PROCLAMATION DES BOXEURS

Les Boxeurs ont tenu parole, ils ont commencé, ce soir, à mettre à exécution les menaces que leurs grandes affiches rouges étalaient audacieusement jusque sur les murs de notre Concession. Elles étaient suggestives ces affiches^ elles nous annonçaient une guerre

Le SIEGE DE TtEN-TSlN 6^

sans merci, la destruction prochaine de tout ce qui nous est cher, et, spécialement, Tincendie des chrétientés et de la cathédrale, le jour anniversaire de leur première destruction en 1870. Leurs proclamations disaient, aussi, qu'ils chasseraient de la terre de Chine « Ta-fa i» la « Grande France, » et que les diables étrangers des autres nations occidentales seraient tellement effrayés de cette victoire qu'ils s'en iraient tout seuls au plus vite vers la mer... C'était flatteur pour notre amour-propre national ; mais nous nous passerions fort bien ce soir de cette préférence.

Cet événement inouï, qui vient de se produire en pleine paix, est, pour nous, une indication certaine de l'avenir. Le doute n'est plus possible, le vice-roi et les autorités chinoises sont de connivence avec les boxeurs. Un mot de Yu-Lu eut, en effet, empêché ces derniers crimes, et les douze mille hommes de troupes régulières du général Nieh, dont nous savons qu'il dispose, dans la ville même, étaient plus que suffisants pour mettre à la raison une poignée de fanatiques et protéger les maisons étrangères. Désormais il est évident que nous ne tarderons pas à être attaqués par les troupes impériales, et nous ferons bien de nous préparer à les recevoir. C'est égal, il faut que ce néfaste vice-roi ait une solide confiance dans ses forces et dans le succès final pour se permettre de pareilles fantaisies ! Il sait, à n'en pas douter, que M. du Chaylard n'est pas homme à oublier de pareils attentats et que^ s'il est vaincU; ce qui finalement ne

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manquera pas d'arriver, sa tête, à coup sûr, tombera. L'énergie de fer de notre éminent consul général lui a créé ici une réputation extraordinaire, et il inspire aux Chinois de tous rangs et de tous ordres une sorte d'épouvante et de crainte superstitieuses. Ils l'appellent « du Chaylard ]& tout court, et, quand ils ont commis un acte un peu trop répréhensible, on les entend s'en aller en murmurant avec inquiétude : « C'est très joli ce que nous avons fait là ! mais que va dire, que va faire à présent, du Chaylard? » — C'est aussi, sans doute, ce que se demandera ce soir, en son sommeil troublé, le triste mandarin qui règne de l'autre côté du fleuve...

Ce qui se passe, à présent, dans les faubourgs chinois ne peut plus avoir, pour nous, qu'un intérêt médiocre, et nous descendons tous pour regagner nos demeures respectives. En bas, dans le salon, M. du Chaylard tient, depuis un moment, compagnie à M»"e d'Anthouard.

Eh bien ! nous dit-il au passage, croyez-vous que j'aie bien fait de lui envoyer mon ultimatum, à ce doux Céleste ?

— Quel ultimatum, monsieur le consul général ?

— Mais l'ordre d'avoir à nous remettre, cette nuit même, les forts de Takou, mon cher capitaine I II ne m'a pas répondu, et je m'y attendais bien ; mais je sais que mon papier lui a été remis en mains propres. Je n'ignore pas, de même, que les amiraux ont remis leur exemplaire au commandant chinois des forts de Takou. Si les ouvrages ne sont pas livrés aux alliés &

të SIEGE bË tîÈN^-TSÎN éj

deux heures, cette nuit, il est prévenu qu'on les prendra de vive force !

— Comme il dit cela naturellement notre consul : On les prendra de vive force !... Positivement il est extraordinaii'e I...

— Mais avec quoi, monsieur le consul général, comptez-vous les réduire ? Pas avec les canonnières seules, je suppose ?

— Avec les canonnières aidées des troupes russes et japonaises. Vous ne croyez pas au succès ?

— Ma foi, je voudrais bien y croire; mais vraiment, à moins d'un miracle, je ne vois pas bien les pauvres petits bâtiments alliés réduisant au silence les canons de 21 et 24 centimètres que j'ai vus en batterie sur les cavaliers des forts qui dominent la rivière, et les pièces de moyen calibre si nombreuses qui battent toute l'embouchure du Pei-Ho. Il y a, en outre, des troupes régulières en nombre appréciable dans les ouvrages, nous en avons vu, pour notre part, arriver quelques-unes, hier encore, et, si vraiment, ces gens-là veulent tenir derrière leurs formidables défenses, je mets qui que ce soit au défi de les déloger.

— Oui... je sais, je les connais très bien, moi aussi, ces ouvrages... mais, que voulez-vous? ce sera tant pis I II n'y a pas d'autre moyen de sauver la situation. Il faut à tout prix que ces forts soient entre nos mains, et que nos communications avec la mer soient libres, ou bien nous sommes perdus.

Et je m'en vais avec, en l'esprit, cette nouvelle et si grande inquiétude...

6é LE SIEGE DE tiÈN-tSiW

Maintenant je commence à très bien comprendre la tolérance du vice-roi pour les incendiaires, et j'ai bien peur que le drame terrible qui, dans deuxheures, va se dérouler à Takou, ne soit pour nous le prélude d'un véritable désastre.

