CONSTANTINOPLE VUE DES SEPT TOURS

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de dix mille, semblaient des possédés. C’étaient des hommes jeunes, vigoureux, pleins de zèle, combattant sous les yeux mêmes de leur Sultan; aussi c'était à qui parmi eux ferait montre de plus de courage, et, ayant atteint le mur, ils luttèrent vaillamment sans aucun souci de leur vie, chacun comme il le jugeait à propos.»

a Cette troisième division, poursuit Barbaro, qui est celle des Turcs les’ plus vaillants, trouva les défenseurs déjà extrêmement fatigués par leur lutte contre les deux premières divisions, tandis qu'eux, ces païens, étaient pleins d’ardeur et frais au combat. Leurs terribles cris, le roulement des tambours avaient épouvanté toute la cité et fortement abattu les courages. Les cloches à marteau résonnaient dans toutes les églises, à toutes les portes du rempart. Tous criaient à haute voix : « Miséricorde! Misé- « ricorde ! Dieu du ciel, envoie-nous du secours pour cet « empire de Constantin, afin que la gent païenne ne règne « pointsur l'empire. » Et, danstoutela ville, toutesles femmes étaient à genoux, de méme aussi les hommes, tous pleurant amèrement, implorant le plus dévotement Notre Dieu tout-puissant, et sa Mère, la madone Sainte-Marie, avec tous les saints et les saintes de la Cour céleste, pour qu’ils nous donnent la victoire contre cette gent païenne, ces méchants Turcs, ennemis de la Foi chrétienne.

« Durant qu'on était ainsi à implorer Dieu, les Turcs continuaient à combattre furieusement du côté de la porte Saint-Romain, où étaient la bannière de l’Empereur Sérénissime avec toute sa baronnie et ses principaux chevaliers, et ses hommes vaillants, lesquels tous combattaient à ses côtés sans cesse fortement. |

« Cependant ces Turcs qui s’efforçaient de pénétrer dans la ville, dans ce lieu de Saint-Romain, tiraient une grande quantité de coups de bombardes avec des boulets de pierre du poids de douze cents livres, des coups d’escopettes aussi et d'innombrables flèches. Leurs hurlements étaient tels qu’il semblait que le ciel se fendît. Le nombre des flèches

tirées était si grand, que, tant à l’intérieur des barbacanes qu’à l’intérieur des fossés, on en eût bien fait la cherge de cent chameaux. »

Tel est le dire de Barbaro. D’autres récits contemporains donnent quelques détails de plus. La fureur des Turcs était extrême. « Ils s’acharnaient, dit Critobule, à démolir la palissade, à briser ou à jeter bas les grands gabions remplis de terre qui la couronnaient en protégeant les assiégés. Ils s’efforçaient d'arracher les poutraisons pour se faire un passage à l'intérieur du rempart; ils s’efforçaient aussi d’escalader la muraille au moyen de leurs échelles. Aussitôt qu’une de celles-ci avait été dressée contre la muraille, aussitôt elle disparaissait sous la foule des assaillants qui cherchaient à l’escalader. » Tout était horreur et folle confusion! Les cris affreux des janissaires, leurs hurlements, leurs invocations à Allah, le bruit assourdissant des tambours de guerre, des timbales, des fifres, le rugissement des coulevrines et des canons jetaient l’épouvante parmi les assiégés jusqu'au delà du Bosphore. Barbaro aussi bien que Critobule insistent sur la fatigue extraordinaire, l'épuisement inouï des combattants chrétiens, tant grecs qu'italiens, au moment où commença cette troisième attaque. À force de remuer pierres et terre, à force d’avoir trois heures durant combattu sans un instant de relâche, lancé des pierres à toute volée, précipité par terre des échelles couvertes de soldats, ils se trouvaient maintenant à bout de forces, incapables de lutter contre ce nouveau torrent de troupes fraîches, dix fois supérieures en nombre, ardentes au combat. Sachant comme tous dans cette infortunée cité que l'heure suprême était venue, ils s’apprétèrent à combattre et à mourir avec le plus parfait courage.

