CHAPITRE IX

Départ de la colonne russe au-devant de l'amiral Seymour. — Bombardement des Concessions. — Le feu au Consulat de France. — Chez le docteur Dépasse. — Reconnaissance malheureuse au bas de Takou-road. — Rentrée de la colonne Seymour sur la Concession. — Les marins français de la colonne campent à l'Amirauté.

25 Juin. — Laurent part à cinq heures du matin avec le détachement organisé hier. Le général Stœssel Taccueille on ne peut plus aimablement et notre camarade trouve, tout de suite, au camp russe, un grand nombre d'officiers dont il a fait, tout récemment, la connaissance à Port-Arthur. Une forte colonne, exclusivement formée de cosaques et de tirailleurs sibériens, est p'artie cette nuit dans la direction de Si-Kou ; mais, quoique le bruit d'une sérieuse canonnade nous vienne de cette direction, le général ne donne pas Tordre de départ à la deuxième colonne d'appui. Il doit, évidemment, avoir des raisons pour agir ainsi. Quoi qu'il en soit, vers neuf heures, il nous renvoie notre petit détachement en disant qu'on ne ferait plus rien pour le moment. Le capitaine Guillaumat, un peu énervé, m"e dit qu'il ne comprend rien à cette apathie ; nous le consolons de notre mieux en lui disant que nous y sommes habitués depuis longtemps et que cela ne nous étonne plus.

Au moiftent où Laurent rentre au cantonnement avec ses hommes, les batteries chinoises, qui sem-

Le siège de TlEN-tSiN lÔg

blaîent, depuis Taube, gronder dans une autre direction, recommencent furieusement le bombardement des Concessions. Cette fois, c'est le Consulat et ses dépendances qui reçoivent presque tous les coups, et les obus à balles éclatent si dru dans la cour, où nos matelots sont occupés à construire des fours, sous la direction de notre boulanger, que je me vois obligé de faire cesser le travail et de mettre tout mon monde à Tabri derrière le deuxième mur du Consulat. Notre yamen est, en efTet, tellement criblé d*obus, que nous n'y pouvons tenir. Protégés par ces deux murs, les seuls murs de pierre des environs, nous aurons des chances d'être moins atteints. A peine y sommes-nous qu'un matelot vient en courant me dire que le feu est au Consulat. Une épaisse fumée s'échappe, en effet, d'une fenêtre du premier étage et je m'y précipite avec Douguet et quelques-uns de nos marins. En un clin d'œil, les boiseries enflammées sont brisées et arrachées, les tentures jetées par les fenêtres, et le commencement d'incendie noyé sous des seaux d'eau.

Le péril conjuré, nous regardons autour de nous et constatons que c'est un projectile de quinze qui a causé tout ce mal. Il a défoncé la façade nord de la maison et après avoir traversé les cloisons des deux chambres contiguës est venu tomber sur le lit de la gouvernante, auquel il a mis le feu. M"*^ Camille X***, dont le courage et le sang-froid ne se sont pis démentis un seul instant depuis le commencement du siège, est on ne peut plus ennuyée de voir i>a jolie petite chambre en si piteux état. Elle a perdU;

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nous dit-elle, dans la Bagarre, iin petit bijou âafa§ valeur réelle, mais auquel elle tenait beaucoup, et nous avons toutes les peines du monde à consoler la pauvre femme.

Pendant deux heures encore le bombardement continue avec une allure extraordinaire, toutes les pièces chinoises sont entrées en jeu et font pleuvoir sur nous un véritable ouragan de fer. Des tuiles volent en éclats de toutes parts, les murailles se lézardent et tandis que, ça et là, s'allument des incendies, des arbres sont coupés dans le jardin du Consulat, dont nous occupons l'angle, et s'abattent sous nos yeux avec un grand bruit de branches brisées. Deux obus destinés à la façade du Consulat sont, par bonheur pour nous, interceptés par la maison du chancelier, dont un pan de mur s'écroule, tandis qu'une grêle de balles, venant d'on ne sait où, étoilent ou font voler en éclats les vitres du cabinet de travail de M. du Chaylard. Au bout de deux heures, le feu cependant se ralentit enfin, sensiblement, et nous nous décidons à retourner à nos travaux interrompus.

