CHAPITRE VII

Bombardement méthodique des Concessions. — Un tub interrompu. — Le sergent Mahé. — Le généi'al Ma opère sa jonction avec le général Nieh. — Le grâphophone du docteur. — Le jour des messagers. — La colonne Seymour à Si-Kou. — Canonnade dans le sud. — Un parc à bœufs providentiel. • Les cadavres dans le Peï-Ho.

Le bombardemeul des Concessions recommence dès cinq heures du matin avec la violence accoutumée ; le répit que nous ont accordé les Impériaux n'a pas été long. Les pièces de campagne russes et anglaises tirent sur le grand fort de la ville chinoise et essaient vainement pendant deux heures de faire taire son feu. Naturellement ce n'est pas à elles que répondent les batteries de l'ennemi ; c'est à nous, qu'une fois de plus, elles adressent tous leurs coups; si cela continue notre malheureuse Concession, déjà si éprouvée, ne tardera pas à être tout à fait ruinée. La pluie de projectiles s'abat aujourd'hui sur nos logements et sur le Consulat de France avec une précision vraiment désespérante. Il est à remarquer qu'avant notre arrivée ici VAmirauié n'a reçu que deux obus, tombés là par erreur, et manifestement destinés au Consulat ; la Municipalité au contraire en a été criblée. Or, à présent elle n'en reçoit plus du tout, et c'est sur noire yamen que le feu de l'ennemi se concentre. Il est certain que les Célestes sont

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exactement et rapidement renseignés su r nos moindres mouvements et il apparaît nettement que nous avons, parmi nos domestiques chinois, des espions très audacieux.

Dans la Concession anglaise on en a fusillé un. Un de nos caporaux. en a surpris trois, occupés à faire des signaux à leurs compatriotes sur la toiture de a l'Ecole du Télégraphe» qui nous touche, au moment même où Laurent fouillait avec une escouade Tintérieur de l'immeuble. Enfin une de mes sentinelles a tiré sur un chinois qui agitait un drapeau sur le toit même du Consulat ! C'est l'avertissement de la Municipalité qui se renouvelle et je donne l'ordre de licencier immédiatement tous nos domestiques chinois. Tous ceux, plus ou moins chrétiens, qui se recommanderont des missionnaires leur seront envoyés avec prière de les garder dans l'enceinte de l'Ecole des frères ; tout Chinois errant dans nos rues, sans une autorisation signée, sera aussitôt arrêté et emprisonné pour interrogatoire. De cette façon nous serons peut-être plus tranquilles; ces gens-là deviennent vraiment trop dangereux.

Mes camarades approuvent sans hésiter ma détermination.

J'ai déjà remarqué, d'autre part, que des jonques qui étaient amarrées le long de la rive gauche du fleuve arboraientdetempsentemps, sous leurs girouettes, de petits pavillons rouges et j'ai cru voir dans ces carrés d'étamine des indications de pointage précieuses données à l'ennemi. Presque toujours, en effet, les maisons situées sur le quai de France, en face, et

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dans le prolongement de ces signaux provisoires, étaient, dans la journée, soumises à un bombardement .méthodique très régulier et très précis. Dans la matinée du 19 nous avons observé une chose assez singulière. Un simple fil courait de tas de sel en tas de sel, supporté, au sommet de chacun d'eux, par un petit poteau de 2 à 3 mètres de hauteur. En amont nous perdions sa trace devant 1(î bas de la Concession anglaise, mais en aval on le voyait tomber brusquement à 450 et disparaître dans le gros tas de sel situé juste en face de la rue de l'Amirauté. Sur ce tas de sel une grande natte, tendue verticalement et formée de deux parties raccordées à angle drqit, s'agitait parfois de façon régulière, ainsi que deux ailes de moulin, sans que la moindre brise put justifier l'amplitude de ces mouvements alternatifs. Nous avons supposé que c'était là un poste télégraphique ou téléphonique relié aux lignes chinoises lointaines et les tenant constamment au courant de nos mouvements dans la Concession. Depuis la fameuse patrouille des Russes tout cela n'existe plus et les pavillons indicateurs des jonques ont eux-mêmes disparu.

Vers huit heures, le feu des batteries chinoises cessant presque complètement, nous profitons de l'accalmie pour aller chez le docteur Dépasse procéder à une toilette sérieuse. Depuis notre arrivée à Tien- Tsin, nous ne nous sommes ni déchaussés ni déshabillés; nous n'avons dormi que d'un œil et nous éprouvons le besoin impérieux de nous livrer à des ablutions qui nous délasseront un peu, atténueront -notre fatigue.

Le docteur est absent, il est allé faire un tour à son hôpital de l'Ecole de Médecine ; mais il a laissé des ordres, et ses domestiques ont vite fait de nous pré. parer un gigantesque tub. La vue de cette eau froide et relativement claire, qui nous fait tant défaut, nous occasionne, à elle seule, une jouissance réelle. Le tub est unique, je me baignerai d'abord et Laurent me succédera. En attendant il redescend au rez-dexîhaussée, s'allonge sous la vérandab et s'endort épuisé de fatigue. Je m'éternise dans cette eau fraîche et je prolonge, à plaisir, mon bain, lorsqu'une détonation épouvantable se produit à me toucher. Le bruit est tel que je m'attends à voir le plafond s'effondrer sur ma tête. Il n'en est rien; mais c'est, tout près de moi, un bruit confus de matériaux qui s'écroulent et, dégringolant dans l'escalier, prolongent encore l'explosion. Dans la chambre rien ne bouge ; mais je songe brusquement à Laurent et je me précipite sur le palier, dans un costume plutôt sommaire. La cage de l'escalier est remplie de poussière et de fumée, les marches disparaissent sous un amoncellement de briques brisées et de plâtras. Dans toute cette poussière j'aperçois Laurent qui me deniaiide si je ne suis pas blessé.

— Non ! Dieu merci ! je n'ai rien et lui non plus ; mais nous venons de l'échapper belle.

La cause de ce dommage est, en effet, un projectile de 80 m/™ qui, par bonheur, est entré dans la villa par l'encoignure, où les briques sont en épaisseur quadruple ; il y a fait un trou énorme et e§t veau

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exploser contre la mince cloison qui me séparait de l'escalier I II est à craindre que d'autres coups ne suivent celui-ci et nous décidons de quitter momentanément la maison du docteur Dépasse. Pourtant, avant de nous en aller, nous tenons à déjeuner. Les domestiques chinois du docteur nous ont, en effet, tout préparé et ce serait paraître avoir peur que de partir sans nous restaurer.

Nous trouvons les boys groupés devant la cuisine et regardant en tremblant la conduite de zinc qui a été coupée par le projectile et dont les débris pendent lamentablement le long du mur. Ils nous servent à la hâte ; mais je sens très bien que nous ne pourrons pas compter longtemps ni sur leur fidélité ni sur leur courage. C'est le premier obus que reçoit la jolje maison de notre ami et maintenant que les Chinois savent sans doute que nous y avons installé notre popote il est probable que ce ne sera pas le dernier*

Ce brave sinophile de JDepasse, que nous rencontrons en sortant, et auquel nous racontons la chose, en est absolument navré. Chaque jour son rêve s'effondre un peu plus. Une à une ses illusions s'en vont, et son découragement fait vraiment peine à voir. Jusqu'au dernier moment il s'est refusé à admettre le terrible mouvement xénophobe qui, cependant, s'étend déjà à toutes les provinces septentrionales de l'Empire ; la Chine batailleuse lui semble un paradoxe, un non-sens prodigieux, et lui qui, jusqu'ici, n'a vu que des Célestes paisibles et calmes, désireujç de commercer et de s'instruire, qui a cru

pénétrer et comprendre ces âmes indéchiffrables d'Asiatiques, il demeure profondément stupéfait.

La matinée s'écoule dans le calme le plus profond et j'en profite pour permettre aux hommes de se livrer à tin blanchissage général. Il faut connaître nos marins pour comprendre le plaisir qu'ils éprouvent à l'annonce d'une semblable permission ; c'est une vraie fête pour eux et je suis sûr de n'avoir, ce soir, aucun . reproche à adresser, aucune réprimande à faire.

