LES BORDS DU I>E1 HO

que nous n'eussions pu, à Timitation^des Allemands, puiser dans le stock de l'Ecole militaire chinoise des mausers et des manlichers tout neufs avec un nombre considérable de caisses de cajrtouches ; mais je préférais voir aux mains de nos hommes l'excellente arme à laquelle ils sont accoutumés plutôt que des fusils inconnus d'eux. La recommandation a été bien comprise et nous a mise pendant un mois à l'abri des alarmes nocturnes que, depuis leur arrivée, les jeunes^

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soldats d'infanterie de marine ont provoquées à maintes reprises, sans but et sans raison. Ils se feront vite, comme nos matelots, aux fusillades perdues et bientôt n'y répondront certainement plus.

La nuit dernière, une de mes sentinelles a poussé singulièrement loin l'application de cette consigne des premiers jours. Elle était en faction devant la maison de notre attaché militaire, lorsque tout à coup, dans l'ombre épaisse, elle crut apercevoir un soldat chinois qui, l'arme à la main, s'avançait dans sa direction en rasant avec une prudence d'Apache le mur auquel elle était elle-même adossée. Lui envoyer un coup de fusil ? C'était le manquer peut-être et. sans doute, attirer à cette limite des maisons brûlées, des Chinois dissimulés de tous côtés.

Notre homme, aussitôt, écarte cette première idéfe et prend un autre parti. Il se cache, s'efface complètement dans le renfoncement de la porte du jardin et attend son ennemi. Un instant se passe — un siècle ! — ^ le sable crie, le Céleste doit être à bonne portée : notre matelot sort de sa cachette et se trouve nez à nez avec son CJhinois. Prompt comme l'éclair, il l'étend à ses pieds d'un coup de baïonnette. La surprise a été si brusque que pas un cri n'a été poussé, pas un bruit n'a révélé dans la nuit ce drame rapide.

Lorsque, relevé de sa garde, je demande, intrigué, à notre matelot pourquoi il n'a pas fait feu et n'a pas donné l'éveil :

— Oh î capitaine, me répond-il, sa carcasse ne valait pas une balle, aUe^ !.et pui3, ce n'était pas Ja

peine, pour ce moricaud fsicj de réveiller les camarades I

Les camarades de l'Amirauté ont, en effet, dormi tranquilles ; mais il n'en a pas été de même de nos compagnies de Takou-road. Des Chinois, boxeurs ou réguliers, ont réussi, malgré la vigilance si grande des sentinelles, à se glisser chez nous et peut-être le soldat éventré par notre factionnaire n'était-il qu'un éclaireur chargé de piloter chez nous un groupe de compatriotes aventureux. Ce qui est certain, c'est que, vers trois heures du matin, les bandits se sont faufilés derrière le casernement de Tinfanterie de marine et ont réussi à mettre le feu aux quatre coins du théâtre chinois. Leur audace ne connaît plus de bornes, vraiment, et ces surprises deviennent, à la longue, singulièrement irritantes et désagréables.

Le chef d'escadron Vidal en sait, pour sa part, quelque chose. Malgré la présence constante d'une sentinelle dans le jardin qui précède sa propriété, ses appartements ont été en partie cambriolés au petit jour par des inconnus et il est venu demander au colonel de lui accorder un second factionnaire.

C'est la deuxième fois, d'ailleurs, que sa jolie villa est ainsi soigneusement dévalisée et il est fort probable que la réputation de collectionneur d'objets d'art de notre attaché militaire n'eist pas tout à fait étrangère à ces visites domiciliaires trop répétées et trop fructueuses.

Depuis que nous avons abandonné l'hôtel municipal poijr venir camper à l'Amirauté, le secrétaire

particulier de l'amiral Yeh vit absolument retiré, on pourrait dire invisible et prisonnier volontaire, dans les appartements personnels qu'il occupait, ici, avant notre arrivée. Voici bientôt un mois qu'il reçoit, comme nous, sans s'émouvoir, les coups de canon que ses compatriotes adressent, sans compter, à son superbe yamen et il attend aussi l'issue de ces hostilités assez imprévues et si brusquement commencées.

