CHAPITRE IX

Les derniers épisodes de la lutte. — L'armée turque dans Constantinople. — Massacres et pillage. — Les Turcs dans Sainte-Sophie. — Entrée du Sultan dans la ville et dans Sainte-Sophie. — Fuite d'un certain nombre de chrétiens. — Sort tragique de quelques-uns parmi les plus illustres vaincus.

L'armée turque innombrable se déversait maintenant par toutes les portes dans la cité vaincue. Tout le long de l'immense enceinte, les derniers défenseurs, accablés par cette terrible nouvelle ou par cet affreux spectacle, ne songeant plus qu’à fuir pour échapper au massacre, désertaient en foule le rempart et couraient à peu près tous vers le port, croyant déjà sentir derrière eux l’épée des vainqueurs lancés à leur poursuite. Ce fut une scène affreuse, une des plus horribles de l'histoire. En même temps que ces derniers combattants rentrant dans la cité s’éloignaient de la muraille et se rapprochaïent en courant du centre de la ville, ils se mélaient à l'immense population qui fuyait également éperdue vers la Corne d'Or à mesure que la redoutable nouvelle de l'entrée des Turcs venait éveiller, dans tous les quartiers les plus reculés, les suprêmes terreurs. Ce n'étaient de toutes parts que lamentables fugitifs de tout sexe, de tout âge, de tout rang. Un torrent humain roulait vers le port par toutes les rues, par toutes les places. Une immense clameur désespérée sortait incessamment de cette multitude effarée!

Parmi les premiers assaillants qui débarquèrent des vaisseaux turcs, il faut probablement compter ceux dont parle Barbaro qui abordèrent à la rive de la Giudeca ou

quartier juif de Constantinople, dès que les derniers défenseurs eurent déserté le rempart en ce point, non loin de la porte Horaia sur la Corne d'Or, là où s'élève actuellement le bâtiment de la Douane à Stamboul, non loin aussi de la mosquée si connue de la Valideh Sultane.

L’archevèque Léonard et Phrantzès citent tous deux la vaillante défense des trois frères Paul, Antoine et Troilo Bocchiardi, ces intrépides Italiens qui, dans la région Ja plus élevée du Myriandrion, aux environs de la porte d'Andr'nople, continuèrent sur le rempart la résistance quelque temps encore, jusqu'à ce qu'ils eussent observé que les Turcs se précipitaient en foule dans la ville sur leur gauche. A cheval, à la tête des leurs, ils s'étaient défendus avec rage, massacrant de nombreux assaillants. Comprenant enfin que toute prolongation de lutte devenait inutile, ils se décidèrent à s'occuper de leur salut. Paul, se tournant vers ses frères, s’écria : « Hélas! la Ville est perdue et nous aussi. Tremble, 6 soleil, gémis, 6 terre, la Ville est prise ; il n’est plus temps de se battre, mais bien de songer à notre salut, si du moins quelque espoir nous demeure! » Ce disant, ils galopèrent du côté du port, cherchant à gagner les vaisseaux. Sur la route, ils furent enveloppés par des bandes turques, mais ils réussirent à se frayer, les armes à la main, couverts de blessures sanglantes, un chemin à travers les vainqueurs et parvinrent à atteindre Galata.

Phrantzès (1) raconte un épisode intéressant concernant les marins crétois qui défendaient le secteur du rempart à la porte Horaia. Ce petit nombre de braves s'étaient réfugiés dans quelques tours de l'enceinte que l'écrivain byzantin désigne sous le nom de tours des empereurs Basile, Léon et Alexis, et que M. van Millingen croit avoir été situées quelque peu au sud du phare actuel du Vieux Sérail. Une même portait une curieuse inscription, disant

(1) Op. cit., p. 287,

qu’elle avait été construite par le basileus Basile IT en l'an 1024. Ils s’y défendirent vaillamment plusieurs heures durant, tuant beaucoup de leurs adversaires. Bien qu'ils fussent au courant de la prise de la Ville, ils se refusèrent opiniâtrément à se rendre, malgré l'énorme disproportion des forces, préférant la mort à la défaite. Dans l’aprèsmidi, le Sultan, auquel on avait rapporté leur magnifique résistance, leur fit offrir la libre sortie de la cité avec tout ce qui leur appartenait. On eut toutes les peines du monde à les décider à accepter ces conditions si honorables. Il semble bien, dit M. Pears, qu’ils aient été les derniers parmi les défenseurs à lutter à leur poste de combat, quelque chose comme «le dernier carré ».

