CHAPITRE VI

Dans le cabinet du chancelier. -- Attaque et bombardement de la garô par les Chinois. — A Thôpital de France. — La Municipalité bombardée. — Mort de M. Saboureau et de deux marins. — Départ d'une chaloupe anglaise pour Takou avec le courrier. — Fausse alerte, — Occupation de l'amii'auté chinoise. — Saisie de lettres curieuses. — Espions partout ! — Chez le docteur Dépasse.

iOjuhi. — A cinq heures du matin le bombardement recommence avec une fureur et une intensité inouïes. Nous nous disons, pour nous consoler, qu'à ce train les Chinois useront bien vite toutes leurs munitions. A sept heures, Tofficier russe avec lequel j*ai passé hier une partie de la journée vient me rejoindre, avec quelques gradés, dans le cabinet de travail de M. Saboureau, au premier étage de la Municipalité. Gomme nous, il vient se rendre compte à la jumelle des mouvements d'une batterie chinoise qui s'installe tranquillement derrière le remblai delà voie ferrée en face et à environ douze cents mètres de nous. A quelques pas de la batterie des réguliers sont occupés à déboulonner les derniers rails de la voie ferrée. Je poste quatre de mes meilleurs tireurs aux fenêtres afin de pouvoir les abattre s'ils se rapprochent imprudemment. Entre temps nous discutons sur la distance exacte à laquelle peut bien se trouver la batterie chinoise et notre camarade s'apprête à descendre pour faire pointer ses pièces sur elle

lorsque nous voyons un éclair sur le renjblai de la voie. Une détonation épouvantable retentit ; le projectile est entré par la dernière fenêtre du cabinet de travail à un mètre au-dessus de l'un de mes marins et est allé éclater dans la salle à manger du chancelier. Un second coup suit le premier et va s'écraser sur le coffre-fort de la Municipalité qu'il défonce complètement. Je regarde autour de moi ; tout le monde est couvert de plâtras et de poussière ; mais personne n'est blessé, et c'est extraordinaire, vraiment, car le plancher est couvert de fragments de fonte et de débris de vitres et de briques. Nous sommés trop bien repérés pour rester là et nous dégringolons rapidement les escaliers en entraînant M. Saboureau, que tout ce bruit a réveillé en sursaut, et qui s'est sommairement vêtu. Deux ou trois coups viennent encore abîmer la façade de l'Hôtel Municipal sans égratigner personne. Les Chinois nous ont évidemment vus à la fenêtre ; mais si leur batterie est venue se poster là, si délibérément, c'est qu'on a dû les renseigner et qu'ils savent que nous logeons ici. Nous venons pour cette fois de l'échapper belle, nous n'aurions sans doute pas deux fois de suite le même bonheur. Aussi, tandis que les canons russes répondent aux pièces chinoises et les obligent à changer de position, je songe très sérieusement à déménager. Oui, mais où aller ? Les projectiles pleuvent partout et en somme notre logement dans les sous-sols de la Municipalité nous offre, malgré tout, une sécurité relative. Vers huit heures la fusillade devient très vive à la.

gare, où les Russes sont fortement attaqués. Est-ce que Tennemi va nous donner une réédition de la journée d'hier ?... Je laisse au repos la compagnie du Descartes trop éprouvée par le dernier combat ainsi que le canon de 65 "'/« du Jean Bart et je file au quartier général russe avec les sections du Pascal. Le petit canon du Jean- Bart ^ commandé par un secondmaître, a passé toute la journée d'hier à la barricade du bas de la rue de France et, soutenu par des tirailleurs sibériens, il a tiré sur des Chinois qui essayaient de pénétrer dans les Concessions par le bas de Takouroad. Il y a fait, de l'avis de tous, d'excellente besogne et a eu deux blessés.

Au quartier russe le colonel veut de nouveau nous garder en réserve et, comme les rues sont pleines de troupes, il nous prie de stationner momentanément à côté de la villa du docteur Dépasse le long de la rue du Chemin de Fer. Les rues transversales sont pleines de cosaques et de tirailleurs sibériens. Je proteste et me plains au colonel de Vogack de n'être pas employé assez utilement. Hier il m'a pourtant déclaré qu'il n'hésiterait pas à se servir de ma poignée d'hommes à la première occasion; cette fois il me dit que trois compagnies russes défendent déjà la gare et que la nouvelle vient de lui parvenir que cette force est disproportionnée avec l'importance de l'attaque et la longueur des tranchées à occuper. Il me donne de nouveau l'assurance qu'à la première alerte sérieuse il me fera appeler et se servira de nous.

