XXXI

Aucune des inquiétudi s personnelles à quelques caractère» mis en relii fd ns cette bi toire n'a' ait réagi sur la paix dont jouissait, d spuis son origine, l'éiablissi ment de madame Dal-

zouiii', i attentive, il est vrai, a lui conserver sa

physioi i ondiiiort de si bonne re-

.•. il ressemblait à ces États modernes dont les chefs,

quelque cuisans que soient leurs chagrins d stiques, ont

leliant à qui l prix ils régnent, de r qui le li ur peuple. Excepté madame Pic ray, dont la bonté était pie- |ue du génie, p rsonne n'avait so i inné jusqu'il i la plus légère inégalité dans les rapports, qu'on p urrait appeler de famille, entre madame Ballonne el li s pi r onnes placées autour d'elle par devoir ou a titre de pensionnain s.

C'était d'ai leui 1 1 oui toui la mêmeexistenec effacée, nulle, urla définir par son bon côté, indifférente. Idées, opinions, projets coulaient au fond du mémo lit, en nappes mo-

LEON GOZLAN

noiones, depuis le premier jusqu'au dernier jour de l'année. A la même place s'asseyait au dîner le même personnage, qui répétait a un moment prévu le geste de la veille et la plaisanterie dé dix ans. Toutefois, cette uniformité grisé avait une valeur, et, comme certain vin, fade d'abord, elle acquérait une vertu avec, l'âge, pourvu qu'on éloignât tout point de comparaison qui eût été un contraste. Là rien n'était un contraste. Là situation de l'établissement entre une ville du passé, une rivière et un bois, la maison, longue en surface, mais peu voyante, les hauts murs de circuit, qui s'affaissaient et se déjetaient en cerceau au point central du pourtour, vers la Seine, comme prêts a lâcher dans l'eau, faute de résistance, le gros jardin en pente; !a grille de fer qui criait sur ses gonds, même lorsqu'elle était au repos, a l'exemple de ces vieux malades habitués à la plainte ; le parloir, d'un.' propreté exagérée, comme la salle «les convalescens dans les hôpitaux, qualité dont l'excès, ainsi que l'extrême blancheur, enlraine vers la tristesse ; l'intérieur de la maison, fait à l'image de l'extérieur, doux, émoussé, ne blessant ni la délicatesse du regard par des murs de couleur trop vive, ni les pieds par des marches trop rapides ; (oui enfin, la matière inerte et la matière vivante, avait une parenté de lenteur, de silence et d'éternité. L'empreinte était si forte que madame Da'zonne ellemême, qui la respectait, en avait peur quelquefois, et en redoutait les effets au point de chercher a les détourner par des innovations agréables , par des embellisseinens tentés avec discrétion au jardin, par des plaisirs nouveaux introduits dans le programme de ses soirées. Mais qu'arrivait- il ? Au bout de quelques jours , l'innovation n'était plus sensible ; l'atmosphère de la maison l'avait tellement envieillie que rien ne paraissait changé-, car la maison s'assimilait tout, de même que certaines eaux gourdes pétrifient en quelques heures les objets qu'on y jette.

Aux yeux de madame Pingray, madame Dâlzonne avait considérablement relâché pour elle, depuis quelques mois, les liens de cette torpeur générale, sans avoir beaucoup gagné en contentement d'esprit. Des hauteurs de sa tour d'observation, l'antique pensionnaire avait vu luire et s'éteindre, sur un frout d'une tranquillité affectée, les éclairs de plusieurs orages; elle avait suivi la trace des larmes sur des joues meurtries, distingué la fausseté de certaines joies à des notes forcées. Mais, compatissante au fond de chacun de ses jûgemens, el'e n'avait point couru après l'aveu d'une peine inhabile à se cacher. L'objet était venu a sa connaissance, comme le rayon tombe en ligue droite sur la surface du métal poli. Nature résistante et fine, elle réfléchissait le monde moral et ses tristes paysages dans le miroir de son intelligence. Elle était si loin de se complaire dans sa supériorité de perception que, s'en déliant sans cesse par pureté native, elle n'allait jamais audelà de ces places spontanément éclairées sans le concours de son désir; elle s'arrêtait volontairemenLen chemin desavoir, et s'asseyait à la première Othbre, préférant retirer aucun pani de sa clairvoyance, dont elle aurait souhaité souvent d'être privée, que de l'irriter aux aiguillons de la curiosité. Ainsi forte d'elle-même, s'il lui était impossible de vc i r d ms trois personnes qu'elle aimait, le docteur Calveyrac, madame Dâlzonne et Abel, la même situation relative qu'autrefois, elle ne possédait pas pour cela le fond de leurs pensées elle but de leurs intentions. Ils n'étaient plus les mêmes, ils étaient malheureux l'un par l'autre pour des motifs auxquels le cœur av.iit iiiuMirande part ; mais la Unissait, sauf quelques détails qui témoignaient de la vérité des faits principaux et les liaient entre eux, l'autorité qu'cxerçâil sa mémoire sur son merveilleux raisonnement.

