RUINES ET BAHRICADES AU COIN DU QUAI DE FRANCE

Impériaux se voient acculés à la nécessité de procéder à un réapprovisionnement général de leurs parcs ou désirent, eux aussi, se reposer de leurs propres iatigues. L'état de la pauvre Concession française est là qui crie nos misères récentes et, plus que toutes les ruines, la liste déjà longue de nos morts et de nos blessés est une preuve éloquente des assauts répétés que nous avons subis. Les pertes de la petite

garnison française de Tien-Tsin sont à ce jour de cinq tués et douze blessés. Le détachement de la colonne Seymour n'a qu'un mort et dix blessés, quoique nos camarades formassent un contingent légèrement supérieur au nôtre ; mais le chiffre total, pour la colonne, est très élevé.

L'amiral Seymour a eu 62 morts et 234 blessés. Les Anglais à eux seuls entrent dans ce total pour le chiffre énorme de 97 blessés, et cela m'apparaît d'autant plus extraordinaire que c'est, paraît-il, le détachement français qui s'est presque toujours trouvé en avant-garde. Toutes proportions gardées nos matelots ont donc été sensiblement moins éprouvés que le contingent britannique. Cela tient à deux causes que tout le monde reconnaît : le tir des Chinois et les médiocres qualités militaires de nos voisins^ Nos camarades, en effet, confirment un fait, que nous avons été déjà à même de remarquer personnellement à Tien-Tsin, l'habitude qu'ont les troupes impériales de se servir presque toujours de hausses un peu fortes ; ils atteignent ainsi les groupes de l'arrière et ce sont les réserves qui finissent parfois par être les plus exposées.

Toute cette journée se passe en installations : Nos camarades, les lieutenants de vaisseau Ronarc'h et Petit, l'enseigne de vaisseau Dubois, les aspirants de Pontevès et Golay et le docteur Autric font déblayer des chambres voisines des nôtres et acceptent avec reconnaissance l'hospitalité que leur offre, pour les repas, un négociant français, M. Blas, dont la

maison fait, dans la rue du Chemin de Fer, vis-à-vis à celle du docteur Dépasse. Ils déjeuneront et dîneront chez lui, et, de la sorte, nous serons toujours tout près les uns des autres. Le commandant de Marolles, lui, va habiter chez un autre commerçant français, M. Philippot, qui met à sa disposition un appartement au premier étage de sa villa. De cette façon il sera presque au milieu de nous et pourra en quelques instants nous communiquer ses ordres. Il est entendu que ce soir nous assurerons le service de veille afin de permettre à la colonne de se reposer de son extrême fatigue.

Ainsi nous voilà donc tous enfin réunis! Le retour de la colonne nous rend nos camarades, fait disparaître le souci angoissant qui, depuis tant de jours, nous oppressait, et apporte à la défense des Concessions un renfort inespéré de près de deux mille hommes.

CflAfïTftE t

Réorganisation de la garnison française. — Attaque du camp russe par les troupes chinoises. — Reprise du bombardement des Concessions. — Mort de Guivarch. — Le détachement du Descartes évacue le Ck)nsulat de Finance pour camper à l'Amirauté. — Tentative des Boxeurs contre nos cantonnements. — Ordres du jour de i'amiiai Seymour et du commandant de Marolles,

Le commandant de Marolles a pris ce matin le commandement effectif de la garnison française ; le règne du capitaine Guillaumat n'aura pas été long. D'ailleurs sa blessure, très nette au début et peu grave en apparence, est en train de prendre mçiuvaise tournure, et le docteur Houillon pense qu'une opération sera peut-être nécessaire avant de l'évacuer sur Takou. Les hommes de la colonne, auxquels un jour de repos supplémentaire est encore accordé, en profitent pour mettre de l'ordre dans les quelques vêtements qu'ils ont pu sauver du désastre, lors de la destruction des convois, et, après avoir lavé le linge, ils visitent leurs armes qu'ils n'opt pu démonter depuis quinze jours.