Je ne suis que médiocrement satisfait de cette promesse, et cela se lit si bien sur mon visage qu'il me la renouvelle aussitôt, en me faisant remarquer très judicieusement d'ailleurs, que nous sommes bien peu nombreux. Aujourd'hui, il a raison, les chinois ne prononcent pas d'attaque sérieuse et, vers onze heures, la fusillade cesse complètement, non sans avoir encore fait de vilaine besogne. Un officier que j'ai connu à Port-Arthur, et auquel j'ai serré la main tout à l'heure, chez le colonel, rentre soutenu par deux cosaques; il a une balle dans la jambe. Une dizaine de tirailleurs passent sur des brancards ; plusieurs d'entre eux sont mortellement atteints. On les porte dans un hôpital auxiliaire qu'on vient à la hâte d'improviser, en face de nous, dans des jardins particuliers, car l'hôpital de France regorge de blessés, et ne peut plus rien recevoir.

La fusillade a cessé; mais le bombardement continue avec une fureur extraordinaire semant la mort et la ruine dans notre concession, et c'est avec rage que nous constatons qu'il nous est imposible de faire quoi que ce soit pour l'arrêter. Devant nous, un projectile de quinze éventre un cheval de l'attelage d'une pièce qui rentre et qui s'abat au milieu de la rue. Nous le dételons et le traînons plus loin ; puis ce sont les maisons qui nous entourent que l'artillerie ennemie défonce ou, ça et là, incendie. Vers midi le déluge de fer cesse presque complètement et les troupes profitent de l'accalmie. En moins de temps qu'il ne faut pour le dire les marmites sont dressées au milieu

des rues et chaque compagnie fait cuire rapidement son d Shi y kacha ». Ce met sommaire est un brouet noir dont les Spartiates d'aujourd'hui ne voudraient certainement pas. Sa vue seule a, dans tous les cas, le don de prouver à nos marins que leur « endaubage » est décidément une nourriture exquise et supérieure dont ils seraient vraiment mal venus à se plaindre. Tandis que j'observe curieusement cette cuisine nouvelle un cosaque passe qui, très aimablement, me fait de la dextre un parfait salut militaire et de la main gauche me tend, ouverte, une boîte de biscuits. C'est très tentant, j'ai une faim de loup et, sans méfiance, je puise à même immédiatement imité par mes marins les plus rapprochés. Malheureusement, je ne tirde pas à me repentir de ce mouvement si naturel ; d'autres cosaques débouchent, en effet, dans la rue et, comme le premier, ils ont dans les mains une quantité de boîtes vraiment inquiétante. Où diable se sont-ils pr(Jcuré tout cela? Je ne tarde pas à découvrir le pot aux roses. Cette manne inattendue vient tout bonnement d'un magasin de la concession française, déserté par son propriétaire, que les cosaques ont consciencieusement mis à contribution. Un officier sibérien, qui a de loin suivi toute la scène, m'aborde en souriant, et détruit d'un seul mot mon mécontentement naissant :

— 11 ne faut pas leur en vouloir, mon capitaine ! l'Etat ne fournit à nos cosaques de l'Amour que leur uniforme, leurs armes et leurs chevaux, leur solde est nulle et leur nouriture, dont vous pouvez juger, si

primitive qu'ils sont vraiment excusables — lorsque cela ne nuit à personne, et c'est aujourd'hui le cas — d'essayer de se procurer de temps à autre quelque supplément.

Nous rentrons au camp, nous aussi, afin de nous restaurer. On ne sait pas ce qui peut survenir tout à l'heure et il est prudent de profiter des moments de répit que les Célestes nous accordent, à présent, avec tant de parcimonie. Vers une heure, le bombardement recommence très violent, tandis que nous sommes encore à table dans les cuisines de la MunicipaUté, Les chinois ont décidément juré de ne pas nous laisser tranquille une minute, et c'est vraiment dommage ; car, nous étions, cette fois, presque rendus au café.

Les Russes viennent de recevoir dans leur camp, mitoyen du nôtre, une quinzaine d'obus qui leur ont tué pas mal d'hommes et grièvement atteint des soldats déjà blessés; ils ont décidé d'évacuer la place, et, pour ce faire, nous demandent notre concours.

