CHAPITRE V

Les marins font sauter la pagode chinoise. — Attaque générale des Concessions par Tannée impériale. — Bombardement de la gare et de notre Concession.— Situation critique à la gare. — Conseil de gueire au Consulat de Fi'ance. — Offensive générale des alliés. — L'armée chinoise presque victorieuse. — Coup de théâtre ! — Les Chinois pris à revers se replient sur leurs faubourgs. — La plaine des tombeaux.

iSjuin. — Oh ! Thorrible et lugubre journée que celle qui s'achève et comme elle aura été pour tous inquiétante et pénible I

Le bombardement, qui avait cessé hier au crépuscule, a recommencé à sept heures ce matin avec une violence extrême et une précision, cette fois, extraordinaire. Aussitôt levé je suis allé avec Mognier et une quinzaine d'hommes faire sauter, ainsi qu'il avait été convenu, la fameuse pagode. Lorsque nous y sommes arrivés nous avons constaté que, malgré nos sentinelles, les chinois l'avaient pendant la nuit complètement pillée, dévalisée et en avaient emporté les moindres objets utilisables au fond de leurs rares demeures épargnées par l'incendie, au centre du quartier brûlé. Dans les cours s'amoncellent les pbjets les plus disparates, des vêtements de femmes très ordinaires et tout usés, des brûle-parfums sans valeur — ceux qui en valaient la peine ont disparu dès hier au soir — des paquets de bâtonnets odoriférants, et, ça et là, dans des plâtras sans nom, des

statues de dieux et de guerriers célèbres éventrées, manchotes ou décapitées. A la porte du temple, un marchand de légumes a, comme aux jours paisibles d'an tan, disposé sa boutique et je lui fais savoir, par l'intermédiaire d'un des a ma-fous » du Consulat, qui nous accompagnent, qu'il faut déménager au plus vite s'il ne tient pas à sauter avec les derniers sanctuaires. Ce céleste obstiné paraît tout stupéfait de cet avis, et c'est à regret qu'i 1 charge, sur des brouettes, toute sa pauvre marchandise. Nous lui donnons quelques sapèques pour le consoler autant que possible et il s'enfonce, désolé, dans les ruelles épargnées par les flammes.

Nous décidons de faire sauter d'abord la grande pagode centrale : si l'explosion ne fait pas écrouler les voisines nous les détruirons ensuite chacune à son tour. Les mécaniciens-torpilleurs ont vite fait de fixer leurs cartouches de fulmi-coton aux énormes colonnes de la pagode et, lorsque tout est prêt, nous parcourons une dernière fois les habitations et les temples afin d'être certain qu'il n'y reste plus aucun marin ni aucun chinois.

Tout le monde se gare au coin de la rue de France et on allume. Une détonation terrible se produit qui nous éclabousse de débris de vitres et de fragments de tuiles tandis qu'une poussière noirâtre nous enveloppe d'un nuage opaque, nous prend à la gorge et nous empêche de respirer. Nous nous précipitons pour juger du résultat. Il dépasse de beaucoup nos prévisions et nos espérances ; et il ne reste rien, abso»

LE SlÉGE DE TÎE5^-TSm Çf

lument rien, de ce qui fut le vieux temple vénéré du quartier chinois. Les trois pagodes se sont effondrées, ne forment plus qu'un immense monceau de débris au-dessus duquel, à une hauteur invraisemblable, s'élève une épaisse colonne de fumée noire...

Le consul général sera content, son désir aura été exécuté de parfaite façon. Et, pendant que près de nous, autour de nous, sur nous, cette poussière millénaire reste en suspens dans Tair matinal nous commençons notre retraite vers \a ^\Junic^palité. }^ous faisons bien, d'ailleurs, de nous hâter; car à peine avons-nous accusé notre départ que cinq projectiles viennent éclater à quelques mètres à peine du groupe compact que nous formons. Par miracle personne ne reçoit d'éclaboussures ; mais je crains beaucoup pour nos caissons de fulmi-coton et je fais presser le mouvement. L'énorme colonne de poussière et la détonation formidable ont attiré l'attention des batteries du canal de Lutaï, et ce sont elles qui nous pourchassent avec une précision vraiment surprenante. Elles semblent nous suivre, qui plus est, dans notre marche rétrograde, et, au moment où nous longeons le mur de l'hôpital français, un obus de 57 ™/™ l'écrète, en enlève une tuile vernissée qui nous range la tête pour aller s'écraser de l'autre côté de la rue. Au pas gymnastique les caissons sont emportés comme une plume et ils arrivent. Dieu merci, intacts dans les caves de IdL Municipalité tandis que je vais rendre compte à M. du Ghaylard du succès complet de ma mission.

Tout heureux, le Consul général me serre amicalement la main et me retient un instant. La canonnade, au sujet de laquelle je l'interroge, ne semble pas rinquiéter outre mesure et, pourtant, je la trouve d'instant en instant plus active et plus violente. L'idée me vient, puisque je suis tout rendu, de monter sur le mirador du consulat pour essayer de me rendre

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LE CONSCLAT DE FRANCB

compte de ce qui se passe. Je trouve deux Russes sur la plate-forme : un officier de cosaques, M. Netchovolodoff, qui parle admirablement notre langue, et que le colonel de Vogack a attaché, pour cette raison, à la personne de notre Consul général, et un soldat sibérien, son ordonnance. Il regarde au loin dans ses jumelles, avec une très grande attention, sans se soucier des balles qui pleuvent autour de lui et s'aplatissent avec un bruit sec sur les créneaux de briques.