La troisième brèche, celle de la porte de Selymbrie, fut, dit-on, prise d'assaut par un guerrier albanais de la suite de Mahomet, Elias Bey, qui plus tard fut « imrakhor » ou grand maître des écuries de Sultan Bajazet IL, et dont la sépulture se trouve actuellement dans son lieu de naissance de Koritza, au sud de la région des lacs albanais. Mahomet lui avait donné comme récompense les bâtiments immenses du cloître illustre de Saint-Jean de Stoudion, au quartier de Psamatia, non loin des Sept Tours, ensuite de quoi ce monastère, célèbre entre tous ceux de Constantinople, devint la mosquée d’Imrakhor Djami, encore existante aujourd'hui.

De toutes les parties de l'enceinte maintenant, du haut du rempart qui défendait la Corne d'Or comme de celui qui longeait Marmara, on pouvait apercevoir, sur toute l'interminable ligne des tours qui allait de celui-ci à celuilà, les immenses étendards du Sultan flottant au vent à la place de ceux du basileus Attaqués sur leurs derrières, les derniers Grecs avaient fui. De même les équipages de la flotte turque, voyant du pont des navires ce changement

(4) Op. cit, p. 189.

gi LE SIÈGE ET LA PRISE DE CONSTANTINOPLE

des étendards, ivres d'une joie frénétique et d’une furieuse soif de pillage, s’acharnaient plus vivement que jamais à escalader les murailles abandonnées par leurs défenseurs affolés. Écoutez ce récit de Barbaro : « Mais quand la dite armada des soixante-dix « fustes » vit de ses yeux que les chrétiens avaient perdu Constantinople et que l'enseigne de Mahomet Bey Turc était levée sur la principale tour de la cité, et que Saint-Marc et l'enseigne de l'Empereur avaient été taillés en pièces et mis en bas, à cette heure-là jous ceux de ces soixante-dix « fustes » descendirent à terre et de même descendirent tous ceux de l'armada qui se trouvait à la rive des Dardanelles, et ils abandonnèrent leurs armadas à terre sur la rive, sans laisser personne dedans, et ils firent cela parce que tous coururent comme des chiens à terre pour chercher de l'or, des joyaux et d’autres richesses, c’est-à-dire pour piller. »

Le récit de M. Mijatovich est aussi vivant que dramatique. La nouvelle que les premiers soldats turcs venaient de pénétrer dans Constantinople se répandit comme un éclair. Guerriers et bourgeois étaient comme frappés de stupeur à l'aspect soudain des Turcs au milieu d'eux. Beaucoup s’enfuirent aussitôt vers le port et les navires. Des multitudes se précipitèrent vers Sainte-Sophie, poussées par quelque mystérieux espoir d’une protection surnaturelle. Bientôt l’église fut pleine à étouffer, et ceux qui étaient près des portes les fermèrent aux verrous. D'autres multitudes couraient çà et là, ne sachant dans leur désespoir de quel côté diriger leurs pas.

Dans quelques rues, des femmes groupées avançaient tenant en main des cierges allumés. Elles allaient entendre la messe dans les églises. Soudain la rumeur grossissante les atteignit. D'abord elles s’arrétèrent, muettes d’effroi, puis se mirent follement à courir, hurlant dans leur horrible terreur que les Turcs étaient entrés dans la ville! Des milliers de femmes et d'enfants demi-nus encombrèrent soudain les rues, comme si un tremblement de terre les eût

subitement chassés de leurs maisons. Leurs cris affreux montaient jusqu'aux cieux, mélés aux hurlements de joie des Turcs victorieux!