Madame Pingray ne se (rompait guère dans les ju| qu'elle poi lait. Elle connaissait bien n adame Dâlzonne, mieux que madame Dâlzonne ne se connaissait eHe-mênîe ; Ci ci en était encore à ignorer que les orageuses passions sont défendues aux existences bourgeoises, parce qu'elli s ne quittent pas l'immuable milieu où des milliers de liens les retiennent depuis la première jusqu'à la dernière heure de l'année, et où chacun se constitue l'habitude de les voir, s mblables, à beaucoup d'égards, à ces monumens publics posés au point central de tous les rayons, se montrant de face partout.

Aimer, pour elles, est une date sinistre. Que la femme riche se permi lie un amant : les facilités accourront au devant d'elle pour raidi r, lui aplanir le chemin des occasions, lui fairede l'ombre en allant, pour lui ménager le,silence au retour et i ndormir l'opinion. Ce n'est pas chez elle qu'elle aura la nialadres- e de se commettre aTec une psssb n : elle la demandera aux tourbillons des soirées, aux bals de ses amies, indulgentes aujourd'hui afin qu'on le soit demain ou parée qu'on l'a été l'an dernier ; elle dépaysera ensuite son erreur chérie aux eaux de Sainl Sauveur, clans des voyages en Italie, dans le séjour d'automne à la campagne. 11 faut être riche pour courir le risque d'aimer, comme il faut être riche pour rester longtemps jolie et pour être aimée longtemps. Mais sur quel amas de déceptions ne tombe pas la femme de position secondaire, nourrie de cette fausse idée qu'elle a le droit d'aimer en toute liberté, au coi» du feu, à la croisée du jardin et sur l'oreillec deJa nuit! Ses domestiques, ses enfin i, son ombre, tout la lourde quand elle n'a des yeux que pour l'homme aimé ; si l'on s'agite autour d'elle, c'est pour mieux écouler son silence. Elle n'a d'ailleurs rien qui la diversifie et la nuance. Elle vit dans son idée, se cache mal dans ses terreurs, et elle empire sa faute en la laissant toujours dans le même air. La passion chez une femme riche, c'est le mouvement, le soleil, heureux a voir derrière un voile ; c'est la santé : chez l'obscure bourgeoise rivée au devoir, c'est l'immobilité, quand ce n'est pas le suicide.

Une chaude soirée de juillet avait, contre l'habitude, renvoyé longtemps avant onze heures les pensionnaires dans leurs appartenons: Rien n'avait coloré celle soirée d'une teinte qui la distinguât des précédentes : après avoir pris le cal'é sur le gazon du jardin, les hommes avaient causé politique et parlé des avantages de la santé, sujets d'autant plus inépuisables a traiter qu'ils sont l'un et l'autre plus problématiques; les dîmes avaient continué des broderies issues de celle de Pénélope, dont la lin n'est pas encore constatée par l'hist lire.

Conime de Coutume, le baron de Fourneuf se serait attiré de nouveaux ennemis par sa langue s'il lui en était reste encore a conquérir. Tantôt debout et voltigeant autour du cercle, tantôt à califourchon sur sa chaise, posture familière à Napoléon ci à de Fourneuf, il avait lancé des flèches dans le flanc de chacun. Ce soir-là, madame Musquette avait été la victime favorite : ne tolérant pas son costume diaphane, parfaitement excusé par l'ardeur de la saison, de Fourneuf l'avait l'ait rougir sans pitié par des allusions qu'il adressait à Lejeune. A plusieurs reprises il avait demandé à celui-ci, dont l'irritation se décelait par des plaques de rou:euraux tempes, aux pommettes et a la saillie du menton, s'il aimait a se promener â travers les solitudes du vieux monde, s'il était ou tien pour l'indépendance des noirs ou des noires, s'il connaissait le joli jeu de société: Monsieur le curé n'aims pas les os ; calembours sur calembours tirés à bout porlan! sur madame Musquette, qui aurait mangé la bosse à l'odieux baron.

Sauf ces malices courantes, aucun incident, comme il a deiii été dit, ne caractérisa cette soirée, une des dernières qui s'écoulaient entre les quatre paisibles murs de \i maison de saule pendant le beau mois de juillet.