LE SIEGE DE TîÈN-tSlN 95

Au grincement de la porte il se retourne brusquement.

— Ah ! c'est vous, capitaine ! baissez-vous ; car il tombe ici une quantité de ballesqui, pourêtre perdues, n'en tueraient pas moins leur homme. Vous venez sans doute, comme moi, essayer de voir ce qui se dessine ?

— Ma foi oui, mon cher, savez-vous ce que Ton fait ou ce que Ton veut faire ?

— Un peu, au moins les mouvements qui. concernent nos troupes. Voyez-vous, là-bas, ce train assez long qui descend lentement au-delà de TEcole militaire ? Il emporte trois de nos compagnies cosaques qui vont, avec une section d'artillerie, essayer de dégager la compagnie partie hier au soir. Nos camarades ont été, pendant la nuit, complètement enveloppés par les réguliers et ils ont été obligés de se retrancher à quelques kilomètres d'ici. L'émissaire qu'ils ont réussi à nous envoyer annonce qu'ils ont beaucoup de blessés et que leur situation est très critique... J'espère cependant que les renforts arriveront à temps pour les dégager.

Pendant qu'il me renseigne trois ou quatre obus passent en sifflant au-dessus de nous et vont tomber dans la Concession anglaise. Ceux-ci, c'est le fort bétonné de la ville chinoise qui nous les envoie; mais sans doute ils nous sont adressés par erreur. Le tir qui, tout à l'heure, nous gênait tant, à la pagode, oblique, en effet, de plus en plus vers l'est et c'est, visiblement, le train russe que cherchent à démolir

gô LE SIEGE t)È tiÈ^-tSl^:

les batteries impériales. Le pointage ne tarde pas d'ailleurs à être rectifié de très sérieuse façon ; car je vois le remblai, sur lequel avance lentement le convoi, recevoir, coup sur coup, une demi-douzaine de projectiles. Je vois aussi le train s'arrêter, les troupes amies en descendre, et prendre dans la plaine, au-delà des wagons, leurs premières formations de combat. Tandis que nous suivons, très intéressés, ce déploiement au-delà du mur en terre, les Chinois se chargent de fixer notre attention d'un tout autre côté. La fusillade d'abord très lointaine et très vague prend, dans la direction de la gare, une allure tellement vive qu'il est évident qu'une forte attaque se dessine de ce côté. Les hautes maisons de la Concession nous bouchent complètement la vue et je descends de suite pour rentrer au plus vite à l'Hôtel Municipal. Chemin faisant je remarque que déjà les murailles du Consulat ont reçu des projectiles de petit calibre et que les vitres du vestibule ont été quelque peu trouées par les balles qui pleuvent de tous côtés. Dans la cour de la MuniclpalUéy Laurent a rassemblé ses hommes et achève, quand j'arrive, de faire distribuer à la compagnie les derniers paquets de cartouches. Il me dit que Douguet, ne sachant où me rejoindre, vient de partir à la gare avec la moitié de son détachement en ne laissant au Consulat que la deuxième section pour servir, au besoin, de garde consulaire. Malgré le feu d'enfer qui a salué son passage du pont de bateaux il n'a eu aucune perte à déplorer.

Une demi-compagnie anglaise vient paraît-il de.

Le siège de TlÊN-TëlN ^J

(Yasser devant notre cantonnement en suivant la même direction. Tout de suite nous désignons les sentinelles qui doivent veiller sur nos locaux et nous partons, à notre tour, avec tout notre monde pour la gare, où l'attaque se produit on ne peut plus violente déjà. Le quai de France sur lequel nous nous engageons est maintenant tellement balayé par les obus qu'il me faut, à peine sorti, faire dédoubler les files, obliquer le long des maisons et prendre le pas gymnastique. Nous passons en courant devant la banque japonaise, où les troupes nipponnes se disposent aussi à sortir, et nous ralentissons, un peu plus loin, notre allure pour nous remettre en ordre au coin du quai de France et de la rue du a Baron-Gros». Un officier russe est là qui nous arrête, nous dit que le pont de bateaux est en ce moment on ne plus encombré par le passage des troupes sibériennes et nous demande de rester momentanément avec lui. Ils sont assez nombreux encore à ce carrefour, tout une compagnie de tirailleurs de Sibérie avec quatre canons attelés. Toutes les autres compagnies sont déjà parties à la gare appelées successivement parlecolonelDessinoqui, sur la rive gauche, dirige le combat. L'officier qui nous a iDterpellés forme la dernière réserve russe avec le drapeau du régiment dont il a la garde, et ces pièces de campagne qu'il commande.

Nous entrons à sa suite dans la rue du « Baron- Gros i> et profitons de Tabri provisoire que forment tes maisons du quai pour nous reformer. Une

^ Le SIEGE i>È tiÈN-t&îN

partie de la compagnie russe est appuyée au mur l'arme au pied, l'autre est occupée à démolir rapidement un mur de jardin en briques trop élevé et le rase jusqu'à hauteur d'homme, de façon à s'en servir comme de parapet, si besoin est. Les troupes non employées au feu barricadent fiévreusement toutes les tètes de rues et nous les aidons de notre mieux en ce travail. Le capitaine russe (dont le nom m'est sorti de la mémoire) me dit être on ne peut plus inquiet sur le résultat de la journée. Je commence à l'être moi-même de sérieuse façon. Il est, en effet, dix heures à peine et la fête bat son plein.