Le Pascalws. aider les amis à plier leurs tentes et à déménager. Cette opération très simple en apparence, mais plus compliquée qu'on ne le croirait, se fait en silence, non toutefois sans un désordre assez compréhensible, étant donné que les projectiles tombent sans discontinuer et semblent, pendant ce travail, se donner tous rendez-vous dans cet enclos. Tant bien que mal nos alliés s'établissent dans les rues perpendiculaires au quai de France et je renvoie nos marins au cantonnement, avec ordre de les laisser faire la sieste. Gela leur fera du bien ; les malheureux sont exténués et comme il fait, d'autre part, une

Le siège de ftEN-TSîN 1^5

chaleur intolérable, nous éviterons des insolations possibles et peut-être aussi quelques projectiles. Laurent rentre avec eux et, pendant qu'il les surveille, je vais à Thôpital, où je n'ai pu me rendre encore, voir nos blessés et prendre de leurs nouvelles.

Le spectacle qui s'étale sous mes yeux dépasse de beaucoup en horreur tout ce que je m'étais imaginé avant d'entrer. Une salle est réservée aux morts, les autres regorgent de blessés. Tous les lits ont été occupés dès la première heure et l'on a été obligé de déposer les derniers à terre, au fur et à mesure de leur arrivée, sur des matelas apportés à la hâte d'un peu partnut. Ils sont en nombre tel, ceux-ci, qu'ils se touchent vraiment et qu'ils débordent jusque dans les couloirs et sur les parquets cirés de la vérandah. La chapelle où je pénètre est bondée elle aussi ; les blessés y sont alignés à droite et à gauche d'une travée centrale qui va de la porte au chœur, et qu'on a laissée vide, afin de permettre la circulation des médecins et de leurs aides ; le chœur lui-même en est empli et sur l'autel, devant le tabernacle, un grand sous-officier russe est allongé, la tête cachée à demi sous sa capote grise. Ainsi posé, la figure blême, enveloppée de bandelettes sanglantes, il semble être une victime expiatoire offerte en holocauste au grand christ qui le domine et laisse tomber sur lui un regard d'indicible pitié. Ce fait seul dit assez combien est déjà grand le nombre des victimes de ces deux jours et combien il dépasse toutes nos prévisions.

Un silence de mort plane dans l'enceinte bénie, un

1^6 Le SIEGE DE flEN-tSÏM

silence qui n'est interrompu de temps à autre que par une plainte vague, un hoquet d'agonie. Des sœurs glissent comme des ombres au milieu de ces mourants, et leurs cornettes blanches se mêlent aux soutanes noires des frères, qui, eux aussi, se multiplient, apportent des remèdes, soulèvent des têtes lourdes, aident les malheureux impotents à prendre une position meilleure, et emportent sur des brancards ceux qui, ça et là, ont cessé de vivre ou que les médecins ont désignés pour la table d'opération.

Tous ces blessés sont des Russes ou des Français ; les Anglais ayant directement évacué leurs soldats sur leur hôpital propre, dans leur concession britannique.

• Au milieu de tous ces corps pareils je cherche où Ton a déposé nos pauvres marins Ils sont difficiles à découvrir dans cette foule serrée, depuis qu'on leur a enlevé, pour les panser, leur chemise à col bleu qui les eut tout de suite désignés à ma vue. Je les trouve un à un ces braves, et je constate que les sœurs ont pris la précaution de poser à la tête de leur couchette, comme à celle des Russes d'ailleurs, une étiquette blanche où se lisent et leur nom et la nature de leurs blessures. Sans cette mesure indispensable des erreurs pourraient se produire, qui seraient terribles dans leurs conséquences futures.

Ils sont neuf couchés là sous les frêles ogives blanches, sept du Descartes et deux du Jean-Bari^ et, malgré leurs graves blessures, tous sont remplis d'espoir et superbes d'énergie. J9 les recommande tout

lË SIEGE t)È rïÈN-TSïi^ il)

particulièrement à la sœur qui m'accompagne et je la prie de me tenir au courant de leurs désirs. Ces braves gens ont un moral extraordinaire et pourtant plusieurs d'entre eux ont des blessures très sérieuses dont il ne se relèveront sans, doute jamais. Le fusilier Mauvaise, à lui tout seul, acinq blessures ; Marchand, le canonnier, est blessé à Tœil gauche ; un autre canonnier, Le Brun, a été blessé au bas ventre; Cabic est blessé à Tépaule et au côté, et Postic, notre quartier-maître du Jean-Bart, très grièvement touché, a le bassin traversé. Les autres, atteints aux bras ou aux jambes, se rétabliront plus facilement.