Le Consul géuéral qui nous a imité s'est à peine assis à son bureau qu'un petit projectile de 57 ™/" fait bruyamment son entrée et, passant sur sa tète, va s'encastrer sans éclater dans le mur qui lui fait face. Il nous le montre en riant lorsque nous le rejoignons et faisant allusion au plan de (k Moukden », la vieille capitale Mandchoue, qui décore l'autre muraille de son cabinet : « Il faudraqu'après la guerre je le fasse encadrer; ce petit obuS; ft la place même où il s'est

±É SIÉGÉ DE HE*-tSlN rtçt

fixé. Il sera le témoin irréfutable de ces jours mauvais et aussi le digne pendant de cette noble cité tartare, .dont un ancien « Grand Juge j> me fit jadis présent. Je l'ornerai d'une banderole d'argent sur laquelle je ferai graver son calibre et la date précise de son .entrée chez moi. Plus tard quand les vice-rois du Tchili rendront visite au Consul de France les interlocuteurs auront là un sujet de conversation tout trouvé, une entrée en matière véritablement peu banale... » Et la belle figure de M. du Chaylard s'anime et s'éclaire à cette idée qu'un jour prochain son successeur pourra tirer pour l'influence française un parti merveilleux de nos misères présentes.

. — Savez-vous, mon cher capitaine, que je commence à avoir ici un vrai musée d'artillerie ?

En effet, sa cheminée, que je n'avais point remarquée, est ornée de projectiles de tous les calibres et de tous les modèles tombée depuis le 17 juin sur le Consulat ou dans ses jardins. Je remarque aussi, dans un coin de la pièce, des armes de toutes sortes, entre autres des sabres de Boxeurs des premiers jours, armes très curieuses à lames doubles, enfermées dans un seul fourreau, et, aussi, un très grand nombre de a Manlichers )) et de a Mausers i> tout neufs, récoltés un peu partout autour du Consulat.,

Vers midi et demi les coups de canon ne nous arrivent plus que par intervalles assez espacés et nous reprenons nos travaux. Au moment où je vais dîner, un de mes hommes m'annonce que le bombardement a tué le plus beau de nos boeufs dans la cour

t(^i LE SlécE DE TiÈN-fâW

de la Municipalité, où nous avons, depuis hier, parqué notre troupeau. Tant mieux I ce sera le premier service que les Chinois nous auront rendu. Je le fais dépecer de suite et ordonne qu'on double la ration de fourrage des autres bêtes que le bombardement affole et fait trembler de tous leurs membres...

La maison du docteur Dépasse a beaucoup souffert, elle aussi, de ce feu violent. Le jardin est inondé d'éclats d'obus, les murs sont crevés un peu partout, et deux de ses domestiques ont été grièvement blessés au premier étage, tandis qu'ils portaient de l'eau dans la chambre de notre ami. Quoique le bombardement soit pour ain^ dire momentanément arrêté et que les projectiles ne nous soient plus adressés qu'avec des intervalles considérables, je trouve qu'il ne serait pas inutile de mettre ici, comme ce matin, au Consulat, le plus grand nombre possible de murs entre notre salle de repas et les excellentes batteries chinoises du canal de Lutaï. Je propose donc au docteur Dépasse de transporter purement et simplement dans son salon la grande table de sa salle à manger. Le docteur n'est pas du tout de mon avis ; il proteste de toutes ses forces, prévoyant, fort justement, que, malgré toutes les précautions que nous pourrons prendre, nous mettrons fatalement son salon dans un affreux état, et il lutte autant que faire se peut contre mon idée. Mais je suis entêté et j'insiste, avec de si bonnes raisons, que je rallie tous les suffrages. Alors désolé, mais toujours vraiment charmant et on ne peut plus aimable, il donne lui-même aux « boys t> les ordres

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de déménagement. Les tapis sont roulés, les bibelots rares serrés dans des caisses et, seules, restent appendues aux murailles, deux superbes tapisseries chinoises. Ce remue-ménage brusquement décidé a mis tout le monde de bonne humeur et le déjeuner commence dans la gaieté générale. On entame tous les sujets, on rit, on discute, et l'on souligne l'invraisemblable pluie de mitraille dont viennent de nous gratifier les batteries chinoises, lorsqu'un bruit de tonnerre interrompt brusquement nos réflexions. C'est encore un obus qui sûrement vient d'entrer chez nous. Il a fait trop de bruit pour avoir éclaté dans le jardin. La crainte de l'incendie nous met en un instant debout et je cours à la salle à manger. Oh ! le lamentable spectacle que celui que j'ai sous les yeux ! Cette pièce si coquette et si fraîche, que nous avons évacuée il y a une demi-heure à peine, est remplie de poussière et criblée d'éclats. La suspension, brisée, est tombée à terre, la jolie vaisselle de fine porcelaine à filets d'or, que Dépasse nous réservait pour le repas officiel de la délivrance, est en miettes dans le buffet de chêne éventré, et le cou-cou, lui-même, appliqué au mur de brique, a reçu, en plein cadran, un morceau d'acier qui l'a tout écrasé. Près de moi le docteur regarde d'un air consterné ce désastre. Il me fait remarquer qu'il n'y a pas vingt centimètres carrés de murs qui n'aient reçu des éclats, et je lui demande ce qu'il pense à présent de mon idée de changer de salle à manger.