Le quai de France, qui nous est perpendiculaire, est terriblement labouré par les batteries chinoises, et les Japonais qui essaient de s'y déployer derrière des ballots de marchandises, afin de protéger au besoin la retraite des Russes refoulés sur la gare, ne peuvent s'y maintenir que quelques instants. La grêle de projectiles qui s'abat comme une trombe sur cette partie du quai leur occasionne en quelques minutes des pertes très lourdes et les oblige à nous imiter, à rentrer aussi, dans les rues perpendiculaires au plan de tir. D'instant en instant la fusillade à la gare devient plus dense, les détonations plus sèches, plus rapprochées. Il est très facile, au bruit des coups de feu, de se rendre compte que l'ennemi gagne du terrain, que les troupes russes plient, battent en retraite lentement, mais régulièrement. L'officier russe est de plus en plus sombre. Croyant bien faire il me prie d'essayer d'occuper avec mes hommes la toiture dala.maifioo Voisina ^

lÊ SIEGE DE tiEN-tSÎ*i ^()

— De là*haut, me dit-il, vous verrez tout et vous pourrez nous renseigner ; vous dominerez le pont de bateaux, la rive gauche assez loin et vous pourrez tirer.

Je ne suis pas du tout de son avis. D'abord les arbres des quais nous masqueront la vue vers la gare, de plus nous constituons la réserve, nous n*avons donc pas à tirer pour le moment, enfin nous serons vus et nous donnerons ainsi à Tennemi des renseignements précieux sur les positions des réserves alliées. D'autre part, si le pont de bateaux est forcé nous tirerons très mal de là-haut et nous serons cernés, avant même d'avoir pu descendre. Je lui explique comme je puis l'inutilité de cette manœuvre ; mais il insiste tellement que je finis par céder à son désir et essayer d'accéder à la toiture par l'intérieur de la maison .

Elle est luxueuse cette villa. Dès le début du bombardement les propriétaires s'en sont enfuis épouvantés et tout est resté en l'état, même les portraits de famille étalés sur les meubles ou appendus au milieu des très riches tentures. Les murs sont déjà tout éventrés par les coups de canon qui y arrivent de plein fouet. Nous parcourons vainement toutes les pièces du premier étage à la recherche de l'escalier conduisant à la terrasse, nous ne trouvons rien et nous nous décidons à grimper comme des chats par les communs y attenant. Aussitôt arrivés je dispose les hommes sur trois faces de la toiture, à genoux derrière les créneaux de briques blanches et rouges qui ornent la terrasse de la villa.

iàO LÉ SIEGE ÛE TÏEN-tSrî/

Ainsi que nous Favions prévu nous ne voyons rien ; les frondaisons estivales, encore épaisses, non seulement affleurent notre parapet, mais nous masquent absolument le pont des jonques, la gare et, même, à nos pieds, les deux côtés du quai. Nous ne voyons rien, c'est évident, mais en revanche, malheureusement, nous avons été vus et il nous est donné de constater, séance tenante, une chose qui nous intéresserait vivement si nous n'étions pas l'objet même de la constatation: la rapidité incroyable avec laquelle les batteries de campagne chinoises règlent leur tir. A peine, en effet, sommes-nous installés que les pièces de 80 »"/« que les Impériaux ont installées au coude de la rivière, au bas de Takou-road, dans l'ex-concession japonaise, ouvrent le feu sur nous. Le premier coup qu'elles nous envoient est trop court et éclate devant la façade, les deux qui suivent, un peu trop longs, vont tomber dans la rue du Baron-Gros ; mais le quatrième nous couvre magnifiquement. C'est ce que les artilleurs appellent le « coup de la fourchette ». Par bonheur aucun de mes hommes n'est touché, c'est un vrai miracle qui ne se renouvellerait pas deux fois, et je fais évacuer rapidement, sans l'ombre d'une hésitation, cette position inutile, souverainement dangereuse et qui n'a même pas le mérite d'être un observatoire convenable.

Avant d'abandonner à notre tou r la plate- forme nous avons, cependant, le temps de relever la position de la maudite batterie qui rend si périlleux le passage du pont de bateaux, battu par elle à moins de 800 mètres.

LE SIEGE DE TIEN-TSIN lÔI

Cette batterie si proche a déjà depuis quelques heures fortement gêné les alliés et elle est, sans doute, destinée, par la suite, à nous faire beaucoup plus de de mal encore. J'indique aux Russes sa situation en amont du fleuve.

La fusillade continue à faire rage. A peine sommesnous de nouveau dans la rue depuis quelques instants que le colonel de Vogack envoie l'ordre à la dernière réserve de se porter à la gare, où les alliés sont littéralement écrasés.

Deux canons russes commandés par un officier viennent au galop prendre position sur le quai de France, au coin de la rue du Baron-Gros, remplaçant, ainsi, les pièces qui viennent de partir et le colonel me fait prier de rester avec nos deux sections en soutien de ces pièces. Tout le monde est parti, la rue est déserte, nous sommes seuls à ce bout de rue ; les pièces sont pointées à 200 mètres sur la tête du pont de bateaux pour couvrir la retraite qui se dessine de plus en plus et empêcher les troupes chinoises de pénétrer à la suite des alliés sur les Concessions.