CriAPItRE IV

Prise des forts de Takou. — Rôle brillant du Lion^ - M. Ly. — Une lettre du vice-roi du Tchili. — Confiscation de sa chaloupe à vapeur. ~ Visite au quartier chinois de la concession. — Les chinois déménagent. — Les idées de M. du Chaylard. — Commencement du bombardement des Concessions par les forts chinois. — Nos marins incendient les quartiers chinois. — Les trois pagodes.

il juin. — J'ai mal dormi, cette fois encore, malgré mon extrême fatigue. Cet ultimatum m'a travaillé l'esprit toute la nuit, et le soleil levant m'a trouvé debout, bien inutilement d'ailleurs. Le consulat est profondément endormi, et je ne peux m'y procurer la moindre nouvelle. Au cantonnement nos hommes dorment aussi à poings fermés et je respecte ce repos qui leur est si indispensable.

Seuls, devant la Municipalité^ Mognier et quelques hommes font, ainsi qu'il a été convenu hier, leurs préparatifs de départ. Un peu plus tard c'est Douguet qui passe avec la section de relève de l'Ecole de Médecine, et Roquebert qui, réveillé aussi, accourt aux renseignements. Je n'en ai pas encore ; mais le soleil est à présent suffisamment haut pour justifier une deuxième tentative, et cette fois elle aboutit.

— Eh bien I mon cher capitaine, me dit le consul, dès que je parais à la porte de son cabinet de travail ; nous les tenons les forts de Takou I ils sont à nous, tous I tous ! M. Fatou vient de me le téléphoner à la minute I

—Les forts de Takou sont pris? Ce n*est pas possible 1

6ê lÊ SIEGE DÉ TîÈU'fÈtU

— Mais puisque je vous le dis ! Ah ! cela n'a pas été sans peine par exemple ! Le commandant chinois a ouvert le feu sur les canonnières à une heure du matin, c'est-à-dire une heure avant le moment fixé pour la reddition et, tout de suite, le duel terrible a commencé. Le Lion, que vous avez vu mouillé à Tong- Kou, a immédiatement appareillé pour prendre part à Taction qui a duré quatre heures et demie. Une colonne d'assaut, formée de Russes et de Japonais, s'est emparée des forts de la rive gauche, aidée dans son attaque par les Anglais et les Allemands. Une fois maîtres de ces ouvrages on s'en est servi pour faire taire le feu des forts de la rive d roite. Un coup heureux du L?on a déterminé l'explosion de la grande poudrière du fort Sud et a fait dans le mur d'enceinte une brèche par laquelle les troupes russo-japonaises ont donné l'assaut définitif et ont massacré les derniers artilleurs impériaux sur leurs pièces. A cinq heures un quart les drapeaux alliés flottaient, me dit-on, partout !

— Et les canonnières, monsieur le consul général, que sont-elles devenues dans tout cela ?

— Elles ont beaucoup souffert, paraît-il, le Lion très peu ; il n'a qu'un homme hors de combat, quoiqu'il ait occupé constamment les postes les plus périlleux. Ses va et vient nombreux ont dû rendre le tir sur lui très difficile ; mais les autres canonnières sont très éprouvées ; le Koreetz, le Bohr et le Gilliak ont les deux tiers de leurs hommes tués ou blesséS; Vlltis a perdu la moitié de son monde et

VAlgéinne a une dizaine de morts. Un seul aviso n'a pas pris part au combat : le Monocacy, qui a quitté le champ de bataille, son commandant n'ayant pas d'ordre, paraît-il, pour prendre part à l'action; le malheureux aviso n'en a pas moins reçu deux projectiles dans sa coque en remontant la rivière. Les pertes alliées sont donc bien lourdes ; la victoire a été chèrement payée, mais le but est atteint et il faut nous en féliciter. Voyez-vous, mon cher capitaine, ajoute le consul général dans un énigmatique sourire, en ce bas monde il ne faut jamais douter de rien, les choses les plus invraisemblables arrivent!...

Il a raison M. du Ghaylard, cette aventure tient du merveilleux. Je lui demande la permission d'aller annoncer à mes camarades l'incroyable nouvelle et je promets de revenir sans tarder pour aller, avec lui, faire un tour à la limite de la concession chinoise.

La nouvelle paraît à mes amis tellement invraisemblable que, tout d'abord, ils se demandent si je ne me livre pas à leur dépens à une mauvaise plaisanterie ; mais non, c'est la vérité toute simple que je leur apporte et c'est, à l'instant, chez eux comme en moi une joie intense et profonde. Dès ce moment l'avenir se dégage pour nous un peu plus rassurant. Ces fortifications formidables barraient en effet la route aux renforts que le consul général a demandés en toute hâte à l'Indo-Ghine, et tant que le dragon impérial flottait sur leurs muraille?, il ne fallait songer ni à un débarquement quelconque, ni à une tentative de ravitaillement par le Peï-Ho» Maintenant

la route est libre et, lorsque nos troupes auront occupé les villages des berges, la rivière sera un chemin très pratique et très sûr pour nos communications avec la mer.

