CHAPITRE XI

A la recherche d'un plan de la ville chinoise. — Chez le perruquier ; pauvre flgaro I — Arrivée de notre chîiloupe, retour de Takou. — - Le chef d'escadron Vidal. — Le père Maviel. — Nouvelles invraisemblables. — Attaque chinoise annoncée, vaine attente. — Le graphophone du docteur Dépasse. — Les Anglais bombardent le fort dit de la Boucle. — Le chef d'escadi-on Vidal chargé de la défense.

29 Juin, — Joupnée radieuse que celle-ci, journée ensoleillée et, par surcroît, pleine d'événements tout à fait imprévus. A peine quelques coups de feu tirés au hasard par des isolés quelconques et venant on ne sait d'où. Maintenant que nous sommes plusnombreux, le capitaine de vaisseau a décidé que Ton remplacerait tous les jours les matelots de l'Ecole de Médecine, et le mouvement a commencé, ce matin, par une section du Pascal, sous les ordres de Laurent. Le commandant désirant un plan complet des postes internationaux de la défense, j'ai demandé à notre camarade de faire son possible, durant les quelques loisirs qu'il peut avoir là-bas, pour relever, autant que faire se pourra, les postes répartis sur le front ouest de notre Concession et les effectifs des grand'gardes étrangères qui varient beaucoup tous les jours. Il m'a promis de m'envoyer ces renseignements ce soir, et, de mon côté, je m'occuperai de fixer tous les autres de façon à çbtenir un ensemble parfait.

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Dans la matinée, je me suis décidé à me faire couper la barbe et les cheveux. Je commençais à ressembler par trop à mes ancêtres des forêts gauloises et bien m'en a pris ; car notre unique barbier doit partir ce soir même pour Takou. Il y avait foule chez cet excellent enfant de Milan — tous les perruquiers qu'on rencontre sur la côte de Chine sont inévitablement originaires de la Lombardie ou du Piémont — et je n'ai dû de passer tout de suite avant deux grands diables d'anglais mécontents, qu'à la protection spéciale dont j'ai entouré jusqu'ici la famille de notre figaro. Sa maison, installée en vedette sur le quai de France, presque devant la grille du Consulat, a reçu je ne sais combien de projectiles depuis le début du siège, et c'est miracle qu'elle n'ait pas été incendiée, qu'elle soit encore debout. Lorsque le bombardement est très violent notre perruquier abandonne momentanément sa bicoque et va rejoindre sa femme, réfugiée dans les sous-sols de l'hôtel de la Poste ; mais dès que le feu se ralentit il se retrouve devant ses hautes glaces, tondeuses et ciseaux en main.

— Voyez-vous, capitaine, c'est la ruine pour ma famille et pour moi, cette guerre ! Toutes nos économies suffiront à peine à payer notre voyage et notre séjour au Japon. C'est bien triste, allez !

Je le console de mon mieux, lui fais espérer que des jours meilleurs surviendront bientôt, que peutêtre avec de l'adresse il fera alors fortune, et le quitte, assez étonné de voir qu'il ne me demande qu'une modeste piastre pour son travail sous les obus. Décidément cet italien n'est pas un exploiteur.

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En sortant, j'assiste à l'arrivée de notre chaloupe à vapeur. Elle ramène le mécanicien principal Mognier, le commandant Vidal et un lazariste, le père Maviel, qui a remjili, à Tchéfou, les fonctions de vice-consul de France, en l'absence du titulaire, parti en mission dans l'intérieur du Shantung, etdont on n'aplusaucune nouvelle. Tandis que notre attaché militaire converse avec le Consul général et le commandant de Marolles j'écoute, avec une stupéfaction profonde et une incrédulité non dissimulée, les nouvelles fantastiques que, dans un groupe de colons, notre missionnaire détaille avec le plus grand sérieux.