Les cloches sonnaient à toute volée. Les cloches à marteau faisaient un bruit assourdissant. Partout dans la cité on criait : « À l’aide, au rempart! » Ceux, parmi les moines, les nonnes, les femmes et les enfants, qui n’étaient point prosternés au pied des autels s’employaient à porter

des munitions aux défenseurs. Giustiniani et sa petite troupe de héros, armés de lances, de haches, de javelots, de longues piques et de sabres, luttaient avec la plus folle vaillance, abattant ou hachant les assaillants à mesure qu’ils se présentaient. Quelque temps encore, ce terrible corps à corps se prolongea sans qu'aucun des adversaires semblât remporter l'avantage. « On entendait des deux côtés, dit Critobule, de grands cris et des blasphèmes, des injures, des menaces ; on se heurtait, on était heurté; on frappait, . on était frappé; on tuait, on était tué; enfin, c'était un spectacle horrible de fureur et de rage; bataille acharnée de gens qui luttaient avec le plus grand courage pour les plus grands biens. Parmi ces nobles lutteurs, les uns se disputaient à qui de toutes ses forces monterait le premier au rempart, s’emparerait des captifs, des femmes, du plus riche butin ; les autres s’acharnaient noblement à les repousser, à défendre leurs familles et leurs biens. Hélas! jusqu’à la fin, ceux-ci ne purent réussir à avoir le dessus. H était écrit qu'ils seraient asservis! »

Christophore Riccherio, décrivant cet assaut, peut-être le plus terrible de l’histoire (1), dit que les Turcs, protégés par leurs boucliers, s’avançaient en faisant la « tortue » et que les Grecs les couvraient de toute espèce de projectiles, surtout de soufre enflammé! |

Au moment précis où ce formidable et troisième combat se livrait dans cette tragique vallée du Lycus, un incident, d'une importance peut-être suprême, que nous ne connaissons guère que par le récit de l'historien Dukas, se passait au rempart à environ un demi-mille plus au nord. « Des trois chemins, dit M. Pears, que Mahomet se vantait d’avoir ouverts à coups de canon à travers la muraille de Constantinople pour permettre à ses troupes de pénétrer dans la ville assiégée, un se trouvait situé au nord de la porte d’Andrinople. À partir de cette porte, la muraille se pour-

(1) Deruien, op. cit., t. XXII, I, p. 989-968,

suivait jusqu’à l'édifice appelé alors le palais de Porphyrogénète et aujourd’hui Tekfour Seraï, semblable en tous points à celle qui défendait le val du Lycus, avec cette seule différence que le mur théodosien intérieur, au lieu de se continuer jusqu'à cet édifice, cessait brusquement à environ quatre cents mètres de la porte d'Andrinople. En cet endroit, un court pan de muraille à angle droit joignait son extrémité à la seconde muraille ou muraille intérieure et dans ce court pan de muraille transversal, une poterne avait été percée qui donnait accès de l'intérieur de la cité dans le péribole ou enceinte intérieure. Enfin, la dernière partie du rempart extérieur située au nord de ce pan de muraille transversal, devant ici suppléer à elle seule à la double muraille qui, partout ailleurs, formait l'enceinte de la cité, avait été construite exceptionnellement forte. Une autre petite poterne, située en partie en contre-bas du niveau du sol (1), exactement sous l'extrémité du palais de Constantin, donnait cette fois directement accès de la cité dans l'enceinte extérieure. C'était la « Kerkoporta », ou porte du Cirque (2), dont le nom allait demeurer si fameux. Elle conduisait jadis au faubourg Saint-Mamas. Elle avait été murée plus tard sous le règne d’Isaac l’Ange, lors du siège des Croisés de 1204, et avait été presque complètement oubliée depuis des années. Mais quand, au début du présent siège, on chercha à ménager un passage facile de la cité dans le péribole ou enceinte extérieure, quelques vieillards se souvinrent de son existence, et elle fut ouverte à nouveau. Elle était naturellement si cachée, si peu visible de l’extérieur, qu’on peut fort bien admettre qu’on la laissait une partie de la nuit sans défense, tant on avait l'impression qu’elle ne serait pas aperçue de l’ennemi.

(4) ‘Ynéyarov raparépriov.

(2) Duras, op. cit., p. 288. — Le nom complet était « Porta Xylo Kerkou » ou « Porta Xylo-Circi » parce que cette porte conduisait à un cirque en bois

en dehors de la cité. Voy. MiLLiNGEN, op. cif., p. 69-94. Voy. aussi la note de Paans, op. cit., p. 342, note 3.

