I VIII

Rask nous suivait. Le rocher le plus élevé de la vallée n'était plus éclairé par le soleil une lueur s'y peignit ton tà-coup, et passa. — Le noir tressaillit : il me serra* fortement la main.

— Ecoute', me dit-il.

Un bruit sourd, semblable à la décharge d'une pièce d'artillerie, se (Itentendre alors dans les vallées, et se prolongea d'échos en échos. '

— C'est le signa', dit le nègred'une voix sombre II repi il — C 'est un coup de canon, n'est ce pa-' '

Je lis un signe de tête aiiirmatil".

En deux bonds il lut sur une roche élevée : je l'y suivis. R croisa les bras, etsemil à sourire tristement.

— Vois tu? me dit-il.

Je regardai du côté qu'il m'indiquait, et je vis le pic qu'il m'avail montré lors de mon entrevue avec Marie, le seul que le soleil éclairât encore, surmonté d'un grand drapeau noir.

Ici, d'Auverney fil une pause.

— J'ai su depuis que Biassou, pressé de partir, et me croyant mort, avait fait arborer l'étendard avant le retour du détachement qui avait dû m'exécuter.

Bug-Jargal était toujours là. debout, les bras croisés, et contemplant le lugubre drapeau. Soudain il se retourna vivement et lit quelques pas, comme pour descendre du roc. — Dieu ! Dieu ! mes malheureux compagnons ' Il revint à moi :

— As-tu entendu le canon? me demanda-t-il. Je ne répondis point.

— Eh bien ! frère, c'était le signal. On les conduit maintenant.

Sa tète tomba sur sa poitrine. Il se rapprocha encore de moi.

— Va retrouver ta femme, frère, Rask te conduira ; il siffla un air africain, le chien se mit à remuer la queue, et parut vouloir se diriger vers un point de la vallée.

Bug Jargalme pritla main et s'efforça de sourire ; mais ce sourire était convulsif.

— Adieu ! me cria-t-il d'une voix forte ; et il se perdit dans les touffes d'arbres qui nous entouraient.

J'étais pétrifié. Le peu que je comprenais à ce qui venait d'avoir lieu me faisait prévoir tous les malheurs.

Rask, voyant son maître disparaître, s'avança sur le bord du roc, et se mit à secouer la tête avec un hurlement plaintif. Il revint en baissant la queue; ses grands yeux étaient humides; il me regarda d'un air inquiet, puis il retourna vers l'endroit d'où son maitre était parti, el aboya à plusieurs reprises. Je ie compris : je sentais les mêmes craintes que lui. Je fis quelques pas de son coté ; alors il partit comme un trait en suivant les traces de Bug-Jargal; je l'aurais eu bientôt perdu de vue, quoique je courusse aussi de toutes mes forces, si, de temps en temps, il ne se fût arrêté, comme pour me donner le temps de le joindre. — Nous traversâmes ainsi plusieurs vallées, nous franchîmes des collines couvertes de bouquets de bois. Enfin !. .

La voix de d'Auverney s'éteignit. Un sombre désespoir se manifesta sur tous ses traits; il put à peine articuler ces mots :

— Poursuis, Thadée, car je n'ai pas plus de force qu'une vieille femme.

Le vieux sergent n'était pas moins ému que le capitaine ; il se mit pourtant en devoir de lui obéir.

— Avec votre permission... — Puisque vous le désirez, mon capitaine...— Il faut vous dire, mes officiers, que, quoique Bug-Jargal, dit Pierrot, fût un grand nègre, bien doux, bien fort, bien courageux, elle premier brave de la terre, après vous, s'il vous plait, mon capitaine, je n'en étais pas moins bien animé contre lui, ce que je ne me pardonnerai jamais, quoique mon capitaine me l'ait pardonné. Si bien, mon capitaine, qu'après avoir entendu annoncer votre mort pour le soir du second jour, j'entrai dans une furieuse colère contre ce pauvre homme, et ce fut avec un vrai plaisir infernal que je lui annonçai que ce serait lui ou, à son défaut, dix des siens, qui vous tiendraient compagnie, et qui seraient fusillés en manière de représailles, comme on dit A cette nouvelle, il ne manifesta rien, sinon qu'une heure après il se sauva en pratiquant un grand trou...

D'Auverney fit un geste d'impatience. Thadée reprit :

— Soit ! quand on vit le grand drapeau noir sur la monta . gne, comme il n'était pas revenu, ce qui ne nousélonnaitpas, avec votre permission, mes officiers, on tira le coup decanon de signal, el je fusxmargé de conduire les dix nègres au lieu «le l'exécution, app'êle la Bouche du-Grand Diable, et éloigné du camp d'environ... Enfin qu'importe 1 Quand nous filmes

VICTOR HUGO

là, vous sentez bien, messieurs, que ce n'était pas pour leur donner la clef des champs, je les lis lier, comme cela se pratique, et je disposai mes pelotons. — Voilà que je vois arriver delà forêt le grand nègre. Les bras m'en tombèrent. Il vînt à moi tout essoufflé.

— J'arrive à temps ! dit-il. Bonjour, Thadée.

Nui), messieurs, il ne ditque cela, et il alla délier ses compatriotes. J'étais là, moi, tout stupéfait. Alors, avec votre permission, mon capitaine, il s'engagea un grand combat de générosité entre les noirs et lui, lequel aurait bien dû durer un peu plus longtemps... N'importe! ouf, je m'en accuse, ce fut moi qui le fis cesser. Il prit la place des noirs. En ce moment son grand chien... Pauvre Rask! il arriva et me sauta à la gorge... il aurait bien dû, mon capitaine, s'y tenir quelques momens de plus ! — Mais Pierrot fit un signe, et le pauvre dogue me lâcha; bug-Jargal ne put pourtant pas empêcher qu'il ne vint se couchera ses pieds. Alors, je vous croyais mort, mon capitaine... J'étais en colère... — Je criai...

Le sergent étendit la main, regarda le capitaine, mais il rirput articuler le mot fatal.

— Bug-Jargal tomba. — One balle avait casse la patte de son chien... Depuis ce temps-là, nos ofliciers let le sergent secouait la tête tristement!, depuis ce temps-là il est boiteux. J'entendis des gémissemens dans le bois voisin, j'y entrai : c'était vous, mon capitaine; une balle vous avait atteint au moment oùvous accouriez pour sauver le grand nègre. — Oui, mon capitaine, vous gémissiez; mais c'était sur lui ! Bug- Jargal était mort!— Vous, mon capitaine, on vous rapporta au camp. Vous étiez blessé moins dangereusement que lui, car vous guérîtes, grâce aux bons soins de madame Marie.

Le sergent s'arrêta. D'Auverney reprit d'une voix solennelle et douloureuse :

— Bug-Jargal était mort !

Thadée baissa la tète.

— Oui, dit il ; et il m'avait laissé la vie ; et c'est moi qui l'ai tué!