CHAPITRE Xni

L'Infanterie de marine, les Japonais et les Sicks remplacent les Russes à la gare. — A travers les ruines de la Concession. — Brusque attaque de la gare par l'armée chinoise. — La compagnie de maiins fPascaU DescartesJ part pour la gare. — La paillotte du commandant de Marolles. — TeiTible bombardement de la gare et de notre Concession. — Mort du capitaine Hilaire. ~ Défense héroïque des tranchées. — Situation intenable. — Un grain malencontreux. — Six heures de combat. — L'armée chinoise est refoulée sur ses faubourgs. — Lourdes pertes des alliés. - L'aspirant de Ruffi de Pontevès grièvement blessé.

4 Juillet, — Une fusillade assez vive nous a tenus sur pied de huit heures à onze heures la nuit dernière; mais le silence s'est fait ensuite, complet, absolu, et nous avons pu dormir paisiblement. Une fois n'est pas coutume et nous avons apprécié, à leur juste valeur, ces quelques heures de bienfaisant sommeil.

G*est tout dispos que je me suis réveillé ce matin pour assister à l'exécution du mouvement de troupes convenu hier au soir. A sept heures, une centaine de Japonais sont venus former les faisceaux dans le Jardin du Consulat et, en attendant l'arrivée de notre compagnie d'infanterie de marine, j'ai causé fort agréablementavec les officiers du détachement nippon. Deux d'entre eux, parlant un anglais très correct et très pur, nous avons pu échanger quelques vues sur Ja situation qui nous est faite par les généraux

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chinois. L'avis de mes interlocuteurs est que les troupes célestes ont donné les 48 et 19 juin leur effort maximum. Le général Nieh n*a pas pu nous enlever ce jour-là avec ses douze mille hommes alors que nous étions livré& à nos seules ressources, peu nombreux et maigrement approvisionnés en munitions ; désormais leurs attaques seront vaines. Certes ils continueront contre nos lignes leurs tentatives accoutumées, ils nous tueront le plus de monde possible tous les jours ; mais ils ne réussiront pas à nous refouler dans les Concessions. Les officiers japonais pensent, en outre, qùé le moment serait venu, pour les alliés, de prendre à leur tour une offensive vigoureuse et ils sont persuadés que, malgré leur nombre, de beaucoup supérieur à celui de nos troupes, les Chinois ne tiendraient pas jusqu'au bout devant une attaque générale du front de leurs positions combinée avec un mouvement tournant bien marqué sur la Ville murée. Ils approuvent sans réserve le mouvement décidé par les Russes tout en regrettîint beaucoup qu'ils ne se soient pas, pour cette opération, concertés avec les autres troupes internationales. Entre temps ils me donnent, pour appuyer leur raisonnement, une foule de renseignements précieux, des détails que je ne soupçonnais pas et qui m*étonnent, et je me rends compte que ces petits nippons, à Tair placide et indifférent, sont les seuls à savoir, avec la topographie exacte des lieux, mille choses intéressantes, au premier rang desquelles sont les dissensions profondes qui existent au quartier général chinois. La

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similitude d'écriture et, aussi, de langue leui" facilite évidemment, plus qu'aux autres, le service difficile des renseignements ; mais il n'en est pas moins vrai que le nôtre est vraiment par trop rudimentaire, comparé au leur.

Plus je vais et plus ma conviction s'affirme que, depuis notre arrivée ici, les Japonais sont les seuls à connaître exactement, au jour le jour, les effectifs réels que nous avons devant nous et, aussi, les différents projets d'attaque qu'on élabore contre les Concessions. Ils prévoient tout et, méticuleux dans leur service en campagne, comme dans leur vie privée, ils n'oublient rien de ce qui peut leur être utile. Les moindres gradés sont munis d'une carte de Tien-Tsin que je les ai souvent vus consulter et annoter et, ce matin, chacun des soldats que j'ai sous les yeux emporte, avec son sac et ses ustensiles de cuisine, un petit fagot de bois bien ficelé pour faire cuire ses aliments. Gela peut paraître d'une minutie un peu ridicule à nos soldats de France ; aux yeux des Japonais c'est une précaution indispensable pour pouvoir faire cuire leur riz dans ce pays où il est impossible de trouver un arbre ou un morceau de bois. J'en fais, jBn souriant, la remarque à nos alliés et ils me répondent que leurs soldats préfèrent cette nourriture .chaude à nos boîtes d'endaubage ou de « corned-beaf ».