Dans une salle spéciale du rez-de-chaussée gît un autre de mes gradés, le second maître Delaporte. La sœur me dit qu'il est perdu. Il a l'abdomen traversé par une balle, les intestins ont dû être lésés, car il ne peut rien manger et souffre beaucoup. Il essaye de bouger et de parler quand j'arrive; mais je lui intime tout de suite l'ordre de garder l'immobilité et le silence et tout bas, à son oreille, je lui laisse espérer que la croix d'honneur bouchera sa blessure ; seulement, pour la porter, il faudra qu'il soit, pendant quelques semaines, bien raisonnable et bien sage... Pauvre Delaporte, quel miracle il faudrait pour le tirer de là ! Je viens de lui mentir effrontément à ce brave homme ; car ce que je lui ai promis il n'est pas en mon pouvoir de le lui donner, et tout ce que je pourrai faire, ce sera de le demander pour lui, plus tard, ce talisman sans pareil, ce petit ruban rouge. Ce beau rêve Ta rendu tellement heureux, que se»

ilS LE SIEGE Ùt tfÊN-rSÏN

joues pâles se sont un instant empourprées et qu'il a repris courage. Qui sait, cela suffira peut-être à le sauver?

Ma tournée finie, dans ces salles de souffrances, je ne veux pas quitter l'hôpital sans serrer la main du docteur Dépasse et du docteur Bouillon. Ils sont à la salle d'opérations occupés, avec deux petits médecins russes, à amputer un cosaque endormi. Tous les deux me promettent de soigner particulièrement nos blessés, et le docteur Bouillon me déclare qu'il a le ferme espoir de les sauver tous, grâce à l'énergie dont ils font preuve, à l'exception toutefois de ce malheureux Delaporte qui, sans doute, s'éteindra dans la nuit. l\ me dit, aussi, que les Russes l'ont informé qu'ils ont, hier au soir, creusé une tranchée pour enterrer leurs morts et qu'ils y ont enseveli, en même temps, nos deux marins tués dans la journée.

Le temps pressait et ils ont cru bien faire, les honneurs militaires leur ont été rendus. Allons! c'est bien ainsi ; mais, j'aurais voulu en être averti plus tôt afin de pouvoir envoyer, à leurs funérailles, quelquesuns de nos hommes.

Ils sont vraiment admirables, ces quatre médecins, au milieu de ce charnier humain. Ils n'ont ni dormi ni pour ainsi dire mangé depuis quarante-huit heures, et ils se donnent corps et âme à ce travail ingrat et difficile, essayant, bien que dépourvus des moyens et même des médicaments les plus indispensables, d'arracher à la mort tous ces hommes pantelants. Ils font une besogne surhumaine vraiment et, je ne puis

LE SIEGE DE TîEif'TSm X2q

m^empêcher d'admirer le calme surprenant et inlassable énergie avec lesquels ils accomplissent une tâche si absorbante et si pénible.

C'est le cœur serré et tout triste que je suis venu près d'eux, c'est l'âme réconfortée par leur dévouement tranquille que je les quitte, pour retourner au quartier général.

Le bombardement continue toujours ; mais très lent et très irrégulier, on dirait que les batteries chinoises sont fatiguées d'un tel surmenage. Ça et là, un obus tombe, seul, encore au hasard dans les jardins français ou dans les rues, sur les façades des maisons qu'il écorne ou sur une toiture qu'il éventre bruyamment. Au haut de la rue du Chemin de Fer je rencontre un officier russe, dont j'ai fait la connaissance à Nagazaki, et, tout heureux de nous revoir, nous nous serrons la main lorsqu'un projectile éclate au-dessus de nous, et si près, qu'instinctivement nous rentrons brusquement la tête dans les épaules. Ce n'est pourtant pas encore celui-là qui nous tuera et nous rions de notre geste simultané en descendant vers la demeure du colonel. Devant le quartier général nous tombons sur un groupe de six ou sept officiers russes qui tous regardent en discutant dans la direction de notre consulat. Intrigués, nous nous approchons pour nous informer de l'objet de leur curiosité. Oh ! il est très simple, c'est un chinois qui, sur notre Municipalité, a, depuis quelques instants, arboré un grand drapeau rouge qu'il incline lentement à droite Qt & gauche. Ah I par exemple ! voilà qui n'est pas