Ma commission est faite et je me dispose à regagner le Consulat lorsqu'un de mes matelots vient en courant me prévenir que les Anglais veulentabsolument nous déloger de notre locomotive et s'en emparer. Mognier est parti dès l'aube sur la machine d'avantgarde avec des Russes et des ingénieurs américains, laissant notre locomotive à la garde d'un secondmaître mécanicien, et c'est celui-ci qui a refusé d'obéir aux officiers anglais et de quitter son poste tant qu'il n'en aurait pas reçu de moi l'ordre formel. A la bonne heure! voilà un homme intelligent et, grâce à lui, rien n'est perdu. D'un bond je suis chez le consul général que je mets au courant de l'incident et, tout de suite, il me prie d'envoyer un de mes officiers dire, de sa part, au commodore anglais qui commande, à la gare, le détachement britannique, que mes hommes résisteront, au besoin, par la force, à toute tentative de ses marins sur notre matériel.

Je trouve plus simple de faire la communication moi-même. Le commodore que je trouve au milieu de ses officiers et auquel j'expose ma réclamation ainsi que les ordres formels que j'ai donnés me reçoit avec la plus grande amabilité et ne fait aucune difficulté pour me donner satisfaction. Il m'explique que son but n'était nullement de nous chasser de notre machine ; mais bien d'en renforcer l'armement par

ses matelots afin de l'expédier de suite au secours d'une autre machine qui reçoit, paraît-il, à l'extrémité de la plaine, de nombreux coups de fusil. Allons, tant mieux, mais j'observe que notre machine a tout juste de la pression ce qui, avec le sourire ironique de mon interlocuteur, réduit l'explication à sa juste valeur. Quoiqu'il en soit, afin d'éviter de nouvelles difficultés je fais arborer de petits pavillons français sur la locomotive, le tender et nos wagons, et renouvelle au gradé, avec mes compliments pour sa conduite, l'ordre de partir aussitôt prêt, là où le commandant de la gare jugera bon de l'envoyer.

Au Consulat j'informe M. du Ghaylard que tout est arrangé, et nous nous amusons de l'incroyable capacité d'accaparement que possèdent nos voisins d'Outre-Manche. Je lui raconte, entre temps, les renseignements que je viens aussi de recueillir à la gare au sujet des coups de feu de cette nuit. Les Boxeurs ont fait une tentative sérieuse sur la ((station». Us étaient environ 250 à 300 munis de torches, armés de sabres et de lances et venaient, avec des imprécations de toutes sortes, brûler la gare et les wagons. Les Russes, abrités derrière le remblai de la voie ferrée, les ont laissés s'approcher à une centaine de mètres et ont alors fait dans le tas, presque à bout portant, les feux de salve successifs que nous avons entendus. Il est probable que fort peu de ces bandits auront réussi à s'échapper ; car les cosaques les ont ensuite poursuivis à la baïonnette jusque dans les rues du faubourg voisin et en ont fait un horrible

73 LE SIÈGE DE TIEN-TSiK

massacre. Nous pensons que la leçon suffira et qu'ils ne- reparaîtront plus d'ici longtemps.

Pour revenir aux concessions j'ai enjambé des quantités de cadavres que personne ne songe, je crois, à ramasser. Il y en a dans toutes les ruelles qui avoisinent la gare et nous ferons bien, si nous ne voulons pas qu'ils nous empoisonnent, les enterrer dans une tranchée quelconque ou les jeter à la rivière.

Au moment où nous nous disposons à sortir M. Ly, l'interprète du consulat, paraît à la porte du cabinet de travail de M. du Ghaylard, un rouleau de soie bleue à la main. Il a son air malicieux, ce matin, notre fonctionnaire céleste et, sans doute, il vient nous annoncer quelque chose d'amusant.

— Qu'est-ce qu'il y a monsieur Ly ? interroge le Consul général.

— C'est une lettre du vice-roi qu'un de ses secrétaires vient d'apporter, sans doute la réponse à votre dernier courrier, monsieur le Consul.

— Ah I ah I très bien I et, comme j'esquisse un mouvement de retraite :

— Non, non, restez, je vous prie, vous n'êtes pas de trop pour entendre la lecture de ce factum; lisez monsieur Ly !

Gravement notre Chinois assure ses lunettes rondes bordées d'écaillé, sort de sa gaine soyeuse le document et le déroule avec le respect que tout fils de Han professe pour les caractères. Ce papier mandarinal est très long et débute par les formules de

LE SIÈGE DE TIEN-TSLV Jj

politesse que n'oublie jamais un chinois lettré. Le vice-roi dit :

1® Que TEmpereur lui ayant confié le gouvernement et la défense du Pe-Tchili et du Peï-Ho, dont les forts de Takou sont la clef, il ne peut pas rendre ces forts sans commettre le crime de désobéissance.

Il dit que, la Chine étant en paix avec tout le monde, il pense que cette demande n'a pas de raison d'être, et il ne comprend pas qu'on le mette dans une pareille situation, lui, vice-roi du Tchili.

Il dit qu'il déplore les envois de troupes de plus en plus considérables à Tien-Tsin et à Pékin, envois qui font très mauvais eflet sur les populations et suscitent le mécontentement général.

Il dit que, malgré toutes ces vexations et les menaces des amiraux étrangers, il espère que la paix ne sera pas troublée, et que l'Empire, ne demandant qu'à entretenir de bonnes relations avec les puissances, il pense que les consuls à Tien-Tsin lui faciliteront, à lui vice-roi, les moyens d'écarter les causes des malentendus. (*)

Il dit que...