La fusillade se* rapproche toujours, de façon désormais très alarmante. Les balles pleuvent à présent autour de nous, coupant les feuilles des arbres, hachant les branches hautes et il nous est facile de juger que Tennemi n'est plus qu'à 4 ou 500 mètres de nous. Les pièces chinoises tirent maintenant à pleine vitesse inondant de projectiles la gare, le pont de bateaux et le quai de France, littéralement balayé et défoncé dan3 toute sa longueur. Je

place mes hommes contre un mur de maison un peu épais afin de les abriter le plus possible. Des obus arrivent en véritables rafales, écrètent les terrasses, défoncent les façades, nous couvrent de débris de briques et de plâtras. Un projectile de 45 c/™ traverse les fenêtres de la maison à laquelle nous sommes adossés et vient éclater au mur qui nous fait face sans blesser personne.

Nous plaisantons et rions, Laurent et moi, afin de garder intact le courage de nos hommes ; mais nous sommes au fond on ne peut plus inquiets. Mieux que tous, en effet, nous sommes bien placés pour juger la situation qui empire de minute en miri^te et ne va pas tarder à devenir désespérée. Les Russes ont donné leur suprême effort et il va falloir faire appel aux derniers soutiens peu nombreux épars ça et là sur les Concessions.

A moins de 200 mètres de nous de l'autre côté du fleuve un obus défonce à la base le réservoir d'eau douce de la gare tandis que les suivants éventrent les locomotives et mettent le feu à nos derniers wagons. C'est tout le matériel roulant perdu, et, quoiqu'il arrive, désormais, il ne faudra plus songer à se servir des locomotives armées qui nous étaient d'un si précieux secours dans nos reconnaissances. Le réservoir, qui sous nos yeux se vide, nous distrait un moment. C'est une cascade énorme qui serait amusante à regarder si le moment n'était si lugubre.

Depuis notreapparition malheureuse sur la fameuse toiture, tout le quartier à l'angle duquel nous nous

Le èlÊGE DE TiEN-tSIN 10}

trouvons est bombardé et fusillé de terrible façon. A la gare la fusillade crépite, sans une seconde de répit, avec une intensité inouïe; mais pour la première fois depuis ce matin les détonations semblent indiquer un état stationnaire.

Les alliés, écrasés par Tartillerie de campagne et la mousqueterie chinoises, tiennent désespérément. Le colonel deVogack faitdemander Laurent et l'envoie prévenir les commandants Nippons, Anglais et Allemand de la gravité de la situation.

J'accompagne mon camarade jusqu'au coin de la rue du Chemin de Fer, et, tandis qu'il nous quitte pour accomplir sa mission, j'essaye d'obtenir des renseignements exacts sur la situation à la gare. Les officiers russes sont visiblement de plus en plus inquiets. Des files énormes de morts et de blessés rentrent sur la Concession et on les dirige au fur et à mesure sur l'hôpital françaisilerrière notre Consulat. De grandes capotes grises recouvrent les brancards hors desquels pendent les longues bottjs de cosaques ensanglantées. Au moment où j'arrive défilent deux corps défigurés qu'aux passe-poils rouges' de leurs vertes culottes bouffantes je reconnais être des officiers. Nous saluons militairement les corps de nos camarades. Deux estafettes successives arrivent à ce moment coup sur coup de la gare, et, en les écoutant, la figure du colonel de Vogack s'assombrit encore.

Puis c'est presque aussitôt un lieutenant-colonel, trapu, grisonnant, la figure empreinte d'une énergie tranquille qui, posément, vient mettre le colonel au

courant de la marche du combat. Je donnerais je ne sais quoi pourcomprendre ou deviner ce qu'il raconte ; mais les deux interlocuteurs gardent une physionomie muette et fermée, indéchiffrable. Le colloque terminé, le colonel de Vogack m'entraîne dans l'intérieur de la maison par un étroit couloir où des officiers blessés s'entretiennent gravement. Tout en me faisant servir une tasse de thé il m'apprend qu'il a déjà perdu 235 cosaques et tirailleurs, morts ou blessés, sans compter les blessés du Dascartes qu'il a fait emporter par ses brancardiers, et ceux des Anglais dont il ignore le nombre. Il me dit que la situation n'est pas désespérée encore ; mais qu'elle est assez critique pour nécessiter l'entrée en ligne de tous les alliés. On tient, en effet, comme on peut à la gare ; mais on se demande avec une grosse inquiétude ce que peuvent bien être des troupes assez nombreuses qui viennent de faire leur apparition du côté de l'arsenal de l'Est.

A peine suis-je de retour au milieu de mes hommes que l'ordre arrive de rallier le Consulat général où tous les commandants sont réunis. La discussion est courte ; on décide de prononcer immédiatement une sérieuse attaque sur la rive droite, par Takou-road, afin de dégager la gare et d'obliger les Chinois à diviser leurs forces.

Les Japonais, les batteries russes, les Anglais et les Américains vont dessiner ce mouvement, tandis que je reçois l'ordre d'aller renforcer l'effectif de la gare avec une compagnie allemande qui se forme près dç

nous.' Diable ! voilà qui troublerait le plus fier optimisme ! Je retourne à mes sections où Laurent vient me rejoindre, sa mission accomplie. 11 me dit avoir fait route avec un officier allemand, tout jeune, qui saluait les obus de façon amusante. Mon Dieu ! c'était ce que nous faisions hier encore, nous aussi ; mais, à présent, nous y sommes accoutumés, et notre système nerveux ne bronche plus.