L'infanterie de marine, débouchant de la rue Saint- Louis, passe en ce moment sur le quai de France et les nippons courent immédiatement aux faisceaux et partent à sa suite. Puis ce sont les grands .Sicks qui

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arrivent à leur tour par le « Bund » anglais. Les troupes du Mikado m'apparaissent, tout à coup, plus petites encore à côté de ces grands diables d'Indiens ; mais un tel air de courage tranquille, de crânerie résolue se dégage de leur masse compacte et admirablement ordonnée que c'est à eux que vont, tout droit, et ma confiance et un peu mon enthousiasme. Alertes et rapides, ils ont disparu en un clin d'œil tandis que, lourdement, devant moi, passent à présent les troupes de l'Inde. Ils sont énormes ces soldats indiens, longs comme des jours sans pain, prolongés encore par le turban indéfini qui s'enroule et s'étage, ainsi que des tours successives, sur leur visage de bronze. Ils sont sanglés dans leurs vête* ments kaki, et leurs jambes sont guêtrées jusqu'audessous du genou. Ainsi vêtus, ils semblent d'une maigreur d'ascètes ; on serait tenté de croire qu'ils ont oublié leurs mollets là-bas, en partant, et l'idée vient que ces grands soldats qui déambulent avec une lenteur compassée sont plutôt des soldats de parade que des hommes véritablement entraînés pour l'action.

Le défilé terminé je vais à l'hôpital voir ce que deviennent nos blessés ; ma compagnie est aujourd'hui de service extérieur, si bien qu'il me faut rester dans les environs immédiats de moncanton- 4iement, tout en jouissant d'une liberté complète. Je sais que mes hommes sont prêts pour une alerte possible et je flâne et m'attarde à bavarder avec mes invalidas.

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La sœur qui me reçoit à la porté dé la chapelle, aujourd'hui tout à fait vide de moribonds, me dit que le docteur Houillon est satisfait de la tournure heureuse que prennent les blessures de nos marins» - Leur guérison complète à tous n'est plus qu'une question de jours ou de semaines et seul notre blessé d'hier, le matelot Josse, n'a pu être opéré. On l'a endormi hier au soir ; mais il a été impossible de lui enlever l'éclat d'obus qu'il a dans la cuisse et on le recherchera de nouveau tout à l'heure. A travers les salles que les frères tiennent admirablement propres, je m'attardeauprèsdechaque marin et ma joie grandit de voirie plaisirqueleur fait ma visite. Je leur raconte ce qui se passe, ce qu'on fait, et tout cela les distrait un moment dans la monotonie de leurs journées toutes pareilles et très longues.

Il fait ce matin un temps splendide qui contribue à chasser les pensers moroses, et, moi-même, j'en ressens un bien-être réel. Dans la cour de l'hôpital de larges bordures d'anémones du Japon mettent leurs couleurs tendres, des lauriers roses embaument l'air et si, tout près, la salle d'opérations n'alignait ses tables de marbre et ne laissait échapper par ses vastes baies entr'ouvertes, un relent vague de sang répandu, on se croirait dans un jardin de France un jour de fin de printemps...

Malgré la chaleur qui croît de plus en plus et tourne à l'orage, j'éprouve un réel plaisir à me dégourdir les jambes, à me promener ce matin tout seul aux environs de notre cantpnnemQntf Le^s ruQ.s que jo

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traverse sont vides, désertes absolument, personne en ce moment n'y passe et, seules, nos sentinelles à col bleu vont et viennent devant la porte de Thôpital consulaire ou devant deux ou trois magasins importants, encore ouverts, qu'elles gardent contre d'éventuels pillages. Sous le soleil cru ces rues droites et bien percées, jadis si bien tenues, aujourd'hui abandonnées, apparaissent encore plus lamentables. Le service de la voirie, suspendu depuis trois semaines, laisse où ils tombent les débris les plus variés, et, ainsi, chaque jour, s'amoncellent ou s'éparpillent un peu plus au gré du bombardement ou des nocturnes et inévitables pillages, les briques roses des façades émiétées par les obus, les tessons de bouteilles vidées à la hâte, les caisses éventrées emplies encore de leur paille de bourrage et, aussi, ce qui est plus grave à cause de la chaleur torride, les ordures ménagères que personne n'enlève plus et que des imprudents continuent à jeter au ruisseau depuis longtemps desséché. Toutes les maisons sont closes et silencieuses ; toutes les façades sont défoncées, à moitié démolies ; les fenêtres crevées laissent pendre des Persiennes à leurs dernières ferrures et, un peu partout, les débris croulants d'une villa incendiée font comme un grand trou noir qui met une note sombre dans la blancheur éclatante des murailles successives.

