LKS TAS DB SEL, LB PEÏ'-HO BT LA MUNICIPALITÉ

Pendant toutes ces opérations le soleil a tourné, il est plus de midi et, comme d'habitude, les Chinois recommencent à nous bombarder activement. Cette fois c'est la Municipalité qui leur sert de but. A coup sûr ils y savent nos hommes casernes, et nous sommes soumis à un tir si précis et si violent que je me décide à changer de cantonnement et à demander au Consul général de camper, dorénavant, près du Consulat, à VAmirauté chinoise. M. du Chaylard me l'accorde aussitôt et le déménagement commence.

L'Amirauté est très belle, très vaste, nous y serons bien plus à Taise ; mais peut-être encore nioins en

sûreté qu'à la Municipalité. D'autre part, qu'y faire ? Où aller? Les obus tombent un peu partout et autant vaut les recevoir là qu'ailleurs ! Le dernier marin qui traverse la rue, son hamac sur l'épaule, voit tomber près de lui le dernier projectile adressé à l'Hôter Municipal. \

L'Amirauté chinoise, où nous nous installons, est un yamen fort bien compris et très vaste. Les chambres de l'amiral et de ses officiers donnent sur une vérandah qui court le long d'un joli jardin bien soigné. Les logements des domestiques sont derrière, et ceux du secrétaire de l'amiral donnent sur le quai de France à travers une succession de hauts portiques. A l'ouest sont les bureaux, et, plus loin, 1' « Ecole du Télégraphe», que nous trouvons emplie d'un nombre invraisemblable d'appareils a Morse » et d'appareils téléphoniques dont les fils ne sont pas coupés, et qui ont sûrement dû fonctionner longtemps à nos dépens. Décidément nous avions là, tout près de nous, une officine de renseignements bien dangereuse et il était temps vraiment d'y pénétrer.

Nous installons nos hommes dans les énormes salles du rez-de-chaussée et prenons, personnellement, possession des chambres à coucher et du bureau de l'amiral Yeh. Tout y est resté parfaitement en ordre, comme si son a Excellence » était, tout simplement, allée faire sur les quais sa promenade journalière et devait rentrer dans un instant. Le bureau est intact, les tiroirs ont leurs clefs et la fumerie d'opium, précipitamment abandonnée, s'étale sur un guéridon,

près d*un large divan de soie cerise. Tout à l'heure nous reviendrons à ce bureau, Laurent et moi, nous le visiterons avec soin et sans doute nous y trouverons des paperasses curieuses; mais, pour le moment nous le coulons à la garde d'une sentinelle et nous nous occupons de faire disposer deux chambres et deux lits convenables, sur lesquels nous nous étendrons ce soir avec délices, si les Chinois veulent bien ne pas nous déranger.

Mes matelots, qui sont de grands enfants, s'amusent énormément à cette installation nouvelle. Très pratiques, ils découvrent un peu partout de grandes cuvettes de terre, des bailles ventrues dans lesquelles ils pourront prendre à plaisir les ablutions accoutumées, dont ils sont si privés depuis quelques jours; et, aussi, d'énormes jarres toutes neuves, dans lesquelles nous mettrons à déposer l'eau limoneuse du Peï-Ho. Nous n'avons pas d'eau potable, en effet, toutes les conduites ont été coupées dès le premier jour, et nous en sommes réduits à boire cette eau malsaine dont nous précipitons les impuretés à pleines poignées d'alun. Nous n'avons malheureusement ni le temps ni les moyens de la filtrer ou de la faire bouillir et ce sera miracle si nous échappons à la dysenterie.

En fouillant les chambres du premier étage quelques hommes ont fait une autre découverte, fort précieuse elle aussi. Ils ont déniché tout un lot de grenades extinctrices d'incendie que, tout de suite, nous répartissons dans les locaux où nous stationnerons plus particulièrement. Tout cela se fait avec beaucoup

Le SIEGE t)Ê tïEi^-Tsiif i4t

d'ordre et sans démolitions inutiles. J*ai prescrit que rien ne soit déplacé sans raison, qu'aucun meuble ne soit éventré ou dégradé, et c'est en locataires soigneux et très raisonnables que nous occupons ce palais dont nous aurions depuis longtemps pris possession si nous avions soupçonné qu'il fut si bien installé et si confortable... Toute l'après-midi se passe en nettoyage, les Chinois ignorent en effet les plus élémentaires principes de propreté et nos marins ont fortà faire pour rapproprierleursnouvelleschambrées.