I^ LE SIEGE DE TIËN-TSfN

banal ! A mon tour, je regarde attentivement et il me paraît que ce n'est pas chez nous qu'on fait ce signal à l'ennemi. Le drapeau me semble être installé sur la maison voisine qui, précisément, appartient à un grand commerçant russe. Mes camarades affirment que je me trompe et me passent des jumel les.Gette fois, le doute n'est plus permis, et je me rends à l'évidence ; c'est bien au-dessus de notre toiture qu'est agité ce singulier pavillon. Je plante là les officiers russes et j'arrive au galop à la Municipalité. Tout y est on ne peut plus tranquille et silencieux. Presque tout le monde dort dans les chambrées. Dans un coin de la cour quelques marins, assis sur des pièces de bois, causent et fument lacigarette, et les factionnaires seuls se promènent lentement sous le soleil torride en veillant de leur mieux. Du poste qu'ils occupent il leur est malheureusement impossible d'apercevoir ce signal qui m'amène et ils sont stupéfaits quand, très vite, je leur donne mes nouveaux ordres : Fermer toutes les portes et issues et ne laisser sortir aucun Chinois de la cour. Laurent qui bavarde avec M. Saboureau et quelques Français dans les sous^sols de la Municipalité, est on ne plus étonné de me voir arriver si brusquement et tout en nage. Je le mets ainsi que ses amis au courant de ce que je viens de voir ; ils en sont stupéfiés et je les sens absolument incrédules. Mes affirmations cependant sont si formelles qu'ils sortent avec moi dans la cour et m'aident à boucher et à surveiller tous les passages tandis qu'avec deux hommes armés je grimpe sur le toit»

LE SIEGE DE TtEN-TSÎN Î^I

Personne ! la toiture à pans pyramidaux est vide, vide de chinois, vide de pavillon. Je Tai pourtant vu et bien vu, ce satané Céleste, manœuvrant son drapeau ! Sans doute, il a dû me voir accourir du quartier russe, ou bien, ce qui est plus probable, il a été averti par un complice de ma soudaine arrivée.

Après avoir minutieusement fouillé tous les combles je redescends bredouille et très inquiet. C'est la première fois que pareille aventure nous arrive et Tinutilité de mes recherches me prouve, on ne peut plus clairement, que nos domestiques chinois sont de connivence avec leurs confrères de l'autre côté du fleuve, qu'il faudra les surveiller de très près et sans doute même nous en débarrasser complètement. Je fais part à Laurent des mes craintes ; mais il ne les partage pas et me dit que j'ai dû me tromper, et mal voir. Soit ! mais alors nous sommes dix à avoir eu la berlue !....

Les convives que j'ai inutilement troublés sont tous rentrés dans les cuisines et nous restons seuls, Laurent, Saboureau et moi, discuter sur l'événement dans un coin de la cour. Quelques marins curieux de saisir des bribes de notre conversation se sont approchés de nous, et mon sergent d'armes Laugraud vient me rendre compte de l'exécution d'un ordre que je lui ai donné tout à l'heure, lorsque tout à coup une brusque et violente détonation éclate au milieu du groupe que nous formons tandis qu'un épais nuage de poussière nous enveloppe tous de la tête aux pieds. Des cris déchirants éclatent dans la chambrée, Lau-

îp LE SlécE t)Ê tïÊN-fSïM

rent s'y précipite pendant que, devant moi, Saboureau faisant un demi-tour sur lui-même s'abat tout de son long à mes pieds avant que je n'aie pu faire un mouvement pour le soutenir.

— Qu'est-ce qu'il y a, Saboureau ? vous êtes blessé ?

— Oh ! capitaine, je suis coupé en deux ! laissezmoi, je vous prie ! occupez-vous de vos hommes, je suis perdu !

— Mais non, voyons, Saboureau, on va vous porter à l'hôpital, du courage que diable I

La chemise sous le gilet laisse couler du sang en abondance, l'abdomen est évidemment ouvert.

— Vite, les enfants, une planche ! emportez M. Saboureau !

Tandis qu'il crie qu'on va le laisser tomber, nos marins accourus glissent, avec mille précautions, sous le chancelier une large planche de hêtre et l'emportent dans la rue de l'Amirauté.