— C'est bien ! c'est bien ! interrompt brusquement M. du Chaylard, laissez la lettre, monsieur Ly, nous en continuerons la lecture un autre jour. — Ce vieux roublard a attendu le sort des armes pour me répondre; une fois de plus il a réussi à sauver sa vilaine face I En attendant, mon cher capitaine, nous allons, si vous le voulez bien, lui

Ç) J'ai respecté la forme chinoise (Jes divers paragraphes du parcheniin.

confisquer sa chaloupe à vapeur, ce sera toujours autant de gagné. Qu'on la garde à Tappontement et qu'on laisse partir pédestrement sa noble estaffette.

Je fais tout de suite saisir le joli steara-launch viceroyal, que nos matelots arment quelques instants plus tard et sur lequel ils arborent avec joie notre pavillon. C'est notre première prise, et, plus tard, elle nous sera certainement très précieuse, soit pour pprter nos dépèches à Takou soit pour remorquer nos jonques.

II fait un temps superbe aujourd'hui et, du ciel admirablement bleu, tombe un soleil ardent qui nous oblige à prendre notre casque. A travers les rues où nous nous enfonçons, le consul général, M. d'Anthouardet moi, nous sommes encadrés par des agents de police chinois à notre solde, dont le chapeau de paille conique porte une cocarde tricolore bien évidente, et qui brandissent de longues lances luisantes empanachées de houppettes rouges. Je suis tellement habitué à mes sombres escortes de marins que je trouve à ces chinois quelque chose de risible. Involontairement ils évoquent en moi des réminiscences d'opérottes lointaines, où des soldats accoutrés d'aussi grotesque façon gardent férocement la vertu de quelque princesse amoureuse au grand dommage d'un prince charmant. Pourtant, si singulier que soit leur uniforme, il est impossible de nier l'influence réelle qu'il exerce sur leurs congénères : on se range très vite sur notre passage, et sans la moindre protestatipn.

LE SIÈGE DE TIEN-TSIN 7j

Je remarque, chemin faisant, que les rues qui avoisinent notre Consulat deviennent de moins en moins mouvementées. La vie se retire évidemment du cœur de notre Concession ; les djinricksas, hier encore si nombreuses, ont complètement disparu, et c'est à peine si quelques rares brouettes mono-roues errent encore, ça et là, en quête d'un transport rémunérateur. Sous la grande chaleur les maisons européennes sont closes, et, seule, la porte de V Amirauté chinoise est ouverte à deux battants. Ici, en revanche, c'est un mouvement ininterrompu de fonctionnaires et de coolies. On dirait une fourmilière en déménagement. Il entre un nombre inouï de porteurs dans cet immeuble immense et tous en ressortent, en file indienne interminable, portant, aux deux extrémités de leur traditionnel bambou, les malles blanches ou rouges barrées de grands caractères noirs. A la porte, un jeune chinois vêtu d'une longue robe de soie bleue prend note des objets qui sortent et surveille attentivement ce déménagement. Il nous suit longuement des yeux lorsque npus passons^ et je me rends parfaiteiaent^compte, en 'le '^dévisageant à mon tour, qu'il y a^ans son regard bridé, avec pas mal de moqueuse insolence, une très grosse inquiétude de me voir arrêter subitement le mouvement insolite auquel il préside. J'en ai une furieuse envie, tout d'abord, et puis je me dis que ces gens-là habitent sur notre territoire, ne nous font, après tout, aucun mal et je les laisse faire.

Au bas de la rue de Paris, où nous nous arrêtons, très près du fleuve, le consul général pénètre dans

76 LE SIEGE DE TIEN-TSINf

une belle maison toute neuve à trois étages et je grimpe avec lui, comme sœur Anne, aussi haut qu'on peut monter. Cette villa, que nous violons ainsi sans plus de façon, est Thabitatiori d'une riche Céleste, entièrement vide depuis quelques jours. Le propriétaire a cru prudent de mettre en sûreté ses richesses, son mobilier et sa précieuse personne, et il n'a laissé derrière lui que quelques meubles intransportables sous la garde de deux domestiques. Les pauvres diables ne sont que médiocrement rassurés en nous ouvrant. Ce déploiement de lanciers francochinois les inquiète évidemment beaucoup ; mais ils comprennent bien vite que ce n'est pas pour les rendre responsables de la fuite de leur maître que nous sommes venus, et peu à peu ils se tranquillisent.

Du sommet de cet immeuble, le plus haut de Tien- Tsin, on domine toute l'agglomération chinoise qui s'étend entre la rue de Paris et Takou-road, et c'est cela que le consul général a voulu me montrer. Plus loin encore, la vue embrasse les avant-postes japonais, les débris de leur concession détruite et la deuxième boucle formée par le Peï-Ho. M. du Chaylard a vraiment trouvé là un merveilleux observatoire. Il jette un long regard sur cet océan de toitures grises puis, brusquement, se tournant vers moi :

— Voyez-vous, là-bas, un peu sur notre droite, ce petit yamen, mon cher capitaine ? La toiture domine un peu les autres maisons qui l'entourent, elle est reconnaissable aux grandes chimères retroussées qui la décorent,

tÈ SIÈGE DE TteN^TSï*^ 'jf.