Le capitaine de vaisseau réorganise la petite garnison et la forme en deux compagnies auxquelles incomberont, alternativement, le service de la ligne de feu et le service intérieur de l'Amirauté. Les hommes dont j'avais jusqu'ici le commandement supérieur, et qui étaient respectivement placés sous les ordres de Laurent et de Dou|[uet, formeront, à

406 LE SIEGE DE tïEK-tgiW

partir d'aujourd'hui, la première compagnie de marche ; \esmsirin9du Jean^BartetdMd'EntrecasteauXy qui formaient le contingent français de la colonne internationale, constitueront la deuxième compagnie sous les ordres de mon camarade, le lieutenant de vaisseau Petit. Les enseignes et les aspirants commanderont les sections de ces deux compagnies. Le corn mandant de Marolles nous avertit, en même temps, qu'il passera demain une revue de tous les marins présents à Tien-Tsin.

C'est au Consulat que ces divers ordres me sont apportés. Je m'y suis rendu pour essayer de juger de l'importance d'un gros incendie qu'on m'a signalé dans la Concession anglaise, incendie qui est sûrement dû à la malveillance puisque les batteries chinoises sont silencieuses, et qui démontre, une fois de plus, combien nous avons eu raison de congédier nos domestiques chinois. On le voit très bien du mirador, et je suis enchanté de le dominer ainsi et de pouvoir aisément l'observer. Il est évident que les soldats anglais s'en rendront vite maîtres et il n'est pas nécessaire que nous nous disposions à leur apporter notre aide. Je m'apprête à descendre de mon observatoire, lorsqu'on regardant du côté du pont russe je vois, à mon grand étonnement, se dessiner un mouvement de troupes, assez sérieux, en avant du camp de nos alliés. J'ai toul de suite l'explication de ce remueménage. Au nord du grand arsenal de l'Est, un corps assez dense de réguliers chinois se meut dans la plaine marécageuse et se dirige vers les cantonM»*

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ments du général Stœssel. C'est sans doute une tentative des troupes impériales pour reprendre l'arsenal de l'Est, et je vais avoir la satisfaction, vraiment peu ordinaire, de suivre, à la jumelle, et de façon très précise, cet engagement lointain.

Les Chinois, qui descendent du canal de Lutaï, manœuvrent sensiblement au delà du mur en terre. Ils avancent en masses profondes et je distingue nettement, dans cette formation dangereuse et imprudente, les grands étendards triangulaires discolores jaune et rouge qui révèlent la présence des généraux chinois au milieu de leurs régiments. Ils claquent fièrement au vent du matin, ces deux drapeaux personnels, ils émergent bien haut et bien droit des lignes sombres des réguliers, et les Russes auront sans doute fort à faire pour les capturer. Nos amis se déploient immédiatement en tirailleurs sur le mur en terre, et six canons sont mis en batterie derrière le parapet.

Les Célestes avancent toujours ; mais en deux groupes à présent. Le dernier s'est arrêté en soutien pendant que le premier s'approche et se fractionne au fur et à mesure de la marche en avant. Tous leurs mouvements se succèdent sous mes yeux avec une méthode parfaite ; les officiers chinois déploient leurs hommes comme à l'exercice et n'oublient pas un seul des articles consignés dans nos propres manuels. Je suis absolument stupéfait de les voir opérer avec tant d'ordre et de régularité. Arrivée à 400 mètres environ du mur en terre, l'infanterie chinoise commence le feu et^ tout de suite^ à leur tour^ les