Au début de notre séjour dans ce palais, et afin d'éviter aux femmes et aux enfants de ce mandarin, peu banal, la curiosité bien compréhensible, mais forcément indiscrète de nos hommes, j'avais prié ce fonctionnaire impérial de se confiner chez lui et de nous transmettre, par écrit, les communications qu'il aurait à nous faire. A difl*érentes reprises, il nous fit demander, ainsi, de lui faire donner, si possible, pour lui et les siens — les malheureux étaient onze entassés dans ce coin du yamen — les détritus des bestiaux que nous abattions et les restes de riz dont nos hommes ne voudraient pas. A chaque fois nous leur fîmes porter les mêmes vivres que ceux que nous mangions nous-mêmes, et les pauvres diables nous en témoignèrent une vive reconnaissance.

Aujourd'hui, le chef de famille nous demande, en très pur anglais, de vouloir bien aller chez lui afin qu'avant de partir pour Shanghaï, ainsi qu'il en a obtenu l'autorisation du Consul général, il puisse nous remercier de vive voix de ce que nous avons fait pour lui.

La curiosité aidant, oqus décidons d'y aller

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ensemble, Laurent et moi, et, tout de suite, le mandarin vient à nous, aimable et la main tendue. L'entrevue a lieu dans la première cour ; mais, par les trous nombreux qui se multiplient dans les vitres de papier, toute la maisonnée évidemment nous regarde.. Les femmes, craintivement d'abord, apparaissent sur le seuil tenant serrés contre elles leurs délicieux bébés épouvantés par nos figures barbues ; mais, peu à peu, les plus grands s'approchent et, comme nous les caressons en souriant, les mères et les jeunes filles suivent, s'avancent à pas menus sur les dalles unies, nous adressent d'incompréhensibles formules de politesse chinoise et font des courbettes multipliées qui disent, sans doute, toute leur gratitude. Nous nous amusons beaucoup de cette visite impromptue, et nous trouvons très original, à la réflexion, mon camarade et moi, d'être ainsi entourés par cetle famille ennemie au milieu même de notre camp. Nous remarquons qu'ils ont tous mis leurs beaux atours de cérémonie pour nous recevoir et qu'ils nous inspectent avec une curiosité au moins égale à celle qui nous a fait venir. Les enfants, surtout, nous regardent de leurs petits yeux bridés, engoncés dans leurs robes de soie, qui cachent leurs menottes, la tête casquée de l'incroyable petit bonnet à pandeloques de perles qui tombent sur leurs joues, artificiellement carminées déjà.

Pour eux nous sommes, bien sûr, des gens extraordinaires dans nos vêtements légers de toile blanche, des diables étrangers redoutables à cause de nos yeux

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bleus et, grâce à notre barbe, forcément un peu longue, des ancêtres très respectables et très vieux. 0)

Le secrétaire de l'amiral no\is fait asseoir, et, tandis qu'on nous offre l'inévitable thé que nous avalons sans crainte, sûrs de son excellence, il nous fait une offre que nous acceptons immédiatement. Il craint qu'après son départ, et notre remplacement à l'Amirauté par des inconnus, ses appartélnents ne soient plus ou moins mis au pillage, et il voudrait sauver, de façon certaine, ce qu'il y a de précieux\chez lui ; mais qu'il ne peut malheureusement emporter : les vieux livres chinois de sa bibliothèque, auxquels il tient par dessus tout, a Ils sont très rares, nous dit-il, il y a là des ouvrages très anciens, qu'on ne retrouve plus, et, comme il a eu toutes les peines du monde à les collectionner, il nous prie d'intercéder auprès de M. du Chaylard, qu'il sait être un érudit, afin qu'il consente à apposer, sur ses vitrines, les inviolables scellés du Consulat de France.