Comme toutes les autres innombrables églises et chapelles de la capitale, l’église de Sainte-Théodosie, aujourd'hui Gül Djami, cet édifice qu’on voit de toutes parts à peu de distance de la porte d’Aya-Kapou, était à ce moment encombrée de fidèles des deux sexes qui avaient passé cette effroyable nuit en prières, conjurant la sainte de sauver la ville infortunée et ses habitants. Le 29 mai était précisément le jour de sa fête. Dès l'aube, une pieuse procession en larmes était sortie de l’église. Soudain, en débouchant sur la Plateia, probablement la Vefa actuelle, cette grande voie qui traverse tout Stamboul, elle se trouva en face d’une première bande d’envahisseurs sauvages, qui bondissaient à travers la ville après avoir forcé le rempart. Ce fut une scène de l’enfer. Pareils à des démons, les janissaires se jetèrent sur cette foule de vieillards, de femmes, d'enfants surtout, rälant d’effroi. Tous furent instantanément égorgés. Ce furent très probablement là les premières victimes du massacre qui suivit immédiatement la prise de la ville. On se représente facilement cette vision d’épouvante. L'église, pour la fête du jour, était parée de roses. Elle en conserva son nom nouveau de Gül Djami : « Mosquée des Roses. » |

Ce qui se passa alors dans tous les quartiers de la grande cité dépasse en horreur toute imagination, toute description : le massacre et la captivité de la population tout entière d’une immense ville. La panique qui suivit instantanément l'entrée des premières bandes turques fut prodigieuse, effroyable. Au milieu des sanglots, des cris, des imprécations, des malédictions, des supplications à Dieu et aux saints, la foule des fuyards de tout rang, de tout sexe, à mesure que se répandait l'effroyable nouvelle, quelquesuns emportant ce qu ils avaient de plus précieux, se précipitaient à l'envi dans la direction du port, seule voie de

salut possible. Longtemps les équipages des navires italiens massés derrière la Chaîne avaient aidé les défenseurs du rempart, aux environs de l'actuelle pointe du Sérail, à tenter d’empécher les marins turcs d’escalader la muraille en ce point. Mais, quand toute résistance fut devenue impossible, ces vaillants lutteurs, songeant enfin à leur propre salut, se hâtèrent eux aussi vers le port et prirent hâtivement des mesures pour se sauver sur leurs navires avant qu'il fât trop tard.

Parmi les plus ardents au massacre et au pillage étaient précisément les marins de la flotte turque, entrés dans la ville, nous l'avons vu, par le quartier juif. Comme toutes les portes de la cité étaient maintenant ouvertes et que la foule des envahisseurs se ruait à la curée, ces marins, comprenant qu'ils n'avaient pas un moment à perdre pour avoir leur part du butin, se mirent immédiatement à piller les maisons du quartier par lequel ils avaient pénétré dans la ville. Ce fut là le salut pour beaucoup parmi les vaincus, pour beaucoup d’Italiens surtout, qui eurent ainsi le temps de gagner les vaisseaux dans le port. Nous avons vu déjà ce que dit Barbaro de la conduite des marins turcs. Dukas ajoute qu'au moment de leur victoire les derniers défenseurs de la muraille de ce côté coururent en fuyant du côté de leurs demeures. « Hélas! s’écrie-t-il, en ce faisant, plusieurs furent capturés par les Turcs, d’autres ne retrouvèrent déjà plus ni femmes, ni enfants, ni biens d'aucune sorte, mais furent immédiatement faits prisonniers et expédiés ailleurs. Les vieillards des deux sexes, incapables de suivre les autres captifs, furent tués, les enfants au berceau jetés dans la rue. s

