la vie n'était qu'une longue lutte, se lançaient parfois à corps perdu dans les plus grossiers plaisirs ; mais ils ne comprenaient pas les exigences d'une société riche et policée, à laquelle l'éclat et la gaieté semblent plus indispensables que la loi morale.

Déjà plusieurs fois les murmures de la foule avaient

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obligé les anciens magistrats à sévir contre les abus du luxe ; on avait promulgué plus d'une loi somptuaire. Les artisans ne se font pas &ute d'insister plus encore. Ces idées flottaient dans Tair, la poésie bourgeoise, mystique et pessimiste, en était imprégnée ; depuis Van Maerlant, tous les écrivains didactiques s'étaient donné pour tâche de ramener à la pureté le monde, qu'ils représentent plongé dans tous les vices. L'influence des ordres mendiants qui, en paroles au moins, prêchaient l'humilité et l'abstinence, entraînait les esprits dans la même direction. Enfin, le peuple était fatigué de voir ses femmes et ses filles servir de proie aux riches désœuvrés. Aussi, les ordonnances sur la séduction et le rapt se multiplient-elles ^ On renouvelle et on précise les mesures qui restreignent les dépenses de luxe, on défend spécialement l'exagération des cadeaux aux noces, aux baptêmes ; on fixe le nombre des convives qui pourront prendre part à ces solennités*. A Bruxelles surtout, ce puritanisme mêlé d'aspirations mystiques est bien marqué. On sait le succès qu'obtinrent auprès du peuple les prédications de Bloemardine. A un certain moment, les tisserands avaient même revêtu l'habit du tiers ordre de Saint-François. Enfin, après la révolution qui en 1421 consacra le triomphe des métiers, une série de dispositions frappèrent sévèrement le désordre et la prodigalité : on déclara inhabiles aux emplois publics les hommes qui menaient une vie irr^ulière '.

* Ainsi à Lottvain en 4364, 4 avril. Ordonnance sur le rapt des femmes.

* Règlement des deelmatmen de Bnigcs. Art. 39 et saiv., de Tannée 4305, c'est-à-dire précisément à Tépoqne où Tinfloence du menn peuple était toute puissante. Coutumes de Bruges^ I, xxvni.

> H£NNS et Wauters, I, S%8.

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Un autre fait qui signale le passage des artisans aux affidres nous rappelle les phénomènes analogues dont Rome fut le théâtre, à l'époque des agitations démocratiques; j'entends les distributions de vivres aux gens nécessiteux. Bruges, plus d'une fois pendant les années de crise, a recours à ce remède pour soulager les plaies de la misère. On voit alors la commune acheter du blé et le revendre à bas prix ; des vêtements, des souliers sont de la même façon distribués au peuple. Pendant la période des Artevelde, on inaugure le principe de la solde attribuée aux gens de métier pour le service militaire * . Au fond, cela n'avait rien de choquant, puisque les milices communales avaient toujours été entretenues, pendant les expéditions, aux frais de la ville.

Une manifestation plus fl&cheuse des^ tendances de la foule, ce furent les persécutions auxquelles pendant le XIV* siècle les juifs furent soumis. Les scènes afireuses qui souillèrent Bruxelles en 1370, à propos de la profanation des hosties et du prétendu miracle qui en fut la suite, se répétèrent en maints endroits. L'Allemagne fut en proie au même délire sanguinaire. A de certains moments, la population comme affolée, prise d'un irrésistible prestige, se jetait sur les juifs et les massacrait sans distinction *. On les accusait d'empoisonner les sources, d'égorger les en&nts, d'outrager les choses saintes

Cette rage, tout aveugle qu'elle était, trouve son explication. Les princes eux-mêmes avaient en quelque sorte mis les juifs hors la loi. Henri III, dans son testament, en 1210, ordonnait qu'ils fussent chassés du Brabant, de manière

* Invent, des archives de Bruges, IV, p. 178 et 290.

* Cf. Stobbe. Die Juden in DeulscfUand wàhrend des MUtelalters^

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qu*on les extirp&t complètement de ce pays ^. Véritables vampires pour la population, ils exploitaient sans mesure leurs privilèges d'usuriers, et tirant de ce monopole d'immenses bénéfices, ils profitaient surtout des calamités publiques pour exercer impudemment leur répugnant métier. Comment le peuple aurait-il pu les respecter, alors que la superstition encore toute-puissante leur montrait dans ces oppresseurs des ennemis de Dieu lui-même? L'abominable boucherie dont les jui& furent victimes ne témoigne donc pas contre les artisans seuls, mais contre la société entière ; la raison n'avait pas encore dépouillé ses voUes, et l'on ne peut s'empêcher d'ajouter que ceux qui spéculent sur le malheur d'autrui méritent à peine la pitié.