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tirailleurs sibériens qui, bien abrités, Tont laissée s'approcher, lui répondent par un feu nourri. La fusillade crépite avec une fureur incroyable, les balles perdues tombent à quelques mètres de moi jusque dans les tas de sel ; mais la ligne des impériaux est trop découverte et subit en quelques instants des pertes cruelles. Les réguliers ne se découragent pourtant pas. Tandis qu'ils s'abritent et se dissimulent le mieux possible dans les moindres accidents de terrain, les compagnies dj soutien du deuxième bataillon se déploient, successivement, dans la plaine et comblent, sans se lasser, les vides de plus en plus grands de la ligne de feu ; leur tir devenu très précis et très dense gêne considérablement les Russes et voici que, tout a coup, le second groupe de Chinois, qui a semblé, jusqu'ici, suivre en curieux le déroulement de l'action, s'ébranle à son tour et vient, en colonnes de compagnies, prendre sa part du combat. Seulement, à l'instant même où le fractionnement de ces renforts commence, la batterie russe ouvre sur lui un feu des plus violents. Je vois les Célestes tomber comme des châteaux, de cartes, les obus éclater au milieu des compagnies massées, déterminer d'énormes trouées dans leurs rangs. En quelques instants ils subissent des pertes effrayantes, irréparables aussi ; un flottement, d'abord très imprécis, se dessine dans les troupes de soutien, mais il grandit bientôt très vite et se termine enfin par une . lente retraite vers le nord. La ligne de tirailleurs, abandonnée; fléchit à son tour^ se rabat à angle droit

Le SlèoE DE TIEN-TSIN iOq

sur un chemin en remblai, perpendiculaire à leur ligne primitive d'attaque, et je vois les deux drapeaux, tenus bien droit jusque là, s'incliner horizontalement vers la terre et disparaître brusquement derrière un talus. L'attaque chinoise est manquée ; mais elle m'a donné une fois de plus une idée du cas qu'il faut faire des renseignements que l'on nous donne ici.

Que de fois ne m'a-t-on pas répété que les Chinois n'attaquaient jamais en plaine !!! Ils viennent cependant d'attaquer devant moi, avec une rare décision, sur un terrain dépourvu d'accidents appréciables, une troupe bien retranchée, bien défilée derrière un mur !? Les Chinois n'apparaissent jamais la nuit, avait-on dit, aussi, et, pourtant, toutes les nuits ils nous ont canonnés et fusillés sans trêve. Ce sont encore là de douces légendes dont nos ennemis se chargent de nous démontrer la fausseté et qu'il nous faudra reléguer au magasin des accessoires. Longtemps je suis des yeux les réguliers dans leur retraite vers les batteries de Lutaï ; ils semblent gênés dans leurs mouvements par les morts et les blessés qu'en nombre considérable ils emmènent. Les Russes ne les poursuivent pas, redescendent de leurs positions et rentrent dans leurs cantonnements. Le combat a duré près d'une heure et me semble avoir été meurtrier.

Lorsque je rentre à l'Amirauté pour raconter à mes camarades le spectacle auquel je viens d'assister, les batteries chinoises, sans doute pour se venger de l'échec de leurs troupes, recommencent le bombar-

2io Le siège de tïEN-tsîN

dément des Concessions. Il est aussi violent, aussi furieux qu'avant-hier ; mais, commencé à onze heures, il cesse vers une heure et demie sans nous avoir blessé personne. Un obus en revanche occasionne un commencement d'incendie chez M. Philippot et blesse, dans le « go-down d, qui fait suite àsavilla, deux de ses domestiques qui s'y croyaient à l'abri.

Si court qu'il ait été, ce bombardement intensif provoque dans la journée une démarche de notre commandant près des Russes, démarche inutile ; car depuis que la colonne Seymour est rentrée le général Stœssel semble vouloir se borner à rester sur la défensive. Gomme ce sont nos alliés qui disposent des plus gros effectifs, force nous est bien de les imiter et de rester comme eux, immobiles. Peut-être cela changera-t-il quand arriveront, d'Indo-Chine, les renforts que nous y avons demandés, qui sont partis depuis longtemps et que nous attendons avec la plus vive impatience.