Sur la corniche effritée d'une de ces maisons un chat, un pauvre petit chat étique miaule tout à coup ft mon passage, et je me prends à le regarder et à

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ni'ar'rêtër un moment pour écouter sa plainte triste d'animal perdu. On lui a brûlé sa maison, à lui aussi, on a détruit le doux foyer où il avait coutume de pousser ses ronronnements paisibles, et maintenant il gémit, seul être vivant demeuré fidèle à ces ruines. JDans ses yeux agrandis on lit l'épouvante des bombardements, du bruit strident des projectiles qui éclatent, et ses miaulements semblent m'interroger vraiment, me demander pourquoi tous ces désastres et quand cela finira. Quand cela finira ? Ma foi nul autour de moi ne pourrait te le dire, pauvre minet famélique, et bien des hommes, sans doute, avant la trêve finale, arroseront encore de leur sang vermeil les affreuses boues jaunes des plaines qui nous entourent.

Ma promenade solitaire m'a éloigné du Consulat de France et lorsqueje débouchesur le Bund britannique, d'ordinaire si propre, et aujourd'hui si encombré et si sale, je tombe au milieu d'une agitation que je ne soupçonnais pas. Deux sections du d' Eyiirecasteaux sous les ordres de l'aspirant de Pontevès sont occupées, ainsi qu'un grand nombre de Japonais, à construire un pont de bateaux supplémentaire sur le Peï-Ho. C'est une très bonne idée, car nous n'aurons jamais trop de communications avec la rive gauche. Je m'attarde un peu à contempler tout ce remue-ménage et bientôt il est midi. La petite cloche de l'hôpital jette dans Tair ses appeis multipliés, me rappelle que je me suis oublié dans toutes ces rues en ruines et que chez le docteur Dépasse mes camarades doivent depuis longtemps m'attendre.

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Qu'étiez-vous donc devenu ? me demandent-ils, lorsque j'arrive, nous commencions à craindre que vous n'ayiez reçu un mauvais coup dans quelque coin isolé.

— Non ! je suis seulement allé voir nos blessés et j'ai fait le grand tour, en flânant par la rue Saint- Louis et la Concession anglaise...

Et je leur raconte dans quel état j'ai trouvé toute là partie sud de notre pauvre Concession, combien notre quai, du côté du Bund anglais, a été maltraité par les projectiles, et j'essaie de leur décrire l'aspect désolé de ville morte qu'ont pris les quartiers Européens.

Mais, comme moi, ils savent très bien tout cela et n'y attachent plus qu'une importance secondaire. Le repas est gai ; maintenant que chaque jour qui passe amène quelques renforts, la question de l'offensive prend une réelle importance et, tout naturellement, chacun de nous expose les projets qu'il a en tête pour le jour de l'action décisive et de l'attaque générale de la ville chinoise. Entre temps, si nos vues sont différentes sur bien des points, il y en a un sur lequel nous sommes tous d'accord : nous reconnaissons que plus le temps s'écoule et plus les attaques chinoises se font nombreuses et ardentes, nous laissant de moins en moins de répit.

Aussi nous étonnons-nous aujourd'hui, en particulier, de la tranquillité parfaite de la nuit dernière et de cette demi-journée. A une heure et demie, nous rejoignons nos hommes* Un grain très lourd et très

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noir s'élève au-dessus de la Cité murée, envahit lentement tout le ciel et, poussé peu. à peu vers les Concessions européennes, masque complètement le soleil. Il est évident que nous ne tarderons pas à recevoir un déluge. Les hommes se hâtent de ramasser Iç linge qu'ils ont mis à sécher et tout le monde se dispose à se mettre à Tabri, lorsque, tout à coup, une vive fusillade éclate dans la direction de la gare. Tout de suite, nous nous armons pour être prêts à partir au premier appel. Un moment les coups de feu paraissent plus dispersés, plus irréguliers ; mais ce n'est qu'un ralentissement de très courte durée et bientôt les batteries de Lutaï ouvrent à leur tour le feu.