« Le mur extérieur entre la porte d’Andrinople et cette « Kerkoporta » avait été, nous le savons, fort endommagé par le bombardement turc, qui y avait pratiqué une forte brèche (1). Celle-ci venait d’être prise d'assaut par les assaillants, qui, en ce point, comme près de la porte Saint- Romain, avaient réussi à franchir le fossé et à prendre possession de l’enceinte extérieure. Comme le jour se levait, quelques-uns parmi les assaillants turcs s’aperçurent que la « Kerkoporta » était demeurée ouverte et que tous ses défenseurs l’avaient quittée pour voler à la défense des points plus directement menacés. Quelques janissaires, au nombre d'environ cinquante, au dire de Dukas, se précipitèrent par cette voie, comme des oiseaux de proie. Rejoints en un clin d'œil par une foule de leurs compagnons, ils s’engouffrèrent par cette bienheureuse et fatale poterne et puis encore par celle toute voisine du court mur transversal, distante de trente mètres à peine. Pénétrant ainsi subitement dans l’enceinte intérieure, ils tombèrent à l'improviste sur le flanc des derniers défenseurs qui s’efforçaient à ce moment même de résister à l’effroyable assaut des troupes de Kharadja à la brèche de la porte Charisios. À chaque moment, le nombre de ces nouveaux assaillants grossissait, de nouveaux groupes s’engouffrant par les deux poternes qui leur donnaient libre accès derrière le mur extérieur. Les infortunés défenseurs, pris de panique, accablés par ces forces sans cesse grandissantes, coupés de leur retraite par la prise de la « Kerkoporta », se sauvèrent affolés, courant, pour sauver leurs vies, le long du chemin qui suivait le rempart, dans la direction de la porte d’Andrinople, s’écrasant les uns les autres. Pris dans l'enceinte extérieure comme dans une souricière, ces malheureux furent presque tous massacrés ou jetés du haut de la muraille sur les piques et les épées tendues pour les recevoir. Déjà quelques Turcs pénétraient

(4) Duras, p. 285-286.

dans la ville même, violent ce sol si longtemps sacré, tandis que d’autres, escaladant les tours du rempart, jetaient dans le fossé la bannière impériale et celle de Venise et les remplaçaient par le triomphant étendard de Mahomet. »

Dans ces pages, où j'ai suivi M. Pears pas à pas, j’ai dit que Dukas est le seul des historiens du siège à nous relater cet incident si important de la « Kerkoporta », mais son précieux récit nous est très directement confirmé par celui de Phrantzès (1) et d’autres, qui disent que, durant que le combat faisait ainsi rage dans la vallée de Lycus, les assiégés, à un moment donné, virent, avec la terreur du ‘désespoir, s'élever subitement dans les airs les étendards turcs sur les tours du rempart situées au nord de la porte d’Andrinople, et cela alors que l'enceinte n’avait encore été forcée sur aucun autre point (2). Le cri effroyable et lamentable : « La Ville est prise! » retentit aussitôt de toutes parts. Dukas ajoute cette remarque importante que le basileus et ceux qui combattaient sous ses ordres ignorèrent cette prise de la « Kerkoporta », parce qu’ils étaient trop éloignés de ce point et trop occupés à défendre la brèche du mur de fortune près de la porte Saint-Romain. « Alors que ces héros résistaient en ce point, dit-il, Dieu permit que l’ennemi pénéträât dans le cité par cette autre voie. » Léonard dit que le service des messagers d’un point à l’autre de la muraille était défectueux. Il est fort probable cependant, dit M. Pears, que le basileus finit par être informé de l'entrée des Turcs par la « Kerkoporta » et de la prise d’une portion au moins de l’enceinte entre cette poterne et le porte d’Andrinople, et qu'il courut en hâte de ce côté avant même que sa petite armée, sous les ordres de Giustiniani, eût pu apprendre que les étendards

(4) Op. cit., p. 285.

(2) Le récit de Critobule disant que les soldats de Kharadja, après avoir enfin franchi le fossé, firent une vigoureuse attaque contre le mur exté-

rieur presque démoli qu'ils s’efforcèrent de franchir, mais furent finalement repoussés, fait probablement allusion au même fait.

turcs avaient été hissés sur quelques-unes des tours voi- sines de la porte d’Andrinople (1).