Nous partons en ordre, rejoints par la compagnie allemande, qui s'engage à notre suite dans la rue du Chemin de Fer. Au moment précis où nous débouchons devant le quartier général russe un cosaque arrive au galop et remet une communication au colonel de Vogack, dont le visage s'épanouit aussitôt. Tout de suite il contremande notre mouvement et envoie un aide de camp arrêter celui des Japonais. Un coup de théâtre providentiel vient de se produire à la stupéfaction de tous. Les masses inconnues de tout à l'heure ne sont autres que les trois compagnies russes, au départ desquelles j'ai assisté ce matin, qui ont délivré la compagnie partie hier au soir et qui, arrivant avec elle, attaquent violemment à revers les troupes impériales presque victorieuses. Le décor change à vue d'œil et le colonel Dessino juge que pour le moment il a assez de monde.

Le combat ne tarde pas, en effet, à changer de tournure. Une fusillade lointaine, assez nourrie, arrive jusqu'à nous tandis que celle de la gare se fait moins violente et, qu'autour de notre point de stationnement, la. chute des balleç diminue, Les batteries chi-

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noises cessent aussi par intervalles, le bombardement des concessions, tout occupées qu'elles sont à répondre à présent aux sections d'artillerie russe et aux troupes qui les assaillent de flanc. Cette attaque inopinée sur leurs derrières, attaque à laquelle elles ne s'attendaient nullement, a surpris les troupes chinoises et les a visiblement découragées. Elles se replient, peu à peu, par échelons, sur la ville, sous le couvert de leurs batteries de campagne, poursuivies maintenant par nos troupes qui, sorties de leurs tranchées, 4es rejettent sur la Cité.

Nous sommes sauvés ! nous tenons la victoire : mais cela n'a pas été sans peine et il s'en est Cal lu d'un cheveu que nous ne soyons obligés d'évacuer la gare. C'était alors la défaite, la déroute, la guerre de rues et, à coup sûr, le massacre général dans les Concessions.

Un officier vient avertir le colonel de Vogack que la situation est tout à fait claire à la gare, que nous sommes maîtres du champ de bataille. Les Allemands rentrent chez eux ainsi que les Japonais.

Un instant plus tard, au moment où nous nous apprêtons à partir, à notre tour, pour notre cantonnement, une fusillade assez vive éclate brusquement au sud de la Concession anglaise : ce sont les réserves allemandes qui, cette fois, sont vivement attaquées le long du mur en terre, du côté de a Recréation-ground ». Tout de suite le colonel nous envoie porter secours. Pour couper au plus court nous passons par la rue de Tien-Tsin, Le trajet est terrible, Le feu mal éteint

OU rallumé par des malveillants a, pour de bon, cette fois, sauté la rue, et, sous la légère brise d*ouest, le quartier qui s*étend entre la rue de Paris et la rue de France brûle progressivement et sera, sans doute, totalement consumé cette nuit. Nous enjambons des poutres enflammées, les joufîs et les mains brûlées par les réverbérations de l'incendie, et nous prenons le pas de course pour sortir le plus vite possible de cet enfer. Au haut de la rue Saint-Louis, où ncus arrivons enfin, et où nous nous reformons à la hâte, des frères, aidés par des Anglais, ont fait une barricade. Nous Tenjambons et repartons aussitôt. Lorsque nous arrivons enfin au champ de courses, les Allemands ont réussi à repousser les Boxeurs qui tentaient de pénétrer de ce côté sur les Concessions. Quelques coups de fusil partent encore ça et là ; mais les Chinois déçus dans leur tentative contre celte partie des Concessions qu'ils comptaient surprendre se retirent sur l'Arsenal de l'Ouest, et il n'apparait plus, ça et là, derrière les rares mouvements de terrain, que quelques tirailleurs isolés disséminés dans la plaine.

En revenant chez nous, je laisse une section à Laurent pour aller faire la relève à l'Ecole de Médecine et je rentre, avec l'autre, au quartier général, prévenir le colonel que l'attaque du Sud n'a rien été et prendre ses ordres pour la nuit. Le colonel me reçoit très aimablement, me fait servir de nouveau une tasse de thé, prise à l'énorme samovar improvisé qui, depuis ce n^atin, fonctionne sans relâche, et me

tôS LE SIÈGE DE TIEN-TSïK

dit qu'il serait satisfait de la journée s'il n'avait pas tant de morts et de blessés. Il me laisse entendre que nous avons eu sur les bras la meilleure armée de Chine, les douze mille hommes du général Nieh, et que l'ennemi a dû éprouver de son côté des pertes sérieuses. Au moment de nous séparer, et, comme je lui exprime le regret de n'avoir pas été plus utilement employé durant cette lutte si meurtrière, il me demande si j'ai quelques hommes sous la main. Il doit rester pas mal de morts et de blessés sur le champ de bataille et il me serait reconnaissant de les ramasser avant la nuit... Nous courons à la Municipalité prendre tous nos brancards, et en roUte !...