A midi nous retournons en bande déjeuner chez le docteur. Nous sommes très nombreux autour de sa table hospitalière, presque au complet, ma foi ! •Il ne manque que Mognier dont nous sommes sans nouvelles ; mais sa place ne reste pas vide.

Notre amphitrion nous présente en effet un nouveau camarade, auquel nous faisons, est-il besoin de le dire, l'accueil le plus amical. Monsieur Mahé est notre compatriote et doublement le mien. Il est né à Lannion et ce m'est une grande joie, en même temps qu'une grande surprise, de retrouver, en ces circonstances si spéciales, un breton bretonnant égaré aux antipodes de notre terre celtique. C'est le consul général qui la fait venir ici. Après son service militaire qu'il quitta avec le grade de sergent, son humeur aventureuse le conduisit dans les mers de Chine, et M. du Chaylard obtint pour lui, à Tien-Tsin, le poste de professeur de français à l'Université chinoise. M. Mahé connaît Tien-Tsin à fond et nous sera, à coup sûr, d'une utilité très grande. Son Université

est en ce moment occupée par les troupes allemandes, et, professeur sans élèves et sans chaire, il nous dit en riant qu'il se considère comme eh congé; ses -camarades des lycées de Fr*ance ne seront-ils pas bientôt en grandes vacances? ....

Tous les jours nous découvrons ainsi de nouveaux compatriotes, et de nouvelles bonnes volontés viennent nous demander de se joindre aux nôtres. Tous ces Français doivent, pour la plupart, au consul général, les situations importantes qu'ils détiennent ici au détriment des étrangers.

Si nous occupons une Concession si belle, une place si prépondérante dans le commerce général, c'est à l'homme éminent qu'est M. du Ghaylard que nous le devons, c'est à l'inlassable énergie avec laquelle il fait appel en France à tous nos éléments les meilleurs. Etonnammentcalme, d'une bravoure froideetréfléchie dans les circonstances normales, son courage semble, danscesjoursd*épreuvesque nous traversons, s'exalter d'heure en heure et puiser dans nos sacrifices toujours plus lourds, une ardeur plus juvénile, une force plus intrépide. Nos marins l'ainr^ent d'instinct, pour son sang-froid, son énergie tranquille et son invariable belle humeur. Nous, nous avons en lui un conseiller sagace, un guide habile et sûr. Presque chaque jour un fait nouveau survient qui nous permet de mesurer les effets de sa sage et prévoyante diplomatie. Hier dans son cabinet de travail il m'a été donné, tout à fait par hasard, d'admirer sans réserves son esprit politique et sa prudente fermeté, Le Consul

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général d'Angleterre, voyant la Concession frança'se en ruines et le Consulat de son collègue bombardé sans trêve ni merci, vint offrir à M. du Chaylard une hospitalité momentanée, pour lui et tout son personnel, au Consulat britannique, beaucoup plus éloigné que le sien des batteries chinoises. Il mettait en même temps à la disposition des Fra«^ais encore présents divers locaux de la Concession anglaise, faisant judicieusement valoir que nos compatriotes y seraient pour ainsi dire complètement à l'abri. M. du Chaylard réfléchit un instant et, quoique l'ofTre spontanée qui lui était faite fut sûrement dictée par le désir sincère de lui être agréable et utile, il songea que \e fait seul d'aller habiter chez son collègue entraînerait une diminution de son autorité et de son prestige, le placerait en quelque sorte dans sa dépendance. Son parti fut aussitôt pris. Il remercia de l'offre gracieuse et je crois encore entendre ses mâles paroles vibrer à mes oreilles :

— Non, voyez-vous, mon cher ami, il m'est absolument impossible, à mon très grand regret, d'accepter votre hospitalité si aimable ; la place d'un consul de France est dans son consulat, et, pour ma part, je compte y demeurer tant qu'il restera une brique debout dans la Concession française et un de mes marins pour la défendre

Aujourd'hui, le déjeuner se passe gaiement chez le docteur, d'autant plus gaiement que les Chinois respectent notre repas. Ce soir, si nous sommes bien sages, Dépasse nous enclanchera son excellent graphophone et notre camarade Douguet nous chantera

ses plus joyeuses chansons. On cause, on cause beaucoup aujourd'hui et notre bavardage dure longtemps dans ce salon moelleux ; le bruit d'une fusillade intermittente ne nous dérange même plus, nous savons que ce sont là des balles perdues, tirées à toute hausse par des isolés lointains que Ton ne voit pas, auxquels il est impossible de répondre, et qui, d'ailleurs, ne nous font aucun mal. De plus en plus, nous sommes persuadés que nous n'avons plus de réguliers autour de nous et que les troupes impériales se sont portées en masse soit au-devant de la colonne Seymour, soit au-devant des renforts partis de Takou et qui nnontent à notre secours. Si nous ne nous trompons, ce silence cache une surprise désagréable, sans doute une nouvelle et forte attaque sur les Concessions. C'est, un peu, croyons-nous, l'avis général. Pourtant le colonel de Vogack ne nous a pas convoqués en conférence, aujourd'hui, et j'en suis réduit à aller vers six heures du soir, au Consulat, à la recherche de renseignements. Peut-être, y sait-on quelque chose d'inédit et, a-t-on reçu des informations à peu près exactes au sujet des coups de canon nombreux entendus la nuit dernière.

Le Consul général, M. d'Anthouard, M. Netchovoiodolîet un officier d'artillerie russe sont, me dit-on, sur le pigeonnier du Consulat et profitent du calme de la journée pour prendre l'air et fumer une cigarette. Lorsque j'arrive ils ont tous les jumelles à la main et discutent sérieusement sur des tâches sombres et très lointaines qui paraissent dans le nord-est des

Concessions. Le ciel, d'une pureté parfaite depuis ce matin, se voile à présent d'une brume légère ; la buée qui s'élève du canal de Lutaï se mêlant aux fumées grises des derniers faubourgs estompe et noie les contours des objets et rend la perception exacte de leurs formes sinon tout à fait impossible, du moins très difficile. A force d'attention j'aperçois à mon tour dans la direction indiquée l'objet de la discussion. Ce sont trois masses distinctes qui s'échelonnent presque de front au delà du grand arsenal de l'Est. Ces masses semblent se mouvoir vers nous, oh ! très lentement, étant donnée leur extrême distance ; mais ^lles se déplacent assurément. Ce sont là, je gage, des troupes régulières en marche sur Tien-Tsin. Le groupe de gauche, très haut, doit être de la cavalerie ; celui du centre bas, dense et profond, des bataillons d'infanterie,' et celui de droite, distribué en petits paquets, coupés les uns des autres par des éclaircies de terre jaune, une formation élastique d'artillerie de campagne. Les deux officiers russes sont de mon avis ; mais M. d'Anthouard croit pouvoir affirmer que ces tâches noirâlres ne sont tout simplement que des champs de sorgho, très haut en ce moment et dont le crépuscule fait de plus en plus ressortir les ombres. Le consul général appuie faiblement cet avis. Tant mieux ! après tout je donnerais beaucoup pour que M. d'Anthouard et le consul général aient raison; mais j'ai la sensation trop nette que ces sorghos remuent et marchent vers nous pour partager leur optimisme. L'avenir, d'ailleurs, se chargera de nous mettre d'accord et M. Netchovolodoff m'avertit, en

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descéildant, qU'afin de n'être paspris au dépourvu il va prévenir son colonel de ce qu'il vient d'observer.

Chez Dépasse, où nous dînons, nous causons naturellement de l'incident et Mahé vient au milieu du repas nous confirmer notre demi-certitude. Du haut d'une maison chinoise de la rue Dillon, sur la toiture de laquelle il a installé une superbe lunette terrestre, il nous dit avoir suivi la même scène que nous. Mais, mieux outillé que nous ne Tétions, il affirme que ce sont de nombreuses troupes chinoises qui viennent d'arriver. 11 nous dit aussi que, pendant toute l'après-midi, d'innombrables coolies ont fait le va-etvient entre la Ville Murée et l'arsenal de l'Ouest et qu'ils ont dû déménager complètement celui-ci, Laurent, qui est allé voir ce qui se passe à l'Ecole de Médecine, confirme l'information de notre ami. Il ajoute qu'il a trouvé Roquebert et ses hommes tout à fait bien, enchantés de la façon dont ils sont traités.