En quels termes décrire cette panique affreuse de toute cette immense cité, le réveil effroyable de cette foule chrétienne qui, hier encore, se berçait de folles espérances, l'épouvante de tant de femmes élégantes, riches, parfois illustres, qui subitement, en une seconde, se trouvaient face à face de ces bêtes féroces ne songeant qu’à violer, à mas-

sacrer, à entraîner en esclavage leurs miséral:les victimes. Chaque place, chaque rue était le théâtre effroyable de quelque hideuse scène d'horreur et d’agonie. La Chronique anonyme dite du Moscorite, qui raconte l'assaut final en termes d’ailleurs d’une extrême inexactitude, semble dire qu’il y eut à un moment quelque velléité de résistance parmi cette foule lamentable. « Le combat, dit-elle, se traînait en longueur. La population se défendait contre les Turcs dans les rues et dans les cours et refusait de se rendre. Les soldats, du haut des toits des maisons, jetaient sur les Turcs toutes sortes d’ustensiles, des briques, des tisons enflammés, si bien que les pachas commencèrent à avoir peur et que le Sandjak-bey fit dire au Sultan que, s’il n’entrait pas lui-méme dans la ville, il ne pourrait plus se soutenir. » Mais, comme le fait remarquer M. Pears, ce récit est bien improbable. 1l ne restait parmi les défenseurs presque plus d'hommes valides en état de combattre en dehors de ceux qui, toute la nuit, avaient lutté désespérément sur le rempart. Certes, il y eut de nombreuses résistances individuelles. Que beaucoup de fugitifs, même des vieillards et des femmes, connaissant exactement le sort affreux qui les attendait, aient préféré vendre chèrement leur vie et se défendre jusqu’à la mort, ceci ne fait aucun doute. La femme qui savait parfaitement qu'elle serait horriblement souillée, puis vendue en esclavage, l'homme qui savait non moins certainement qu’il serait mis à mort avec la dernière cruauté, avaient tout avantage à périr de suite en savourant parfois une éclatante vengeance. Mais il est presque inadmissible qu’il y ait eu à un moment quelconque dans les rues de la cité quelque chose comme une lutte organisée. L'entrée de l’armée victorieuse, sa furieuse poussée en avant vers l’intérieur de la ville, furent bien trop soudaines, bien trop formidables.

Les Turcs s’attendaient probablement à plus de résistance. Surtout ils ne pouvaient imasiner que les uniques

défenseurs de cette immense cité étaient ceux si peu nombreux auxquels ils avaient eu affaire toute la nuit sur le rempart. Leur vanité même souffrait de cette constatation. Persuadés qu’ils auraient encore à combattre, ils s'étaient mis, immédiatement après leur entrée dans la ville, à massacrer indistinctement tous ceux qu’ils rencontraient : hommes, femmes et enfants, dans le but d’assouvir leurs instincts de vengeance et de cruauté, mais probablement aussi dans celui de diminuer toute possibilité de résistance. Dukas dit qu'ils tuèrent entre autres encore ainsi environ deux mille combattants. Plus tard seulement ils mirent plus de sélection dans cette tuerie, réservant pour l'esclavage la fleur de la population. Pour le moment ce massacre terrible, que nous décrivent avec toutes les expressions de l'horreur la plus intense la plupart des témoins oculaires du siège, emplissait la cité infortunée de la clameur de son épouvante. Ce fut vraiment un effroyable et immense égorgement, un vrai massacre turc après l'assaut, avec toutes ses cruautés sans nom, ses abominables atrocités. Les innombrables soldats musulmans, ivres du triomphe de la victoire, exaspérés par les terribles fatigues inouies de ce long siège, par celles toutes récentes de cette nuit d'assaut, aussi par tant de quolibets dont les avait accablés du haut du rempart, durant tant de jours, la population assiégée, n’épargnaient ni homme, ni femme, ni vieillard, ni enfant, ni grande dame, ni prêtre, ni moine. C'était une destruction universelle. Elle dura depuis l'entrée au matin de l’armée victorieuse, suivie de l'immense et féroce multitude des non-combattants, jusque vers la douzième heure, c’est-à-dire jusque vers midi. Ce fut certainement une des plus grandes scènes d'horreur de l’histoire. Jusqu'à midi environ, les vainqueurs égorgèrent sans distinction d'âge, de sexe ou de condition tous les malheureux fuyards affolés qu’ils rencontrèrent dans leur course démoniaque. Tous ceux qui se montraient duns les rues, tous ceux que les Turcs trouvaient dans