Si tout le mon le fie dormait pas encore deux heures après le couvre-feu, personne du moins n'était hors de son appartement •. derrière les rideaux des croisées on ne voyait plus i de lumière; la lanterne de l'escalier ne lançait plus

que de rares bouffées bleuâtres à la hauteur d'un étage.

Tr i- heure sonnaient à l'horloge de la cour intérieure. violons remplissent tout- la mai-

n et rot ipenl s m premii i ont. D'autos ciis

suivent, mais plus distincts et comme partis du milieu de r, scali ir un :p ries'é ail ■■ • Le réveil fut

général, il fut terrible. I.a | i fui que des *

it ini - dans la maison, la seconde que le feu la

dévorait. D ms la mêmi minute, q A sail toutes les supposition > qui i prouva toutes i«s peurs, il eut à !.i chute de tous les fléaux sur le toit de la maison : le l'en, l'inondation, les voleurs, une révolution de juillet (le

LE MEDECIN DU PECQ

mois où l'on était rendait cette peur si naturelle !) un tremblement de terre; et il ajoutait tout bas en claquant des dents, sans parvenir à nouer ses caleçons île flanelle : — Ali ! ce monsieur Champeaux! ce monsieur Champeaux ! Pourquoi a-t-on reçu un tel homme dans une maison respectable? — Il ne séparai! pas Champeaux d'une calamité, quelle qu'elle fût. Les décbiremens de la voix entendue ne Cessaient pas; lorsqu'ils s'affaiblissaient, ils se changeaient eu une plainte où l'on distinguait le poignant reproche de n'être pas secouru.

Bientôt, la peur de chacun composant une espèce de courage factice universel, les nombreuses sonnettes de la niaison tintèrent à la fois, les portes s'ouvrirent, quelques pensioni. aires à demi vêtus osèrent se montrer sur l'escalier. Ce premier clan accompli, l'étage vint en aide à l'étage ; les domestiques parurent enfin avec des flambeaux, la maison entière fut^sur pied. On s'interroge avec terreur. — Quel est ce bruit?— D'où tiennent ces cris? — Ecoutons! — Mais ce n'est pas le feu : c'est au deuxième étage.

— Descendez, oh! descendez chez ma maîtresse! s'écria Bianea de l'escalier : mademoiselle de T< uralbe se meurt.

Terrifiés, les pensionnaires se portent vers la chambre de mademoiselle de Touralbe, mais en laissant toujours passer devant eux. dans leur zèle timoré, le docteur, madame Pingray et madame Dalzonnc.

Vêtue comme on l'est au lit, mademoiselle de Touralbe était évanouie sur son tapis, les cheveux épars, les mains et la poitrine rougies de quelques sillons de sang. Elle était pâle, elle respirait à peine, ses yeux étaient fermés

Tandis qu'on la plaçait sur son lit, et que le docteur avait recours aux moyens d'usage pour la faire revenir, soins plus pressés que de l'interroger sur la cause de son évanouissement, Lejeune, lui si prudent, était sorti de la maison de •santé, en simple caleçon, en pantoufles, pour aller a Saint- Germain demander du secours à tous les dépôts de la force publique. Il courut à divers postes de la garde nationale, i ù il sonna le tocsin-, il éveilla ensuite le commissaire de police en lui criant du bas de la porte qu'on égorgeait les pensionnaires de la maison de santé du Pecq : il arracha le procureur du roi au sommeil ; et, pour couronner son oeuvre, il alla à la caserne des chasseurs a cheval en garnis. m dans la ville, et il avertit le colonel que des révolutionnaires décidés à mettre à feu et ù sang le pays avaient commencé par piller un établissement de malades, mais, ajoula-t-il, où il va aussi beaucoup de condamnés politiques.

Il n'en fallait pas davantage en IS5,ï pour l'aire courir aux armes une cité: l'alarme fut à Saint-Germain ; on descendit au Pecq. Quand Lejeune rentra ù la maison de santé, 11 "était suivi de plus de cinquante personnes, qui y pénétrèrent en tumulte. Des crosses de fusil retentirent dans l'escalier; tout un conseil de guerre et une cour de justice se rangèrent autour du lit de mademoiselle de Touralbe, dernier point de concentration révolutionnaire qu'atteignit l'autorité évoquée par Lejeune. Ce n'était point là précisément ce qu'il avait promis ; il ne savait maintenant que penser : il ne s'attendait pas à trouver l'émeute au lit et sous les traits d'une jeune femme sortant d'un long évanouissement.