— Oui, monsieur le consul général.

— Eh bien ! ce yamen est en bordure d'une voie assez large qui vient, à quelques mètres de là, se terminer brusquement par un mur épais. De cette sorte de cul-dc-sac partent deux étroites ruelles qui viennent déboucher. Tune près du quai, et l'autre un peu à gauche de notre poste d'observation. Ces deux passages sont de véritables chemins de guet-apens dont je vous recommande de beauco^ip vous méfier. C'est par ces débouchés-là que les avant- postes nippons ont été attaqués la nuit de votre arrivée, et ils auraient parfaitement pu être tournés. Voici donc le projet que j'ai en tête et que je voudrais que vous mettiez à exécution, aujourd'hui même, si vous trouvez la chose possible. Je voudrais que vos hommes démolissent le pâté de maisons qui sépare la rue de Tien-Tsin de ce cul-de-sac et que, dans l'intérêt même de notre défense, vous prolongiez, jusqu'à nous, cette avenue actuellement barrée. Plus tard quand nous aurons mis la Chine à la raison, ce qui ne saurait manquer d'arriver à bref délai, je profiterai des troubles actuels pour occuper l'extra-concession qui s'étend au-delà de ce faubourg, et nous ferons là un superbe boulevard planté d'arbres pour y atteindre...

Il a dit cela tout tranquillement, de sa voix grave, M. du Chaylard, et je ne puis m'empêcher de le regarder à la dérobée avec un étonnement profond. Comment! c'est au moment où les Ministres sont assiégés dans leurs légations à Pékin par les troupes impériales, au moment où la colonne Seymour est

7Ô LE SIEGE DE flË^-téW

sans doute détruite, au moment où les lignes télégraphiques et téléphoniques sont coupées, la voie ferrée jusqu'à Shu-lien-Shan jetée dans le fleuve, où nous sommes nous-mêmes isolés dans Tien-Tsin qu'il songe à agrandir la Concession française et à percer des avenues et des boulevards ! Eh bien ! à la bonne heure ! notre consul général ne manque pas d'une certaine dose de confiance et d'énergie !

— Que pensez^ous de mon idée ?

— Mon Dieu qu'elle est évidemment bonne en soi et réalisable ; seulement ce sera un peu long à démolir ces maisons de torchis et de briques, et je me figure qu'en y mettant le feu le travail serait mieux exécuté et surtout plus rapidement...

Ah ! le feu ! oui, bien sûr.... mais c'est que c'est une arme à double tranchant le feu! s'il est facile à allumer il est plus difficile à circonscrire et à arrêter à un point déterminé !... Enfin, choisissez votre moyen, vous êtes militairement responsable de toute destruction, et si vous incendiez ces cagnas chinoises, tâchez de ne pas nous rôtir ensuite, le jeu n'en vaudrait pas la chandelle, et mon boulevard coûterait trop cher !

— C'est bien, j'aviserai ; quand commenceronsnous ?

— Dans deux heures si vous voulez.

-^ Je vais faire prévenir les habitants qu'ils aient à déménager. Les chinois déménagent une ville en moins d'une heure, ils auront donc le temps de déguerpir*

tÈ SIEGE DE TiEN-TSt^ ^^

•^ Entendu ! et nous quittons notre belvédère.

Le consul général a raison et nous le constatons de suite. En revenant au Consulat par la rue de Paris et la rue de Tien-Tsin nous sommes on ne peut plus surpris du spectacle inattendu qui se déroule sous nos yeux. Ces deux rues principales du quartier chinois, si commerçantes et si mouvementées il y a deux jours encore, le long desquelles grouillait une foule invraisemblable de chinois affairés, présentent aujourd'hui un aspect tout différent et tout à fait singulier. Tous les propriétaires et marchands célestes de ces rues, sans en excepter un seul, procèdent, avec une activité prodigieuse, à la mise en caisses et en ballots de toutes les marchandises de leurs magasins et de leurs meubles. Plusieurs* boutiques déjà sont complètement vides et leurs vantaux sont fermés. Seules les grandes enseignes dorées, qui étalent encore aux toitures et aux portes leurs superbes caractères, révèlent le genre de commerce qu'exerçait le fugitif. De tous les côtés des milliers de coolies fourmillent, chargeant, sans discontinuer, les paquets les plus divers aux extrémités de leurs gros bambous, et tout cela disparaît dans une direction unique qui est celle de la mystérieuse et lointaine ville murée. Au hasard J'interpelle un de ces commerçants, un épicier, qui empile avec une hâte extrême des bonbons chinois dans une caisse énorme :

— Pourquoi déménages-tu ?

— Moi partir ville chinoise, tous partir I •^ Pourquoi tous partir ?

go LE SIEGE DE ttÈN-têfî^

— Boxôtirâ Venir ce soir tuer tout, brûîer tout ieî, et, du doigt, il m'indique une grande affiche rouge que je n'avais point tout d'abord remarquée, qui a été posée nuitamment sur ses vitres par un bandit anonyme, et qui annonce, effectivement, l'attaque imminente. Puis, voyant que je ne l'inquiète pas davantage, il se remet à la besogne, fiévreusement.