—- Mon Dieu I mon cher Daoulas^ je crois tout

tÇ4 ^Ê siIjge: i)Ê fiEN-rgiM

bonnement que si nous étions restés là, il eut élé inutile de nous apporter le café !

Brave ami I si mal récompensé de son enthousiat^Bie pour les Célestes, et si gai quand même et toujours dans les pires moments !

L'après-midi s'annonçant assez calme, Laurent file avec vingt hommes faire la relève de l'Ecole de Médecine, tandis qu'avec les marins du Descartes nous poursuivons activement la confection de nos fours. Nous sommes en plein travail et mon brave matelot boulanger Lieutaud est enchanté de la tournure que prend l'ouvrage qu'il dirige, lorsque des hommes du Pascal, qui sans doute maraudaient dans les chambres vides de notre palais, viennent m'annoncer qu'ils ont découvert, dans les communs de l'Amirauté, une vaste pièce contenant trois fours. Trois fours ! mais c'est une providence, c'est le ciel qui nous les envoie, et vite nous abandonnons le travail pour aller nous rendre compte de l'admirable aubaine. Ils existent bien en etîet ces fours ; ils sont même en parfait état de conservation, et je constate, une fois encore, que cet excellent amiral Yeh avait dans son yamen tout ce qu'il fallait pour se passer des diables étrangers. Pour comble de bonheur, il nous arrive des boulangers très experts. C'est M. Ly, le précieux interprète du Consulat, qui nous les amène. Ce sont, me dit-il, les boulangers ordinaires de la Concession, dont les fours et les boutiques ont été détruits dans les quartiers chinois et qui n'ont pas voulu fuir, comme leurs compatriotegi. Ils m'offrent leurs services en ne demw

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dant pour leur peine que la nourriture et notre pro* tection. Rapidement je fais nettoyer la pièce qui est d'une propreté douteuse et, sous Thabile direction de mon excellent boulanger, les fours vont fonctionner immédiatement. Il faut avoir mangé, pendant quelque temps, de la viande sans pain pour comprendre à quel point nous sommes heureux de cette solution imprévue. Mes trois chinois sont, je me hâte de le dire, au moins aussi heureux que nous. Ravis d'être désormais à l'abri d'une exécution sommaire, leur joie ne connaît plus de bornes lorsque je leur fais dire qu'ils seront payés de leur peine en bon argent monnayé si je suis satisfait de leur façon de faire et si leur travail répond exactement à leur savoir d'antan.

Tout va très bien à l'Amirauté; mais il n'en est malheureusement pas de même du côté de Takou-road. Laurent me fait, en effet, prévenir, à la fin de l'aprèsmidi, qu'il vient d'avoir trois blessés dans une reconnaissance au bord du fleuve. Deux matelots du Descartes ont eu la poitrine traversée et le capitaine Guillaumat, qui dirigeait en personne la reconnaissance, a été blessé d'une balle au sommet du bras gauche. Je ne tarde pas à recevoir, d'ailleurs, des renseignements plus précis.

En arrivant, vers trois heures, à l'Ecole de Médecine, pour y faire la relève, notre camarade y a trouvé le CAj^ètafoe gui lui a manifesté le désir de' parcourir le terrain situé en avant de l'Ecole et au nord de celle-ci. M. Guillaumat jugeant, non sans raison^ que ce terrain serait^ sans doute^

lÈ SIEGE DE tlE5(-T$f^t

plus tard, destiné à servir de champ de bataille aux alliés lorsque, devenus plus nombreux, ils se décideraient à attaquer définitivement la ville chinoise, a voulu le connaître par avance et a emmené, pour ce faire, tout le détachement de ce matin. Seulement, au lieu de tourner, tout de suite, à gauche, au bas de l'Ecole, pour déhoiiclier immédiatement

