CHAPITRE XVIH

Violente attaque des Chinois sur la gare. — Le comnnandant Bi-enot. — Nos tranchées prises en enfilade. — Situation intenable. — Les Japonais à la rescous.se. — Brusque arrêt de l'offensive chinoise. — Dernières audltioni de gi*aphophone chez le docteur Dépasse. — Ânivôe du 8"* bataillon d'infanterie de maiine.

il Juillet, — Vers quatre heures du matin, dans Taube indécise, une fusillade assez nourrie ; mais d'abord lointaine et intermittente, éclate brusquement du côté de la gare et met immédiatement nos compagnies sur pied. Toutes les fois, en effet, qu'une attaque se produit de ce côté, elle ne tarde pas à devenir très sérieuse, très meurtrière et à exiger au bout de peu de temps des renforts nombreux. Cette fois encore la supposition se vérifie et, une heure s'est à peine écoulée, que les batteries chinoises entrent vigoureusement en action et nous promettent une chaude journée.

Le capitaine d'infanterie de marine, qui commande à la gare, fait prévenir qu'il est attaqué par des forces très importantes et demande des renforts immédiats qui lui paraissent indispensables. Il informe, en effet^ que les Anglais qui prolongent sa droite sont très vivement impressionnés par la vigueur de l'action et parlent déjà de se retirer si le feu continue sur les tranchées avec une intensité et une efficacité aussi terribles. Réduit à ses seules forces, il ne croit pas

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pouvoir tenir longtemps si on ne lui envoie pas d'aide.

Le colonel de Pélacot ordonne au commandant Brenot de se porter à son secours avec les deux compagnies qui campent près de nous à TAmirauté et se rend lui-même, accompagné du capitaine de vaisseau, jau bas de la rue du Chemin de Fer avec les compagnies de réserve. Le quartier japonais prévenu, lui aussi, expédie à la gare un assez fort détacheraentque suiventà quelques minutes d'jntervaUe une centaine de Siçks avec des brancards. . .

Je songe que les tranchées vont être bien petites pour tout ce monde, beaucoup trop courtes évidemment, et qu'il va être on ne peut plus dangereux de les prolonger sous le feu terrible de Tlnfanterie chinoise. Rien, en effet, n'a été changé à la gare depuis la sanglante journée du 4 juillet ; les barricades en balles de coton n'ont pas été augmentées ; la tranchée de droite, que nous occupions, déroule, en débordant un peu le magasin des machines, son même arc de cercle, relativement court, qui se soude aux petites tranchées-abris anglaises et, sur la gauche, vers les premières maisons des faubourgs, les Nippons n'ont pas, que je sache, développé le front de leur défense d'alors. Il est évident que nous allons avoir de "lourdes pertes, et que si les Chinois ont, ainsi qu'on nous rassure, développé, devant nous, une ligne plus étendue que jamais, c'est avec l'idée d'essayer de tourner nos ailes pour nous prendre en enfilade. Là position de lem* artillerie mobile fait prévoir cette manœuvre dès le début. "^

tE SIEGE ÙÈ fïEN-TSiir

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. ' Eil (effet, tâtidis que Je bombardement du frent des tranchées semble être, aujourd'hui, dévolu aux seules batteries fixes du canal de Lutaï, les Chinois ont posté leurs sections de campagne le plus près possible des faubourgs afin de prendre nos tranchées de flanc, parallèlement au quai du chemin de fer. Cette disposition nous occasionne, en un instant, des pertes

RCINB8 DE LA C0NCE8SI0X FRANÇAISE

énormes. L*atlaque de Tinfanterie se fait, en même temps, plus violente, plus acharnée. Les obus et les balles arriventsans interruption, inondent le quai de France, le pont des jonques, toutes les rues de notre Concession et traversent comme du papier les mura de briqués des malsons.

La fusillade éclate, sèche, stridente, sans utifi secpnde de répit^ coupée par le déchirement des feux

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de salve et le grondement du grand fort chinois. C'est un roulennent continu, un crépitement infernal mêlé aux bruits les plus divers de cheminées qui tombent, de pans de murs déjà lézardés par l'incendie ou ébranlés par les obus et qui s'écroulent sous le choc nouveau. La situation des troupes alliées à la gare devient terrible et je pense que les Chinois, en renouvelant, ce matin, avec des forces plus nombreuses la tactique des 3 et 4 juillet, où ils nous approchèrent de si près, doivent avoir la volonté bien arrêtée d'enlever, cette fois, nos retranchements. Leur position est, d'ailleurs, bien meilleure aujourd'hui qu'elle ne l'a jamais été. Ils ont creusé^ durant les nuits précédentes, de profondes tranchées obliques qui relient leurs lignes entre elles et avec les tombeaux principaux, si bien qu'ils circulent à couvert et reçoivent, sans pertes, de leurs soutiens bien abrités, les renforts nécessaires pour combler leurs vides.

C'est, à n'en pas douter, à ces travaux d'approche hocturnes, constatés ce matin seulement, que nous devons le repos, à peu près parfait, dans lequel nous avons vécu depuis deux jours. Nous le payons cher aujourd'hui.