Laurent, aussitôt la détonation, a couru à la chambrée où tout le monde s'est réveillé en sursaut. Il a vite mis de l'ordre dans ce piétinement confus d'hommes un peu affolés, et les marins sortent peu à peu. Une odeur suffocante a envahi la vaste pièce et lorsque la fumée s'est un peu dissipée nous trouvons à terre deux de nos malheureux marins étendus. L'un d'eux a été tué net, la poitrine défoncée, c'est Feuvrier ; l'autre, le malheureux Guilbeau, qui respire encore faiblement, a les reins brisés, le bassin broyé. Tout de suite on les emporte à l'hôpital et la compagnie est massée dans la cour; alignée et en ordre. Le

LE SIÈGE DE TIEN-TSIN l^J

sergent d'armes Laugraud manque à l'appel ; mais nous le trouvons assis près du mur, blessé lui aussi. Il a un éclat d'obus dans la jambe ; sa blessure n'est heureusement pas très grave, et il me dit que, soutenu par deux hommes, il pourra marcher jusqu'à l'hôpital.

Les hommes, surpris dans leur sommeil, sont encore un peu pâles et plusieurs d*entre eux saluent les obus qui passent en sifflant autour de la Municipalllé. Il faut absolument les ressaisir et trois fois nous recommençons le mouvement de « par le flanc droit )) qui laisse à désirer. A la troisième fois la compagnie manœuvre comme à l'exercice et je l'envoie momentanément se mettre à l'abri dans la rue du Chemin de Fer.

Bientôt, le bombardement se ralentissant de notre côté, nous revenons au cantonnement délaissé et je fais rompre les rangs. Les hommes s'éparpillent par petits groupes, rallument la cigarette interrompue en commentant le funeste événement, tandis que nous essayons de nous rendre compte du trajet du projectile. Nous constatons que l'obus a défoncé la muraille extérieure au ras du sol et, qu'après avoir tué nos deux hommes, il est venu éclater devant la porte ouverte de la chambrée près de laquelle nous bavardions. Que cette porte eut été fermée, et nous avions à coup sur bien d'autres pertes à déplorer. Quoiqu'il en soit, il est extraordinaire que ce projectile éclatant au milieu du groupe si dense que nous formions nous ait ainsi épargnés mon cama-

rade et moi. Voilà la dernière fois depuis ce matin que j'échappe pour ma part au bombardement.

Tandis que Laurent reste au milieu des hommes pour parer, le cas échéant, à une autre éventualité mauvaise, je vais à l'hôpital voir ce que deviennent nos malheureux blessés. Lorsque j'arrive, Guilbeau est mort. Il a si rapidement perdu tout son sang qu'il est déjà tout à fait méconnaissable. Deux pas plus loin Feuvrier dort, lui aussi, son dernier sommeil. Au premier étage M. Saboureau a conservé toute sa connaissance. 11 a dans l'aîne un éclat d'obus qui le fait affreusement souffrir. On désespère de le sauver et on lui fait prendre des anesthésiants de toutes sortes pour diminuer ses souffrances.

En revenant au cantonnement, je passe au consulat pour annoncer au consul général la mort de mes deux hommes et la blessure mortelle de son chancelier. M. du Ghaylard est très ému de ces mauvaises nouvelles, il aime beaucoup nos marins, que si souvent il a vus à l'œuvre, et nourrit une affection très grande pour M. Saboureau, qu'il fit venir jadis à Tien-Tsin, afin de le charger des travaux d'art de la Concession française. Avant de se rendre à l'hôpital il me dit qu'il a reçu de ses espions des renseignements de toutes sortes, dont le plus important est le suivant : (L Cette nuit les grandes jonques qui sont amarrées en face de nous, le long des tas de sel de la rive gauche, se rempliront de troupes régulières et passeront le fleuve pour nous attaquer de front, directement »,

Diable! voilà une nouvelle sérieuse dont je ferai part tout à Theure aux Russes et aux Japonais logés près de nous sur le quai.

Pour notre compte nous allons veiller pins encore que de coutume et doubler nos factionnaires, car le consul ne nous donne jamais que des renseignements exacts et précis. Je décide aussi de faire coucher celle nuit nos marins dans les sous-sols du cenlre de la Municipalité. En attendant que nous ayons trouvé un meilleur cantonnement nous y serons mieux protégés contre l'artillerie chinoise par le grand perron en pierres de taille, qui nous servira de bouclier.