Tout est donc pour le mieux dans la plus jolie des Concessions assiégées, et, n'était cette nouvelle inquiétude, dont nous n'avions nul besoin, notre soirée serait vraiment très agréable. Le docteur Dépasse, en effet, nous tient parole et son graphophone nous fait applaudir tour à tour les nouveaux succès de Paul us et d'Yvette Guilbert, les dernières chansons à la mode, là-bas, sur les boulevards de France, et tous ces airs joyeux et nasillards, ces éclats de rire nerveux qui fusent en cascade sur les cylindres de cire, ces notes précipitées, drolatiqùement Buraiguës/ nous font oublier un moment que nous

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sommes ici, de Tautre côté de la terré, bombardés et' fusillés sans répit nuit et jour par des phalanges ennemies que chaque jour qui s'écoule fait un peu plus nombreuses...

22 juin. — Les Chinois qui se sont tenus, hier, si tranquilles, n'ont pas perdu leur temps. Ils ont sans doute été occupés à charger de nouveaux projectiles et à se réapprovisionner en munitions ; car le bombardement des Concessions recommence à Taubeavec une activité et une intensité sans précédents. Aujourd'hui c'est de tous les côtés indifféremment que nous viennent les obus et il en arrive même de l'ouest, pour la première fois depuis le commencement du siège. Les rues transversales qui, jusqu'à ce jour, n'ont pas trop souffert sont, elles aussi, soumises au feu violent de Tennemi et leur occupation par les troupes devient presque impossible. Il semble évident que nous allons avoir une réédition des journées du 48 et du 49. Les Chinois, comme ce jour-là, procèdent par intimidation et, sans doute, celte débauche inouïe de munitions a pour but de nous ébranler et de préparer le terrain pour une attaque vigoureuse de leur infanterie. Seulement, cette fois ils ne nous prendront pas au dépourvu. Les Russes occupent très fortement la gare et ses abords, les tranchées ont été prolongées du côté du magasin des machines, et les réserves sont toutes prêtes, massées à l'avance dans la rue du Baron-Gros. Les Japonais surveillent le bas de la rue de France et les maisons du faubourg qui remontent vers la Cité Murée j l'Ecole

de Médecine, défendue par nos marins, les relie aux Anglais, aux Américains et aux Allemands installés derrière « Recréation-Ground » et, nous-mêmes, nous faisons face à Test pour nous opposer au besoin à toute tentative du passage direct de la rivière. Du quai de France nous nous porterons sur le point où l'attaque se dessinera.

Ces positions prises, il ne nous reste plus qu'à attendre stoïquement sous ce feu d'enfer que les Chinois veuillent bien prononcer leur attaque sur les Concessions. Ce mouvement que nous croyions imminent se fait attendre ; les heures s'écoulent, le soletl monte de plus de plus dans le ciel d'un bleu profond, et aucune fusillade ne vient révéler la présence des troupes impériales. Qu'est-ce que cela veut dire ? Notre inquiétude s'accroît de cette inaction, que nous ne comprenons pas, et nous nous demandons ce qui se prépare. Vers dix heures, une pluie d'obus s'abat sur la rue Dillon et sur la rue du Baron- Gros, où, peut-être, les batteries chinoises savent déjà concentrées les réserves russes. Le résultat de ce déluge de fer ne se fait pas attendre : trois énormes maisons de la rue prennent feu simultanément. L'incendie est si considérable, il se propage si vite qu'on en est réduit à protéger les maisons voisines, et qu'il est impossible de songer à se rendre maître du feu. Ces maisons se sont allumées si rapidement, que je ne puis en croire mes yeux et que je me demande si les domestiques chinois, — que, malgré tout; certains commerçants se sont obstinés à garder

-^ ne sont pas un peu reàporisables dé ce désastre. Nous finirons par brûler aussi, si cela continue. Par bonheur, il n'y a pas un souffle d'air aujourd'hui, le moindre vent du nord pousserait sur les toitures de notre grand yamen des flammèches très dangereuses, dont nous ne pourrions pas surveiller partout la chute, et qui pourraient nous incendier à notre tour. Vers midi, nous apprenons qu'un courrier est arrivé au Consulat. C'est un émissaire envoyé par sir Robert Hart et qui a fait â pied, en deux jours, le trajet de Pékin à Tien-Tsin. Il a été arrêté quatre ou cinq fois en route, à Yang-Tsou n d'abord par les Boxeurs qui l'ont roué de coups et dépouillé de tout; puis par les troupes régulières qui, soupçonnant en lui un espion des diables d'Occident, l'ont de nouveau maltraité. Il a fait un très grand détour pour éviter la ville chinoise et venir se présenter aux avant-postes anglais qui l'ont reçu à coups de fusil. Blessé à l'épaule, le malheureux a eu la présence d'esprit de se coucher par terre et de faire le mort. Il s'est peu à peu traîné jusqu'à nos sentinelles de l'Ecole de Médecine devant lesquelles il s'est relevé en agitant le bras. Nos marins ont compris que cet homme ne venait pas, seul et sans armes, s'emparer de la Concession, l'ont laissé s'approcher et l'ont recueilli et conduit au Consulat général où il a remis le petit mot qu'il porte depuis deux jours dans la semelle de son espadrille. Le billet est signé (Je l'inspecteur général des douanes célestes et nous informe que les Ministres et les légations ont reçu, de la Cour, le 18 juin, Tordre formel de quitter*

tfe SIÈGE BÈ tlÈK-tS* ' lét

Pékin dans les quarante-huit heures, sous la protec* tion d'une escorte de troupes régulières chinoises, qui, à cent lis de la capitale, les remettraient aux avant-gardes de la colonne Seymour.

L'émissaire dit qu'après une longue conférence les Ministres ont, à l'unanimité, refusé de partir. Nous pensons tous qu'ils ont agi fort sagement et, ainsi, échappé à un massacre certain. Une fois en plaine, leur escorte n'aurait pas manqué de leur faire subir le. sort de leurs prédécesseurs de 1859. Le messager ne sait rien de plus et ne peut nous renseigner ni sur ce qui se passe à Pékin, ni sur Je sort de la colonne Seymour, dont la route oblique qu'il a suivie l'a d'ailleurs écarté. Le malheureux est tellement rompu, tellement exténué de fatigue, qu'on lui offre de se reposer un jour ou deux au Consulat ; rien ne presse, désormais, et il s'en retournera quand il aura retrouvé des forces indispensables. Tel n'est cependant pas l'avis de cet extraordinaire fils de Han, il ne veut rien accepter ni rien entendre et, payé de son message, il repart aussitôt pour aller annoncer aux légations que nous sommes étroitement bloqués comme elles et que nous ne pourrons marcher à leur secours que lorsque des renforts sérieux nous seront venus, que nous aurons réussi à nous dégager nous mêmes, à rompre le cercle de feu qui nous enserre.