Brusquement, vers sept heures, sans raison apparente, les batteries chinoises ralentissent le feu et le cessent même presque complètement. Qu'est-ce à dire ? Les artilleurs célestes auraient-ils, inconsidérément, dépensé leurs premiers approvisionnements? Ou exécutent-ils un mouvement que nous ne voyons

pas ? L'infanterie, en tout cas, continue le combat avec un acharnement rare et, ce qui est plus dangereux, elle gagne peu à peu du terrain.

Les Japonais croient pouvoir profiter du répit que leur laissent les batteries chinoises pour envoyer à la gare un fort convoi de munitions. Trois voitures basses sortent de la cour de la Banque nipponne et se dirigent hâtivement vers le pont de bateaux. Des sections de soldats les encadrent, courent au pas gymnastique des deux côtés et facilitent aux chevaux et aux caissons Tescalade des premières jonques. Us ne vont, hélas, pas loin, impunément. Un obus à mitraille, parti du bas de Takou-road, tue net le cheval de la première voiture, blesse mortellement l'officier qui la précède et jette à terre quatre hommes du convoi. En un clin d'œil, le cheval est jeté à la rivière et la voiture garée pour laisser passer celles qui la suivent. Elles passent, en effet, la seconde indemne ; mais, la troisième reçoit, au moment d'atteindre la rive gauche, une série de coups de fusil, tirés des tas de sel tout proches, et le cheval qui la traîne tombe aussi pour ne plus se relever. Sans l'ombre d'une émotion apparente les nippons détèlent rapidement la voiture, la poussent avec ensemble et, sous une grêle de balles, lui font franchir la dernière jonque. Le convoi est passé, il disparaît vers la gare ; mais, neuf Japonais ont payé de leur vie le passage audacieux du pont de bateaux. Et, tandis qu'avec le même courage tranquille, les brancardiers nippons ramasçent leurs morts et Iç^

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emportent, nous pensons que ces petits japonais aux; gestes menus, adroits et précieux, invariablement souriants sous les balles qui pleuvent et les fauchent, sont des soldats de premier ordre et parfaitement intrépides.

Le convoi vient à peine d'atteindre la gare que la canonnade et la fusillade reprennent avec rage, redoublent encore d'intensité. Les morts et les blessés, iiTipossible à évacuer sous ce feu d'enfer, encombrent les tranchées. Les troupes indiennes peu habituées à des pertes aussi grandes sont de plus en plus démoralisées par la violence du feu et ne songent pi us qu'à s'abriter de leur mieux. Leurs officiers ont toute les peines du monde à les faire tirer, sentent qu'ils ne les ont plus dans la main et que sans tarder elles vont leur échapper.

Une estafette arrive au quai de France avec un mot du commandant Rrenot pour le colonel.

Situation intenable, dit laconiquement ce billet, les batteries chinoises enfilent les tranchées, les Anglais parlent de se retirer, les Sicks sont sur le point de faiblir, que faire ? Et le colonel de Pélacot répond aussitôt sans hésitation :

— Tenez quand même, coûte que coûte, j'envoie l'artillerie vous appuyer sur la droite I

Le chef d'escadron Vidal part immédiatement et va donner l'ordre à la batterie Joseph de franchir le Peï-Ho au pont russe et de venir prendre position de façon à ba;ttre le mieux possible les canons chinois de l'aile gauche et à les obliger à- se retirer*

. L'artillerie cantonnée à la Douane, et déjà toute attelée, part au galop pour exécuter le mouvement ; mais le danger presse, il devient imminent et le détour à faire va prendre près d'une demi-heure.

Notre batterie arrive râ-t-ell^ à temps pour arrêter l'asôaut des Ctiinois, conjurer l'évacuation de la gare ? Tout le monde se le demande avec inquiétude, lorsque tout à coup il nous semble que l'infanterie ralentit son feu. L'artillerie ennemie, qui tirait à pleine vitesse, espace, elle aussi, ses coups et, bientôt, se tait tout à fait. Que se passe-t-il donc qui arrête de façon si imprévue l'infernale fusillade ? Les Russes marchent-ils de leur camp sur le derrière des Chinois ? Non, les Russes n'ont pas bougé et les Chinois cessent le combat de leur propre mouvement, estimant sans doute qu'il a assez duré. Il est huit heures. Quelques coups de fusil partent encore de ci de là; mais la vraie bataille est terminée jusqu'au prochain engagement.

Une fois de plus, les Célestes n'ont pas osé pousser l'attaque à fond, profiter de la supériorité écrasante que leur donnait le nombre et la disposition du terrain pour marcher sur les alliés décimés et leur arracher la victoire. Leur incohérence extraordinaire et inexplicable nous a sauvés de nouveau...