Cette émigration si complète et si rapide de tout un énorme et populeux quartier est une des choses les plus curieuses, et aussi, les plus lamentables qu'il soit donné de voir ; c'est une déroute, une fuite éperdue vers un abri problématique et souvent même, inconnu des fuyards. Combien de ces malheureux seront pillés et dévalisés en route avant d'arriver en lieu sûr ! Pour presque tous cet exode est la ruine et, pour nombre d'entre eux, ce sera la mort !

Mauvais signe, me dit le consul général, quand les rats d'un navire l'abandonnent c'est qu'il va couler, dites-vous ? quand les Chinois émigrent et déménagent avec un pareil entrain c'est qu'un danger réel approche et qu'il faut se tenir sur ses gardes. Merci du renseignement, nous en savons quelque chose depuis l'occupation de Quang-Tchéou-Ouan, où la désertion des villages les plus proches de notre camp fut la préface de l'attaque de nos postes par les troupes cantonnaises.

Au coin du quai de France j'abandonne le consul général et son escorte et je rentre au cantonnement. Laurent y arrive à son tour venant de l'Ecole de médecine, où il a été remplacé par Taspirant Roque-

LE SIÉgE DE TiEN-TSI*ï 8l

bert, et nous nous mettons à table, dévorant les conserves achetées par Douguet chez M. Mondon. Je mets nies camarades au courant du désir du consul et du travail à parfaire tout à l'heure et, comme à moi, cela leur paraît bien difficultueux et bien long.

Vers deux heures, la compagnie du Descartes restant en repos au consulat, nous allons partir avec les hommes du Pascal^ armés de pelles et de pioches pour accomplir, le mieux possible, notre œuvre de terrassiers lorsqu'un grondement sourd et lointain nous arrive, tandis qu'une gerbe d'eau gicle du fleuve à toucher la chaloupe à vapeur confisquée ce matin. Qu'est-ce à dire, serait-ce un coup de canon ? Une seconde détonation suit aussitôt la première, puis une troisième qui font tressaillir la Concession, et deux obus tombent dans le fleuve et sur le quai de France, à quelques mètres de nous. Diable ! mais ce sont les forts chinois qui nous bombardent ! Il n'y a plus de doute possible et voilà la véritable explication de l'exode précipité des célestes de (( la rue de Paris ». La réponse officielle au bombardement des ouvrages de Takou ne se sera pas fait attendre et ceux d'entre nous qui avaient encore des illusions ou des scrupules pourront à présent les laisser de côté.

Tandis que les coups de canon continuent à gronder sur la rive gauche, sans que nous puissions savoir exactement d'où ils viennent, que les projectiles continuent à tomber méthodiquement, à intervalles réguliers, autour du consulat de France et dans la ri vière; devant la Municipalitéi nous continuons notre.

§2 LE SlécE DE tlEN-tSI^

route et nous transportons rapidement au bas de !a rue de « Tien-Tsin ». Nous nous servons d'abord honnêtement de la pioche individuelle pour arriver à nos fins ; mais nous nous apercevons vite que nous n'arriverons jamais à exécuter ainsi un pareil travail et nous nous arrêtons au bout d'un instant.

Le vent souffle du sud-est. Il semble nous être envoyé par Dieu lui-même et je consulte mes deux camarades pour avoir leur avis. Ils me le donnent conforme à mon secret désir et, tout de suite, je donne l'ordre à nos hommes d'aller quérir des fagots de sorgho. Les maisons de torchis en sont en un clin d'œil bourrées et on allume sur quatre ou cinq points difTérents. Les pauvres cases flambent d'admirable façon tandis qu'au loin les grosses pièces chinoises continuent le bombardement.

Aucun projectile ne vient de notre côté, ne nous dérange dans notre œuvre de destruction . systématique ; sans doute les canonniers impériaux supposent que ce sont leurs agents qui allument ces incendies, et les batteries célestes respectent ce quartier qui bientôt n'existera plus. En moins d'une heure les maisons qui séparent la future avenue des quais du fleuve ne forment plus qu'un amas informe de débris fumants. Elle va très bien la destruction entreprise, elle va même trop bien à mon avis, 1q feu en effet se propage vers le sud avec une rapidité bien grande, et je voudrais, maintenant, l'arrêter si possible avant qu'il n'ait atteint le carrefour de la « rue de Paris » et de la a rue de Tien-Tsin ». En cet endroit, un peu plus resserré, les maisons chinoises des riches

commerçants surplombent des deux côtes la rue, à la façon des bâtisses moyennageuses de nos vieilles cités de France, et je crains fort de ne pouvoir empêcher rincondie de sauter la rue, d'embraser les maisons d'en face. Le vent, aussi, tourne un peu au sud et je donne des ordres rapides pour qu'on démolisse en toute hâte les jolis balcons de bois ouvragés les plus proéminants. Je suis très inquiet, en vérité, de la tournure que prennent les choses.

Mais le consul général qui survient à ce moment me tranquillise immédiatement.

— r Non, non ! n'ayez aucune crainte, c'est très bien au contraire, ce n'est pas encore assez, il faut que tout ce quartier chinois disparaisse, nous le reconstruirons mieux plus tard. Préservez seulement le plus possible les maisons qui font face au brasier.

C'est bien difficile cela et nous faisons tout ce que nous pouvons.

