CHAPITRE III

La Concession française est défendue par les Français,' les Russes et les Japonais. — Tension évidente enti'e les Russes et les Nippons. — Rencontre du docteur Dépasse. — Occupation de rEcx)le de médecine chinoise. — Au Consulat de France. — Inquiétudes générales au sujet de la colonne Seymour. — Conférence des commandants de détachements chez le colonel de Vogack. — Le docteur Houillon. — Le pharmacien Huet. — Les Boxeurs incendient la cathédrale et les chrétientés de la Cité Murée. — Attaque sur la gare. — Ultimatum des amiraux au commandant chinois des forts de Takou.

16 Juin,— Tout comme la nuit dernière, ma journée a été remplie et bien remplie. Je suis tout d'abord allé de très bonne heure au Consulat demander des renseignements dont j'ai besoin. Mais le premier interprète du consul général, un Chinois depuis fort longtemps à notre solde, M. Ly, m'a dit que M. du Chaylard avait travaillé assez tard et reposait encore. Une djinricksa passant à ce moment devant la grille du jardin, je m'en suis emparé et, pendant que nos hommes se livraient aux soins de leur toilette et à la mise en ordre de leurs sacs, j'ai parcouru un certain nombre de rues, le plan de la Concession à la main, afin de me rendre compte de ce que l'on pourrait faire.

Je dispose, en effet, d'un détachement qui, s*il n'est pas exceptionnellement robuste, n'en est pas moins une quantité assez appréciable. Les forces auxquelles je commande se composent de vingt mécaniciens qui ont à leur tête le mécanicien principal Mognier du d'Entrecasteaux, de 73 hommes du Pascal, sous les ordres de l'enseigne de vaisseau Laurent, de 44 hommes du Descaftes commandés par l'enseigne de vaisseau Douguet et enfin d'un groupe de 26 hommes du Jean-Bart et du Descartes qui arment les deux canons de 65 ™/"» de ces bâtiments. C'est en somme un effectif de 170 hommes et 5 officiers. Hors de mon rayon d'action immédiat se trouve encore, à Shu-lien-Shan, le petit groupe de l'aspirant Dreyer, parti hier au soir, avec un canon de 65 »"/•». Je le note pour la forme, car j'ignore quand il pourra nous rejoindre et s'il pourra même nous rallier un jour.

Il me paraîtque ce n'est pas avec un groupe d'hommes aussi faible qu'on peut songer à défendre la Concession française si des ennemis, décidés à vaincre, l'attaquent jamais sérieusement. Et, cependant, c'est notre territoire qu'il faut à tout prix, et avant tous les autres interdire absolument aux Chinois. Un simple coup d'œil jeté sur la carte montre à quel point elle est le bouclier qui couvre toutes les autres, et combien vite sa perte entraînerait la chute de toutes les Concessions. Douguet m'a dit, hier au soir, que notre consul général a, dès la première heure, compris ce danger, et a pris des mesures pour y parer. Depuis plusieurs jours il a offert aiix Russes et aux Japonais d'établir

chez nous leurs cantonnements provisoires ; ils ont accepté et c'est aujourd'hui chose faite.

Autant que je puis le savoir, les troupes russes, campées entre notre Municipalité et le fleuve, comptent environ deux mille hommes, tant cosaques de l'Amour que tirailleurs sibériens. Ils ont une batterie de campagne de 80 '"/"», un détachement du génie, et des marins de l'escadre avec deux canons de débarquement semblables aux nôtres. J'estime qu'ils ont, au total, sept compagnies complètes, la huitième ayant quitté, hier, Tien-Tsin sous nos yeux. Les troupes japonaises ont installé leurs bivouacs partie sur le quai de France près de nous, à la banque nipponne, partie à l'autre extrémFté de la Concession française, et leurs avant-postes sont à Takouroad où les Boxeurs sont venus se heurter la nuit dernière. Leur Concession propre, qui était située au-delà de nos extrêmes faubourgs, le long du fleuve, n'existe plus déjà. Elle était d'ailleurs de peu d'importance, formée de maisons chinoises agglomérées, qu'ils ont, pour la plupart, brûlées avant de les évacuer. Nous n'avons sur leur nombre que des renseignements très imprécis, très vagues et, sans doute, fort loin de la vérité. Je pense pourtant qu'ils rie dépassent pas en ce moment le chifl're de 300, tant soldats que marins. Quant à essayer de savoir au juste combien nombreux sont les Anglais, les Allemands et les Américains, qui occupent derrière nous leurs Concessions respectives, il ne faut pas y songer. Dès " aujourd'hui j'ai l'impression très nette que chacun ne

pense qu'à soi dans ce danger imminent, que chacun garde jalousement pour soi tous les renseignements qu'il possède et qui ne sont pas absolument indispensables à la défense commune.