RUINES in Qi:.\nTIER CHI.NDIS DE LA Cc NCESSiaX FrtANÇVISE

dans la plaine, il a descendu toute la rue et, malgré le danger d*une marche dans la direction des faubourgs chinois, a tenu à reconnaître, au bord de la rivière, les maisons brûlées d'où les Russes ont été si terriblement fusillés il y a deux jours. Ce qui était à craindre est survenu presque aussitôt. A peine le détachement a-t-il paru, au coude de la rivière, qu'une ^rêle de balles lui est venue du quartier détruit. C'est

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en vain que le capitaine a fait répondre par des feux de salve ; les Chinois, bien abrités, dans les ruines, sont restés invisibles et le tir de nos hommes n'a servi de rien. Au contraire, deux coups de canon sont, au bout d'un instant, partis de ces mêmes maisons à moins de deux cents mètres, sans occasionner heureusement d'accidents. Alors, voulant en avoir le cœur net, le capitaine, après avoir mis tant bien que mal tout son monde à l'abri, s'est rendu avec Laurent au parapet du coude de la rivière pour essayer de décou-* vrir l'emplacement exact de ces canons. Ils n'ont rien vu ni l'un ni l'autre ; mais ils ont malheureusement été aperçus et les Célestes leur ont envoyé, coup sur coup, deux obus à mitraille qui sont tombés dans la rivière exactement à leur hauteur. Le capitaine Guillaumatareçu pour sa part une balle dans le bras, et, sur les instances de notre camarade, s'est retiré accompagné d'un homme en le priant de rassembler le détachement et de le ramener à l'Ecole de Médecine.

Resté seuly notre camarade a groupé ses marins derrière les plus proches maisons et les a fait partir au pas gymnastique, comptant que l'égrènement naturel de la marche ferait franchir sans trop de pertes à sa petite troupe les trente ou quarante mètres à parcourir à découvert. Il avait résonné juste ; mais compté sans la vigilance chinoise qui s'est exercée une fois de plus à nos dépens.

Une fusillade si intense et si brusque a salué l'apparition du détachement que la course s'est changée

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presque aussitôt en débandade. Deux hommes de l'arrière, cependant, tombent, grièvement atteints. D'un seul commandement, d'un cri plutôt, Laurent arrête la galopade éperdue, ramène en arrière la troupe tout entière et, sous un feu d'enfer, lui fait ramasser ses blessés. Mais, dans ce retour, les intervalles se sont rompus, les marins se trouvent subitement réunis en groupes compacts; qu'un obus tombe dans ces masses très denses et c'est une catastrophe terrible. Le hasard heureux veut qu'il n'en soit pas ainsi et, sans de nouvelles pertes, les quarante marins peuvent atteindre un nouvel abri. La petite troupe alors se remet en ordre et, les blessés en avant, fait une entrée convenable à l'Ecole de Médecine.

A l'hôpital, où je viens de voir nos deux nouveaux blessés, le docteur Houillon m'a déclaré que le moins gravement atteint s'en tirera peut-être; mais que l'autre, le malheureux Guivarch, est irrémédiablement perdu. Mauvaise après-midi encore. Nous jouons décidément de malheur. Notre faible détaclîement est vraiment bien décimé.

Nous finirions par être attristés vraiment par ces impressions pénibles si le docteur Dépasse n'avait à cœur de nous remettre en train avec les airs toujours nouveaux de son graphophone, si notre camarade Douguet ne nous forçait à rire de ses plus folles chansons. Quelle extraordinaire gaieté vraiment, et quel ressort !

26 Juin. — La nuit qui vient de s'écouler a été on ne peut plus silencieuse^et nous nous demandons au

réveil si nous ne sommes pas redevables de cette tranquillité si absolue à la concentration de toutes les forceschinoisescontre les trpupes de l'amiral Seymour et la colonne russe envoyée hier au soir à son secours. Ce silence inaccoutumé ne laisse pas que de nous inquiéter un peu. Nous ne sommes pas habitués à de pareils répits et, sur cette terre de Chine, plus que partout ailleurs, en ce moment surtout, l'absence de toute démonstration belliqueuse et de tout bruit recèle, à coup sûr, une vilaine surprise, un danger imminent.