Pendant que mes deux camarades se transforment en pompiers remarquables, après avoir été des incendiaires d'occasion, qu'ils prêchent d'exemple et dirigent habilement nos marins dans ce travail souverainement pénible et ingrat, M. du Ghaylard m'entraîne au haut de la rue de Tien-Tsin jalonnée par nos sentinelles. Il s'arrête devant un mur gris percé d'une unique porte massive et qui déroule sa crête de tuiles vernissées dans un grand retrait de la rue.

— Voyez-vous ce mur, capitaine? Eh bien ! il circonscrit un terrain assez vaste qui, d'après le^ traitéS;

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est resté « terre chinoise t> et ne relève que des autorités impériales. Il abrite une très vieille pagode qui a, de tous temps, servi de prétexte au vice-roi pour s'opposer à la rétrocession de ce domaine à la France, rétrocession que tous mes prédécesseurs ici n'ont jamais cessé de demander. Tous les ennuis que j'ai éprouvés depuis mon arrivée à Tien-Tsin me sont venus de ce morceau de terre maudit enfoncé et isolé au cœur de notre belle concession. De tout temps cette pagode a été un foyer d'intrigues et d'espionnage, un obstacle à notre tranquillité, et je voudrais que vous me la détruisiez de fond en comble, qu'il n'en reste pas pierre sur pierre ; rasez-la, si c'est possible, au point qu'on ignore jusqu'à l'endroit où elle dressait ses autels. Les Chinois ne rebâtissent jamais ce qui a été totalement détruit .... Le moment est d'ailleurs unique, ils ont brûlé notre cathédrale, anéantissons leur sanctuaire vénéré... et, joignant le geste à la parole, il s'empare du pic d'un de nos marins et en frappe vigoureusement la porte de chêne. Enfin je l'aurai le premier violé ce temple du diable !...

. A ce signal, venu de si haut, nos hommes se précis pitent et, en un instant, défoncent le lourd vantail. Quelques chinois retardataires qui errent aux alentours les regardent faire avec une épouvante nullement dissimulée. Pour eux, si intensément superstitieux, cette profanation abominable d'une de leurs plus antiques pagodes est la préface certaine des plus aifreux malheurs et ils se demandent, avec une terreur profonde, de quoi nous serons capables si

nous commençons par violer ainsi leurs autels les plus respectés.

La porte éventrée nous pénétrons dans l'intérieur lentement et avec mille précautions. Des fanatiques ont pu s'y abriter pour nous surprendre et il est bon de ne pas se faire bêtement assassiner.

Notre prudence est cependant inutile, tout est désert dans l'enceinte sacrée, désertes les cours, déserts les logements des bonzes et des soldats. Nous découvrons que ce vieux temple boudhique est en réalité formé de trois pagodes successives que séparent des cours très grandes et bien dallées. Sur les côtés des quadrilatères s'alignent de petites maisonsbasses, aux façades précieusement ajourées, qui sont les habitations des prêtres, des employés du culte, des soldats de garde et, aussi, les magasins d'ornements, où s'accumulent, à la grande joie des bonzes, les offrandes les plus variées. Des jardins minuscules, où végètent des arbres rabougris et torturés de façon singulière, émaillent ces cours énormes, et, malgré le soleil qui, encore à cette heure tardive, nous brûle impitoyablement, ces maisons désertées, ces espaces trop vastes et trop vides, ces pagodes trapues accroupies sur leurs colonnes de cèdre me paraissent très froides et souverainement tristes.

Tout d'abord nous fouillons un à un les logis latéraux et les premiers objets, qu'à notre grand étonnement nous y découvrons, sont des uniformes tout neufs de réguliers chinois et des fusils de toutes sortes, parmi lesquels les « manlichers » abondent iivec une

quantité invraisemblable de cartouches^ disposées d'avance, cinq par cinq, dans des chargeurs.

Eh bien I mais il n'était que temps que nous envahissions ce repaire, comme l'appelle M. du Chaylard, et c'est désormais sans le moindre scrupule que nous procéderons à.sa démolition.

Tandis que toutes ces armes et ces munitions s'empilent dans la première cour, mes matelots rapportent des objets de toutes sortes et une quantité vraiment étonnante de peaux de chèvres de Mongolie. Ils en ignorent complètement la valeur, les piétinent sans ménagement de leurs souliers boueux et je les autorise à les emporter au camp où ils leur serviront ce soir de matelas moelleux.

Dans la pagode centrale, où nous pénétrons d'abord, les vieux guerriers de carton enluminés nous dévisagent au passage d'un air particulièrement féroce ; perchés sur leurs consoles dorées, ils retroussent vers le ciel leurs moustaches et leurs cils de crins, et brandissent sur nos têtes des sabres de bois très antiques. Ils ont un aspect terrible ces dieux peinturlurés de couleurs vives, et il faut être vraiment très brave pour franchir sans faiblesse leurs rangées grimaçantes et marcher jusqu'au grand boudha tranquille qui trône, béat, au fond du sanctuaire. D'un coup de pioche ou de bâton nos marins ont vite fait de jeter dans la cour ces divinités menaçantes qui se brisent et tombent en poussière, faites qu'elles sont de paille pllée et hachée, mêlée à de la glaise qui fut jadis très dure et que le temps a rendu friable à l'excès,

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Ainsi que nous l'avait annoncé nos camarades d'ici, plus au courant que nous des mœurs chinoises, nous trouvons dans leur poitrine des sacs de soie emplis de bijoux de bazar, dont le cuivre s'est oxydé, et toute une collection de pierres de couleurs. Les boudhas d'or ou de bronze qui peuplent les pagodes renommées de l'empire recèlent, paraît-il, dans leur sein, des valeurs incalculables, des diamants et des perles du plus grand prix ; maisceux-ci sont sans doute des boudhas de catégorie inférieure et dont les vertus ne méritaient pas de pareils dons.