Dans cette réunion de soldats de toutes nations, ceux qui me paraissent présenter les caractères les plus disparates sont, à coup sûr, les Russes et les Japonais. Une inimitié sourde règne depuis longtemps entre ces deux pays, et elle n'a fait que croître depuis la guerre sino-japonaise. Lorsque nous séjournions à Port-Arthur,' il y a quelques jours à peine, elle avait atteint un tel degré d'acuité que la rupture définitive semblait ne devoir plus être qu'une question d'heures. C'était le moment où la flotte russe toute entière était concentrée à Port-Arthur, d'autres navires étaient en route pour la rejoindre d'urgence, et la flotte japonaise, elle aussi, toute groupée à Kobé, n'attendait, pour appareiller, que le signal du grand Etat-Major, qui poussait, au quartier général d'Hiroshima, la mobilisation des troupes nipponnes...

Pour personne, en Extrême-Orient, ce n'était un mystère que lacorde était tendue àse rompre, et les officiers qui nous promenaient dans le grand port russe dénombraient, à plaisir, devant nous, les navires de combat rapidement armés et les chances problématiques de succès. Les esprits étaient très montés, vraiment, et nos camarades ne cachaient pas leur mécontentement et leurs rancunes, oc Ils ne nous pardonnent pas de les avoir remplacés à Port-Arthur, me disait l'un d'eux,

et quand ils ont évacué ce point admirable, ils n'y ont rien laissé debout. Ils ont embarqué tout ce qu'ils ont pu à destination du Japon, et détruit tout ce qu'ils ne pouvaient emporter, tout ce qu'ils avaient créé, croyant à une occupation définitive : les forts comme les machines-outils, les magasins comme les ateliers et les travaux du dock. ï) J'acquiesçais par politesse ; mais, au fond, force était de m'avouer que la façon de faire des Nippons était quelque peu excusable, qu'ils avaient, après tout, raison d'être fâchés de voir tomber entre des mains adverses des conquêtes qu'ils avaient eu tant de peine à organiser, après les avoir si péniblement réalisées.

Il me semble évident que cet antagonisme d'aspirations et de races n'a pu s'évanouir depuis hier, et je me demande ce qui pourra bien en sortir, si nous sommes attaqués. Peut-être la pensée du péril commun fera-t-elle taire ces ressentiments, produira-t-elle, sur ce sol du Pe-Tchili, la réconciliation internationale. Cela m'étonnerait ; mais, si tel doit être, cependant, le premier résultat de cette . aventure, où nous semblons tous si follement engagés, il ne sera vraiment pas mince.

En attendant je constate que le plan de défense tel qu'il a été élaboré, devra être modifié profondément, au moins en ce qui concerne le rôle de notre détachement. Jusqu'ici les marins dix Descartes ont plutôt rempli, grâce à leur petit nombre, le rôle de réserves et de garde consulaire. Dans le plan général de défense ils occupaient la rue de Tien-Tsin, le quai de France,

en aval des Japonais, et la rue du Chemin de Fer, c'està-dire une sorte de ligne générale de soutien entre la ligne extérieure de défense et notre Consulat, considéré comme point de ralliement définitif et de suprême résistance. Maintenant que n'ous sommes plus nombreux, nous allons nous étendre et prendre une place sérieuse à la périphérie.

Ma promenade solitaire m'a conduit jusqu'à « Tempérance-Hall » un bâtiment de briques sanglantes, disgracieux et lourd, près duquel j'ai trouvé installés les avant-postes anglais et américains. C'est la limite de nos dei.x Concessions, que la rue Saint- Louis sépare. Au-delà la plaine s'étend morne et marécageuse, coupée, à quelques centaines de mètres, par la silhouette des tribunes du champ de course, et par le « mur en terre », fortification passagère, élevée à la hâte, sur une longueur de plusieurs kilomètres, par les Chinois en 4894, lors du débarquement des Japonais en Mandchourie.

Je reviens tout doucemen t vers le Consulat, par la rue de France, lorsque j'ai le plaisir de rencontrer tout à coup le docteur Dépasse, qui se rend de son côté à l'hôpital. C'est un de mes vieux compagnons d'études, un ami d'antan, et ce m'est une joie véritable de le trouver là, dans cette cohue de Célestes. Il a été charmant pour moi il y a quelques semaines, lors de mon passage ici; j'allais alors à Pékin, en touriste, avec des camarades du Pascal et, aussi, sans inquiétude et sans la moindre escorte, porter mon étonnement respectueux aux vieux tombeaux Mings sur les confins de la

Mongolie... J'avoue humblement que je ne recommencerais pas, aujourd'hui, avec la même insouciance, un pareil voyage...