Les quelques Turcs qui avaient réussi à pénétrer dans la cité par ce point, poursuit M. Pears, ne songeant qu’au pillage, coururent tout d’abord dans la direction des riches monastères de Chora (2) et de Saint-Jean in Petra et du palais impérial des Blachernes, mais il semble que les trois héroïques frères italiens Bocchiardi et leurs soldats aient réussi à les repousser, à reprendre même possession de l'enceinte et à prévenir, pour quelques moments encore, toute nouvelle entrée nombreuse de Turcs par la « Kerkoporta ». Il est possible même qu'ils aient réussi à refermer celle-ci. Il est à remarquer que Critobule ne mentionne à aucun moment l'entrée des assaillants par cette porte. Et ceci nous porte à croire que, si cet auteur fut jamais informé de cette circonstance, il ne la considéra toutefois jamais que comme un incident de minime importance.

Cependant, durant ce temps, la lutte corps à corps se poursuivait impitoyable, acharnée dans le péribole, dans toute la région de la vallée du Lycus, entre les derniers défenseurs et la troisième armée turque d'assaut. La résistance obstinée de cette petite troupe de héros grecs et italiens, dit M. Pears, semble quelque temps encore avoir fait merveille. L'attaque furieuse des janissaires et de tout le reste de la garde même du Sultan avait jusque-là échoué et semblait même se lasser. L'Empereur avait crié à ses compagnons de lutte : « L’ennemi fléchit! Encore un peu de vaillance et peut-être serons-nous sauvés cette fois encore! » C’est à ce moment précis que surgit un de ces incidents tragiques qui parfois décident du sort des

(4) Voy. dans Pzans (op. cit., p. 344, note 3) la confirmation de l'affaire de la « Kerkoporta » dans l'historien turc Sa’ad-ud-din, p. 80.

(2) La fameuse Icone de la Panagia Hodegetria, palladium de la Ville gardée de Dieu, qui, pour encourager les défenseurs, avait été au moment du siège transportée de l'église de Hodegetria sur la rive de Marmara au monastère de Chora, si voisin du rempart, fut à ce moment mise en pièces et jetée aux ordures.

nations. Jean Giustiniani, qui commandait en chef immédiatement aux côtés de l'Empereur, reçut la plus terrible blessure. Une hémorragie abondante se déclara et il dut se résoudre presque immédiatement à quitter le rempart pour se remettre aux mains des médecins. Cette blessure était en réalité si sérieuse qu’il allait en mourir peu de jours après, mais ceux qui l'entouraient n’en reconnurent pas de suite la gravité. Plusieurs de ses contemporains affirment même, bien à tort, qu’elle n’était pas de nature à justifier son départ. Cependant Critobule dit qu’il dut se faire porter à bras loin du combat. Léonard de Chio (4) et Phrantzès (2) affirment, d'autre part, que le basileus, aussitôt qu’il eut été informé de cette détermination de Giustiniani de quitter le champ de bataille, ie supplia de demeurer à son poste, s’ingéniant à lui démontrer que sa blessure était légère, insistant sur ce qe son départ achèverait de démoraliser tous ces vaillants, tant Grecs qu’Italiens, répétant avec une intense émotion que le sort méme de la cité allait dépendre de sa décision. Hélas! tout fut inutile. Giustiniani insista sur la gravité de son état, sur le danger de sa blessure qui le faisait horriblement souffrir. Il demanda que la clef de la porte qui donnait accès à la cité fut remise à ses hommes et insista pour quitter aussitôt le péribole, promettant de revenir dès que les médecins l’auraient pansé. Les clefs d'une petite porte qu’il avait fait établir dans la muraille intérieure pour rendre plus facile aux siens l'accès de l'enceinte derrière la palissade

de fortune, lui furent apportées (3), et il rentra dans la

ville!

Chalkondylas raconte de son côté que le basileus, accouru

à la nouvelle de la blessure et de la retraite de Giustiniani, le supplia de demeurer et, sur son refus, lui demanda où il

(1) Op. cit., p. 37.

(2) Op. caf., p. 283.