Une chose aussi nous intrigue : Que peut bien devenir le chef d'escadron Vidal, notre attaché militaire à Pékin, dont la présence ici nous serait d'une utilité si grande ? Il possédait une villa à « Ghin-Wan-Tao » sur le bord de la mer et s'il s'y est rendu, n'y aurait-il pas été massacré ? La petite maison de notre attaché militaire faisait partie de tout un village de villas, et je me souviens combien nous avions trouvé surprenant, en jetant l'ancre, il y a quelques semaines dans la baie a Shallow », de voir s'échçlonner tous ces chalets européens sur le pro-

'Le siÉge t)Ë WÈN-ts'tN ^àit

montoir granitique qui la termine. La mer ne gèle presque jamais complètement dans ces parages et Teau y est d'une limpidité presque parfaite, qui contraste singulièrement avec la teinte boueuse du golfe du Pe-Tchili. C'est la raison majeure qui a poussé les ministres plénipotentiaires d'Europe à Pékin à élever là ces maisons de campagne, où, Tété, ils viennent, dans la solitude des sables, respirer l'air de la mer et fuir momentanément l'atroce ce vent jaune » qui, durant la saison, jette sur la capitale céleste son étouffante et fine pluie de poussière mongole...

Toutes ces habitations si coquettes doivent être actuellement incendiées et pillées ; mais aussi n'y avait-il pas quelque imprudence à les élever si près de Shan-haï-Kouan, la grande fortere&se chinoise ?

Le bombardement semble complètement arrêté cette après-midi et j'en profite pour aller faire avant le soir ma tournée quotidienne à Thôpital. Au moment où j'arrive un de nos deux blessés du 25, le malheureux Guivarch, est entré en agonie ; des mots bretons, incohérents, sans suite aucune, sortent encore de sa gorge serrée, des mots dans lesquels je distingue des réminiscences de landes, de prairies, de ferme lointaine qu'ilne reverra, hélas ! jamais, jamais plus. Et pendant que, sous mes yeux, il s'éteint, sans souffrance, j'ai le regret immense d'être arrivé trop tard, de n'avoir pu recueillir les recommandatioiîs suprêmes qu'il m'eut peut-être faites pour ceux qui, là-bas, vont le pleurer sur cette terre bretonne — la mienne aussi. Son camarade Forest; bles«é près de

2ii LE SIEGE DÉ TtEN-fSfl*

lui d'une balle au côté droit, a été moins gravement atteint et le docteur Houillon me dit qu'il pense pouvoir le sauver. Mon second-maître Delaporte, lui aussi, va mieux, il commence à boire le lait qu'on lui donne en quantité très faible et on ne désespère plus de son rétablissement. S'il s'en tire tout à fait, il pourra dire qu'il sera revenu de loin. Tous nos autres blessés du 48 reprennent visiblement des forces et, seul, le canonnier Le Brun, grièvement blessé au bas-ventre, souffre encore beaucoup et donne des inquiétudes.

Je rentre à l'Amirauté pour annoncer la mort de notre matelot, faire établir au Consulat son acte de décès et aussi donner des ordres pour qu'on lui prépare le plus vite possible un cercueil convenable. C'est que les décompositions sont ici très rapides sous le soleil implacable qui, chaque jour, s'élève dans le ciel lourd, et la prudence la plus élémentaire nous oblige à nous séparer très vite de nos morts.

— Encore une tombe, s'écrie le Consul général, elles deviennent vraiment bien nombreuses quand on les compare aux maigres résultats obtenus.

Ce n'est que trop vrai, hélas ! les résultats jusqu'ici sont en effet plutôt médiocres. Espérons que l'avenir nous en réserve de meilleurs.