Il ne me parait pas bien du tout aujourd'hui, mon ami ; une laryngite, très forte, contractée depuis longtemps, le fatigue et le mine, le détruit pour ainsi dire un peu plus chaque jour, et je ne pense pas qu'il ait, lui-même, une foi bien profonde en sa guérison prochaine. Son énergie cependant ne se dément pas un seul instant, et c'est pour m'entretenir de mesures de défense qu'il est tout de suite venu à moi. Ses conseils au surplus ne peuvent que m'être utiles et je suis enchanté de l'écouter. Le docteur Dépasse est, en effet, un des Européens qui connaissent le mieux la Chine, il en parle très bien la langue, et le gouvernement impérial l'a nommé depuis longtemps déjà directeur de l'Ecole de médecine chinoise à Tien-Tsin. Il remplit, de l'avis de tous, cette mission difficile avec un tact parfait, une conscience rare et une science que tout le monde, ici, reconnaît très profonde.

C'est justement de son Ecole qu'il m'entretient et il me demande de vouloir bien la faire occuper, le plus tôt possible, par une partie de mes matelots. Il me dit que si je ne le fais sans tarder les Américains et les Anglais, qui, déjà, ont placé leurs postes dans les églises protestantes et les écoles de Takou-road, ne manqueront pas de prendre aussi cette place et, ce qui sera très ennuyeux, nous n'aurons contre eux aucun recours. Cette école est, en

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effet, propriété chinoise, et ne relève que du Céleste Empire. Il me la dépeint très grande, très vaste, me fait comprendre à quel point elle nous sera utile pour nos blessés futurs, si les événements prennent, ce qui est probable, une tournure très grave; combien aussi elle sera précieuse pour loger les renforts qui ne tarderont pas à nous venir d'Indo-Ghine et, ce qui enfin me décide, il m'affirme que c'est un poste d'observation de tout premier ordre, dominant à perte de vue l'immense plaine qui se déroule entre les Concessions et la lointaine ville murée chinoise.

De toutes les raisons qu'il m'a données, plus excellentes et plus convaincantes les unes que les autres, c'est évidemment à la dernière que j'ai le plus volontiers prêté l'oreille, à présent que je suis résolu à prendre une place effective dans la ligne des postes extérieurs de défense.

C'est entendu, nous occuperons son Ecole et, dès cet après-midi, nous irons l'y voir Laurent et moi et, avec lui, la visiter attentivement pour en tirer le meilleur parti possible.

Nous sommes, chemin faisant, arrivés devant le consulat et nous allons ensemble saluer M. du Chaylard, qui nous reçoit avec son gai sourire et sa bonne humeur accoutumée. Il aime beaucoup le docteur Dépasse, le consul général, il Ta en haute estime ; mais je ne crois pas qu'il nourrisse la même affection pour l'œuvre qu'il dirige si savamment. Il doit avoir ses raisons pour cela et, peut-être, la juget-il à certains points de vue dangereuse ? Je ne tarde

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pas à m'apercevoir de cette hostilité, peu déguisée, lorsque je l'entretiens de mon projet d'occuper l'école de médecine.

Occuper cette école? et pourquoi faire? Allons I c'est encore ce bon docteur qui vous a persuadé de l'aider à sauver ses vilaines faces d'élèves ! Il a joliment tort de tant s'en occuper, de se donner tant de peine pour un tas de gens qui, iquoi qu'il prétende, ne lui en sauront jamais le moindre gré ! Et, pendant que Dépasse proteste de son mieux — Enfin, vous ferez ce que vous voudrez, mon cher capitaine, — ^c'est son appellation favorite quand il me parle) ; mais si je ne m'oppose pas à votre idée vous me permettrez, pour aujourd'hui, du moins, de n'être point de votre avis... et le consul général me dénombre toutes les raisons qui rendent cette occupation périlleuse. Il eA évident qu'il sera très en l'air, ce pqste, de l'autre côté du quartier chinois et de la Concession ; si, trop fortement attaqué, il est obligé d'évacuer et de se replier sur nous il aura mille peines à traverser sans encombre les ruelles tortueuses, et, d'autre part, le ravitaillement journalier ne pourra se faire que très lentement et ne sera pas sans dangers.

M. du Ghaylard développe, avec aisance et conviction, toutes ces considérations au fond très justes, et qui paraissent combattre victorieusement les avantages mis en lumière par le docteur et, pourtant, tandis que je l'écoute, une impression se glisse en mon esprit, très faible d'abord, et qui, très vite, s'y foi tifle, Il m'apparaît, oh ! je me trompe sans doute ;

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il me semble, qu'à son insu, le consul général a une tendance à conserver autour de ce monument où nous sommes, et sur lequel flotte au vent notre drapeau, le plus grand nombre possible de mes marins. Peut-être laisserait-il trop volontiers la défense des lignes extrêmes aux troupes russes et japonaises plus nombreuses c'est certain, et aussi mieux approvisionnées que nous. Cette idée que je me fais, est fausse sans doute et toute Imaginative, et, pourtant, elle me détermine finalement à prendre aussitôt que possible possession de l'Ecole de Médecine.