La plus extraordinaire de toutes, celle sur laquelle on insiste, d'ailleurs, le plus, est la suivante : En passant aux îles Miao-Tao, archipel qui barre presque complètement l'entrée du golfe du Pe-Tchili, il affirme avoir vu le grand cuirassé américaii) VOrégon, le bâtiment légendaire de la guerre hispano-américaine, échoué sur un récif et surveillé de très près par deux grands croiseurs chinois ! Ceux-ci, ajoute-t-il, avaient arboré au grand mât le pavillon des Etats-Unis et faisaient, en embarcation, le va-et-vient entre eux et rOrégron pour l'alléger de son charbon et de toutes ses munitions. Cette histoire me semble tellement prodigieuse que je me demande si le malheureux vice-consul n'a pas attrapé en route un pernicieux coup de soleil. Ce qui est plus certain, pour le moment, c'est la froideur non déguisée avec laquelle il est reçu par ses coreligionnaires. Le pauvre diable, venu ici gaiement, avec l'idée de nous servir d'aumônier, est^

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en effet, mal tombé. Il arrive juste au moment ou nous trouvons qu'il y a déjà trop de prêtres et de missionnaires, sur la Concession, et où nous cherchons par tous les moyens à évacuer, sui» Takou, les femmes, les enfants, tous les non-combattants et les bouches inutiles. Il est évident qu'il eut mieux fait de rester à Tchéfou, sous la protection des canons de toute une division franco-anglaise, que de venir aug- ' menter, ici, le nombre des indisponibles...

Nous prenons congé du père Maviel et passons à l'Amirauté avant d'aller déjeuner. Le commandant Vidal nous y rejoint quelques instants plus tard et m'annonce que nous allons être attaqués, un peu après midi, par des forces chinoises considérables, êl que nous ferons bien de prendre, par suite, nos dispositions en conséquence. Ses espions accoutumés lui ont apporté la nouvelle de cette attaque, et, nous allons avoir, paraît*il, sur les bras, toutes les troupes du général Ma, qui nous attaqueront de tous les côtés à la fois. Diable ! voilà qui est grave et je lui manifeste la nécessité d'en prévenir tout de suite Laurent. Il me répond que c'est inutile, qu'il va y aller lui-même à l'instant.

Cette nouvelle si brusque ne laisse pas que de m'inquiéter beaucoup. L'Ecole de Médecine est, en effet, dans l'impossibilité absolue de supporter une attaque sérieuse, poussée à fond, et je crois de mon devoir d'en prévenir le capitaine de vaisseau. M. Philippot me dit qu'il vient, précisément, de partir ;vers Takou-road avec le commandant Vidal. Le reo*-

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ôeîgnement est donc sérieux. Je ne puis cependant m*empêcher de songer que notre attaché militaire a recueilli, bien vite, des informations qui nous font singulièrement défaut d*ordinaire et, malgré tout, je n'ai qu'une confiance relative dans cet avertissement. D'ailleurs, nous verrons bien ce qui arrivera. Mangeons d'abord, il faut manger pour vivre, affirme Harpagon, à fortiori pour affronter plusieurs heures de combat.

Tout en dévorant nos conserves, nous échangeons nos idées sur l'événement grave qui va survenir. Je crois que mes camarades, et en particulier M. Mahé, sont plutôt sceptiques et fort peu préoccupés. Les heures, d'ailleurs, s'écoulent dans le silence le plus complet. C'est une coïncidence qui ne manque pas d'une certaine ironie; car jamais encore nous n'avons été aussi peu inquiétés que depuis ce matin. Ce calme cependant n'empêche nullement de prendre les précautions les plus grandes. A toutes les têtes de rues nous surélevons nos barricades en balles de coton comprimé, et nos adversaires ne les enlèveront, certes, pas faci lement. Les Russes prévenus comme nous, nous prêtent main forte, doublent leurs postes extrêmes et prennent aussi des dispositions extraordinaires pour repousser un assaut général. Tout le monde a présent à la mémoire l'extrême péril couru le 18 juin, alors que l'attaque ne se produisait que d'un seul côté, sur la gare. Depuis, il est certain que les troupes impériales se sont considérablement renforcées et doivent être à même de prononcer des attaques simultanéeis sur plusieurs points des Concessions.