Tandis qu'ils s'occupent activement de tous côtés sous la direction de leurs gradés, nous revenons au bureau de l'amiral et à ses appartements particuliers, dont nous entreprenons la visite méthodique et minutieuse.

L'ennemi nous laisse momentanément tranquilles ; la canonnade et la fusillade n'ont duré que jusqu'à trois heures et, encore, assez mollement. On dirait que nous n'avons plus de troupes devant nous et nous supposons que le général Nieh a dû se porter, avec tout son monde, au-devant de la colonne Seymour qui, d'après des renseignements apportés ce matin par des émissaires, bat péniblement en retraite sur rien-Tsin.

Le bureau de l'amiral, que nous visitons jusque dans ses moindres recoins, contient des papiers de toutes sortes abandonnés, tels quels, par son Excellence Céleste, dans sa fuite précipitée, et nous les classons avec soin, selon leur importance, afin de remettre au Consul général ceux qui, vraiment, en vaudront la peine. Toutes les lettres que nous décou*

143 LE glÉGE DE TiËK-fSm

vrons sont écrites en anglais, et notre travail de traduction nous paraît assez long et insipide, hors de proportion avec Tintérêt de ce que contiennent ces missives. Nous sommes même sur le point de jeler au feu toutes ces paperasses qui, pour la plupart, ne sont que des reçus ou des avis d'expédition de matériel divers, lorsque nous avons la bonne fortune de découvrir tous deux, presque simultanément, deux épîtres du plus haut intérêt et qui nous dédommagent amplement de toute notre peine. Celle sur laquelle je viens personnellement de mettre la Tnain est une missive qui émane d'un officier anglais de Takou et dans laquelle celui-ci exprime à l'amiral Yeh le regret qu'il éprouve de n'avoir pu venir le voir à Tien-Tsin, comme il le lui avait promis, et lui envoie par écrit les renseignements convenus. Un état est joint à cette missive, sur lequel figurent tous les noms des bâtiments présents devant la barre de Takou, les noms des commandants, le nombre d'hommes de chaque navire, le nombre des canons et leur calibre, l'approvisionnement en combustible de chaque unité de combat et le nombre d'hommes que tous ces bâtiments peuvent mettre à terre, sans trop se dégarnir et^êner leur appareillage possible. Un tout petit fait nous montre à quel point ces renseignements sont exacts et ont été minutieusement relevés : Le nom du commandant du Descartes est rayé au crayon, de la main même du secrétaire chinois, et remplacé par celui du nouveau capitaine. C'est la seule erreur de cet état. Nous vérifions en

LÉ SIEGE DE TÏÈN-tSl^ï ï^^

éflfet pour nos propres navires toutes les données fournies; elles sont exactes et nous en concluons (qu'elles doivent l'être aussi pour les autres flottes alliées. Un seul bateau manque dans l'énumération, le nôtre, le Pascal, arrivé sur rade de Takou le 14 au matin seulement. La lettre est datée de la veille, du 13 juin !...

L'épître que, de son côté, Laurent s'occupe à déchiffrer, ne manque pas non plus d'un certain intérêt. On pourrait presque dire qu'elle complète admirablement celle que je viens de traduire. Elle est signée Krupp d'Essen, et datée de fin avril (!) Le célèbre industriel allemand annonce à l'amiral un envoi considérable de munitions de tous calibres ainsi qu'un stock important de fusées de différents modèles. Il informe son a cher amiral » que la poudre qu'il lui envoie pour les douilles de ses canons à tir rapide n'est pas la même que celle qui est en usage dans l'armée allemande. Etant donnés les grands écarts de température qui se produisent dans le Pe-Tchili il a fabriqué pour les batteries de cette province une poudre spéciale, beaucoup plus stable et dont l'amiral, espère-t-il, sera très content. Parmi les fusées qu'il envoie, il appelle l'attention de Son Excellence sur le lot qui porte le n» 5. C'est la fusée qui, au polygone d'Essen, lui a donné, aux essais, les meilleurs résultats. La lettre se termine par l'annonce d'un prochain envoi de munitions pour les grosses pièces nouvelles qui arment les forts de Ta-Kou et de Shan-haï-Kouan et pour une trentaine de batteries de campagne.

i44 LE SIEGE DE TiEN-fSi5^

Eh bien ! à la bonne heure ! Voilà des prévenances qui vraiment nous toi/chent.