' Nous présentons avant de sorti1^«os hommages à M'"« d'Anthouard et je rentre déjeuner chez l'aimable chancelier, pour causer tranquillement avec Laurent. - Plein d'entrain ce. premier déjeuner à Tien-Tsin ; mais déjà se font sentir les premières conséquences des troubles : ce sont surtout des conserves qui forment le fond de notre repas. Ce matin, en me promenant, j'ai constaté que si l'ancien hôtel où nous descendions jadis n'est pas tout à fait fermé, j'avais néanmoins trop compté sur lui. Il n'a pas encore mis en place ses vantaux de fermeture, mais il ne reçoit plus personne et il n'y reste qu'un matériel déjà réduit sous la garde d'uri pseudo-gérant. Tant pis I il nous faudra chercher autre chose ; mais cet exode déjà si prononcé au cœur même de notre Concession est, pour nous qui arrivons, bien désagréable.

Après notre déjeuner nous descendons au milieu de nos hommes pour voir comment ils se sont installés. Des marins à terre sont toujours plus embar*

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rassés que des soldats et je constate, avec d'autant plus de plaisir, que nos matelots ont disposé avec ordre leurs postes de couchage, qu'ils ont pu se laver ce matin dans la cour, à grande eau, comme à bord et qu'ils paraissent enchantés de leur nouvelle vie. A la porte d'honneur de la AfunicijjaZi^e le petit canon du Jean-Bart a, près de lui, son caisson de projectiles et la sentinelle qui le garde surveille en même temps le quai de France et la berge opposée.

Un domestique du consulat vient interrompre notre tournée et me dire que le consul général a quelque chose de pressé à me communiquer. Pourvu que ce ne soit pas la reprise de la conversation de ce matin ! Mais non, notre entrevue est motivée par un autre objet. C'est un officier russe, M. Netchovolodoff, détaché par l'état-major allié, près de M. du Ghaylard, qui m'annonce que dans un instant une conférence de tous les chefs de détachements doit avoir lieu, tout près de chez nous, chez le consul de Russie ; il est chargé de me prier de m'y rendre. Le temps qui me sépare de cette réunion est tellement court que je me décide à rester bavarder au consulat, et bien m'en prend ; car j'arrive à connaître ainsi d'une façon sommaire, il est vrai, mais suffisamment instructive, ce qui s'est passé jusqu'ici.

Le consul général auquel j'ai demandé des nouvelles de la colonne Seymour m'a déclaré qu'il n'en avait aucune ; il a vainement essayé de communiquer avec elle par des émissaires de choix, en leur promettant de les payer au poids de Tor s'ils réussissaient dans

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leur mission ; plusieurs se sont offerts et sont partis ; mais aucun d'eux n'est jamais revenu. Et je songe que le billet du commandant de Marolles qui annonçait à l'amiral l'incendie des convois et la tentative de retraite sur Tien-Tsin est daté du 12 juin ! Depuis, rien ne nous est plus parvenu. A cette heure la colonne est certainement détruite, et ce n'est pas sans une angoisse mortelle que je pense à tous mes camarades disparus dans cette catastrophe... Qui sait pourtant ? Et, malgré moi, je conserve tout au fond de mon âme une très vague, très imprécise espérance. C'est que le commandant de Marolles qui, dans cette colonne des a huit nations », comme on l'appelle, commande à la fraction française, n'est pas pour nous un inconnu. Jadis, rien ne put au fameux «[ Pont de papier » troubler son énergie tranquille, et c'est à lui que les débris de la colonne Rivière durent d'échapper à une totale destruction. Pourquoi son expérience ne serait-elle pas de nouveau triomphante, devant les mêmes ennemis, dans ce plus vaste guet-apens ?

Notre consul général a, paraît-il, tout fait pour empêcher la constitution et le départ de cette colonne; mais il a été malheureusement impuissant. L'expédition fatale a été décidée dans une réunion générale des consuls, à laquelle assistaient tous les commandants militaires. Le représentant de l'Angleterre en a émis le premier l'idée, assurant qu'en un jour les renforts internationaux pourraient, par chemin de fer, atteindre Pékin. Le consul de France, énergiquement soutenu par le consul d'Allemagne, a montré

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à ses collègues l'immense danger d'une pareille entreprise. 11 leur a rappelé les difficultés de toutes sortes, soulevées par le vice-roi Yu-Lu, au moment du départ du dernier détachement pour Pékin, son veto presque formel, et il a cru pouvoir assurer que les troupes impériales arrêteraient, dans leur marche vers la capitale, les soldats d'un troisième convoi. Si cela arrivait que feraient les troupes alliées sous les murs de Pékin, au cas plus que probable où les portes resteraient, pour elles, hermétiquement closes? C'était une aventure sans nom, et il s'y opposait de toutes ses forces ; c'était à son avis envoyer de gaieté de cœur des soldats à une destruction certaine.