Vers une heure le bombardement diminue d'intensité et je profite du calme relatif pour faire déjeuner nos hommes et déjeuner aussi. Notre repas terminé, nous nou« entreU nons de la situation à Pékin, lors-

tÈ SIEGE DÉ TfEN-'TSïN

qu'on m'annonce qu'un Chinois qui, celui-là, vient • de la Ville murée et a franchi, je ne sais comment, nos lignes, demande à me parler. C'est un pauvre diable tout déguenillé qui a fui notre Concession, il y a quelques jours, et qui y revient dans Tespoir que l'information qu'il nous apporte lui vaudra quelque argent. Il nous annonce que de nouvelles troupes chinoises sont entrées, hier au soir, dans la Villemurée et que le général Ma, venant de Shan-haï-Kouan, a fait, à la tête d'une dizaine de mille hommes, sa jonction avec le général Nieh. Il ajoute qu'il a entendu dire que les troupes du Shantung ont quitté cette province et marchent elles aussi sur la ville de Tien- Tsin. Allons! c'est bien, encore un peu et nous aurons sur les bras toutes les troupes exercées de « l'Empire du Milieu». Je fais bonne figure à ces nouvelles désagréables et cela semble étonner beaucoup notre bon Chinois. Son regard est tel que je le soupçonne un peu de nous avoir été dépêché par Ma lui-même, afin de nous démoraliser, ou tout au moins de nous intimider ; mais les preuves me manquent et je le relâche avec quelques sous. Sa commission mérite bien salaire; car dans tout ce qu'il nous a raconté il y a au moins un point que nous avons contrôlé. Voilà nos divergences de vues d'hier au soir bien tranchées et, malheureusement, dans le sens le plus défavorable. Sans doute il a exagéré, cet espion, et le chiffre qu'il nous a donné est au-dessus de la vérité ; mais, en réfléchissant,je mesouviensavoir récemment constaté, le long de la voie ferrée qui va de Shan-haï-Kouan à TakoU; l'existence de six ou sept camps énormes bieu

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capables de contenir un nombre de soldats fort respectable... Enfin nous verrons bien I

Vers deux heures le bombardement qui avait cessé reprend avec fureur. Le jardin du docteur Dépasse est défoncé par les projectiles qui éclatent, avec un bruit strident, dans les plates-bandes soignées et fauchent bruyamment les hautes tiges des roses trémières. La rue de TAmirauté est battue dans toute sa longueur et nous la traversons au pas de course pour rejoindre notre cantonnement. Le trajet par le quai de France est devenu si dangereux que j*ai fait pratiquer une brèche dans le mur d'enceinte de notre yamen en face de la maison du docteur. Le chemin est ainsi plus direct, et nos allées et venues sont dissimulées par la barricade en balles de coton comprimé qui termine la rue. Toutes les rues de notre Concession sont à l'heure actuelle bouchées de cette façon.

A peine sommes-nous rentrés qu'une fusillade d'abord légère, mais qui prend tout de suite une certaine importance éclate au sud de la Concession anglaise. Qu'est-ce que cela peut-être ? Nous n'avons jamais encore été attaqués de ce côté. En écoutant les détonations nous nous rendons vite compte que c'est de chez nous qu'on tire et, chose singulière, aucune balle ne nous arrive en réponse à ce tir violent. J'ai bien vite l'explication du phénomène. Du coin de la rue Saint-Louis, mon regard embrasse toute la longueur du « Bund » britannique et je vois que, de presque toutes les maisons du quai, on tire sur les <-

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tas de sel de l'autre rive. Au balcon du Consulat anglais des matelots du Centurion et deux soldats russes s'excitent mutuellement et tirent à qui mieux mieux. J'y monte aussitôt et leur demande la raison de tout ce bruit. Ils me répondent qu'ils font feu sur des soldats chinois dissimulés dans les tas de sel de la rive gauche et derrière le remblai de la voie du chemin de fer. Mais j'ai beau me crever les yeux dans mes jumelles je ne vois, de l'autre côté du fleuve, aucun être vivant, et force m'est de croire que tous ces gens désœuvrés s'amusent à tirer sur les cochons noirs et les chiens errants qui vagabondent ça et là dans les débris des maisons brûlées. Il faut qu'ils soient joliment riches en munitions pour se livrer à de pareils exercices ! D'un mot, j'obtiens la cessation momentanée de ce jeu déplacé et je reviens tranquillement sur mes pas.

Au bout du quai de France, une estafette russe s'arrête devant moi et me demande, de la part du colonel de Vogack, par qui nous sommes attaqués et ce que signifie cette fusillade. Je lui fais répondre que ce sont nos voisins qui se distraient et brûlent joyeusement leur poudre aux moineaux.

Si l'infanterie chinoise n'apparaît sur aucun point, il n'en est pas de même de l'artillerie qui vraiment continue à nous gêner beaucoup. Les bureaux du Consulat de France sont anéantis, notre camp reçoit trois obus qui, coup sur coup, démolissent un grand portique de cèdre et éclatent sans blesser personne sur la façade de l'Ecole du Télégraphe ; d'autres projectiles traversent de part en part notre premier

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étage sans y mettre le feu, mais en crèvent complètement Tescalier central. Un officier russe passe, avec sa batterie, sur le quai, devant notre porte, et me demande à monter sur le toit de la Municipalité, afin d'essayer de relever la batterie qui nous fait tant de mal. Nous grimpons ensemble et découvrons aussitôt de notre observatoire trois pièces chinoises en batterie devant nous à 1.000 mèfres environ au delà du remblai de la voie ferrée. Ce sont elles qui depuis une heure nous envoient transversalement tous ces coups. Mon camarade crie à sa batterie des indications de pointage et fait commencer le feu. Deux coups sont envoyés, qui portent en deçà ; mais la hausse est vite corrigée et lescoups suivants couvrent de merveilleuse façon les trois pièces chinoises.

Nous voyons aussitôt l'armement de celles-ci se livrer à un rapide remue-ménage et s'éloigner dans la direction des faubourgs avec un seul de leurs canons. Nous en concluons que nous leur avons mis deux pièces hors de service et tué sans doute quelques servants. Que ne pouvons-nous faire subir un sort pareil- aux batteries qui s'échelonnent le long du canal de Lutaï !

Peu à peu cependant le feu se ralentit et vers trois heures il cesse complètement. Un nouvel émissaire arrive, à ce moment, à la gare et se livre aux soldats sibériens. Décidément c'est le jour des renseignements. Le messager qui nous rejoint est un de nos courriers officiels, un Chinois à la solde de notre Consulat. Il nous apporte une nouvelle plus

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grave que toutes celles que nous avons reçues depuis ce matin. Il nous apprend que la colonne Seymour, qui se replie péniblement sur nous, le long du fleuve, s'est arrêtée au village de Si-Kou, à dix kilomètres environ au nord de Tien-Tsin. Elle s'est emparée de l'arsenal, faiblement défendu, et s'est retranchée solidement dans le village ; mais le nombre considérable de ses blessés paralysent ses mouvements ; elle ne peut plus avancer, manque totalement de vivres, et demande qu'on aille le plus vite possible à son secours.

Le colonel de Vogack réunit aussitôt au Consulat de Russie tous les chefs de détachements étrangers et leur exposé la situation. On discute longuement avant de prendre une décision. L'opinion personnelle du colonel, partagée d'ailleurs par le plus grand nombre, est que la presque totalité des troupes chinoises a dû se porter, non plus au nord comme on pouvait le croire, mais au sud, vers Shu-Lien-Shan, au-devant des colonnes de secours pour tenter de les arrêter. Nous devons donc avoir le terrain relativement libre devant nous et il est d'avis d'^n profiter sans retard. L'accord se fait définitivement sur le projet suivant : On attendra jusqu'à demain matin l'arrivée des troupes de Ta-Kou. — Depuis quelque temps nous entendons assez nettement le bruit d'une forte canonnade dans la direction de la mer et nous avons tout lieu de croire que ce sont enfin nos gens qui montent. — Si la colonne n'arrive pas, on laissera une forte garde aux Concessions et les troupes russes,

japonaises et allemandes se porteront avec toute Tartillerie alliée sur Si-Kou au-devant de Tamiral Seymour. Quant à nous, nous occuperons fortement la gare avec tout notre monde, et les autres troupes, restant dans les Concessions, formeront notre soutien. Si, contrairement aux prévisions, les secours arrivent plus tôt on partira aussitôt leur arrivée. Chacun se dispose immédiatement à exécuter le mouvement décidé et je rentre à l'Amirauté annoncera mes camarades la résolution prise.

Tandis que la compagnie s'organise pour demain, je vais rendre compte au Consul général du plan d'opérations. Il approuve pleinement ce projet, enchanté de voir que l'on va enfin essaryer de prendre un peu l'offensive, et M. d'Anthouard vient nous rejoindre, causer un peu avec nous. Il a aussi appris l'arrivée du général Ma ; mais il se refuse à croire à la mise en marche des troupes du Shantung. Le viceroi de cette province, ce Yuan-Shi-Kaï », craint trop les Allemands qui l'avoisinent et, jamais, il ne dégarnira les environs de Kiao-Tchéou en envoyant ses soldats contre nous. M. d'Anthouard doit avoir raison. Dans ce pays étrange chaque vice-roi travaille, au fond, beaucoup pour soi et le gouverneur du Shantung, qui sait fort bien qu'en définitive le dernier mot restera aux armées alliées, ne manquera sans doute pas de s'arranger habilement pour ménager l'avenir.