Comme ù chaque question adressée par le commissaire de police, le procureur du roi, ou par le colonel des chasseurs à cheval pour savoir la nature de l'agression domiciliaire exercée dans un but politique sur la maison de santé, on répondait en montrant mademoiselle de Touralbe, ces magistrats, impatientés de l'obscurité enigmatique où on les tenait, finirent par Interroger celle-ci, qui recueillit ses forces et parut en mesure desatisfaire à la justice.

D'une voix éteinte, elle dit alors que les cris qu'elle avait poussés avaient pour cause un épouvantable accident. Il y avait à peu près deux heures qu'elle reposait quand elle avait été éveillée d'une manière affreuse a raconter : un homme avaii Idtfcbé a S'>;i lit ! un homme!

— In homme ! murmura, indignée, une voix qui étail celle d'une femme ; et cette femme était madame Musquelte.

Mademoiselle de Beaupréau fut IV. nu de ci ttè pudique exclamation.

— Oui, un homme, redit mademoiselle de Touralbe. Je l'ai repoussé, mais sa hardiesse s'est accrue dénia résistance. J'ai sur ma poitrine et mes bras des marques de son odieuse violence. 11 ne s'est relire que lorsque mes cris, dernières armes démon honneur, ont enlin éveille la maison.

— C'est une infamie !

— C'est une double infamie, mesdames! affirma de Fourneuf en entrant dans la chaste colère de madame Musquelte cl de mademoiselle de Beaupréau.

Des pleurs reluisaient sur les joues enflammées de nndemoisel e de Touralbe.

Le colonel des chasseurs se tirait la moustache pour faire diversion au rôle équivoque qu'un imbécile lui faisait jouer. Plus naturellement usa place, le procureur du roi prenait des notes au crayon.

— H y a danger pour vous à rester dans cette maison, soufflait de Fourneuf à l'oreille de mademoiselle de Beaupréau et de madame Musquelte. A quoi vous êtes exposées, grand Dieu là votre âge et dans votre position ! Et vous qui étiez presque nue hier au soir, madame Musquetle!

— Soupçonnez-vous l'auteur de l'attentat ? demanda le procureur du roi en se penchant sur l'oreiller de mademoiselle de Touralbe afin de ne pas perdre un mot.

Mademoiselle de Touralbe releva la tête et regarda autour d'elle.

— On dirait que monsieur Cabassol se cache, dit de Fourneuf d'une manière assez haute pour compromettre Cabassol.

— Je ne me cache pas ! répondit Cabassol d'un air de défi qui était beaucoup trop téméraire lorsqu'on jetait les yeux sur sa décrépitude, saisie dans le plus grand déshabillé nocturne.

— Silence ' dit le procureur du roi.

— Il n'est pas ici- déclara mademoiselle de Touralbe en se cachant le visage.

— Vous le reconnaîtriez donc? dit le procureur du roi.

— Peut-être, monsieur.

— Nom niez cet homme, mademoiselle ; vous devez cette franchise à la justice.

La parole manqua tout -à-coup à mademoiselle de Touralbe. Toujours près d'elle, le (loi leur lui t i * respirer des sels et la souleva sur son bras. 11 exigea pour elle quelques minutes de repos.

Placée de l'autre coté du lit, madame Dalzonnc, quoique bon everséepar celtMcène dedi s dation, avait encore la force d'aider le docteur dans les s lins qu'il prodiguait à mademoiselle de Toufelbe.

La plus calme des personnes réunies autour du lit de mademoiselle de Touralbe, c'était madame Pingray. Son indiffère ice, comparée à tant d'intérêts soulevés, était presque de la dureté. Avare de pitié, sobre de remarques, impassible dans cet empressement universel à se rendre utile, elle ne quitta pas le fauteuil où elle s'était assise en entrant dans la chambre.

Avant que mademoiselle de Touralbe eût repris des forces pour parler, le colonel des chasseurs à cheval avait jugé à propos de se retirer sans bruit, jurant bien de ne jamais rappel ter à ses amis l'histoire de cette campagne.

Comme le silence de mademoiselle d i Touralbe se prolongeait, le procureur t\u roi s'imagina qu'elle se taisait par quelque motif de pudique retenue. Il lui demanda si elle désirait continuer sa déposition seul à seul avec le strict perde ta ju li e.

Elle III un geste affjrmalif.

Sur-le-champ le procureur du roi ordonna, au nom de la loi. aux personnes présentes de se retirer.

On vida l'appartement.

Jusqu'au jour la justice informa.

Si les ient la faculté de ^i1 transformer en pier-

res, on bâtirait une grande ville comme Paris avec les paroles qui tombèrent, i e de i elte nuit de trouble, s pensionnaires de la maison de santé.

Quel était l'auteur <Ui crime?

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