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Vers trois heures, l'attaché militaire revenant à l'Amirauté nous dit que les Chinois ne nous attaqueront, sans doute, qu'à la nuit tombante ; mais que nous ferons bien de nous tenir en garde contre une surprise possible. Je pense que la surprise est passée et qu'on ne nous y prendra plus. Et la nuit arrive profonde et bleue, silencieuse au point que, -sans les cris des sentinelles qui, de temps en temps, se répondent, nul de nous ne songerait que nous sommes étroite- .ment assiégés et menacés des pires dangers.

Le dîner de ce soir qui, de nouveau, nous réunit tous au complet chez le docteur Dépasse, est loin d'être morose. Il n'y manque que le capitaine Guillaumal, dont la présence parmi nous n'aura été que de bien courte durée. Notre camarade de la légion a subi, hier, une opération fort douloureuse et on l'a fait partir pour Ta-Kou à bord de la chaloupe à vapeur du Consulat qui, sous les ordres de l'aspirant Golay, a appareillé au crépuscule, évacuant sur l'escadre quelques-uns de nos blessés transportables et quelques familles d'ici. Au courant du repas, Mognier nous raconte son odyssée de l'autre jour. Le canot à vapeur anglais sur lequel il avait pris passage a mis six heures pour descendre jusqu'à Shu-lien- Shan ; les soldats américains de l'escorte et l'équipage de la chaloupe se sont enivrés, dès la nuit venue, et l'homme de barre les a échoués à quatre reprises différentes. De temps en temps, dans les ténèbres, le canot heurtait des jonques coulées ou des barrages, s'enlisait dans les berges et ne se remettait que péni*-

blement ça route. Finalement, au bas d'un village situé au bord de Teau, la chaloupe reçut un certain nombre de coups de fusil tout à fait inoflfensifs, mais dont Téquipa^ge anglais et les soldats américains profitèrent pour refuser d'aller plus loin. Un nouvel échouage ne tarda pas à se produire quelques minutes plus tard, sur la rive gauche, qui décida notre camarade à abandonner tous ces gens ivres, et sur le refus des soldats de le suivre, il se dirigea seul, avec ses dépêches, à travers la brousse jusqu'au petit village de Shu-lien-Shan. Il y arriva sans encombre, et le commandant russe, campé dans cette station, lui donna une escorte pour descendre jusqu'à Tong-Kou.

C'est un périlleux voyage qu'il vient d'accomplir là, avec un certain bonheur, et nous sablons le Champagne en son honneur. Au café le docteur Dépasse nous déclare que, pour nous dédommager des travaux fatigants de défense, auxquels nous nous sommes livrés toute la journée, et fêter le retour à Tien-Tsin de notre première chaloupe à vapeur, il y aura concert dans un instant. En un tour de main, la table est débarrassée et nous applaudissons d'enthousiasme les airs graphophoniques désopilants collectionnés par notre ami et les folles chansons montmartroises de l'infatigable Douguet. Quel ressort ! quelle voix ! quelle gaieté !

— Quand on licenciera la marine et qu'on vendra nos bâtiments de combat je suis assuré, nous dit-il, de ne pas mourir de faim. Je poserai ma candidature à l'Opéra et je compte sur vous pour la claque !..» -

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Et, touâ en chœur, nous reprenons avec lui la chanson des camps :

Allons ! Marffolton la jolie Verse-nous, verse-nous du vin

du vin !

Quand on a bu le coeur oublie 11 est une heure dans la vie, Que je veux oublier.

Allons ! Margot, verse du vin !...

Dans le grand silence brusque qui, par contraste^^ tombe à la suite de la dernière strophe, un bruissement vague, insolite, arrive tout à coup à nos oreilles. On dirait des rats, une multitude de rats rongeant avec ensemble un meuble dans un coin. Non, c'est tout simplement dehors, dans les ténèbres, près de nos fenêtres ouvertes sur la nuit, les pas de tous les domestiques chinois du docteur et de leurs amis d'àcôté qui font, malgré mille précautions, crier le gravier des allées. Les malheureux, terrifiés par les canonnades incessantes, certains d'être massacrés et torturés par leurs concitoyens si les Concessions succombent, viennent ainsi écouter silencieusement notre joie, se réchauffer à notre enthousiasme un peu de commande, respirer l'atmosphère de confiance absolue qui parait, comme aujourd'hui, nous envelopper tous les soirs. Et le docteur Dépasse auquel nous annonçons la présence de ses gens leur dit qu'ils peuvent rester là et leur fait porter les reliefs de notre dîner.