Je suis sur le point de me retirer lorsqu'un cosaque ftrrive avec un n^ot fermé pour le Consul général,

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Ma curiosité naturelle — bien excusable on l'avouera dans ces circonstances si spéciales — me retient un moment et j'apprends ainsi que le colonel de Vogack informe M. du Ghaylard qu'on aperçoit très loin^ au sud de r oc Ecole Militaire d, une forte colonne, sans pavillons, qui avance en combattant. De ce que ces troupes n'ont pas d'étendards on conclut que ce sont les secours tant attendus qui, enfin, arrivent, et cela doit être, en effet; car les Chinois déploient généralement au mileu de leurs formations d'énormes pavillons triangulaires rouges ou jaunes visibles à de très grandes distances. En attendant d'être fixé sur ce point capital, je juge prudent d'aller à l'Ecole de Médecine mettre Roquebert au courant de l'opération de demain et me rendre compte de ce qui s'est passé, dans la journée, à cet avant-poste.

Le bombardement a complètement cessé et la nuit semble devoir être calme. Lorsque j'arrive par Taku-road devant le grand portail de l'Ecole, je le trouve gardé par un de nos marins qui tout de suite me fait ouvrir. L'établissement est on ne peut plus paisible, on dirait une énorme villa endormie, et on ne se douterait certainement pas à l'observer ainsi qu'il a reçu, lui aussi, depuis l'aube, tant de coups de fusil et tant de projectiles. Le docteur Huet et Roquebert viennent à ma rencontre, et nous nous promenons tous trois aux divers étages de l'énorme bâtiment. Dans la salle à manger des médecins européens, un projectile est entré de plein fouet, a démoli la table de çhçne et coupé net les pieds des chaises de

•mes deux compagnons. Par hasard ils venaient de quitter la pièce depuis quelques minutes pour vaquer à leurs occupations spéciales, si bien que les dégâts ne sont, Dieu merci ! que purement matériels. Aucun de nos hommes non plus n*a été blessé et, vraiment, dans ce bombardement si intense et cette fusillade incessante, c'est quelque chose d'inconcevable. On dirait qu'une force supérieure nous protège dans nos va-et-vient forcément constants, écarte soigneusement de nous les balles qui passent et les éclats d'obus.

Tout en continuant ma ronde dans tous les coins, je remarque que notre jeune camarade a très judicieusement distribué les postes de veille et de défense dans cette si vaste école, et que dans la confection du tableau de service journalier de ses hommes il a eu des initiatives très heureuses. M. Huet me fait, entre deux portes, le plus grand éloge de son sang-froid et de son calme et m'assure que les hommes ont en lui, malgré sa grande jeunesse, une confiance absolue. Je suis tout heureux de l'entendre me dire ces choses et je lui promets de lui laisser Roquebert aussi longtemps que cela dépendra de moi.

En me promenant sur les vérandahs supérieures de l'Ecole de Médecine j'ai remarqué deux choses importantes : Dans la plaine, à une centaine de mètres de l'Ecole, un groupe de maisons de torchis a entouré toutes ses cheminées de percaline rouge. C'est tout simplement l'insigne a boxeur » que ce village -a.audacieusement arboré si près de nous I Ce groupe ainsi placé sous l'égide des bandits appartient,

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m'assure-t-on, aux Pères Lazaristes et c'est pourquoi ces masures ont été épargnées jusqu'ici par nos troupes ; mais toutes les nuits des Chinois isolés viennent s'y abriter pour tirailler sur nos sentinelles et nous décidons que nous détruirons demain ce repaire dangereux. En contournant TEcole, je constate aussi que, sur le côté nord de nos bâtiments, un marchand de bestiaux s'est installé, se plaçant pjur ainsi dire de cette façon à la fois sous la protection de nos hommes et sous celle des médecins chinois de l'hôpital. Il y a dans cet enclos des bêtes superbes qui se promènent, et je réfléchis que nos provisions s'épuisent très vite et que ces animaux nous seraient d'une utilité incontestable. Il est fort probable, d'ailleurs, que si nous ne les réquisitionnons pas, d'autres, moins scrupuleux que nous, viendront qui s'en empareront, purement et simplement, sans hésitation aucune. Je fais part de mon idée à Laurent qui vient d'arriver aussi pour voir nos camarades, et il partage absolument ma façon de voir. Nous décidons, séance tenante, l'enlèvement de tout ce bétail. Le propriétaire de ce magnifique troupeau nous regarde faire d'un air si désolé et si morne que j'ai pitié de lui et que je m'efforce de le rassurer de mon mieux. Un des médecins chinois de l'Ecole me sert d'interprète et lui affirme que le Consulat de France lui paiera plus tard scrupuleusement tout ce que nous lui prenons. Je lui fais observer en outre qu'il a une chance relative et qu'au lieu de se désespérer il devrait se féliciter de notre opération, puisque

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si je ne lui réquisitionnais pas ses bestiaux, d*autres les lui enlèveraient avec, sans doute, beaucoup moins de formes. Hésitant tout d'abord il finit cependant par se laisser convaincre et s'offre même à aider nos marins dans la conduite de son troupeau.

Ce n'est pas une petite affaire d'ailleurs que ce déménagement ! Les bœufs nous reniflent de vilaine façon et se livreraient sans doute, contre nous, à une <i corrida » en règle si nous n'avions pris la précaution de les entraver; les vaches plus paisibles sont suivies fidèlement de leurs petits veaux ; mais les porcs très nombreux sont tout à fait rebelles à cet exode. Ils veulent s'enfoncer dans toutes les ruelles qu'ils rencontrent et agitent frénétiquement, au bas de leur échine toute noire, leur queue minuscule et tirbouchonnante. Il faut des courses folles pour ramener dans le droit chemin ces fugitifs obstinés et nos hommes s'amusent, on ne peut plus, à cet exercice imprévu qui fait, tout au long de Taku-road, la joie des sentinelles américaines. Tant bien que mal, cependant, notre convoi bêlant et meuglant arrive au Consulat et, pour le mettre, durant la nuit, à l'abri des projectiles ou des tentatives d'enlèvement, nous attachons nos bêtes dans le jardin, le long du mur. Notre fin de journée n'aura pas été perdue et nous voilà désormais assurés de ne pas manquer de viande fraîche d'ici quelque temps.

En revanche c'est le pain qui va nous faire défaut. Les boulangers chinois ont tous fui la Concession, après l'incendie de leurs fours, et il va nous falloir

Ip LE SIÈGE DE TIEN-TSIN

sans délai en construire d'autres. L'eau potable aussi nous manque presque complètement. Les trois seuls filtres que j'aie pu me procurer à des prix exorbitants ne nous donnent, qu'une quantité d'eau bien insuffisante, par cette extrême chaleur, et nous n'avons pas toujours, malheureusement, le temps de faire bouillir sérieusement celle que nos marins vont, tous les jours, chercher à la rivière. Nous en sommes réduits à la boire, le plus souvent, telle qu'elle, après en avoir, d'une poignée d'alun, précipité la plus grande partie des impuretés, au fond des cuves. Ce m'est une grosse inquiétude que cette question de l'eau.

Tous les jours, à présent, le Peï-Ho charrie des quantités de cadavres qui l'empoisonnent, le contaminent naturellement de plus en plus. Ce sont presque tous des Chinois ou des bêtes mortes qui passent ainsi, gonflés, noirâtres et, tous les matins, il nous faut envoyer, à l'appontement du Consulat de France, une corvée de marins munis de longues perches qui rejettent au fil de l'eau ces noyés sans nombre enchevêtrés confusément parmi les piliers de fer de notre quai Ils défilent maintenant de plus en plus nombreux; les uns dépouillés de tout vêtement; les autres portant la blouse flottante des troupes mandchoues, et je me demande si ce ne sont pas là les victimes de nos derniers combats qu'on jette ainsi à la rivière, dans la ville chinoise, ou bien des indigènes massacrés par les Boxeurs dans les villages épars le long du fleuve entre Tien-Tsin et Pékin.