Malgré cette opposition, si raisonnable, l'envoi fut décidé, et M. du Ghaylard, la mort dans l'âme, traita le projet d'enfantin, ce qui eut le don de mettre le représentant britannique de fort méchante humeur. Depuis ce jour les deux consuls se font, dit-on, grise mine.

M. du Ghaylard, hélas ! a eu raison ; te fait a suivi de très près l'idée, personne ne croit plus au succès ; la colonne coupée de Pékin, coupée 'de Tien-Tsin, harcelée sans cesse, ne donne plus de signe de vie et tout le monde garde rigueur au consul d'Angleterre.

La réunion à laquelle j'ai assisté n'a pas laissé que dé m'intéresser vivement. J'ai trouvé, réunis dans le grand salon du consulat russe, un commodore anglais du Centurion, je crois, doublé d'un lieutenant de vaisseau, deux officiers japonais, un italien, deux allemands, un américain et le colonel de Vogack,

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l'attaché militaire russe à Pékin, accompagné d'un capitaine de tirailleurs sibériens.

C'est le colonel de Vogack qui nous a, personnellement, servi d'interprète à tous, et je ne me lassais pas d'admirer la facilité étonnante avec laquelle il saisissait, dans tant de langues diverses, les moindres désirs de chacun pour les transmettre à tous les autres. Il a été vraiment pour moi, durant toute une heure, un gros sujet d'envie, et m'a rappelé, à son insu, d'une façon pratique, une vieille maxime chère à l'un de mes anciens professeurs : a On est autant de fois homme qu'on sait de langues étrangères. »

La conclusion, fatalement très longue à obtenir au milieu de tant d'idées diverses, est que nous tenterons simplement, demain, de restaurer la voie le plus loin possible à partir de la gare Nous conserverons tous, par ailleurs, les positions que nous occupons. Les mécaniciens anglais et les noires seront plus spécialement chargés de ce travail ingrat sous la protection d'une sérieuse escorte russe.

Je rentre pour annoncer à mes camarades cette insignifiante nouvelle, et prévenir Mognier qu'il lui faudra fournir demain, de très bonne heure, une forte équipe de mécaniciens conduite par un secondmaître. Le consul général m'a, d'autre part, signale l^s tentatives d'accaparement des troupes anglaises qui, sous le fallacieux prétexte que la compagnie Tien-Tsin-Takou a été fondée par lés capitaux (l'Outre-Manche, seraient enchantées dfe mettre la roaio sur tout le matériel roulant et le service de la

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voie. Les Russes leur ont déjà fait savoir qu'ils n'admettraient, en aucun cas, cette façon de faire, et M. du Ghaylard tient, absolument de son côté, à la possession effective d'une locomotive. J'envoie, dès ce soir, à la gare, des mécaniciens et quatre matelots en armes qui assureront la garde de notre unique machine.

Il se fait tard, déjà, et je me hâte, avec Laurent, vers TEcole de médecine. La journée a été jusqu'à présent admirablement calme, rien ne fait prévoir de nouvelles attaques et nous partons, laissant, au camp, Roquebert afin qu'il puisse prendre, au besoin, des mesures immédiates pendant notre absence.

Elle est évidemment très loin de notre cantonnement cette Ecole, et sous ce rapport, au moins, le consul général avait raison. Il nous faut pour y arriver nous engager dans des rues extrêmement étroites, faire des circuits sans fin, et revenir cent fois sur nos pas avant de déboucher, tout à fait à l'improviste, assez haut dans la rue de Takou. Après la traversée de ces ruelles tortueuses, bordées de murs gris derrière lesquels grouille une population évidemment hostile, il semble qu'on respire mieux dans cette avenue relativement large et droite qui descend vers le fleuve...

L'Ecole de médecine est à main gauche en allant à la rivière. C'est un yamen énorme, formé de trois corps de bâtiments à un étage, enclos dans une double enceinte de murs de briques. L'établissement 36 compose des maisons particulières des élèves

et des domestiques, des salles d'études et de l'hôpital chinois. Les bâtiments principaux, meublés de façon luxueuse, moitié à l'européenne et moitié à la chinoise, renferment les beaux logis des professeurs et les salons, très vastes, où sont reçus, avec le cérémonial accoutumé, les mandarins de passage, les lettrés et les personnages de marque.