M. Mahé, lui aussi, est allé à la maraude toute cette après-midi; et il nous. apporte des renseignements sup

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ce qui s'est pasisé à la limite dû quartier brûlé. Des Anglais ont dévalisé de fond en comble des magasins de la rue de France, des Russes ont pénétré en face de notre Consulat chez un Allemand et s'y sont emparés de toutes sortes d'objets qu'ils ont partagés avec des camarades. Enfin le théâtre chinois a été pillé avec le plus grand soin.

Laurent m'a fait porter la carte que je lui avais demandée ce matin et m'informe que toute la journée un nombre incalculable de coolies chinois ont fait le va-et-vient entre l'arsenal de l'Ouest et la Cité murée. C'est sans doute la nécessité de ce ravitaillement qui a obligé les troupes impériales à nous laisser momentanément tranquilles. A différentes reprises nous avons remarqué ces mouvements de fourmilière entre le grand arsenal et la ville chinoise ; le doute pour nous n'est pas permis, nous sommes certains que ce sont des munitions qu'on transporte ainsi à l'armée ennemie ; mais nous avons eu beau faire et dire, oa ne s'est jamais décidé à marcher sur cet arsenal.

Les Anglais ont activement poussé aujourd'hui le montage de deux pièces de marine sur le mur en terre, derrière a Recreation-ground » et disent qu'ils commenceront, dès demain matin, le feu sur les ouvrages chinois.

30 Juin, — Le jour se lèvu aujourd'hui gris et pâle, plus morne encore que de coutume, et ce n'est que vers six heures que le soleil, dissipant la brume, nous permet de voir se dérouler au loin la grande ligne sombre de la Cité murée et les parapets jaunes .de»

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ouvrages chinois qui la prolongent. La batterie anglaise du mur en terre commence alors le feu sur le gros fort bétonné qui domine les faubourgs et, au bout de quelque tem[is, réussit à atteindre la tour centrale qui s'élève, toute blanche, au milieu des batteries chinoises et leur sert d'observatoire. Le fort, dans lequel, pour la première fois, tombent enfin nos projectiles, semble surpris, tout d'abord, et reste un moment silencieux. En revanche, la batterie installée dans l'ancienne Concession japonaise répond immédiatement aux deux pièces anglaises et fait sur elle un feu d'enfer, heureusement sans résultaL Puis, à son tour, c'est le grand fort qui entre en action. Notre étonnement est grand de voir que ce n'est point sur la batterie britannique qu'il concentre son feu et que c'est encore sur la Concession française qu'il éparpille, inutilement cette fois, ses obus.

Pauvre Concession française, qu'a-t-elle donc fait pour mériter un tel excès d'honneur? Militairement parlant, je ne comprends pas du tout cette façon de faire des chinois. Est-ce pour détruire nos maisons qu'ils s'en prennent à nous avec tant de précision et d'opiniâtreté ? Mais c'est depuis longtemps chose faite et il ne reste presque plus rien à démolir chez nous ! Est-ce pour nous tuer du monde ? Puisqu'ils sont si bien renseignés, ils savent que nous avons peu d'hommes groupée dans la Concession même et que c'est au camp russe que pour un tel objet il faudrait s'adresser! Serait-ce donc pour nous démoraliser? J'espère que s'ils ont pu en avoir, jadis, l'idée, c'est

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un rêve qui, dans leur cervelle, a dû s'effacer depuis longtemps ! Non, vraiment, je ne comprends pas du tout leur acharnement, à moins que nous ne soyons, pour eux, des diables vraiment supérieurs aux autres diables, ce qui après tout se pourrait fort bien, puisque dans leurs proclamations au début du siège ils nous appelaient dTa-fa» la «Grande France», la France très dangereuse qu'il fallait combattre et chasser d'abord ! . . .