les maisons où ils entraïent pour piller, étaient immédialement passés au fil de l'épée.

Les témoins oculaires, conservant le souvenir inoubliable de ce rêve d’épouvante, exagèrent encore la réalité pourtant infiniment hideuse. Phrantzès (1) ne craint pas de dire qu’en certains endroits de la ville le sol disparaissait sous les cadavres amoncelés.

Puis le massacre s’arrêta. L’amour frénétique du gain vint tempérer celui non moins violent du meurtre. La jeunesse des deux sexes, principalement les plus beaux jeunes gens, les plus belles jeunes filles, tous les plus beaux enfants, appartenant surtout aux familles nobles, furent avant tout soigneusement réservés comme marchandise de grand prix, à la fois proie magnifique pour le harem et bétail humain réservé aux plus riches rançons. L’archevêque Léonard dit expressément que tous ceux qui tentèrent de résister furent égorgés, ainsi que tous les valétudinaires, les faibles, les décrépits, les malades, mais que la vie des autres fut en général épargnée. L'historien turc Sa’ad-ud-diîn dit de son côté : « Les guerriers turcs, ayant obtenu la permission de piller, se précipitèrent joyeux par la ville, et là, s’emparant violemment de leurs biens et de leurs familles, ils firent pleurer de douleur les infortunés infidèles, se conformant à ce précepte : « Tuez les vieillards, mais entraînez les jeunes en captivité. »

Riccherio, décrivant le sac affreux de cette malheureuse ville, dit que partout les vainqueurs se battaient pour s’arracher les plus beaux jeunes gens, les plus belles jeunes filles.

Le récit de Barbaro n’est pas moins dramatique : « Les Turcs, dit-il, recherchaïent avant tout les riches marchands; de même ils se précipitaient dans les monastères. Toutes les religieuses furent emmenées sur la flotte, pour y étre violées et souillées, puis vendues aux enchères; de même

(1) Op. eit., p. 288.

toutes les jeunes filles de la ville. Quelques-unes cependant préférèrent se noyer, en se jetant dans des puits, que de tomber aux mains des Turcs. Il y eut également des femmes mariées qui se suicidèrent. Les Turcs chargèrent toute leur flotte de prisonniers et de très grandes richesses. Ils avaient cette coutume qu’aussitôt après avoir pénétré dans une maison ils y dressaient aussitôt leur bannière. Et quand les autres Turcs voyaient cette bannière dressée, rien ne les aurait fait pénétrer dans cette maison, mais ils en cherchaient une autre sur laquelle ils élevaient aussitôt leur bannière. Ils en plaçaient de même sur toutes les églises et sur tous les monastères. Autant que j'en puis juger, j'estime qu'on aurait compté deux cent mille de ces banderoles flottant sur tous les édifices de Constantinople. Il y avait des maisons qui en portaient dix, et ils firent cela pour amuser le peuple turc et aussi par joie de la grande victoire qu'ils avaient remportée. Et ces banderoles demeurèrent dressées indéfiniment. Or, durant toute cette journée les Turcs firent par toute la cité un grand carnage de chrétiens. Le sang coulait sur la terre comme s’il en pleuvait et formait de vrais ruisseaux. Les corps des chrétiens massacrés aussi bien que ceux des Turcs tués à l'assaut furent jetés dans la mer et charriés par elle, comme les melons le sont dans les canaux de Venise! »