28 Juin. — Nous sommes rentrés assez tard hier au soir de chez Dépasse, si bien que nous n'avons pour ainsi dire pas fermé l'œil de la nuit. Vers une heure du matin, les chinois ont attaqué la compagnie russe de ^arde à la ^are et ont soumis notre canton-

nement à une très vive fusillade qui n'a cessé qu'au jour. A deux heures, elle a pris une allure tellement extraordinaire, que le commandant de Marolles a donné Tordre à nos deux compagnies de se tenir prêtes à marcher. Les tranchées de la gare, solidement occupées, n'ont cependant pas jugé nécessaire de demander du renfort et notre rôle s'est borné à attendre, l'arme au pied, sous les coups de feu. Au petit jour les Chinois, se rendant compte de l'insuccès de la tentative et de l'échec de la surprise, se sont, comme d'habitude, repliés sur leurs faubourgs. Les batteries de Lutaï les ont alors remplacés dans leur besogne manquée et, dès cinq heures du matin, ont recom mencé le bombardement effréné des Concessions, de notre Concession devrais-je dire ; car c'est toujours nous qui sommes le but visé et, malheureusement trop souvent atteint. On dirait vraiment que les troupes chinoises ont juré de nous réduire par la fatigue ; car elles semblent à présent prendre à tâche de nous rendre impossible tout sommeil réparateur. Ces fusillades et ces bombardements nocturnes sont, d'autre part, plus ennuyeux que les attaques de jour, et, quoique nous soyons déjà rompus à ces alertes, elles ne laissent pas que d'impressionner assez fortement nos hommes et, aussi, de les énerver.

Le bombardement a pris fin vers neuf heures, et la compagnie du Jean-Bart a pu continuer le déblaiement des locaux de l'Amirauté, commencé hier. Le détachement du Descaries a reçu du capitaine de vaisseau l'ordre d'évacuer les logements qu'il occupait

3t4 : LE SIÈGE DE TIEN-TSIN :

jus(fu'ici au Consulat et de venir s'installer près des hommes du Pascal dans l'Ecole du Télégraphe, qui prolonge, en quelque sorte, l'Amirauté Notre camarade Douguet emploie toute la journée à ce déménagement. Tout ennuyeux qu'il soit, ce changement de domicile n'aura pas été en tous cas inutile pour la communauté ; car il a permis aux hommes du Descartes de découvrir des préparatifsque nous ne soupçonnionspas etquiétaientaussicompletsqu'driginaUx. Des boxeurs, ou des complices, parvenus jusque dans ces locaux, avaient disposé, à travers toutes les chambres, une sorte d'énorme câble formé avec des rubans de récepteurs de télégraphe Morse (!) Ce câble venait aboutir au local où nous avons placé nos caissons de fulmi-coton. De distance en distance, tous les deux mètres environ, le câble était soutenu par des cuvettes remplies de pétrole et entourées de débris de meubles bien secs. Il ne restait plus, quand on a découvert ces consciencieux préparatifs, qu'à mettre le feu à cette mèche d'un nouveau genre pour nous rôtir tous et nous faire sauter.

Le soir nous avons enterré Guivarc'h dans un grand terrain situé au coin de la rue Dillon et de la rue de France. Nous ne pouvons pas, en effet, continuer à travestir en cimetière la cour de la Municipalité. C'est la première tombe que nous creusons dans cet enclos où, dorénavant, viendront dormir aussi tous ceux d'entre nous que la destinée fauchera encore syr cette terre de Chine. Un piquet de marins a rendu les honneurs, le Consul général, M. et M™*' d'Anthouard

et tous les Français encore présents ici ont accompagné notre matelot à sa dernière demeure, et le commandant de Marolles a dit sur sa tombe les paroles d'adieu. Des officiers et des soldats russes sont aussi venus se mêler à nous et nous avons été, une fois encore, très sensibles à cette marque de LA nuE DE FRANCE sympathlc.

Au moment où nous revenions du cimetière,un gros incendie qui devait couver depuis le bombardement de ce matin a éclaté rue du Chemin de Fer dans une maison voisine de celle de M. Blas. Les Russes aidés des hommes du d' Entrecasteaux ont réussi, avant la nuit, à isoler le foyer ; mais c'est encore une des belles maisons de la Concession qui est absolument perdue. Pauvre Concession française, qu'en restera-t-il si cela continue ainsi ?