Noire ami Dépasse nous présente le docteur Houillon, son principal lieutenant, ici, qui s'est fait, comme lui, placer hors cadre afin de le suivre, et M. Huet, pharmacien de la marine, que je suis on ne peut plus étonné de trouver là. Il y a, en effet, bientôt deux ans que nous avons quitté en même temps la France, et que le même paquebot nous a amenés en Chine. Il était envoyé en mission spéciale par le ministère de l'Instruction publique et il emportait un matériel considérable et très complet pour aller fonder, dans le haut Yang-Tzé, à Tchong- King, au-dessus d'I-tchang, une station à la fois météorologique et bactériologique. Je ne l'avais pas revu depuis Saigon et le croyais encore au fin fond du Sé-Tchouen. Il me raconte qu'il a vraiment séjourné dans ce poste perdu qu'on lui avait assigné ; mais quand il y est arrivé, au prix de mille fatigues et de transbordements sans nombre, il n'a rien trouvé de ce qu'on lui avait promis. Contrairement à son attente, non seulement il n'a pu louer aucun local poury installer ses instruments, mais il a éprouvé les difficultés les pi us grandes pour se loger lui-même. I.es missionnaires italiens, sur lesquels il croyait pou-

voir compter, loin de Taider, l'ont plutôt traité en intrus et lui ont suscité tellement d'ennuis, qu'au bout de quelque temps, trouvant la tâche impossible, il a pris le parti très sage de rembarquer ses baga^^es et ses cornues et de redescendre à Shang-Haï, d'où le ministre l'a envoyé ici. Il me raconte tout cela lentement, sans rancune, avec un calme souriant, et je le vois très bien quittant la frontière thibétaine avec la sérénité d'âme qu'il l'y avait amené, au grand dommage de ces gens pour lesquels il eut été d'une aide si précieuse et qui ont dû bien des fois, depuis, regretter son absence.

Dépasse nous présente aussi le docteur Lin, le directeur chinois de l'Ecole. C'est un superbe Céleste, à la figure très fine et très intelligente, qui parle anglais comme le meilleur fils d'Albion et porte une fausse natte, ainsi, d'ailleurs, que ses élèves. Il a commencé ses études à l'Université de San- Francisco et n'a pas hésité à faire- à l'américanisme cette concession sérieuse. <c II ne faut pas avoir trop de préjugés quand on voyage à l'étranger, et puis, conclut-il en riant, c'est chose fort commode : selon les circonstances je mets ma natte ou je l'enlève.... » Très moderne ce docteur Lin I

Nous faisons avec nos amis « le tour du propriétaire». Puisque ce sont eux qui ont créé cette école, ils peuvent vraiment en être fiers ; car nous la trouvons superbe. Nos hommes seront trop bien logés dans ce palais, et les sentinelles qui monteront la garde sous les vérandahs supérieures jouiront d'un coup d'oeil

magnifique. Nous dominons tout de là-haut, et suivons avec intérêt les indications que nous donnent nos camarades sur les diverses constructions qui, ça et là, surgissent dans la plaine.

A gauche, du côté de a Recréation-Ground », sur l'extra concession britannique, sont des maisons toutes neuves et d'autres dont la construction a été suspendue depuis quelques jours; devant nous, à quatorze ou quinze cents mètres, une agglomération de maisons basses, encloses dans un mur continu, et d'où s'élèvent de hautes cheminées d'usine : c'est l'arsenal chinois de l'ouest, protégé, à quelque distance au sud, par un petit fortin. Sur notre droite se dresse l'immense ville chinoise dont les sombres murailles enserrent, dit-on, un million d'habitants. D'énormes faubourgs la débordent, la prolongent très loin, vers le nord, et, .dévalant au sud le long de la rivière, viennent à travers la concession japonaise, opérer, au bas deTakouroad, leur jonction avec nos dernières maisons. A la limite de la plaine, derrière l'interminable oc mur en terres, de maigres bouquets d'arbres plaquent, sur l'extrême horizon, d'indécises tâches grises, et, dans le crépuscule qui déjà tombe, ce décor de champs incultes, d'usines maussades et de hautes murailles inquiétantes me produit une impression d'hostilité incompréhensible et de mélancolique tristesse.

Nous quittons nos amis pour revenir au camp ; mais cette fois, au lieu de passer par les ruelles déjà pleines d'ombre, nous allons rejoindre le sommet de la rue de Tien-Tsin par le haut de Takou-road. Ghemia

faisant nous trouvons que le nom de « rue des Eglises» lui conviendrait beaucoup mieux. Les temples, les missions les plus diverses jalonnent, en effet, les deux côtés de la rue et l'on dirait que toutes les confessions religieuses se sont donné rendez-vous ici. Sur tous les frontons des jolies maisons de briques, qui sont des églises, se déroulent les versets bibliques les plus variés, et ces écoles différentes paraissent se coudoyer sans trop d'intolérance, sans trop de jalousie mutuelle. C'est égal, un Chinois qui entreprendrait de parfaire son salut serait, il me semble, quelque peu perplexe devant les manifestations si diverses d'un culte que nous lui enseignons être unique !