Le pont de bateaux, où nous arrivons d'abord, a un aspect lamentable; la plupart des jonques qui le forment sont défoncées, font de Teau et ne tiennent plus contre le courant que par des amarres à demibrûlées ; d'autres flottent à environ un mètre en contre-bas de leurs voisines. Mes hommes le traversent comme des chats, font des rétablissements sur les poignets, à faire pâlir de jalousie leurs instructeurs du bord, et, en moins de temps qu'il ne faut pour le dire, nous faisons notre entrée inattendue dans la gare des marchandises. Oh ! les malheureux bâtiments, si beaux encore il y a deux jours ! Les murailles sont percées comme des écumoires, les fenêtres n'existent plus et les toitures seules, ajourées par les projectiles, résistent encore tant bien que mal dans leur ensemble. Au fond de la grande salle vide des Russes fument et causent paisiblement.

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Dans un coin, près d'eux, sont dressés contre la muraille six brancards ensanglantés dont mes hommes s'emparent immédiatement. Des flaques de sang inondent les larges dalles de la pièce, on a comme la vague impression qu'on traverse un abattoir.

— Où allez-vous, capitaine, me demande un officier sibérien ?

— Mais ramasser les morts et les blessés qui restent, parbleu I

— Non ! non ! ne faites pas cela de grâce ! et il m'affirme que tous les morts ont été évacués, qu'il n'en reste plus du tout, que mon départ sera inutile et dangereux, car les Chinois en voyant sortir de la gare les vêtements blancs de mes hommes vont recommencer à tirer de ce côté.

Ils ont peut-être raison nos -amis ; mais cette fois j'ai des ordres et je veux les exécuter. Au surplus je suis agacé d'être depuis ce matin en réserve et je sens très bien que mes marins pensent comme moi. En deux bonds nous franchissons là voie ferrée qui a servi depuis ce matin de tranchée, nous descendons le terre-plein de débarquement et nous nous perdons au milieu des tombeaux.

Les Russes n'avaient pas tort et leurs prévisions étaient exactes. A peine nous a-t-on vus enjamber le parapet de pierres de taille que l'on'nous décoche trois shrapnels, coup sur coup. Ils sont par bonheur un peu trop longs et vont éclater derrière nous sur la façade de la gare. Nous courons comme des lièvres, avec pos brancards plies, nous dissimulant le mieux

îiô Le SIEGE DE TlëN-TSf^

possible derrière les lombes. Au bout dé 200 mètres, environ, les cadavres commencent à devenir nombreux. Au fond d'une tranchée-abri, barbelée de fits de fer, des chinois mutilés par les projectiles russes dorment leur dernier sommeil dans les positions les plus diverses. Au bout du fossé artificiel je crois reconnaître le vêtement sombre d'un cosaque ; maisc'est au contraire un Chinois de grande taille littéralement coupé en deux par un obus. La section du corps est si étonnamment nette qu'on la dirait faite au couteau. Nous continuons notre course, en éventail, et tombons tout à coup sur une tranchée formidable, en avant de laquelle, sur une profondeur de plusieurs mètres, les Célestes ont disposé des ronces artificielles, enchevêtrées dans tous les sens, et creusé des trous profonds garnis de pieux-acérés. Sur les « banquettes » de cet ouvrage, construit selon les plus récents enseignements des manuels européens, gisent, abandonnées, des caisses de munitions pour a Mauser » dernier modèle (!) et qui sont à moitié pleines encore. Sans doute dans leur retraite, un peu rapide, les impériaux n'ont pas eu le temps de les emporter et les ont laissées là. Faut-il que ces gens-là soient riches en munitions pour se permettre de semblables fantaisies! Pas un cadavre dans cette grande tranchée ; ça et là, seulement, de larges taches rouges plaquent le sol jaunâtre, montrant à quel point la lutte fut acharnée en cet endroit. Mais c'est tout ; les réguliers ont emporté leurs morts. Nous ne nous attardons pas dansoet ouvrage' at reprenonfi- notice m&r-efae en^ wmU

LE SIEGE DE tlÈN-tSlW m

Les batteries chinoises, qui nous suivent assez facilement dans notre course, nous ont vus arriver là, et, sans doute, elles nous prennent pour des réserves russes; car elles nous adressent aussitôt plusieurs obus. L'un d'eux tombe au milieu de nous au fond du fossé, et n'éclate heureusement pas ; mais il nous inonde de boue. Nous accélérons notre course vers la ligne de feu ; nous ne découvrons, en effet, aucun cadavre d'Européen dans cette plaine immense et nos brancards nous paraissent gênants. Nous avons hâte aussi^ de rejoindre, avant la nuit, une troupe quelconque pour n'être plus si peu nombreux et si seuls au milieu de ces innombrables tumuli.

Tout à coup, à quelques mètres de nous, dans un repli de terrain, surgissent des vestes grises et des cols bleus. C'est le Descartes!

— Cachez-vous ! me crie Douguet, ça pleut ici !

C'est vrai que cela tombe ; notre arrivée est saluée par un feu nourri. Lorsque je rejoins au bout d'un instant notre camarade, je le trouve au milieu de quelques hommes, la mâchoire enveloppée d'un mouchoir ensanglanté ainsi que son veston blanc.

— Qu'est-ce qu'il y a, Douguet? Vous êtes blessé ?

— Oh ! ce n'est rien, un petit morceau de fer dans la joue, j'ai eu de la veine ; car un peu plus haut je perdais l'œil. Vous n'avez rien à boire ? Je meurs de soif.

— Ma foi non, mon ami ; nous sommes tous comme vous, nous n'avons rien pris depuis, hier soir. Nou«.

tt:ï LE SIÉGÉ DE i^ÈU-tSîU

nous rattraperons cette nuit s'il plaît aux Célestes. Avez-vous beaucoup de morts ?