Nous pouvons dès à présent vérifier quelques paragraphes de cette charmante missive. Les obus segmentés que les canons chinois nous adressent avec prodigalité depuis quelques jours sont en effet en excellent acier, et c'est, en Europe, le dernier cri de guerre. Quant aux fusées n» 5, M. Krupp n'a pas non plus volé son vieil ami. Elles fonctionnent à la perfection, et très exactement aux distances pour lesquelles les artilleurs célestes en débouchent les évents.

Notre dépouillement terminé, nous portons nos précieuses trouvailles au consul général. M. du Ghaylard en est au bonheur. Dès que les courriers pourront fonctionner sans danger jusqu'à Takou il enverra ces pièces originales à Paris, au ministère des Affaires étrangères.

Le consul général nous informe, aussi, que les anglais, qui se sont chargés pour tout le monde de l'ensevelissement des morts, ont procédé, avec son assentiment, aux funérailles de nos deux matelots. Les honneurs militaires leur ont été rendus ce matin, à l'aube, par le détachement anglo-russe de service. A sept heures et demie nous enterrons M. Saboureau dans la cour de la Municipalité, Le cortège se forme à l'hôpital et se déroule lentement, par le quai de France, trop lentement, me semble-t-il, car des coups de feu partent de temps en temps autour de nous. Il y a beaucoup de monde à ces funérailles, tous les amis du chancelier sont là et aussi une femme, une seule, M^^ d'Anthouard qui bravement se fait yn devoir d'accompa-

LE -élâGË^ÙÈ tiÈN-tsm ' ' {4^

gher à leur dernière demeure tous nos pauvres disparus. Elle est admirable de sang-froid et de charité calme, cette jeune femme égarée dans ce guet-apens, et ses journées se passent à prodiguer à nos blessés les douces consolations et les espoirs qu'une femme' seule peut apporter aux moribonds. Une section du Descartes rend les honneurs militaires à la dépouille du chancelier, hier encore si plein de vie et d'entrain, et le consul général dit à sa dépouille un émouvant adieu.

A huit heures nous allons dîner chez Dépasse et nous ' nous y attardons beaucoup, vivement intéressés par toutes les histoires qu'il nous raconte. Il a vu beaucoup de choses, notre ami, depuis tant d'années qu'il connaît à fond la Chine et la traverse dans tous les sens ; son nom y est partout répandu, et son savoir fort apprécié dans toutes les villes importantes du Tchili. Il y a deux mois, un mandarin provincial le fit appeler, pour soigner ses enfants malades, à 600 lis (^) dans l'ouest de Tien-Tsin, et le brave docteur s'en fut tout seul, sans escorte, vers le yamen lointain. Il y resta trois semaines, guérit la famille chinoise et revint chez lui entouré d'égards, en triomphateur.Cheminfaisantil fit, nous dit-il, une constatation singulière. Les boxeurs,* formant tâche d'huile, envoyaient déjà djs prédicateurs fanatiques pour convertir à leurs théories sanguinaires les villages paisibles du Tchili central, et il remarqua que toutes les agglomérations importantes qui s'embrigadaient sous la bannière révolutionnaire

(1; Le li chinois est d'environ 630 mètres.

LE Slt^E DE TlÊ^-TSlN

élisaient pour chef suprême des enfants de quinze à seize ans que les vieillards les plus sages suivaient aveuglément et vénéraient comme des saints. Quelle force pour les troupes impériales de pouvoir disposer de pareils fanatiques !

De dix à onze heures nous entendons une canonnade très lointaine, sont-ce des renforts qui vers nous montent, ou la colonne Seymour qui est aux prises avec les chinois ? Mystère !...