RUE DU BAnOtt-CROS

Ce feu violentne nousblesse heureusement personne et je ne puis que trouver vraiment extraordinaire cette chance incroyable que nous avons jusqu'ici. C'est par tonnes d'acier qu'il faudrait compter les projectiles tombés déjà sur la Concession française, et, pourtant, ce bombardement si furieusement constant ne nous a encore tué que trois hommes, à la Municipalité, dans

les premiers jours du siège. Il est vrai que les Russes ont eu à déplorer des pertes beaucoup plus lourdes ; mais le total des morts n'est, malgré tout, nullement en rapport avec le nombre vraiment incroyable d'obus adressés à notre Concession. Les incendies et les dégâts matériels de toutes sortes occasionnés par le bombardement sont, en revanche, bien nombreux et bien considérables et Ton pourrait dire que pas une maison a'est indemne autour de nous, n'a été atteinte et défoncée par les batteries chinoises.

Vers neuf heures le feu cesse tout à fait, après une dernière salve des canons de Lutaï. Les Célestes estiment sans doute qu'ils ont fait pour ce matin une assez grosse dépense de munitions ; et peut-être se figurent-ils qu'ils ont fait taire le feu de la batterie anglaise. Celle-ci n'a pas en effet continué le bombardement des ouvrages chinois, et s'est tue au bout d'environ deux heures. C'est que nous sommes bien loin d'être aussi riches que nos ennemis en munitions de guerre, et il nous faut ménager nos ressources, être très prudents, tant que le ravitaillement par la rivière n'aura pas pris un caractère normal.

Ce matin, les anglais auront été assez heureux dans leur tir. Le grand fort de la Boucle, sur lequel ils ont tout d'abord concentré leur feu, a dû pas mal souffrir, tandis qu'eux-mêmes s'en sont tirés sans la moindre éclabôussure.

Le calme revenu, nous procédons à la relève de l'Ecole de Médecine. C'est le tour du d'Entrecasteaux^ aujourd'hui, et la section de ce navire s'en va, sous Jos

ordres de radjudant Billant, prendre la place de Laurent et des hommes du Pascal, Mon camarade me dit, au retour, qu'il n'a presque pas été inquiété cette nuit et, malgré les menaces chinoises, seuls, des soldats isolés sont venus, comme d'ordinaire, tirailler sur nos sentinelles de l'Ecole. Depuis longtemps déjà nous ne prêtons plus qu'une faible importance à ces coups de fusil. Toutes les nuits sont invariablement égayées par ces alertes appuyées, de temps à autre, par quelques coups de canon. L'heure seule, l'heure tardive à laquelle elles se produisent, d'ordinaire, nous est une gêne, parce que cela nous empêche de dormir. Par les nuits claires, elles ont lieu généralement après le coucher de la lune; et, quand la nuit est noire, de onze heures à trois heures du matin. L'impression qui, chez nous, domine, est que ces alertes nocturnes ne sont causées ni par les Boxeurs du début ni par de véritables réguliers. Les détonations des fusils dénotent des armes trop nouvelles pour être des fusils de Boxeurs et, d'autre part, la dissémination des attaques est telle que nous ne pouvons nous croire en présence d'une troupe un peu dense, d'une troupe constituée.

L'opinion des médecins et des étudiants chinois de l'î^cole de Médecine doit être la bonne. Ils sont payés pour connaître mieux que personne la façon de faire de leurs compatriotes, et nous nous rangeons à leur avis. Ces médecins pensent qu'un certain nombre .de soldats chinois quittent les rangs après chaque .engagement sérieux, non suivi du succès attendu, et,

devenus déserteurs, sont contraints de vivre à l'aventure en terrorisant l'habitant, et en fuyant avec le même soin jaloux les troupes impériales régulières aussi bien que les bandes errantes de boxeurs. S'ils viennent ainsi tirailler sur les sentinelles des avantpostes Européens, c'est qu'ils ont un fusil et des cartouches et qu'ils s'en servent en guise de passetemps. Gela nous semble d'autant plus probable que, tirant au hasard dans la nuit, quelquefois presque à bout portant sur nos factionnaires, ils n'ont jamais atteint personne et leurs balles sont toujours allées se perdre très loin de nous.