(3) Voy. PRans, op. cit., p. 345, note &. C’est Critobule qui désigne cette poterne, dont le véritable emplacement demeure pour nous incertain. Voy. encore Pxars, p. 429, appendice I. |

allait se retirer. « Je vais prendre, lui répondit le Génois en termes quelque peu obscurs, la route que Dieu luiméme vient d'ouvrir aux Turcs. » Alors l'Empereur, s'adressant à Cantacuzène et aux quelques fidèles qui l’entouraient encore, s’écria : « Allons, compagnons, allons combattre ces barbares! » Certainement il voulait dire : « Allons à la mort! »

Critobule, de son côté, dit, nous le verrons, que le héros italien fut suivi par « tous ses soldats ». Cette affirmation est certainement inexacte. Parmi ces quatre cents combattants, la plupart restèrent au rempart, où ils se firent bravement tuer. Comme le fait remarquer M. Pears, cette poterne ouverte était une issue bien tentante pour des combattants exténués par des heures et des heures de lutte surhumaine et qui venaient de voir emporter leur chef moribond. Le Florentin Andrea Cambini, dans son livre intitulé : Libro della origine de’ Turchi, dit que Giustiniani, qui jusque-là s'était comporté avec une telle bravoure que la cité lui avait dû en grande partie son salut, perdant tout son sang et ne voulant pas faire venir un médecin, quitta secrètement le théâtre de la lutte, toutes les portes qui menaient de l’'avant-mur dans la cité ayant été murées dans le but de forcer les défenseurs à vaincre ou à mourir.

Le héros génois, transporté sur son vaisseau ancré derrière la Chaîne dans la Corne d'Or, réussit à gagner l’île de Chio, mais il y mourut presque aussitôt. Peut-être même expire-t-il sur la route. Son monument existe encore dans l'éslise de Saint-Dominique de Chio, avec l’épitaphe latine dont voici la traduction : Ci gft Jean Giustiniani, homme illustre, patricien génois, Maonien de Chio (1), qui, dans la guerre de Constantinople contre Mahomet le Turc, étant le général magnanime du sérénissime Constantin, dernier Empereur des chrétiens d'Orient, fut atteint d'une blessure mortelle.

Les auteurs, déjà si peu d'accord sur ce lamentable

(4) La Maone de Chio était 1a gran le société commerciale qui adminjstrait l'Ile sous la suzeraineté de Gènes.

événement, le sont peut-être moins encore sur la nature même de la blessure qui coûta la vie à Giustiniani et hâta peut-être la fin suprême de Byzance. Phrantzès, qui est très dur pour le héros génois et l’accuse de lächeté succédant à tant de gloire, dit qu’une flèche l’atteignit au pied droit; Léonard dit qu'il fut touché à l’aisselle; Chalkondylas dit qu'une balle le frappa à la main; Critobule dit que la balle était de fort calibre et que, lancée par un engin, peut-être une grosse escopette, elle traversa la cotte de mailles et perça la poitrine pour sortir par le dos (1).

Tetaldi parle d’un projectile lancé par une coulevrine, la Chronique slavonne d'un boulet de pierre qui le frappa à la poitrine; il fallut l’asperger d’eau pour lui faire reprendre ses sens, puis une seconde blessure l’acheva, au point qu’on dut l'emporter. Riccherio, tout au contraire, dit que le chef génois fut blessé d’une flèche par un des siens et que, pour ne pas décourager ses soldats, il se fit emporter secrètement. Le grand logothète Hiérax donne la même origine à la blessure du héros. Quant à Barbaro, dans sa haine aveugle de Vénitien contre les Génois, il ne fait aucune allusion à une blessure quelconque et accuse tout simplement Giustiniani d’avoir déserté son poste. « Voyant cela, — dit-il, après avoir décrit la consternation générale des assiégés accablés par le nombre, — Jean Giustiniani, Génois, prit le parti d'abandonner son poste (2) et courut à son vaisseau qui avait été placé à la Chaîne; et se sauvant, bien qu'il fût général en chef, il criait : « Les Turcs « sont entrés dans la ville! » et il mentait par sa gorge puisqu'ils n'étaient pas encore entrés. »

Tout ce dernier récit n’est qu’un mensonge abominable. La vérité est que ce brave fut porté à son vaisseau par les siens, sans qu'il pât proférer méme une parole, tant il souf-

(1) Atéprar.