— Non, un seul, mon pauvre clairon Gosquéric et trois blessés, les Russes les ont emportés.

— Diable ! c'est beaucoup ; car il y en a d'autres que vous ignorez I

En effet le second-maître que Douguet avait laissé ce matin au Consulat a essayé de le rejoindre à mon insu ; il n'a pu y réussir, mais il a été grièvement blessé au pont de bateaux avec cinq de ses hommes.

Derrière le gros tumulus — un tombeau de chef de famille, sans doute — où nous nous abritons, mon camarade me met au courant de tout ce qui s'est passé, et, c'est en détail, ce que le colonel de Vogack m'a raconté par fragments au long de cette terrible journée. En ce moment les tirailleurs russes sont déployés à notre gauche, et, à deux cents mètres sur notre droite, s'échelonnent les matelots anglais. L'un d'eux s'est égaré parmi nous et discute avec un de nos marins sur les affaires du Transvaal (!!) Ils se Comprennent tant bien que mal en employant des mots bretons Q) mêlés de mots anglais que scandent leurs gestes, et cela me produit une impression singulière d'entendre la vieille langue maternelle surgir ici du milieu de ces tombes chinoises.

De temps en temps un coup de feu part d'un de nos groupes, ce sont nos vedettes qui tiraillent de ci de là sur les rares fantassins célestes qui se montrent

(1) Les Bretons de la Comouaille anglaise parlent le même idiome que les Dretous ai'moricains.

tÈ SIEGE DE tiEN-tSJjî î i,^

encore dans le crépuscule. Depuis déjà quelque temps le soleil est couché et la nuit ne tombe que lentement sur cette terre septentrionale. La brume du soir légère et bleue n*est plus éclairée que par les coups de canon des batteries russes qui, derrière nous, à plus d'un kilomètre, envoient leurs derniers projectilesaux batteries chinoises du canal de Lutaï. Celles-ci leur répondent de plus en plus mollement, maintenant, comme lassées de leur journée, et tous les coups passent en sifflant assez haut au-dessus de nos têtes. Le feu mollit sensiblement de part et d'autre pour cesser tout à fait vers sept heures et demie du soir. Je profite de ce répit pour appuyerjusqu'à la droite des Sibériens. Le colonel Dessino, auquel nous présentons nos hommages, nous serre énergiquement la main.

— Eh bien ! nous dit-il, c'est une bonne journée ! nous les avons rossés !

— Oui, mon colonel ; mais ça nous coûte cher I

— Bast ! on ne fait pas d'omelette sans casser des œufs, comme vous dites en France !

Il a dit cela si drôlement et si gaiement que ma sympathie va immédiatement à lui, et, tandis que, sur une carte de visite, il écrit minutieusement nos deux noms et nos grades,— Dieu sait dans quel but! — nous avons tout le loisir d'admirer sa bonne figure franche, encadrée d'une jolie barbe blonde, éclairée de grands yeux bleus.

— J'ai dit aux Anglais qu'ils pouvaient rentrer, continue-t-il, si vous voulez, vous partirez ensuite

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et nous vous suivrons, un peu plus tard, afin de ne pas encombrer la gare et le pont de bateaux.

— C'est entendu, mon colonel, et nous le quittons pour rassembler nos hommes et regagner les Concessions.

Avant de nous en retourner, je ne puism'empêcher de regarder longuement cette plaine immense où tant d'hommes aujourd'hui sont morts. Sous le crépus- .cule qui maintenant s'accentue elle m'apparaît lugubre et menaçante aussi. Des tranchées-abris Ja coupent dans tous les sens, des terrassements, comme seuls savent en construire ces grands remueurs deterrequesontles Chinois, dressent de touscôtés leurs masses épaisses et relient entre eux les tombeaux qui bossellent l'étendue jusqu'à l'horizon. Au milieu de ces tumuli innombrables et de toutes les tailles notre petit groupe d'Européens nous parait absolument perdu. Un immense cercle de feu nous enveloppe de toutes parts, semble devenir plus formidable, nous enserrer davantage à mesure que l'ombre s'épaissit : Les batteries russes ont fini par incendier les premières maisons du faubourg de Lutaï, une poignée de tirailleurs a poussé, avant de rétrograder de façon définitive, une pointe brusque sur un gros village devant nous et a réussi à y mettre le feu, à notre droite les Anglais en ont incendié un autre. Dans la ville murée chinoise, et surtout dans les faubourgs immédiats qui l'avoisinent, les énormes incendies allumés par les Boxeurs s'étendent de plus en plus, et, derrière nous, le gros arsenal de TEst

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brûle, tandis que, plus loin, au-delà de la gare, les concessions européennes semblent converties en un immense et unique brasier. Celui-là c'est nous qui l'avons allumé hier ; mais il grandit, malgré nous, audelà des limites raisonnables.

Ce spectacle, je le sens, me restera fortement gravé dans la mémoire, et, dussé-je vivre à l'égal des patriarches d'antan, je n'oublierai jamais son caractère grandiose et puissamment sinistre.