Notre camarade Laurent a eu l'occasion d'observer un jour le cas suivant : De neuf heures du soir à quatre heures du matin un seul tireur, ou tout au moins un seul tireur à la fois, placé dans des maisons au nord de l'Ecole de Médecine tirait dans la direction de a Recreation-ground » sans jamais atteindre ni même effleurer la galerie vitrée de l'Ecole où se tenaient nos sentinelles. Toutes les balles allaient à a Recreation-ground y> — à mille mètres au moins du tireur ! — et se succédaient méthodiquement par série de cinq, nombre de balles contenues dans le chargeur chinois. Ce tireur était trop bien armé pour être un Boxeur et à coup sûr ce n'était pas non plus un régulier, faisant partie d'une troupe constituée, pour s'amuser ainsi tout une nuit à tirer isolément dans les ruines d'une maison.

Nous partageons complètement l'opinion des Chinois de l'Ecole; mais nous n'en restons pas moins à

chaque fois sur le qui-vive, en prévision d'une attaque véritable qui pourrait fort bien nous venir un jour de ce côté. .

Tandis que nous causons sur la porte de l'Amirauté et que notre camarade nous raconte sa garde, le capitaine de vaisseau passe et nous demande si nous ne possédons pas un plan de la ville chinoise, qu'un jour prochain il faudra bien attaquer et tenter d'enlever. Ma foi, non, nous n'en possédons pas ; il nous serait, évidemment, on ne peut plus précieux dans les circonstances que nous traversons ; mais personne, jusqu'ici, n'a pu ni nous en procurer ni même nous fournir des renseignements suffisants pour nous permettre d'en établir un de façon approximative. Nos amis de Tien-Tsin étaient si loin de soupçonner la possibilité des hostililés survenues qu'ils ne se sont jamais inquiétés de bien connaître l'immense ville qui s'étale dans la plaine à trois kilomètres de nous. Habitués, d'ailleurs, à voir leurs a compradores "» chinois se déranger pour venir à leurs bureaux de la Concession, ils n'allaient, euxmêmes, que très rarement à la Cité murée et, encore, leur trajet s'effectuait-il généralement de nuit et en chaise à porteurs, si bien qu'ils n'ont pu nous donner aucun avis utile et, encore moins, des renseignements militaires.

— Tant pis ! c'est dommage, murmure le capitaine de vaisseau en s'éloignant.

Tout à coup, Laurent qui a réfléchi, me dit à l'oreille ;

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— Quels étourdis nous faisons ! mais rien ii'est plus facile que de l'avoir, ce plan ! Il suffit d'aller tout bêtement le demander à ceux qui ne peuvent manquer de l'avoir ! Dire que nous n'avons pas songé à cette mine d'informations !

Et, tout droit, il m'entraîne à la maison des missionnaires. En deux mots nous les mettons au courant du mjtif qui nous amène et comme nous avons toujours eu avec eux les meilleures relations, ils se hâtent de nous être agréables.

Nous le tenons donc, notre fameux plan, admirablement exact et soigné, et, sous la dictée des Pères, nous ajoutons les renseignements verbaux que, fort aimablement, ils nous donnent sur les meilleurs chemins d'accès à la mystérieuse ville chinoise.

Dans la soirée, le commandant de Marolles publie un ordre aux termes duquel il charge de la défense le chef d'escadron Vidal. Vers six heures et demie, en prévision d'une forte attaque qui doit, paraît-il, avoir lieu dans la nuit, tous les postes sont doublés ainsi que les sentinelles. Cette fois-cicesont les Japonais qui nous ont fait prévenir et leur renseignement doit être exact; car force nous est bien d'avouer que, jusqu'à présent, ce sont les seules troupes qui semblent être au courant des dispositions chinoises, les seules qui vraiment savent tout ce qu'il faut savoir, et où elles veulent aller...

Nos hommes couchent cette nuit tout habillés et •tout équipés, et nous les imitons afin d'être prêts au premier signal.