(£) « Parce qu'il était blessé d'une flèche, » dit uno note marginale apposée sur le manuscrit original de Barbaro.

frait. À l’arrivée de son vaisseau à Chio, il avait probablement déjà cessé de vivre.

Voici encore le récit de cet incident capital par Critobule : « Mais il était arrêté que les malheureux Romains seraient un jour soumis au joug de l’asservissement et en soufiriraient les infortunes. Car, durant qu'ils luttaient encore vaillamment sans perdre en rien leur hardiesse dans la lutte, tout d’un coup Giustiniani fut frappé mortellement d'une balle de bombarde à Ia poitrine et, ainsi blessé, tomba et fut transporté sous sa propre tente dans un état pitoyable. Et tous ses gens lâchèrent pied, en désespérés, et ayant abandonné la palissade et le mur où is combattaient, ne pensèrent plus à autre chose qu'à transporter leur chef sur leurs vaisseaux et à s’y réfugier eux-mêmes sains et saufs. Bien que l'Empereur Constantin les conjurât de demeurer encore quelque peu, jusqu’à ce que la lutte diminuât, ces guerriers, bien armés, ne l'écoutèrent plus et se rendirent en courant vers leurs vaisseaux, sans se soucier de qui que ce fût (1). »

Ce départ de Giustiniani, dit M. Pears, — bien que tous les faits s'accordent à indiquer que sa blessure, infiniment grave : une plaie pénétrante du poumon, ayant presque de suite occasionné un pneumothorax, était mortelle, — n'en demeure pas moins fort obscur. L'heure était trop effroyablement critique pour qu'aucun témoignage contem-

(4) Voici encore quelques autres témoignages réunis par M. Pears : Philppe l’Arménien, qui était probablement présent dans Constantinople, dit que Giustiniani et ses hommes désertèrent leur poste et que Constantinople fut ainsi perdue. — Riccherio, tout en avouant la gravité de la blessure, dit que Giustiniani promit de revenir. Il attribue la retraite de beaucoup de ses soldats au fait de cette poterne qu'on avait dû ouvrir pour le laisser se retirer. Cela leur donna le désir d'en profiter eux aussi pour fuir. Ce fut en un mot le commencement d'une panique. — Parmi les contemporains favorables à Giustiniani, il faut citer en première ligne le cardinal Isidore et aussi l'archevêque Léonard de Métellin qui disent tous deux qu'il se retira secrètement pour ne pas effrayer les siens. Tetaldi également dit qu’il confia son commandement & deux de ses lieutenants. Les récits de Léonard et du podestat de Péra ont été écrits à une époque beaucoup trop voisine du siège pour qu'on puisse espérer y trouver un jugement impartial.

porain ait pu nous parvenir tout à fait impartial. L’archevêque Léonard, pourtant Génois de naissance et qui parle constamment de Giustiniani avec la plus débordante admiration, se montre très dur pour lui dans sa lettre fameuse date déjà du 16 août de cette méme année 1453, à peine moins sévère que Barbaro, au sujet de la manière étrange dont il abandonna son poste de combat. Autant il avait jusque-là déployé de bravoure, autant maintenant il montra, selon lui, de lâcheté. Épouvanté par la perte de son sang, par la peur de la mort, il quitta en secret son poste de combat pour aller en quête d’un médecin. « S'il se fût fait remplacer par quelque autre chef, s’écrie le pieux prélat, la patrie n’eût peut-être pas péri! Le courage des soldats italiens fut brisé par le départ de leur chef et ils commencèrent à déserter en masse. » Un autre des compatriotes de Giustiniani, le podestat de Péra, semble, lui aussi, juger avec sévérité son brusque départ. Il raconte comment, après avoir durant tant de jours résisté courageusement à l'ennemi, le héros quitta le poste à lui confié pour gagner le rivage et fuir. Ce fut, dit-il, par ce point abandonné per lui que les Turcs pénétrèrent dans la ville sans plus rencontrer de résistance. Phrantzès dit qu'il se fit emporter sans s'occuper en rien de ce que deviendraient ses hommes et sans se choisir un remplaçant. Hélas! le malheureux se sentait frappé à mort. Ces témoignages des principaux personnages officiels génois, tous résolument hostiles au grand capitaine, leur compatriote, prouvent que telle dut étre à ce moment l'opinion générale mal informée. Nous jugeons aujourd’hui avec plus d’impartialité ce chef valeureux, qui se couvrit de gloire durant tout le siège et qui n’abandonne son poste au moment suprême que sous le coup d'une horrible blessure, blessure si grave qu’il en devait mourir si peu de jours après. Certainement la douleur physique trop intense, la perte de sang aussi, paralysèrent l'énergie de ce héros si vaillant.