Vers huit heures du matin une nouvelle invraisemblable, transmise de sentinelle en sentinelle, m'arrive à l'Amirauté : La colonne Seymour débouche, m'as^ure-t-on, de la gare en ruines et va faire son entrée sur les Concessions ! Le temps de bondir chez le Consul général, de courir avec lui au pont de bateaux, et nous arrivons pour assister à un spectacle inoubliable, qui ne me sortira jamais de la mémoire.

Une file énorme de brancards paraît sur la rive gauche du fleuve et s'engage bientôt sur le pont des jonques, dont le tablier est dénivelé au delà de toute idée, et c'est avec une extrême lenteur que le lugubre convoi défile devant nous. Presque tous les blessés qui passent sent Anglais ou Américains. Ils sont portés par leurs compatriotes, dans des toiles de hamacs fixées à de longs bambous, et le Consul général d'Angleterre, qui vient d'arriver, les arrête un instant, leur offre des biscuits et leur verse, lui-même, un petit verre de rhum. M. du Chaylard suit du regard tout ce manège et je lis sur son visage une indes-

crlptible ironie. Sans doute il meurt d'envie de demander à son collègue si, vraiment, il ne pense pas qu'il avait raison, l'autre jour, lorsqu'à la conférence des chefs militaires il traitait d' « insigne folie » le départ de la colonne pour Pékin.

Le général Slœssel, précédé de son fanion, arrive à ce moment au galop par le quai de France, suivi de quatre ou cinq officiers de son état-major. C'est le moment précis où, derrière les brancards, apparaît un troupeau informe d'Anglais et d'Américains mêlés, hâves, déguenillés et couverts de boue : cette foule désordonnée présente un aspect lamentable, un véritable aspect de déroute. L'amiral Seymour passe tout à fait inaperçu, noyé dans cette troupe débandée, et nous le cherchons encore, en vain, lorsque survient, dans un ordre parfait, et presque au pas de parade, le détachement de marins allemands. Derrière eux, les Français paraissent à leur tour. Eux aussi défilent bien en ordre, en rang sur quatre, le commandant de Marolles en tête, et les officiers sur le flanc de la compagnie. On dirait vraiment qu'ils reviennent d'une promenade militaire ou d'une manœuvre de nuit un peu longue, et à les voir passer ainsi, eux que nous avons cru perdus, la tête haute, l'air vaillant malgré l'extrême fatigue, nous sentons se mêler à notre joie un réel sentiment d'orgueil. Les Japonais ferment la marche et j'ai le loisir d'admirer leur allure martiale, leur propreté méticuleuse, incompréhensible après une semblable retraite, leur ordre parfait enfin, tandis que le-commandant de Marolles s'approche du

Consul général et Tinterroge. Gomme nos camarades, dont nous venons de serrer les mains au passage, il est tout étonné de nous trouver là, nous dont il ne soupçonnait nullement la présence. Je lui dis notre joie sincère de le voir revenu sain et sauf de cette invraisemblable aventure et, tout en raccompagnant à notre cantonnement, je le mets sommairement au courant de nos faits et gestes principaux à Tien-Tsin pendant ses deux semaines d'absence. Il est tout surpris de trouver détruite la gare, où il s'embarqua naguère si tranquillement, de voir notre Concession en ruines, toutes les maisons du quai brûlées ou éventrées, crevées par les coups de canon, et, chemin faisaat, il me conte à son tour, Todyssée miraculeuse, l'incendie obligatoire des deux convois, pour ne pas les laisser tomber aux mains de l'ennemi, et la pénible, la périlleuse retraite de la colonne le long du fleuve jusqu'à l'arsenal de Si-Kou. Nos camarades viennent d'échapper à de très grands dangers ; mais tandis que j'écoute le commandant, je ne puis cacher mon étonnement de voir les Chinois respecter, de façon si complète, l'entrée de la colonne sur les Concessions. Que font-ils donc, ce matin, pour ne pas envoyer un seul projectile sur ce pont de bateaux où, d'ordinaire, aucun de nos hommes ne peut apparaître sans être aussitôt couvert de mitraille ou salué au passage d'une grêle de coups de fusil ? Mystère !..• Le calme est si profond sous le beau soleil d'été, les Célestes respectent si bien l'installation de nos camarades et de leurs hommes dans les immenses salles vides du yamen dp

rAmiral que le commandant de Marolles, étonné aussi de ce silence, me demande s'il en est généralement ainsi.

Hélas ! non, ce n'est là vraisemblablement qu'une courte trêve, semblable à celles dont on nous gratifie de temps en temps, lorsque la débauche de munitions a été par trop grande, l'action trop vive, et que les