Chapïtre Vlïl

Dans le quaiiier bi*ûlé. — A la recherche de farine et de riz. — Une mine de... glace. — Ariivée du général Stœssel avec la première colonne de secours. — Le capitaine Guillaumat. — Les batteries russes bombardent l'areenal de l'Est. — Les Russes vont camper sur la rive gauche du fleuve. — A l'hôpital de France. — Les alliés jettent un deuxième pont sur le Peï-Ho.

23 Juin, — La nuit s'est écoulée dans le pi us grand calme et nous avons enfin pu dormir consciencieusement. Contrairement à notre attente, les dispositions arrêtées hier n'ont été suivies d'aucune sanction. Les Russes ont continué à occuper la gare et, pour des raisons que j'ignore, la colonne russo-japonaise ne s'est pas mise en marche vers le nord. Quant aux fameux secours qu'on croyait devoir arriver dans la nuit, on n'en a plus aucune nouvelle et on ne sait ce qu'ils sont devenus. C'est pour tout le monde une désillusion très grande ; car on comptait réellement cette fois sur leur venue. Ce matin encore les Chinois semblent disposés à nous laisser tranquilles et je profite de ce répit pour aller, avec une forte patrouille, visiter un « go-down » que nos hommes ont découvert dans les maisons brûlées et qui, paraît-il, est rempli de sacs de farine et de sacs de riz.

Cet immense magasin est situé au cœur même du quartier détruit, et, pour l'atteindre, il faut traverser des ruelles suspectes, des pâtés de maisons au centre desquels l'incendie couve encore et dévore tranquille*

1^4 LE SIEGE DE TIÈ^-fSÏ^

ment des fragments de corniches, des tentures pendantes ou des meubles brisés. Une odeur indéfinissable plane sur ce désastre, sur ces monceaux de débris qui furent un immense et riche quartier, odeur particulière faite de la combustion des bois spéciaux de ce pays et, aussi, de l'incinération d'un grand nombre de cadavres de Chinois ou d'animaux surpris par le brasier.

La légère brise du nord qui nous vient des déserts de Mongolie se charge, en passant, d'effluves pestilentiels qu'elle répand ensuite sur l'ensemble des Concessions ; mais ici, au milieu de ces ruines, l'atmosphère en est saturée, on se sent pris à la gorge, l'air est empesté, vraiment irrespirable...

Que de ruines autour de nous ! Que de d rames ont dû se dérouler dans l'épouvante de cette destruction, dans l'effrayante panique de la fuite des premiers jours I Un silence de mort plane à présent sur tous ces débris au milieu desquels cependant se cachent encore, m'affirme-t-on, quelques familles terrées dans les rares maisons miraculeusement préservées, et au travers desquels se glissent, de temps à autre, des espions audacieux ou des boxeurs résolus. De ci de là. un coup de feu part en effet de ces maisons brûlées et l'on y serait sans doute assassiné si l'on s'y aventurait tout seul.

Le a go-down » que l'on m'a signalé est situé dans l'une des impasses les plus étroites de ce lugubre quartieret, à notre grand étonnement, nous constatons que presque toutes les maisons de cette ruelle ont été

tÊ SIEGE DE TiÊN-1*Sil^ : ÎJ^-

épargnées par le feu. Elles sont toutes abandonnées, . par exemple, et nous en visitons quelques-unes avec la plus grande prudence. Partout les objets transportables ont été enlevés ou pillés par les derniers fuyards ; et dans quelques appartements seuls les meubles sont restés à leur place primitive et semblent attendre le retour du propriétaire.

La maison du riche commerçant qui précède notre « go-down » est en bordure sur la rue et paraît absolument intacte. A l'intérieur, chaque objet familier occupe encore la place accoutumée, et dans une des pièces latérales se dresse un grand lit incrusté d'ivoires semblable à ceux que Ton fabrique à Ning-Po, et dont la forme rappelle de façon curieuse les « lits clos » de nos campagnes bretonnes. C'est la première fois que je pénètre, vraiment, dans le mystère d'un intérieur chinois et je me livre avec une curiosité très grande à cette première visite domiciliaire.

Le gynécée, très vaste, nous démontreque le seigneur du lieu possédait une nombreuse familleet qu'il professait pour elle une profonde affection ; car ce quartier des femmes est très ornementé. De belles lanternes, enguirlandées de perles multicolores, pendent du plafond et des kakimonos fort anciens, d'une finesse de dessin très grande, déroulent au long des murs les histoires ancestrales. Ces aquarelles si délicates m'arrêtent assez longtemps. Mieux que tous les récits des livres elles me révèlent les costumes hiératiques d'autrefois, disparus depuis des siècles en dépit des traditions si puissantes en ce pays, et que. je retrouve là^

176 ' tE SlicE DE fîËH-HÊtii

presque pareils à ceux du vieux Japon. Au centre cfe la maison, encadré de boiseries laquées, très découpées et très fines, un bouddha ventru et doré est assis sur l'autel des ancêtres. Les yeux tirés aux tempes ne lui donnent pas un air trop méchant et sa moustache noire retombante en fait une idole d'aspect général assez débonnaire. Quand on le fixe longtemps il semble même sourire, nous souhaiter la bienvenue, nous dire qu'il est resté là, tout seul, pour veiller sur le foyer désert et le protéger de tout malheur irréparable. Il a déjà réussi en partie, ce dieu tranquille, et pour qu'il ait tout à fait raison je défends qu'on prenne la moindre vétille dans ce logis ouvert. -

Derrière le minuscule jardinet, où se tordent dans des vases de porcelaine des arbustes plus minuscules encore, s'ouvre la porte massive du fameux magasin. Nos marins ont fait une trouvaille ; car, devant nous, s'entassent et s'empilent, jusqu'aux énormes solives de la toiture intacte, des sacs innombrables de farine de première qualité et de riz très blanc. 11 y a aussi des sacs de pommes de terre de Tchéfou, si différentes des éternelles patates douces de la côte de Chine, et tout un stock d'approvisionnements divers. Le craintif propriétaire de toutes ces richesses a eu bien tort de s'enfuir ; sa présence nous eut obligés à les réquisitionner et à lui payer tout cela, tandis qu'en son absence nous nous contenterons de le dévaliser sans scrupule. Cette fois nous sommes assurés de ne pas mourir de faim. Il y a certainement là des vivres suffisants pour naurrirpendantdeuxmoisunbonmillierd'homines !..«

LE siècE DE TiEN-fstM : I77

En sortant de ces magasins, que nous refermons soigneusement derrière nous, et que nous ferons déménager avec ordre cet après-midi, nous repassons, pour gagner la rue, devant notre boudha solitaire. Un de mes hommes a malicieusement exagéré la consigne de tout à Theure. Dans le gra^nd vase de bronze empli de cendre, posé devant le dieu, il a piqué autant de baguettes de fiante de chameaux que nous sommes d'envahisseurs, et, ces bâtonnets odoriférants, qui, chez tout bon Céleste, ne s*éteignent jamais, brûlent de nouveau aux pieds des tablettes des ancêtres, envoient vers l'idole souriante leurs petites spirales, bleues et redonnent à ce logis abandonné un air de vie subitement retrouvée...

Notre déjeuner est on ne peut plus gai aujourd'hui, les Chinois nous laissent étonnamment tranquilles et semblent même avoir disparu ; la trouvaille que nous venons de faire, et que je raconte, nous met à l'abri des repas au biscuit qui étaient tant à craindre, et le docteur Dépasse achève de nous mettre de belle

.humeur en nous annonçant que tous nos blessés vont mieux et pourront sûrement se rétablir. Une seule chose nous ennuie sans trêve, c'est la chaleur torride

, qui nous accable et favorise l'éclosion d'un nombre invraisemblable de mouches dont le tourbillonnement incessant ne nous laisse pas un instant de repos.