Au point de vue politique, l'avènement de la démocratie devait permettre aux villes de prendre un élan nouveau ; l'adjonction de tant de forces vives fiûsait circuler en elles •une sève plus puissante ; dans tous les cœurs s'allume alors le désir de coopérer au bien public.

Ce que les artisans réclamaient, ce n'était pas la liberté au sens où nous l'entendons aujourd'hui. La commune même n'était fondée que sur le privilège. Les lignages, la poortery, la gilde n'étaient que des groupes associés étroitement pour se garantir certains avantages. Les artisans n'ont jamais songé à briser ces cercles fermés, mais seulement à les élargir, afin d'y prendre place eux-mêmes. Lorsqu'une conception domine une période, elle se retrouve du haut en bas de l'échelle sociale. Renverser les barrières,

* Luysitr van Bràbant, p. 46.

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appeler tous les membres de la uation à jouir de droits identiques, c'est ce que personne n'entrevoyait; mais il était temps qu'une nouvelle poussée se fît sentir, et que les privilèges si précieux de la commune devinssent aussi le partage de ceux qui, par leur travail et leur héroïsme, s'en étaient rendus dignes.

Le mouvement artisan n'est dans les pays flamands que la continuation de l'œuvre qui, agrandissant une première fois la corporation urbaine, y avait introduit à côté des vieux bourgeois héritables les grands négociants, désormais leurs ^aux; la communauté agricole était devenue commerciale; cette fois il s'agissait d'y faire entrer les travailleurs ; la communauté commerciale allait se faire industrielle.

Ne parlons donc point de la liberté. Mais ce que voulaient les petits, c'était la justice, c'était l'^alité, l'égalité du droit, l'égalité économique et politique, des garanties contre l'arbitraire, la sécurité pour leurs personnes et pour leurs biens, la suppression des impôts écrasants, la régularisation des dépenses. Tout cela, ils ne pouvaient l'obtenir que par l'admission aux magistratures et aux diverses fonctions publiques. Cette étape est la dernière, et toujours la plus difficile à franchir. A Athènes, les thètes ou artisans avaient, dès Solon, le droit de voter dans l'assemblée du peuple et dans le grand jury des héliastes, mais ils demeurèrent exclus jusqu'à Aristide du conseil et de toutes les hautes magistratures. A Rome, les plébéiens ne parviendront aux honores que longtemps après s'être frayé la voie aux comices. Cependant cette participation active au gouvernement est avidement réclamée, et elle doit l'être d'autant plus dans nos communes du moyen &ge, que les assemblées proprement dites ne sont pas suffisamment orga-

nisées, et que la foule ne possède pas le moyen pratique d'arrêter à temps les mesures désastreuses, ni même de contraindre leurs auteurs à en supporter la responsabilité. La confusion du pouvoir judiciaire et du pouvoir administratif dans les mains des échevins était peut-être le vice le plus saillant de ce régime.

. Depuis que, dans Torganisme communal, on a fSEiit accueil aux derniers venus, les rouages de l'administration doivent nécessairement se compliquer, aux anciennes corporations urbaines s'agrègent les corporations de métiers. Elles sont nombreuses, les unes ont une importance majeure, les autres sont modestes, presque insignifiantes. Leur donnera-t-on à chacune la même influence? Ce serait une injustice flagrante ! On cherchera donc à équilibrer les forces; à Bruges, dès le commencement du XIV* siècle, on divise tous les métiers en neuf sections ou membres; le premier comprend les quatre francs-négoces des marchands de drap, des marchands de toile, des brasseurs et des merciers; le second, les tisserands, les foulons, les tondeurs et les teinturiers ; le troisième, les bouchers et les poissonniers, les six autres se partagent tous les métiers secondaires ^.

Une répartition analogue se fît à Bruxelles en 1421 *, après la révolution communale; c'est à cette date que remonte la création des ntnf nations, dont les noms reparaissent si souvent dans l'histoire de la ville.

Chaque section avait son grand doyen et son conseil juré, chargés de défendre spécialement les intérêts qu'ils représentaient.

* Warnx.-Ghsld., IV, p. 83.

* Hennb et Wautbks, I, 209.