Nous dînons tous chez le docteur Dépasse ; mais sans enlrain et sans appétit ; cette journée qui s'achève nous laisse une impression pénible et triste à la fois. Personne ne doute plus à présent que j'aie bien vu le maudit pavillon indicateur sur notre toiture et on se promet de mieux surveiller, dorénavant, les domestiques chinois. Il est bien ennuyeux que nous ne puissions pas nous en passer complètement dans la Concession.

Nous avons tous, ce soir, écrit à la hâte un petit mot à notre famille. Personnellement je me suis efforcé de rassurer les miens, le plus possible, en leur dissimulant la gravité de la situation et en affectant une sérénité d'âme que je suis loin d'avoir.

Le sac de lettres qui contient les dépèches du consul général pour l'amiral et pour Paris, a été confié à l'officier mécanicien Mognier. A la nuit tombante il a pris passage sur une chaloupe à vapeur anglaise

qui sera, pemîant le trajet de Tien-Tsin à Tong-Kou, défendue par des soldats anglais et américains triés sur le volet. Arrivera-t-il jusqu'à Tong-Kou? La chose n'est rien moins que certaine et il a assumé là une tâche bien lourde. Les réguliers ont dû en effet placer des postes d'informations tout le long de la rivière et, sans doute, installer des barrages près des villages principaux que traverse le Peï-Ho. Nous faisons des vœux ardents pour la réussite de notre camarade, afin que nos familles soient un peu rassurées au milieu de leurs alarmes ; mais, surtout, pour que l'amiral apprenne l'extrême péril qui nous menace, soit mis au courant de notre situation si critique et qui devient chaque jour plus précaire...

20 juin, — Cette nuit qui devait être si désagréable et si pleine d'émotions s'est écoulée tout à fait calme et paisible. La fusillade ordinaire qui, chaque soir, part des tas de sel, nous a seule tenus en éveil. Nous avons tant bien que mal sommeillé sur des tables avec, dans l'esprit, la menace dont le Consul nous a fait part hier au soir. A sept heures, ce matin, le factionnaire du quai de France nous prévient qu'une jonque qui paraît vide vient de démarrer de la rive gauche et s'en va au fil de l'eau. Alerte ! car une autre la suit, presqu'aussitôt, et ce doit être le commencement du mouvement attendu. Pas un coup de feu, cependant, ne part des tas de sel. Je fais amener le canon de 65 "»/"» du Jean-Dart et ce pendant que le long des quais nos hommes s'échelonnent derrière tous les abris qu'ils trouvent, je fais tirer sur la

jonque, à la flottaison, afin de la couler. Le coup est bien envoyé ; mais la jonque continue à flotter jusqu'au moment où elle s'échoue sur la rive gauche un peu plus bas. Une troisième jonque démarre, puis une quatrième, puis une cinquième. Si cela continue cela va former un superbe pont de bateaux. Nous tirons sur tout ce qui se montre; c'est d'ailleurs à présent une foule de jonques qui s'en vont à la dérive. Tout à coup j'aperçois en amont un certain nombre de soldats russes et je fais cesser le feu pour ne pas les atteindre; Laurent, qui est à l'extrême gauche a, de son côté, interrogé un officier de cosaques et il vient en courant me dire que ce sont nos alliés qui font évacuer toutes ces jonques afin de brûler à leur aise les fameux tas de sel. Un petit poste japonais lui a confirmé la chose ! Nous rions de notre erreur bien explicable et rentrons aussitôt à la Municipalité.

Les Russes pendant ce temps mettent le feu aux nattes de paille qui recouvrent les tas de sel et les protègent des pluies torrentielles de ce pays. Je ne saisis pas très bien l'utilité de cette besogne ; car si les nattes brûlent de façon merveilleuse, les tas de sel eux ne brûlent évidemment pas. En revanche je comprends mieux l'exode forcée des jonques qui doivent, à coup sûr, servir de refuge aux tirailleurs ennemis quand ils sont serrés de trop près par nos patrouilles. Cette alerte n'aura cependant pas été tout à fait inutile pour nous. Nous nous sommes, en efl'et, emparés sans coup férir d'un certain nombre de jonques de

marchandises, à fond plat, qui, plus tard, nous seront très utiles lorsque nous pourrons descendre et remonter tranquillement le Peï-Ho.