Notre ami Mahé qui vient nous rejoindre à la fin

du repas, nous fait une proposition qui est accueillie

.d'enthousiasme.Adeuxkilomètresde notre Concession,

il a découvert une mine de... glace et, si je veux bien

" 1^8 Le siégé î)ë tiÈN-rsm

lui confier un de mes caissons d'artillerie et quelques hommes armés, il se fait fort de nous rapporter assez d'ice-bergs pour assurer le service de l'hôpital, du • Consulat général et de tout notre cantonnement. Voilà certes une offre sur laquelle nous ne comptions guère et que noUs serions bien mal venus à repousser! Nous sommes pourtant sceptiques quant à la quantité ; mais le docteur Dépasse nous explique que les vicerois du Tchili sont tenus d*avoir constamment à la disposition de la Cour des approvisionnements de sel et de glace pour trois ans. Le sel accumulé en tas le long du fleuve est recouvert de nattes qu'on change de temps en temps, et la glace, récoltée pondant rhiver sur la rivière, est amoncelée dans la plaine, aux environs des Concessions, et protégée par une épaisse couche de terre contre les chaleurs torrides de l'été. Ainsi approvisionné, Tien-Tsin est un centre d'expédition de toutes natures, et c'est d'ici que partent, vers les provinces les plus éloignées de l'Empire, les viandes conservées et les innombrables caisses de poisson salé dont les Chinois sont si friands.

A deux heures nous bavardons encore lorsqu'un voisin fait irruption et nous annonce que les renforts arrivent sur les Concessions. Ils sont assez importants ; mais, à notre vif regret, ne comportent aucune troupe française. La colonne qui vient de nous rejoindre est formée de deux mille Russes avec 4 canons sous les ordres du général Stœssel, de trois cents Allemands, et d'autant d'Anglais et d'Américains, Avant d'arriverii hauteur de Tarsenal de TEst,

tË SIEGE DE flÈiî-TSIN ,1^^

ies Russes ont eu à repousser une forte attaque chinoise pour dégager leur droite ; mais les Allemands et les Anglais qui ont, à quelques kilomètres, abandonné leurs alliés pour pousser rapidement leur marche en avant et pénétrer les premiers sur les Concessions, ont imprudemment trop obliqué à gauche et sont venus se heurter à l'arsenal de TOuest, où les Chinois, bien abrités, leur ont fait perdre en quelques minutes un nombre d'hommes important. Hier c'était la journée des courriers de mauvaise augure, aujourd'hui c'est celle des nouvelles agréables.

Ainsi que je l'ai ordonné ce matin, nos hommes procèdent avec rapidité au transfert dans notre cantonnement des vivres que nous avons découverts. Afin d'éviter tout abus je surveille moi-même ce travail, et la besogne est si activement menée que l'opération est achevée avant le soir et que je puis aller annoncer au Consul général que nous serons dorénavant à l'abri de la misère. A ma grande surprise nous trouvons dans son cabinet un capitaine de la légion étrangère, et M. du Chaylard nous présente aussitôt l'un à l'autre. M. le capitaine Guillaumat, en villégiature sur les côtes de Chine, est venu, à la première nouvelle des hostilités, se mettre à la disposition de l'amiral qui l'a envoyé à Tien-Tsin avec le général Stœssel « pour occuper les fonctions que lui confèrent son grade et son ancienneté de service ». M. Guillaumat étant un peu plus ancien que moi, il est entendu que je lui céderai, dès demain matiO; le commandement de la garnison française*

têo LE SlècE DE TiÈN-tSfW

Lorsque je rentre au cantonnement, Laurent me rend compte d'une petite opération à laquelle il vient de procéder. Pendant mon absence, tout à l'heure, le colonel de Vogack m'a envoyé le billet suivant que mon camarade a ouvert : n Voulez-vous avoir l'obligeance d'envoyer votre canon au bas de la rue de France pour tirer sur des Chinois qui empêchent nos soldats de passer le fleuve. Votre canon a déjà tiré sur ce point le 18, qu'il vienne promptement et ne se montre pas avant de savoir ce qu'il faut faire ». Laurent s'est tout de, suite rais en route avec le petit canon du Jean-Bart. Au bas de la rue de France il a trouvé un canon russe de 80 ™/™ qui avait une avarie de mise à feu. Il a pris sa place et canonné des groupes de Chinois massés au coude de la rivière, La pièce russe rapidement réparée n'a pas tardé à reprendre elle aussi son feu. Au bout d'un moment une compagnie de tirailleurs sibériens s'est engagée dans les maisons brûlées pour gagner le coude de la rivière ; mais quelques minutes plus tard elle est revenue sur ses pas en ramenant deux tués dont un officier et de nombreux blessés. Nous nous demandons tous quel but poursuivait cette compagnie et ce que l'état-major russe a bien voulu faire de ce côté ?

24 Juin. — En grimpant ce matin sur la terrasse de l'Amirauté pour étudier le moyen d'abattre le grand mât de pavillon qui s'y élève et sert aux Chinois d'indication trop précieuse pour leur tir, il m'a été donné d'assister à un spectacle tout à fait inattendu. J'ai vu quatre canons russes se mettre en batterie deyant le

LE SIEGE DE TIEN-TSIN l8l

grand arsenal de TEst et en commencer méthodique* ment le bombardement. Au bout d'une dizaine de coups, environ, ils ont réussi à mettre le feu à l'un des magasins de munitions de l'extrémité nord de l'arsenal et à provoquer un feu d'artifice qui a duré plus de deux heures. Ce sont surtout des munitions d'infanterie qui ont sauté, et c'était très amusant de voir retomber les balles en avant de la batterie. Chacune en touchant terre, après s'être élevée à une fort grande hauteur, déterminait dans ce sol friable et desséché une petite colonne de poussière et on aurait dit une sarabande indéfinie de feux follets innombrables. L'air étant très calme, et les magasins sans doute isolés les uns des autres dans l'immense enclos, l'incendie ne s'est pas propagé et, seule, l'extrémité de l'arsenal attaquée a été détruite.

Les Russes qui semblent n'avoir procédé à ce bombardement anodin que pour chasser les Chinois qui pouvaient se trouver encore là et dégager complètement leur droite ont alors cessé le feu et sont rentrés à leur cantonnement. Le général Stœssel a installé son camp sur la rive gauche en face de la Concession allemande, derrière l'Ecole Militaire, et toutes les troupes russes qui avaient leurs quartiers sur notre Concession les ont quittés pour aller rejoindre leur général.

Un peu avant midi le capitaine Guillaumat me prie d'envoyer Laurent avec trente hommes au bas des Concessions afin d'aider 1q3 Russes à construire, devant leur camp, un pont de bateaux sur la rivière.

iRj LE SIÈGE DE TIEN-TSIN

Nos alliés trouvent, non sans raison, que le pont de la gare est trop loin de leurs nouveaux cantonnements, qu'il est dans un état pitoyable, et que son passage sous le feu des batteries chinoises est inutilement dangereux. Les marins, qui s'apprêtaient à déjeuner, emportent dans leurs musettes du pain, des conserves et un peu de vin et partent immédiatement sous les ordres de Laurent. L'autre fraction du détachement reste en repos, lave le linge et. démonte les armes qui n'ont pas été nettoyées depuis quelques jours.