Une chose en tout cas est certaine, c’est que ce départ si

brusque de ce glorieux capitaine, le plus brillant protagoniste de la défense, l'espoir suprême de tant d’infortunés, fut, quelque opinion qu’on puisse avoir sur la gravité réelle de sa blessure, une affreuse calamité, une perte irréparable. Elle démoralisa entièrement et ses soldats italiens et le petit groupe de combattants grecs qui luttaient à leur côté depuis les débuts de cette terrible nuit. Tous les témoignages, celui de Riccherio entre autres, s'accordent à dire qu'en voyant emporter leur chef, ces braves commencèrent à songer à fuir, à déserter leur poste, épuisés qu’ils étaient par tant d'heures de lutte surhumaine.

La nouvelle de la disparition de ce capitaine, en qui tous mettaient leur unique confiance, en se répandant dans la cité, y jeta également le désespoir. « Le peuple, dit perfidement Barbaro, entendant Giustiniani crier que les Turcs avaient pénétré dans la ville, le crut sur parole, et tous, subitement, se glissant par la poterne ouverte pour le passage du héros, commencèrent à prendre la fuite, et subitement tous abandonnèrent leur poste et coururent follement vers la plage pour tâcher de se sauver sur les vaisseaux et sur les galères, tous suppliant Dieu d’avoir merci et sanglotant comme des femmes (1). »

Ce départ, occasionné par cette blessure, fut bien une perte irréparable. Tous les récits du dernier assaut lui attribuent l'importance capitale qu’il devait conserver dans l'imagination populaire et dans les légendes créées par la suite. Malgré le petit nombre des défenseurs de la cité, dit M. Pears, ceux-ci n'avaient jamais entièrement perdu l'espoir, et le podestat de Galata, écrivant un mois après la prise de la ville, dit que lui et les Génois désiraient ardemment l'assaut parce que la victoire des chrétiens leur paraissait certaine. D'autre part, il existe des raisons de croire que les assiégeants n'étaient pas aussi sûrs du triomphe final qu’ils voulaient le faire croire. Il existait, on

(1) Op. cit, p. 847.

le sait, dans le camp de Mahomet, un fort parti favorable à la paix, à la tête duquel se trouvait le grand vizir Khalil Pacha. Le bruit sans cesse renaissant qu’une flotte d'Occident était parvenue dans l’Archipel, en route pour Constantinople, était parfaitement fondé, et nous savons que trente navires envoyés par le pape étaient arrivés à Chio, et qu'ils attendaient dans ce port les vents favorables, lorsque la nouvelle leur parvint de la victoire finale de Mahomet. Pusculus (1) confirme le fait en termes quelque peu différents, lorsqu'il dit que des navires chrétiens, venus de Venise, étaient à Ténédos au nombre de vingt, retenus par la tempête, chargés de blé et d’autres denrées, plus dix trirèmes vénitiennes de guerre. Il y avait un mois que les vents contraires retenaient cette flotte dans ce port lorsque Constantinople succomba. Tetaldi aussi dit que, si la flotte vénitienne d’une trentaine de navires qu’amenait Jacques Lorédan fût arrivée à temps, elle eût sauvé Constantinople, mais elle était encore à Nègrepont lorsqu'elle y fut rejointe par les galères fugitives échappées de la Corne d’Or après le grand désastre!

Il courait aussi, je l’ai dit, dans la ville assiégée comme dans le camp turc, d’autres rumeurs concernant une armée hongroise qui s’avançait pour prendre les assiégeants à revers. Le basileus avait promis la ville de Selymbria au héros Hunyad en échange de son aide. Il se peut que quelques indices de cet arrangement soient arrivés jusqu’au Sultan, mais cet arrangement même, comme aussi le fait raconté par Pusculus d’une flotte hongroise repoussée du port de Mésembrie par les Grecs, cadrent peu avec cette ambassade hongroise au camp du Sultan dont j'ai parlé plus haut (2). De méme, Phrantzès (3) dit que le roi de Catalogne avait conclu un engagement avec l'Empereur et devait recevoir l’île de Lemnos en échange de son aide. I

(1) Op. cit., vers 1025, (2) Voy. p. 241.