Au lointain des tombes, les lignes chinoises se replient sous notre feu qui n'a pas cessé ; mais il nous est impossible de songer à les poursuivre, et, bientôt, sur l'immense plaine le silence se fait plus impressionnant que jamais après le crépitement de la fusH-

lade et les éclatements incessants d'obus. Le changement de décor est si brusque que chacun reste sur ses positions, continue à occuper les tranchées, en se demandant si ce revirement inattendu ne cache pas une mauvaise surprise. Mais bientôt les alliés se rendent à l'évidence et constatent que l'ennemi s'est vraiment relire. Alors, chaque détachement procède au dénombrement de ses morts et de ses blessés et à leur évacuation sur la rive droite du fleuve. Les Japonais, plus exposés encore que nos soldats au feu des batteries de l'aile gauche, ont une centaine d'hommes hors de combat, les Anglais en ont perdu vingt-deux et nos soldats rentrent sur la Concession française avec douze morts et trente-quatre blessés. Ce senties pertes les plus cruelles que les alliés aient subi depuis la sanglante journée du 18 juin, et elles nous apparaissent d'autant plus pénibles qu'elles ont eu lieu sans compensation d'aucune sorte, puisque nous n'avons fait en somme que tenir à gran-d'peine sur nos positions.

Le colonel de Pélacot est très frappé de cette matinée si meurtrière, où les Chinois ont déployé sous ses yeux une vigueur étonnante et une si grande habileté ; aussi manifeste-t-il au capitaine de vaisseau le désir de conserver à Tien-Tsin une cinquantaine de marins pour remplacer les vides de l'infanterie de marine. Le commandant de Marolles accède avec plaisir à cette demande et décide, qu'en exécution des ordres de l'amiral, les autres hommes rejoindront l'escadre dans la journée de demain. . . .

La notification officielle de cet ordre est un vrai crève-cœur pour nos braves matelots ; ils espéraient vaguement que quelque chose d'imprévu surgirait qui rendrait ici leur présence encore nécessaire, et c'est avec un regret difficile à dépeindre qu'ils commencent peu à peu leurs préparatits de départ. Cette» fin de journée, si mouvementée à son début, paraît bien courte à nos hommes qui n'avaient nullement envisagé cette évacuation inopinée, et chacun se hâte, à présent d'empiler, dans les traditioxmelles petites malles chinoises en peau de cochon, les quelques brimborions bizarres, dénichés au cours de leurs allées et venues dans les quartiers chinois.

Au milieu des chambrées, les officiers vont et viennent, donnent des conseils, calment les quelques discussions inévitables qui s'élèvent, et, sans être tr^s grand clerc, il est facile de voir combien grand est l'ennui que leur apporte, ce soir, cette inéluctable mesure. Peu à peu, la nuit vient, cependant, qui jette sur ce déménagement général sa note paisible et sombre.

Dans le salon du docteur Dépasse se réunissent, très tard, autour de la table accoutumée, les compagnons de lutte des premiers jours, qui seront les disparus de demain. L'âme exquise de notre ami a compris toute la tristesse qu'en notre cœur met ce brusque départ. Aussi a-t-il tenu à présider notre réunion dernière, malgré la fièvre ardente qui le dévore et maintenant ne le quitte plus. Pauvre ami qui souffre, se sait perdu, et trouve, cependant encore,

le suprême courage d'égayer les dernières minutes que nous passons ensemble sous son toit hospitalier afin, que, plus tard, dispersés sur le sol de France, que lui-même ne foulera vraisemblablement plus, nous conservions longtemps le souvenir ineffaçable, du grand charme qui nous vînt de lui...

Malgré la vague mélancolie qui forcément plane et nous emplit l'être, cette soirée des adieux est tr^^ animée pourtant. Depassese multiplie et, à la dëmaiide* générale, enclanche une dernière fois son grapho-phone.

— Joli bijou de France, combien de fois nousauras-tu égayés au long des jours moroses, amusésau retour des expéditions meurtrières, distraits de nos préoccupations et de nos inquiétudes !...

Tous nos amis d'ici nous entourent. Ils ont tenu à venir nous serrer la main, nous dire leur ennui de nous voir partir et nous sommes heureux, vraiment, de cette sympathie, née d'hier, qui nous enveloppe et que nous sentons très vive.

Tandis que je rêve dans mon coin à tout ce qui depuis un mois s'est déroulé d'événements autour de cette maison, les cylindres de cire jettent dans le silence relatif les notes nazillardes d'une marche militaire.

Tout à coup, un de mes hommes fait irruption dans le salon et me sort de ma songerie. Il m'annonce que le 3«»« bataillon d'infanterie de marine arrive sur la Concession, et que deux de ses compagnies ^'installent, paraît-il, sans autre^ forme dans no§

propres chambrées. La nouvelle suffit à nous faire immédiatement lever la séance. C'est que cela doit singulièrement brouiller les dispositions de départ de nos hommes, cette arrivée soudaine ! et il est prudent d'aller voir de suite comment les nouveaux venus s'arrangent à nos dépens. Mon Dieu, c'est aussi calme et ordonné que cela puisse être, et nos soldats, harassés par une longue étape, achevée dans la nuit, ne songent qu'à dormir le plus vite et le plus commodément possible à côté de nos marins, en attendant le jour. Il n'y a rien à faire et le mieux est de les imiter: aussi est-ce le parti très sage que nous ne tardons pas à prendre, tandis que dstns les moindres recoins du grand yamen en ruines le silence se fait de plus en plus profond.