Je profite de la tranquillité de l'après-midi pour aller à l'hôpital faire visite à nos blessés. Ils vont tous relativement bien ; les blessures ont bonne apparence et seul, pâle comme les draps blancs de son lit, Delaporte continue, dans la petite chambre où il est à présent sans compagnons, son long et douloureux martyre. Le docteur Houillon m'a dit au passage que mon sous-officier l'étonné, qu'il fait preuve d'une énergie extraordinaire et que, maintenant qu'il a résisté si longtemps, il pourrait très bien se faire qu'on réussisse à le sauver. Il m'a accompagné près du blessé qu'il vient voir, lui-même, le plus souvent possible ; mais il me recommande de ne pas le fatiguer et nous continuons ensemble notre pèlerinage à travers les autres salles de souffrances. Elles sont plus vides aujourd'hui. Tous les Russes transportables ont été évacués sur le camp du général Stœssel et il ne reste, dans les chambres du rez-de-chaussée, que quelques officiers abominal^Iement défigurés par

tE SIEGE DE TIEN-TSIN iSj

d'atroces blessures. Près de chacun d'eux un cosaque veille et agite, avec une patience de mère, de légers éventails de bambou, chasse sans se lasser les multitudes de mouches bleues qui pullulent ici, comme partout, et se posent ainsi que des gouttes de saphir sur les bandages sanglants. Ceux qui sont les plus grièvement atteints sont deux officiers de cosaques qui ont, voici bientôt quinze jours, conduit une reconnaissance d'une trentaine d'hommes dans la direction de Pao-Ting-Fou. A quelques kilomètres des Concessions, ils ont rencontré une bande de trois cents Boxeurs, et, au lieu de les fusiller à distance, ils ont commis la très grosse imprudence de les charger à l'arme blanche. Les Boxeurs les ont laissés s'approcher, et leur foule fanatique s'est refermée sur cette poignée de soldats admirables qui n'ont dû leur salut final qu'àleur héroïque bravoure et à la solidité de leurs armes. Plusieurs d'entre eux ont trouvé la mort dans cette lutte inégale et ceux qui sont revenus vivants ont reçu dans le combat des blessures horribles, sont tailladés d'atroce façon, n'ont plus, pour ainsi dire, figure humaine...

En rentrant au camp, le soir, mon camarade me raconte sa journée qui n'a pas été tout à fait dépourvue d'intérêt. Il a trouvé les Russes à l'Ecole Militaire ; comme toujours, les alliés lui ont fait un charmant accueil ; mais dès qu'ils ont su pourquoi il venait, ils ont, selon leur habitude, à peu près décliné ses offres de service en prétextant qu'ils étaient assez nombreux pour ce travai} et, qu*en outre, il$ dispo-.

saient d'une section de pontonniers spécialement dressés à ce genre de besogne. Cette fois Laurent ne s'est pas tenu pour battu et ne s'est pas retiré. Au bout de quelque temps, petit à petit et sans y paraître^ nos matelots se sont de ci de là rendus utiles, se sont glissés un peu partout et ont fini par prendre une part effective à tous les travaux. Les ancres mouillées par les pontonniers étant trop légères, le pont s'est tout d'abord disloqué sous la force du courant ; nos marins ont alors embarqué dans des jonques des ancres beaucoup plus fortes et, malgré l'opposition des Russes qui craignaient de voir chavirer les chalands improvisés, ont réussi au prix de mille peines à les mouiller dans d'excellentes conditions au beau milieu de la rivière. Les ancres tenant, cette fois, pour de bon, le pont de bateaux a été solidement et rapidement achevé, à la joie générale, et nos matelots sont revenus à l'Amirauté couverts de vase ; mais avec une réputation bien établie dé travailleurs intelligents, actifs et débrouillards.

Maintenant que les renforts sont arrivés, on a décidé de mettre à exécution la résolution, arrêtée naguère, d'aller dégager la colonne Seymour. Le programme a été remanié et l'opération aura lieu en deux fractions. Une première colonne, formée de Russes et de quelques Anglais, partira à minuit de l'Ecole Militaire ; une deuxième colonne, formée au camp russe par des Japonais et des Allemands, se tiendra prête au point du jour à appuyer le mouvement si c'est nécessaire. Le général Stœssel demande

au capitaine Guillaunaat de se rendre demain matin à son camp avec quarante hommes pour se joindre à la deuxième colonne. Ce détachement sera commandé par Laurent. Le reste du détachement, sous mes ordres, occupera la gare ainsi qu'il avait été précédemment convenu.

Nos dispositions sont vite prises pour demain et nous allons tous en chœur dîner chez le docteur Dépasse. Notre camarade Mahé a tenu parole et, pour la première fois depuis notre arrivée à Tien-Tsin, nous pouvons, grâce à lui, boire frais. Il n'a pas perdu son temps aujourd'hui ; car non seulement il nous a rapporté assez de glace pour refroidir tous nos liquides, mais plus qu'il n'en faut pour glacer délicieusement demain matin l'eau de notre toilette. Oh ! la joie, par ces chaleurs écrasantes, de boire à une température convenable, de pouvoir se baigner dans de l'eau froide ! Nous lui faisons une véritable ovation bien méritée, qui redouble encore quand il nous promet d'accomplir tous les matins le même travail malgré le feu des batteries chinoises.

Le dîner est très gai ce soir. Le docteur Dépasse, qui se porte beaucoup mieux, nous raconte les petits potins et les histoires drolatiques du Tien-Tsin d'avant la guerre et le capitaine Guillaumat nous donne, à son tour, les dernières nouvelles de l'escadre, nous met au courant des diverses péripéties qui ont marqué la marche du général Stœssel sur Tien-Tsin,

L'épisode le plus important, qui n'a même pas laissé que d'être assez grave, s'est déroulé à quelques kilo-.

l86 LE SIÈGE DE TIEN-TSIN

mètres de nous, la veille de l'entrée des secours sur les Concessions. L'avant-garde de la colonne, forte d'environ cinq cents hommes, qui s'avançait sans s'éclairer suffisamment, s'est tout-à-coup heurtée aux extrêmes lignes chinoises d'investissement, considérablement renforcées par le corps du général Ma, et décidées à barrer la route de Tien-Tsin aux alliés. Le colonel, qui la commandait, lança sans hésiter ses troupes contre les positions ennemies. Mal lui en prit; car les chinois, bien retranchés et bien défilés,-soutinrent; le choc sans faiblir et l'avant-garde russe, fusillée à: découvert, subit en quelques instants des pertes si, cruelles qu'elle se vit obligée de se replier précipitamment sur le gros de la colonne. Le général Stœssel décidé cependant à se frayer, coûte que coûte, un passage à travers les lignes chinoises, mais rendu plus circonspect par cet échauffourée inattendue, fit préparer à distance, par son artillerie, l'attaque des tranchées ennemies et marcha ensuite sur elles avec toutes ses forces. Au bout d'une heure de combat les Chinois, menacés d'être tournés sur leur gauche par une fraction importante de la colonne, abandonnèrent la lutte et se replièrent vers l'Est, dans la directit)n dii canal de Lutaï. Cet engagement a, paraît-il, coûté aux Russes une cinquantaine d'hommes, tués ou blessés, et aux Allemands une dizaine de soldats. Ainsi s'explique la canonnade entendue au loin, avanthier, et l'inaction apparente de l'armée impériale. Nous comprenons aussi que les Chinois ne nous ont bombardés, ce jour-là, avec une telle fureur, que pour

nous immobiliser dans les Concessions, en nous faisant craindre une attaque de leur infanterie, et nous enlever la tentation de nous porter au-devant des troupes de secours. Force nous est d'avouer, d 'ai Heurs, que leur tactique a parfaitement réussi.

Notre causerie se prolonge ainsi très animée, très intéressante aussi par les concordances judicieuses que tous ces renseignements nous permettent d'établir.

11 est très tard quand nous nous séparons pour rentrer ^u camp et la nuit est si paisible, le ciel d'une pureté si admirable que je m'attarde à plaisir sous la vérandah du silencieux yamen. Des myriades d'étoiles scintillent dans l'azur profond, saupoudrent la voûte céleste de leur impondérable poussière blanche, et, dans la direction de la sombre ville chinoise, la a polaire » brille d'un incomparable éclat. Là-bas, en Bretagne, de l'autre côté de la terre, les miens la voient aussi, cette étoile, à la même place, presque à la même hauteur au-dessus de l'horizon, et, subitement, je songe à l'énormité de la distance qui, ce soir, nous sépare. Fixée ainsi qu'un clou d'or au fond de la draperie nocturne elle setnble, comme autrefois l'étoile de Judée, nous montrer le chemin de Pékin, le chemin de la cité lointaine, semé d'obstacles sans nombre, au centre de laquelle nos camarades, plus que nous encore, sont, sans doute, en péril de mort....

La colonne russe aura cette nuit un temps vraiment admirable pour marcher au secours de l'amiral Seymourt