L'imagination arrive difficilement à se représenter de telles scènes de meurtre et de rapt sur un aussi immense espace. Tous ces malheureux : hommes, femmes et enfants, répandus dans les rues, couraient, criaient, pleuraient, hurlaient, poursuivis par ces démons, cherchant confusément à gagner la campagne ou à atteindre les vaisseaux dans le port. Les Turcs en tuaient ou en capturaient beaucoup sur la route, les attachant en longues files avec des cordes, tous liés indistinctement : le prêtre avec la grande dame, le patricien avec la fille du peuple ou la religieuse. Beaucoup de ces fugitifs se noyèrent en cherchant à atteindre à la nage les vaisseaux qui se préparaient

fiévreusement à fuir. Naturellement, les très nombreux étrangers s’efforçaient de gagner les navires de leurs nations respectives.

Quelques-uns de ces malheureux fugitifs ont raconté les terribles vicissitudes de leur fuite. Le Florentin Tetaldi dit que les galères vénitiennes du voyage de Romanie et de Trébizonde (1) demeurèrent jusqu’à midi dans le port pour tâcher de sauver le plus de chrétiens possible. Ils en reçurent à bord environ quatre cents, parmi lesquels il se nomme, lui, Tetaldi, qui avait pris part à la défense du rempart. Il ajoute que, n’ayant appris l’entrée des Turcs que deux heures après cet événement, ce qui prouve qu’il occupait un poste bien éloigné, il n’eut que le temps de se précipiter vers le rivage. Là, il se dépouilla de ses vètements et parvint à gagner à la nage un des bateaux, sur lequel il fut recueilli et qui le ramena sain et sauf à Venise, avec huit autres citoyens vénitiens.

Voici, d'autre part, le résumé du très dramatique récit que Barbaro nous fait de sa fuite et de celle de ses compagnons d'armes : « La ville étant prise, dit-il, comme il n’y avait plus d'espoir, sauf de nous sauver avec nos vaisseaux, en les faisant sortir du port et en rompant la Chaîne, messire Aloïs Diedo, fils de sire Marco, capitaine du port et capitaine des galères de la Tana, courut en hâte à Péra, auprès du podestat de Péra, et conféra avec lui pour savoir s’il fallait fuir ou continuer la lutte. Le podestat lui dit : « Messire le capitaine, attends ici à Péra durant que j’en- « voie un message au Seigneur Turc, et nous saurons « alors si vous autres, Vénitiens, et nous autres, Génois, « nous sommes en paix ou en guerre avec lui. » Et durant qu’on délibérait ainsi, le podestat fit fermer les portes et nous nous trouvâmes ainsi enfermés dans Péra : messire le capitaine, messire Bartolo Furian, amiral des galères de la Tana, et moi, messire Nicolo Barbaro, fils de messire

(4) Deruisen, t. XXII, I, p. 908.

Marco, médecin des dites galères. C'était un tour des Génois pour nous livrer aux Turcs, auxquels ils n’envoyèrent du reste aucun messager.

« Durant que nous étions ainsi enfermés à Péra, subitement nos équipages commencèrent à déplier les voiles et à appréter les rames pour le départ sans nous attendre. Mais notre capitaine, se voyant ainsi retenu, parla si bien au podestat qu’il nous laissa enfin sortir de Péra. Nous nous précipitâmes sur notre galère, que l'équipage hala rapidement vers la Chaîne. Là, deux hommes robustes sautèrent sur celle-ci, qui nous empéchait de passer, et à coups de haches la brisèrent en deux (1). Puis, à force de haler vigoureusement, nous parvînmes enfin à sortir du port et nous allâmes mouiller au mouillage des Colonnes, où avait mouillé la flotte turque durant tout le siège. Nous y demeurâmes jusqu’à midi, espérant que quelques-uns de nos marchands parviendraient à nous rejoindre, mais il ne vint plus personne, parce que tous avaient déjà été faits prisonniers par les Turcs. Alors, à midi, avec l’aide de messire Seigneur Dieu, nous fîmes voile avec notre galère, suivie de celle de Girolamo Morosini, puis de celle de Trébizonde, commandée par messire Dolfin Dollin. Et cette dernière fut fort retardée parce qu'il lui manquait cent soixante-quatre hommes de son équipage, dont une partie se noya, et les autres avaient été tués au nombre de quatre-vingt-onze par le bombardement ou d'autre manière durant le siège. Aussi cette galère eut toutes les peines du monde à mettre à la voile. Derrière elle partit la galère de guerre rapide de messire Gabriel Trévisan, mais lui (hélas pour ce bravel)