La nuit est faite lorsque, après toutes ces allées et venues, nous nous mettons à table. Ce brave M. Saboureau continue vraiment à faire l'impossible pour nous être agréable. Il a réuni, je ne sais comment, des mets, qui, pour nous, sont positivement introuvables et, malgré notre fatigue déjà grande, nous faisons honneur à son repas. Il a dîné avant nous en compagnie de Douguet et nous profitons de ce moment où nous sommes seuls Laurent, Roquebert et moi pour nous entretenir de nos projets. Le docteur Dépasse nous a informé qu'il a fait préparer des lits pour nous dans sa villa, à cinquante mètres de la Municipalité, et nous décidons d'accepter, au moins en principe, son aimable hospitalité. Quant à notre popote nous l'installerons quelque part, n'importe 011 ; mais le plus tôt possible. Nous ne voulons absolument pas abuser plus longtemps du bon vouloir si cordial de notre hôte.

A la fin du repas, Mognier fait son apparition accomps^gné de Douguet et du chancelier. Il revient de la gare, où il a choisi la meilleure locomotive et sur laquelle il a installé nos mécaniciens et nos hommes de garde ; elle remorquera un wagon rempli de rails et de boulons, et un second wagon, sur la plate-forme duquel on a installé, à faux frais, un canon à tir rapide. Demain matin nous enverrons deux jours de vivres à ces hommes et Mognier partira avec eux. Il nous dit qu'en revenant sur les concessions il a aperçu, dans le lointain, d'assez gros incendies et qu'il a rencontré des troupes russes allant renforcer les sections de garde de l'autre côté du Peï-Ho. Ces nouvelles nous ennuient quelque peu; car nous y sentons l'imminence de nouvelles attaques nocturnes. Du toit de la Municipalité^ où nous grimpons, et où nous trouvons des commerçants français déjà installés, nous constatons que notre camarade n'a nullement exagéré. Des incendies s'allument en effet ça et là, un peu partout dans la ville chinoise ; mais, outre qu'ils ne nous menacent nullement, ils ne paraissent pas pour le moment avoir une importance très grande. M. Saboureau me dit que du pigeonnier du Consulat nous aurions un rayon d'observation plus étendu, et je me décide à y aller avec lui, tandis que Laurent se rend, avec une section du Pascal, à l'Ecole de médecine pour y passer la nuit.

En sortant, j'interroge la sentinelle de faction à Ja porte et lui demande si elle n'a rien vu

d'anormal. Non, tout est paisible aux environs ; mais elle se plaint d'être gênée dans son service de veille par nos compatriotes qui passent et repassent sans cesse devant elle en chantant, sur le quai de France. Je prie aussitôt les promeneurs et les promeneuses nocturnes de nous laisser la vue libre ; mais je suis énervé de fatigue et ma prière me semble à moi-même un peu dépourvue de formes. Je m'en aperçois à la façon rapide dont tout le n\pnde disparaît et, aussi, à certaines protestations qui accompagnent la retraite. Lorsque je traverse, quelques instants plus tard, la pour d'honneur du Consulat, j'y trouve réuni le groupe de tout à l'heure. Les hommes font cercle autour des femmes, assises à terre sur les marches du bureau du chancelier, et je saisis au passage une réflexion qui me vise et voudrait être blessante. Une folle envie de rire me prend, que j'ai toutes les peines du monde à réprimer, en reconnaissant la voix méridionale bien timbrée du pharmacien que j'ai tant de fois rencontré ce matin par les rues, vêtu comme un trappeur de l'Arkansas, armé de plusieurs revolvers et d'un fusil à « deux fois ».

Le consul général est, me dit-on, sur le mirador avec M. d'Anthouard et deux ou trois Français, et je monte l'y rejoindre.

Autour de nous l'ombre est presque parfaite : impossible de se reconnaître à deux pas. C'est une de ces nuits merveilleuses du Pe-Tchili, une de ces nuits sans lune admirablement sereine et pure où respire

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une paix profondé et une parfaite tranquillité. Les constellations amies, auxquelles nos yeux de marin sont si accoutumés, brillent ce soir sur nos têtesd'un éclat sans pareil et la voie lactée jette au fond du ciel septentrional son éternelle traînée blanche.