• Si toutes ces idoles, fort. communes, ne méritent pas qu'on s'y attarde, nous découvrons en revanche, à leurs pieds, sur les entablements de l'autel des figurines délicieuses on ne peut plus délicates et d'un travail parfait. Elles sont très nombreuses ici et représentent la femme chinoise dans les postures les plus diverses, et quelquefois même dans des situations très particulières, difficiles à dépeindre. Ces statuettes de pâte fine sont une spécialité de Tien-Tsin et j'en découvre au hasard quelques-unes qui dans leurs longues boîtes sculptées m'apparaissent vraiment très étranges. Je les apporte au consul général qui m'explique que ce sont des ex-voto spéciaux particuliers à ce coin de la terre de Chine.

— Voyez-vous, me dit-il, l'homme est partout le même, sous toutes les latitudes, et toujours il nous apparaît superstitieux à sa manière...

Ces statuettes ont dû, en effet, être apportées là dans un mouvement de foi profonde et^ tout à coup,

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J'œuvre de destruction à laquelle il est pourtant nécessaire que je me livre m'apparaît sacrilège et barbare ; j'ai le regret profond de ne pouvoir ni sauver ces mignonnes figurines, ni les rendre aux inconnus qui pieusement les déposèrent ici.

Le temps presse à présent, les heures se sont écoulées très vite et il ne faut pas nous attarder à ce carrefour. J'ai d'ailleurs vu tout ce que je voulais voir et je promets au consul général de venir, demain matin, faire sauter à la dynamite les trois fameuses pagodes qui tant lui déplaisent.

Tandis que nous descendons la rue de Tien-Tsin pour rejoindre les autres sections, maîtresses enfin de l'incendie qui avait déjà sauté la rue, nous entendons coup sur coup une fusillade assez nourrie dans la direction de la gare, et, au sud, du côté de la concession allemande, une détonation très forte et assez lointaine suivie de crépitements sourds très nombreux. Qu'est-ce que cela peut bien être ? Serionsnous par hasard attaqués à la fois à l'est et au sud ?

Nous rentrons à la Municipalilé par la rue de l'Amirauté, qui est la plus directe, et nous trouvons notre cantonnement tout à fait en ordre et paisible sous la garde du petit poste que j'y avais laissé. Un missionnaire qui passe sur le quai et que nous interrogeons nous donne l'explication des détonations inquiétantes entendues il y a un instant. A la gare les Russesayant aperçu une batterie de campagne chinoise qui essayait de s'installer devant notre Concession pour la battre de plein fouet, ont envoyé une compagnie

dans la plaine avec ordre de s'en emparer. Les tirailleurs sibériens ont été reçus à coups de fusil, mais ont poursuivi leur marche en ripostant et ne sont pas encore rentrés. Au sud ce sont les Allemands qui se sont emparés sans coup férir de l'Ecole militaire chinoise, située sur la rive gauche du Peï-Ho, en face de leur Concession, et qui, après s'être approvisionnés le plus possible de cartouches et de mausers dernier modèle, tout récemment arrivés d'Allemagne, ont fait sauter, en partant, l'énorme quantité de munitions restantes qu'ils n'ont pu emporter.

En somme, la journée, jusqu'à présent, n'a pas été trop mauvaise. Le bombardement a cessé complètement à la tombée de la nuit ; mal dirigée la canonnade des Chinois, assez intermittente d'ailleurs, n'a, par bonheur, fait aucune victime ; mais j'ai bien peur que l'avenir ne ressemble pas au présent et que les bombardements futurs ne soient plus efficaces que celui d'aujourd'hui. A part quelques obus bien adressés au consulat de France par le grand fort de la ville chinoise, et quelques éraflures aux maisons qui font face au nord il n'y a aucun dégât chez nous ; tous les coups ont été heureusement trop longs et sont allés tomber soit dans la rivière soit dans la concession allemande. Les femmes et les enfants se sont réfugiés dans les sous-sols de l'hôtel oc de la Poste » au coin de la rue Saint-Louis, et seront, ainsi, complètement à l'abri ; les missionnaires et les frères ont élu domicile à l'hôpital français, où ils aideront à soigner les blessés, et, quant aux Chinois chrétiens qui n'ont pas fui, ils

ont été parqués dans les dépendances de la maison des sœurs qui fait suite aux communs du Consulat. Tout semble rentrer dans le calme à mesure que la nuit se fait; mais les circonstances sont telles, le danger si proche et si menaçant que, contrairement à notre projet d'aller loger chez le docteur Dépasse, nous jugeons préférable de rester au milieu de nos hommes et de nous installer encore une fois, tant bien que mal, chez M. Saboureau.