(4) Cette Chaîne était certainement infiniment puissante, puisque, toujours d'après le même Barbaro, les capitaines et les équipages turcs, quand is quittèrent leurs navires, pour prendre, eux aussi, part au pillage, étaient persuadés que les vaisseaux chrétiens massés derrière elle ne pourraient fuir parce qu'ils ne parviendraient jamais à la briser. M. Peans (op. cit., note 2 do la p. 369) raconte qu'une portion de cetto fameuse Chaine est aujourd’hui encore conservée au musée de Sainte-Irène à Constantinople. Lui-mème, depuis, a bien voulu m'écrire que c'était peut-être plutôt la Chaîne du port de Rhodes.

resta à terre aux mains des Turcs. Quant à la galère de Candie, dont le patron était messire Zaccaria Grioni, cavalier, elle fut aussi prise par eux. Après ces galères, mirent encore à la voile les trois autres vaisseaux de Candie commandés par messire Juan Venier, messire Antonio Filamati et À. Galina, et, grâce au vent du nord qui soufflait très fort à plus de douze milles à l'heure, nous réussîmes tous à franchir les détroits et à nous sauver. S'il y avait eu calme ou s’il avait soufflé vent de proue, nous eussions tous été pris. Heureusement que, lorsque nous quittämes Constantinople, toute la flotte turque était désarmée, parce que tous ses équipages, chefs et matelots, étaient descendus à terre pour piller, sinon pas une de nos « fustes » enfermées derrière la Chaîne n’eût échappé aux Turcs. Ils s’emparèrent du reste de quinze autres vaisseaux génois, impériaux ou anconitains, qui se trouvaient désarmés dans le port. Ceux de l'Empereur étaient au nombre de cinq, qui furent tous la proie des Turcs. Huit autres navires génois (1), qui étaient derrière la Chaîne, réussirent par contre à 8e sauver vers le soir, dont un de deux mille quatre cents tonneaux, commandé par Zorzi (2) Doria, et qui était à quai à Péra. La bataille et le massacre durèrent de l’aube jusqu’à la neuvième heure par toute la ville. Jusqu'à cette heure, on ne fit que tuer; après, on ne fit plus que des prisonniers. Le Seigneur Turc fit couper la tête à notre Baile Girolamo Minotto. Les Turcs capturèrent soixante mille prisonniers avec des richesses infinies. »

Barbaro donne ensuite de longues listes, neuf en tout, très embrouillées, donnant les noms des nobles Vénitiens présents au siège, tués par les Turcs, tombés en esclavage ou échappés à l’ennemi d'une manière ou d’une autre. Tous ceux qui avaient été faits prisonniers, au nombre de vingt-neuf, réussirent à se racheter, dans le cours

(4) Dukas dit cinq. — Voy. encore Tetaldi. Deruiæn, t. XXII, I, note 4 de la p. 906.

(2) « Georges. »

de moins d’une année, par des rançons variant entre huit cents et deux mille ducats.