Le commandant de Marolles a reçu aujourd'hui copie d'une lettre que l'amiral Seymour adresse à notre amiral. Elle est si flatteuse pour nos hommes qu'il l'a fait afficher dans les chambrées en y ajoutant, personnellement, ses félicitations dans un ordre du jour. Je n'ai pas résisté à la tentation d'imiter mes camarades qui les copiaient à titre documentaire et surtout à titre de souvenir. En voici les termes exacts et originaux ;

2l6 LE SIÈGE DE TIEN-TSIN

Tito-Tsîn, 27 juin 1900.

La dernière expédition des marines alliées pour tenter d'atteindre Pékin et de secourir nos légations respectives étant maintenant terminée, en qualité d'officier de marine le plus ancien des forces des diverses nations engagées, j'ai l'honneur de m'adresser à ce sujet à Votre Excellence.

D'abord pour remercier officiellement Votre Excellence d'avoir envoyé des officiers et des hommes appartenant à l'escadre française pour accompagne" ceux de Sa Majesté la Reine d'Angleterre et pour agir de concert avec eux.

Ensuite pour exprimer à Votre Excellence ma très haute considération de :

1° La valeur, l'entrain, la constance du commandant de Marolles et de tous ceux placés sous ses ordres dans leur coopération et dans l'assistance que j'ai reçues d'eux;

2" L'énergie et le zèle déployés sans jamais défaillir en face des circonstances les p'us variées, par les officiers et les marins français dont le courage a été à la hauteur de leurs brillantes traditions, et tel que je ne trouve pas de mots suffisants pour en faire l'éloge.

Bien qu'il puisse sembler n'être pas de mon ressort d'apprécier la conduite d'un officier qui n'est pas placé sous mon commandement, je ne puis terminer cette lettre. Excellence, sans vous exprimer quel prix j'attache à l'aide et au secours que j'ai reçus du commandant de Marolles, du d*Entrecastcaux^ et de tous ses subordonnés, sans vous dire que dans bs divers engagements auxquels ils ont pris part, avec nous, d'une manière digne des belles traditions de la grande marine nationale française, ils se sont montrés tels que j'étais sûr de les trouver. Que le

plaisir d'insister sur ce sujet me soit accordé encore une fois.

Dans le camp de l'ouest, près de H'Si-Ku, quand le commandant de Marolles accepta de prendre et d'occuper l'arsenal, en ce point le plus rapproché de Tien-Tsin, plein de matièr s inflammables et sous le feu des canons ennem's, c'était vraiment un poste du danger et de l'honneur; le commandant de Marolles, en outre, entreprit une reconnaissance avec ses seuls hommes le 25, vers la voie ferrée.

Je prierais Votre Excellence d'adresser mes remerciement au commandant de Marolles pour sa coopération pendant notre courte campagne, qui me rappelait notre heureuse alliance avec votre grande nation en Crimée et ici. Laissez-moi ajouter mon espoir que celle-ci, quoique d'un degré moindre, ne sera pas sans influence sur l'amitié de la France et de l'Angleterre, amitié certainement désirable pour la civilisation du monde.

Recevez, etc.

Signé : Seymour, tice-a mirai,

A la suite de cette lettre vient Tordre du jour de notre commandant. Il est ainsi, conçu :

Le commandant supérieur est fier, comme le seront tons les hommes de la colonne, d'un témoignage aussi autorisé accordé par l'amiral, dont ils ont admiré la bravoure maintes fois, notamment quand il marchait au milieu d'eux à l'assaut des villages au nord de Pei-Tsang, en comparant leur entrain à celui de la vieille infanterie française.

Depuis le retour de la colonne, le commandant supérieur a appris ce qu'ont fait les offlciers et les hommes restés à Tien-Tsin. Il a constaté lui-même, ces jours der-

2l8 LE SIÈGE DE TIEN-TSIN

nîers, que tous ont apporté la môme vigueur et le même dévouement au service de la Patrie. Il sait que^ dans les épreuves à venir, il peut compter sur tous pour soutenir devant les étrangers qui nous entourent le bon renom de notre marine et l'honneur du pavillon de la France.

Le commandant supérieur, DE Marolles.