Nous revenons rapidement vers la gare, parcourant en sens inverse l'immense champ de repos, et nous rendons aux Russes les brancards que, tout à l'heure, nous leur avons pris. Dans la cour les Anglais massés évacuent par section, et nous nous reformons comme eux pour partir à notre tour. Au moment où nous nous ébranlons et voyons arriver, après nous, les premiers soldats russes, les batteries de Lutaï nous envoient les trois derniers projectiles de la soirée. L'un d'eux jette à terre, à côté de nous, une des rares cheminées de briques épargnées par le bombardement de la journée et les débris tombent à nos pieds sans blesser personne. Ce sont sans doute les vestes blanches des Cosaques qui nous valent ce dernier salut.

Une coippagnie entière de ces derniers reste de garde à la gare, afin de parer à toute surprise, et tous les autres détachements rentrent sans encombre sur les Concessions.

Les quelques hommes restés au Consulat ont eu Texcellente idée de nous préparer de la soupe, dans les cuisines du Deecartcs, et nos marins lui fout

Îl6 Le siège dé TIEM-TSfN

honneur, dévorent littéralement les conserves de bœuf qu'on leur distribue. Nous les imitons avec joie Douguet et moi ; car nous mourons comme eux de soif et de faim. A dix heures les sentinelles sont toutes placées, les hommes, couchés tout équipés, dorment du sommeil du juste et nous allons, avant de reposer ausssi, soul)aiter le bonsoir au Consul général. Il cause dans son salon avec M. et M"»^ d'Anthouard et, tout de suite, il nous fait servir une citronelle exquise que nous avalons d'un trait sans souci des convenances. Ce grand soleil implacable qui nous brûle depuis ce matin, ces courses rapides dans tous les sens nous ont altérés outre mesure et nous avalerions, je crois, la mer et les poissons.

Nous échangeons nos impressions dans ce grand salon, si luxueux d'ordinaire, et qui, depuis quelques jours, a pris un air de déménagement. Nous avons peine à partager l'optimisme invincible de M. du Chaylard qui, vraiment, est surprenant de confiance en l'avenir. Nous gardons pour nous, par égard pour M™<^ d'Anthouard, bien des choses que nous voudrions dire; mais la courageuse jeune femme sent bien, malgré tout, nos inquiétudes. Si la première jouiyiée est évidemment gagnée il n'en est pas moins vrai que le résultat obtenu n'est pas extraordinai rement brillant. Nous avons payé le succès de pertes trop lourdes pour avoir le droit d'être tout à fait joyeux. La gare, que nous avions pu protéger jusqu'ici, est à moitié détruite, les wagons incendiés, les machines hors d'usage et les lignes télégraphiques et télépho-

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niques qui nous reliaient à Takou sont coupées. Nous sommes complètement isolés dans Tien-Tsin. La situation n'apparaît pas très favorable. Si les Chinois renouvellent tous les jours leur violente attaque d'aujourd'hui, et c'est plus que probable, étant donné leur nombre, il est certain que nous ne pourrons pas résister longtemps. Que faire alors ? Plier bagages, battre en retraite sur Takou ? Ce serait peut-être faisable si les Concessions ne renfermaient que des soldats ; mais comment encadrer dans un effectif si restreint toutes les femmes, les vieillards et les enfants qui sont encore ici ? Comment surtout les protéger de façon efficace jusqu'à Takou, à travers cette plaine sans routes, coupée d'arroyos innombrables, semée de hautes cultures de sorgho et de marécages ? Ce serait courir de gaieté de cœur à un désastre certain.

Une autre inquiétude nous tourmente aussi de façon constante : que devient la colonne Seymour ? Après le terrible combat d'aujourd'hui tout nous porte à croire qu'elle aura été, de son côté, assaillie par l'armée impériale et, sans doute, détruite ; les réguliers chinois si riches en batteries de campagne ont dû en avoir raison à moins, cependant, qu'elle n'ait pu atteindre Pékin, en forcer les portes, et y pénétrer. C'est notre unique espérance, et elle est si peu fondée !... Non, décidément, l'avenir n'apparaît pas très brillant.

Nous prenons congé et rejoignons nos marins.

Les factionnaires que je suis obligé de placer sur les

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quais sont exposés toute la nuit aune fusillade effrénée qui part de la rive gauche en face de nous, c'est-à-dire presque à bout portant. Mes hommes auxquels j'ai fait la leçon et recommandé le plus grand calme ne répondent pas; on ne voit rien d'ailleurs dans la nuit qui est noire comme de l'encre, pas même la lueur des coups de feu. Agir autrement serait gâcher inutilement et dangereusement nos munitions puisque nos coups de fusil révéleraient aux tirailleurs ennemis l'emplacement de nos sentinelles. C'est d'ailleurs plutôt à des Boxeurs qu'à des soldats réguliers que nous avons affaire. Depuis quelques jours ils ont inauguré une manœuvre qu'ils renouvellent fidèlement toutes les nuits. Descendant le long du fleuve par les faubourgs chinois ils viennent, d'une part, tirailler sur le petit poste que nous avons installé au bas de la rue de France et de l'autre se dissimuler en face de nous dans les tas de sel qui leur forment d'excellents abris. Les Anglais et les Américains n'imitent pas notre prudence et se livrent de temps à autre à des fusillades insensées. Sur qui et sur quoi peuventils bien tirer ainsi, grands dieux?... Quand ils se sont livrés pendant un quart d'heure à cette débauche de coups de fusil inutiles, les batteries chinoises envoient aux concessions une dizaine d'obus qui font rentrer bien vite sous terre tous ces matamores. Malheureusement, il y a toujours deux ou trois mauvais coups pour notre concession pourtant bien innocente de tout ce bruit.