Plus de doute, c'est une attaque en règle, et tandis que Douguet fait rapidement équiper et approvisionner ses hommes, je pars avec Laurent et ses sections pour gagner le bas de la rue du Chemin de Fer, où l'ordre du capitaine de vaisseau prescrit aux soutiens de se porter en cas d'attaque. Le temps de descendre rapidement jusqu'aux quais et déjà le feu des Chinois a atteint toute son intensité. C'est un mouvement résolu des Célestes vers les tranchées de la gare, que peut-être ils croyaient abandonnées, une réédition, en tous cas, de la tentative infructueuse d'hier et qui, sans doute, sera aussi sanglante.

A peine sommes-nous arrivés que la pluie commence. Les premières gouttes, larges comme des pièces de vingt sous, tombent d'abord espacées, font, (laquer la poussière jaune, marquent la rue de tâches brunes, et bientôt c'est l'averse, l'abominable déluge.

pft'évu. En un instant, nous sommes trempés des pieds à la tête, gelés aussi ; car nous n'avons sur nous que nos vêtements de toile grise, et le grain a naturellement amené un très grand abaissement de température. Nous grelottons littéralement et maudissons de tout notre cœur ces affreux Célestes qui nous font mouiller ainsi.

Devant nous, le petit poste permanent d'infanterie de marine s'est installé tant bien que mal à l'abri sous une misérable pail lotte, au bord du quai, sans souci des projectiles qui le balayent et des coups de fusil qui tombent de tous côtés. Les batteries chinoises, placées dans les maisons brûlées du bas de Takouroad, ignorent à coup sûr l'invraisemblable présence de nos soldats sous ces nattes loqueteuses ; car elles ne semblent pas les viser. Pour nous, nous nous défilons de notre mieux le long des maisons de droite du bas de la rue ; mais nous n'en recevons pas moins des fragments de tuiles et de briques arrachés aux parties hautes des maisons par les coups trop longs des batteries de Lutaï qui passent au-dessus de nos têtes. Notre camarade Douguet nous rejoint avec ses deux sections au moment où les tranchées de la gare font prévenir qu'elles sont très vigoureusement attaquées par des forces considérables. Je fais aussitôt partir Laurent pour les renforcer en le priant de me faire renseigner sur la situation dès qu'il aura pu la juger avec exactitude. L'aspirant Roquebért l'accompagne. Ils partent immédiatement au pas gymnastique sous la pluie battante, arrivent au pont de-

bateaux, qu'ils traversent comme la flèche sans aucune perte, et, bientôt, les deux sections ont disparu dans les maisons ruinées qui avoisinent la gare. Un soldat d'infanterie de marine survient à ce moment, pénètre dans la pail lotte et repart presqu'aussitôt, en courant, vers le pont des jonques. Que se passe-t-il ? Qu'a-t-il raconté ? Je traverse le quai, à mon tour, et le sergent du petit poste m'annonce que c'est le capitaine Hilaire qui vient d'être tué à la gare en changeant de tranchée. Je reviens à mes hommes et fais part de la triste nouvelle au commandant de Marolles qui nous a rejoint. Je lui demande à partir avec les sections du Descartes,

— Non, pas en ce moment, me dit-il ; tout à l'heure, lorsque les sections du Pascal seront sur le point de manquer de munitions vous irez les relever avec vos sections fraîches et vous ferez rentrer Laurent. Vous pouvez en attendant vous placer à gauche de la rue, vos hommes y seront peut-être moins exposés.

Nous changeons de place ; mais ne tardons pas à revenir à notre premier emplacement. Les balles des lignes d'attaque et les obus qui dépassent la gare tombent, en effet, en plus grand nombre encore de ce côté, tandis que les canons de Lutaï enfilent directement la rue dans toute sa longueur et rendent notre situation extrêmement dangereuse.

Vers deux heures, une demi-compagnie de troupes indiennes, venant de Takou-road, défile entre le petit poste et nous. Les grands Sicks vont de leur pas compassé et lent avec, sur l'épaule, leur petit mous-»

queton qui, par contraste, semble entre leurs mains un jouet d'enfant, et ils traînent à leur suite tout un matériel de camp.