La demande de ce lettré est bien naturelle, et nous aurions vraiment mauvaise grâce à ne pas y consentir. Nous lui promettons donc que ce sera fait dès ce soir et que jusqu'à son départ un de nos factionnaires protégera sa porte.

Très intelligent, ce Chinois 1 et très malin aussi. l\ faut qu'il ait de nous une opinion bien exacte pour savoir qu'un Français recule toujours devant la rupture non obligatoire de nos scellés. Si tous les

(1) La coutume chinoise veut que l'on ne commence à porter la barbe qu'à partir de 40 ans environ. Tout étranger possesseur dune b^irbp un peu longue, leur paraît par suite un vénérable vieil'ard.

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dirigeants de ce pays jaune possédaient la finesse do cet homme, nous ne serions pas ici, et ce n'est certes pas lui qui aurait lancé la Chine dans cette aventure dont elle ne peut, évidemment, sortir, que vaincue et humiliée pour longtemps.

Le Consul général que je vais voir, comme tous les soirs, et auquel je transmets la fameuse demande, m'accorde immédiatement ce que je désire et ordonne à M. Ly, l'interprète du Consulat, d'aller, tout de suite, chez le secrétaire apposer les scellés partout où il le désirera.

Il a l'air un peu nerveux et ennuyé aujourd'hui, M. du Chaylard, et je ne tarde pas à apprendre par son entourage le sujet de son mécontentement. Il a été mis au courant du projet de départ des marins, dès l'arrivée du 3n»e bataillon, et cela lui est un peu désagréable de voir remplacer au Consulat de France, la garde de matelots, à laquelle il était habir tuédepuis plus d'un mois, pardessoldatsdel'infanterie de marine. Les professeurs de l'Ecole de médecine avertis, eux aussi, sont venus lui demander qu'on veuille bien leur laisser des marins, et plusieurs habitants de la Concession française se sont joints à eux dans l'expression du même désir.

Le Consul général s'est alors adressé au colonel pour lui demander le maintien à Tien-Tsin de ces deux gardes, exclusivement composées de matelots. La raison de ces démarches réside, sans doute, dans quelques désordres insignifiants et peu sérieux, mais dont quelques soldats^ nouvellement arrivée^ se sont

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rendus coupables. Nous qui sommes ici depuis longtemps, qui avons eu le temps de nous organiser tant bien que mal, et de nous procurer, au moins, les choses nécessaires, nous sommes très indulgents et excusons volontiers ces actes certainement répréhensibles, mais qui n*ont, en somme, pour cause que le désir de se munir des objets les plus indispensables à la vie.

Les troupes de renfort qui ont été expédiées d'Indo- Chine, très précipitamment, sont arrivées ici dépourvues de tout, pour ainsi dire, avec très peu de vivres et leur seule tenue de campagne en treillis bleu. Aussi la tentation est-elle bien forte pour nos soldats de puiser dans des maisons aux trois quarts brûlées, et depuis longtemps abandonnées par leurs propriétaires, les objets utiles à leur bien-être relatif. Tout cela n'est évidemment pas très grave ; mais Ténervement général grossit les moindres peccadilles.

Toute question de ridicule amour-propre et de vain esprit de corps mis à part, nous sommes, cependant, très heureux de voir les habitants de Tien-Tsin rendre ainsi indirectement hommage à la correction parfaite, à la discipline et au bon esprit de nos hommes, au moment même où leur rôle ici peut être considéré comme terminé, et ce nous est une joie de recueillir ainsi ce témoignage d'estime.

Assez tard dans la soirée, le colonel de Pélacot répond au Consul général que, selon son désir, une trentaine de matelots resteront à ses ordres,, et que l'Ecole de médecine continuera à être occupée par son habituel détachement de marins. Le reste partira avec le capitaine de vaisseau, le 12 juillet, pour rejoindre l'escadre à Takou.