Si beau et si digne d'admiration que soit ce spectacle, ce n'est cependant pas vers lui que va notre regard. Il se fixe là-bas sur l'immense ville chinoise où, depuis quelques instants, se déroulent méthodiquement les actes successifs d'une terrible tragédie. A deux ou trois mille mètres de nous, dans les faubourgs de la ville murée,, les incendies, aperçus tout à l'heure, augmentent sensiblement d'intensité et d'étendue. Leur nombre aussi s'accroît avec une effrayante rapidité. Par moments, dans les échancrures des rues et des places, il nous est facile de voir passer de longs défilés de lanternes rouges, fixées au sommet de grands bambous, et partout où s'arrête, un instant, ce sinistre monôme, éclate aussitôt un nouvel incendie. Elles serpentent dans toute la ville, ces processions lugubres de boxeurs, et semblent finalement se diriger toutes vers le yamen du vice-roi. Ça et là, au faîte d'une maison, un feu très vif s'allume et dure un instant, et nous comprenons, tout de suite, que ce sont des signaux optiques de ralliement, des indications spéciales que les bandits se transmettent ainsi dans la nuit.

— Eh ! bien, mon cher capitaine, me dit tout à coup M. du Chaylard, que pensez-vous de ce spectacle,?

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— Ma foi, monsieur le consul général, je pense tout simplement que cela promet pour l'avenir !

— Et même pour le présent allez! Ecoutez plutôt !... Deux feux de salve viennent tout à coup de déchirer

le silence nocturne. Ils viennent de la direction de la gare, et sont suivis de quatre ou cinq autres, que couvrent, presque aussitôt, des clameurs épouvantables. Des lanternes rouges fuient éperdues dans la nuit et nous les voyons courir et s'enfoncer dans la ville.

— Ah ! ah ! voilà nos amis russes qui font de bonne besogne et ce n'est pas encore ce soir que les bandits incendieront la gare !...

En revanche, M. d'Anthouard nous signale un gros incendie derrière nous, entre le champ de course et la concession anglaise. Celui-là, co sont sans doute les domestiques chinois de Timmeuble qui ont dû l'allumer, et nous ferons bien de veiller sur les nôtres.

A présent c'est au milieu de la ville chinoise que se concentre l'efifort des incendiaires et, sans doute, ce sont les maisons chrétiennes qu'ils détruisent de plus en plus nombreuses. Par instants leurs lueurs sinistres s'élèvent à de telles hauteurs qu'elles enluminent les grandes constructions du yaraen vice-royal et le mirador du grand fort bétonné qui lui fait face.

— Ah ! s'ils pouvaient rôtir leur vice-roi ! murmure le consul général ; mais ils n'y songent guère, une autre besogne les absorbe.

Dans mes jumelles marines je vois, peu à peu, s'empourprer, devant moi, toute une série de fenêtres gothiques et je demande à M. du Ghaylard s'il ne pense pas que c'est la cathédrale, qu'à son tour, on incendie.

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Oh ! non, mê répond-il, ce matin encore j'ai reçu du vice- roi Yu-Lu une lettre autographe dans laquelle il me promet que, quoi qu'il arrive, il ne permettra pas qu'on touche à notre église, et puis, les piliers du clocher portent les plaquettes impéHales qui autorisent l'érection du monument et, pour les Chinois les plus malveillants, ce sont là choses très sacrées. D'ailleurs Yu-Lu me connaît, il sait ce que lui coûterait un tel manque de parole !...

Allons ! tant mieux I je voudrais bien croire tout ce que je viens d'entendre ; mais je n'en continue pas moins à suivre avec inquiétude la lueur qui, de plus en plus, s'accentue. Le consul général pense que ce sont les réverbérations des incendies alluraéB en arrière qui font, ainsi, flamboyer les vitraux de l'Eglise ; hélas ! son espoir n'est pas de longue durée : , d'un seul coup, brusquement, comme sous l'effet, d'une étincelle électrique, l'énorme clocher s'allume' de la base au sommet. Toutes les fenêtres ogivales de l'abside vomissent des torrents de flammes et, bientôt, la toiture de l'admirable cathédrale explose bruyamment, s'effondre, sous nos yeux, dans un immense tourbillon d'étincelles et de débris. C'est le bouquet final de ce feu d'artifice d'un nouveau genre ; peu à peu le brasier diminue, le clocher reste seul, éclairant, ainsi qu'un cierge géant, les maisons agonisantes qui l'environnent et les mornes profondeurs de la ville chinoise.

On est tout déconcerté, et comme consterné, quand

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on songe à la quantité de pétrole que ces fanatiques ont dû dépenser pour obtenir, en si peu de temps, de pareils résultats.

Le consul général a contemplé ce spectacle sans mot dire; tout à coup sa colère éclate : « Oh ! le... misérable il me paiera ce forfait de sa têtel » et il descend téléphoner par le téléphone de la douane, le seul que les Célestes aient oublié de couper, la triste nouvelle à l'amiral Courrejolles.

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