Derrière eux vient un unique brancard, et je réfléchis qu'il serait bien insuffisant pour le désastre possible que causerait dans cette troupe massée le moindre projectile, lorsque, précisément, je vois, au milieu de la deuxième section, un soldat atteint d'une balle au front tomber tout de son long la face contre terre. Les rangs s'entr'ouvent, la marche continue et les brancardiers s'arrêtent, emportent le mort.

Comment se fait-il que pas un seul autre de ces hommes ne soit victime du déluge de balles qui pleuvent de tous côtés. C'esl miraculeux vraiment ! Et je les vois passer le pont avec le même flegme, la même indolence saccadée, ne laissant derrière eux qu'un autre blessé que deux soldats ramènent dans la rue du Chemin de Fer.

Le capitaine de vaisseau s'installe dans la paillotte à côté des soldats du petit poste, afin d'être plus tôt renseigné sur les phases successives du combat.

Le feu continue avec une violence inouïe de part et d'autre, la fusillade crépite sans la moindre interruption et, tandis que les Shrapnels éclatent de plus en plus nombreux sur nos têtes et dans nos environs immédiats, les balles nous arrivent en véritables rafales. On dirait que les Chinois mettent aujourd'hui un acharnement particulier dans leur tentative contré nos tranchées, qu'ils ont confiance dans leur nombre et que, cette fois, ils ont vraiment entrepris de noua

enlever, Ils ont déjà été si près de réussir à maintes reprises qu'après tout leur espoir s'explique, ne peut senfïbler tout à fait fou. Ils savent aussi, à n'en pas douter, que les Russes, ce matin, ont évacué la gare, peut-être l'ont-ils crue momentanément abandonnée et se figurent-ils encore, sous nos coups de fusil, que le détachement qui, actuellement l'occupe, est d'un effectif plus faible que celui des jours précédents.

A trois heures, le commandant de Marolles me donne enfin l'ordre de partir et de renvoyer, aussitôt arrivé, les sections du Pascal qui combattent depuis une heure et dont les cartouchières doivent commencer à être quelque peu vides. En quelques enjambées nous sommes au pont de bateaux que nous franchissons au pas de course. Une grêle de coups de fusil partis du coude de la rivière nous salue au passage ; mais notre égrènement forcé nous a protégés sans doute et aussi la rapidité du mouvement ; car personne, heureusement, n'est atteint. Nous reformons nos rangs rompus derrière une maison qui prolonge le pont des jonques, et nous nous apprêtons à nous engager dans l'unique sentier en remblai qui conduit à la gare, lorsque nous voyons venir à nous, à contre-sens, une section de marins anglais.

Mieux vaut que nous les laissions passer, dis-je à Douguet, nous éviterons ainsi du désordre ; il est de mon avis et nous attendons, malgré la pluie de projectiles qui tombe ici plus drue encore qu'au bas de la rue du Chemin de Fer ; mais après cette section en vient une autre et j'en aperçois une troisième qui se

dispose à suivre le même chemin. Cette fois nous perdons patience et nous nous engageons, sur deux files, entre un mur assez élevé, qui nous abrite à gauche, et des marécages à droite dans lesquels on enfoncerait certainement jusqu'à mi-corps. Le chemin est si étroit que mes hommes ont toutes les peines du monde à y passer deux de front, encore glissent-ils et tombent-ils par moment dans les flaques de boue noire. Quelques minutes de cet exercice désagréable et nous arrivons à la dernière maison qui précède la cour de la gare. Devant celle-ci, des marins du Centurion (i) mal alignés se reculent pour faire place à leur section que nous venons de refouler. A leur droite sont groupés des midship-men, enfants presque imberbes, un peu pâles ; mais qui font bonne contenance.

Enfin, nous voici dans les débris de la gare ; mais à peine y faisons-nous notre apparition que nous recevons un feu roulant qui, par bonheur, passe tout entier au-dessus de nous.

— Baissez-vous ! me crie un lieutenant d'infanterie de marine, vous allez vous faire massacrer. Obliquez vite à gauche !

Notre camarade a raison, nos vêtements blancs se détachent à merveille sur les murs noircis de la gare et nous sommes une cible remarquable pour l'ennemi. En deux bonds, nous franchissons les rails et nous nous trouvons relativement abrités. Homme par homme, les marins se faufilent dans la tranchée qui

(I) Cuirassé anglais mouillé à Takou,

prolonge celle de la voie ferrée jusqu'au magasin des machines et, en un clin d'œil, tout le monde est à son poste, le mouvement terminé sans aucune perte.