(3) Op. cit., p. 387.

est infiniment probable que Mahomet redoutait secrètement, au cas où quelqu’une de ces forces de secours réussirait à atteindre Constantinople par terre ou par mer, de se voir dans la nécessité de lever le siège! Il est de même infiniment probable que quelques négociations secrètes avaient encore eu lieu au sujet de cette éventualité, même après la mission avortée du dynaste de Sinope (1). Si donc les assiégés avaient pu finalement réussir à repousser le grand assaut et à tenir, fût-ce quelques jours de plus, Mahomet aurait peut-être bien été forcé de battre en retraite. Le départ de Giustiniani fut bien le coup suprême, le coup mortel. Maintenant les flottes de secours arriveraient trop tard! e Auxilium Deus ipse negavit ! » s’écrie Pusculus.

Durant ces douloureuses péripéties de la retraite du capitaine génois, l'infortuné basileus, derrière la barricade de fortune, continuait à déployer la plus magnifique bravoure, s’efforçant de toute son énergie de rallier les derniers défenseurs exténués, combattant lui-même avec la plus admirable vigueur. Il prit immédiatement la direction de la lutte en place de Giustiniani, suppliant ceux qui voulaient fuir de faire un effort suprême, ralliant autour de lui, de la voix et du geste, les Grecs et les Italiens qui étaient demeurés fidèles au devoir. À la tête de ces quelques vaillants, il se précipite une dernière fois au plus fort de la mélée, défendant avec le courage du désespoir les suprêmes débris du fameux rempart improvisé.

Le Sultan Mahomet, qui, du bord opposé du fossé, assistait, vibrant d’intense émotion, aux diverses péripéties du combat, avait noté tout ce drame terrible et rapide, le découragement produit par la retraite de Giustiniani, la diminution soudaine du nombre des défenseurs qui, secrètement, se retiraient pour sauver leurs vies, la fatigue surhumaine aussi de ceux qui luttaient encore pour défendre

(4) Voy. p. 344.

les débris du rempart. Comprenant à ces divers indices, avec une joie suprême, que l'heure psychologique, tant et depuis si longtemgs espérée, était enfin arrivée, il bondit en avant et, s'adressant à ses janissaires toujours plus ardents au combat, leur cria d’une voix triomphante : « Nous tenons la Ville ; elle nous appartient déjà! Voyez, il n’y a plus de combattants pour la défendre. N'ayez plus aucune crainte, Ô mes soldats; vous n'avez qu’à me suivre! La Ville va étre nôtrel »

Voici le texte même de Critobule : « Mais Mahomet le Sultan avait aussi observé que la palissade et la brèche commençaient à être dépourvues de défenseurs, car luiméme combattait aussi tout près de cet endroit ; il avait vu une partie de ceux-ci se retirer à la dérobée et constatait que ceux qui combattaient encore le faisaient plus faiblement à cause de leur nombre tellement diminué. Ayant en conséquence estimé que par la fuite des défenseurs l’abandon de la Muraille s’accentuait, il s’écria aussitôt : « Mes « amis, nous tenons la Ville, nous la possédons déjàt « Ses défenseurs nous tournent le dos! Ils n’osent plus « nous attendre de pied ferme. Le mur est dégarni de ses « combattants. Il ne nous faut plus qu’un peu de peine et « la Ville sera à nous. Ne vous relâchez donc pas, mais « à l’œuvre alertement et vous serez victorieux, et moi « avec vous »

« Ayant dit ces paroles, poursuit Critobule, il se mit à leur tête. Et les Turcs en courant, poussant des cris frénétiques, suivirent le Sultan et, après une courte lutte acharnée, escaladèrent la palissade et les débris de la muraille jetée à bas par le canon, et s’en emparèrent, après avoir mis les derniers défenseurs en fuite. De là ils bousculèrent une partie des assiégés dans le fossé creux, entre le mur et la palissade, fossé profond dont il était malaisé de sortir, el les y massacrèrent tous. Une autre partie fut refoulée et poursuivie vers la petite porte que Giustiniani avait fait ouvrir dans Je grand mur pour pouvoir plus facilement

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