« C'était une pitié, dit Dukas, de voir la rive, au-devant de la muraille, couverte d’une multitude d'hommes, de femmes, de moines, de nonnes, se frappant la poitrine, suppliant à grands cris les gens des navires de les prendre à bord. Hélas! cela ne pouvait se faire, car Dieu avait décrété que les malheureux devaient boire la coupe jusqu'à la lie. Les navires prirent tous ceux qu'ils purent, mais la grande masse des fugitifs dut être laissée à terre. Les malheureux n’espéraient aucune miséricorde et il ne leur en fut fait aucune. Heureusement que, peu à peu, les Turcs s’occupèrent plus de piller que de tuer, surtout sur les points où on ne leur offrait aucune résistance. Ce pillage fut en quelque sorte systématique. Certaines bandes s’attaquaient aux riches demeures, se sectionnant à cet effet en diverses compagnies et escouades ; d'autres se consacraient au pillage des églises; d’autres encore mettaient à sac les magasins et les maisons de moindre importance. Toutes ces bandes féroces, surexcitées, parcouraient la ville dans toutes les directions, tuant tous ceux qui résistaient, réduisant en esclavage, sans égard pour leur condition, tous ceux qui leur tombaient sous la main, hommes, femmes, enfants, prêtres, hommes de loi, etc., etc. »

« Aucune tragédie, dit Critobule, ne pourra jamais égaler celle-ci en horreur! Spectacle navrant et terrible! On massacrait des malheureux qui, sortis des maisons, couraient par les rues, attirés par les cris, et tombaient sous le glaive avant d'avoir saisi la réalité. On les massacrait dans les maisons où parfois ils se défendaient et dans les églises où ils se réfugiaient. Les soldats tures, enragés des souffrances du siège, des moqueries que les assiégés leur avaient prodiguées pendant tant de jours du haut des remparts, ne faisaient aucun quartier.

« Quand ils eurent assez massacré et qu’il n’y eut plus aucune résistance, ils ne pensèrent plus qu'à piller et

s’éparpillèrent, volant, dérobant, pillant, tuant, violant, faisant captifs hommes, femmes, enfants, vieillards, jeunes gens, prêtres, moines, hommes de tout âge, de toute condition.

«a Spectacle terrible et navrant! Des femmes jeunes et sages, nobles, appartenant à de grandes familles, habituées à la vie la plus retirée et qui n'avaient jamais franchi le seuil de leurs demeures, des vierges charmantes, belles et brillantes, issues de familles illustres, que jamais jusqu'ici aucun œil d'homme n'avait contemplées, étaient violemment arrachées de leurs chastes demeures et entrafnées avec la plus brutale violence.

a 11 y en eut qui furent surprises dans leur sommeil agité de mauvais songes par ces brigands aux mains sanglantes, aux traits respirant la fureur la plus abjecte. Cette cohue de toutes les nations, ces brutes effrénées se ruaient dans leurs maisons, les arrachaient, les trafnaient, les déchiraicnt, les forçaient, les déshonoraient, les violentaient dans les carrefours, leur faisant subir les plus affreux outrages. Même on raconte que beaucoup d'entre elles, à la seule vue de ces sauvages, furent à tel point frappées de stupeur qu’elles manquèrent rendre l’âme. Il y eut aussi des vieillards dont l’aspect commandait le respect qui, traînés par leurs cheveux blancs, furent impitoyablement frappés, et de beaux enfants nobles qui furent enlevés. Il y eut des prêtres conduits en captivité comme un troupeau, des vierges vénérables, solitaires et recluses, qui s'étaient vouées à Dieu seul et qui ne vivaient que pour Lui auquel elles s'étaient sacrifiées, qui furent les unes arrachées à leurs cellules, les autres aux églises où elles avaient cherché un vain refuge, puis entrafnées malgré leurs pleurs, leurs sanglots et leurs joues lacérées pour devenir un objet de mépris, et battues impitoyablement; de tendres enfants au berceau brutalement arrachés au sein de leurs mères, des filles impitoyablement livrées à d’étranges et horribles noces, en un mot mille autres choses terribles. »

Puis ce fut le sac immense, universel de cette reine des cités. La horde féroce et immonde de ces deux cent mille pillards se répandit comme en un clin d’œil par toute la ville. Au début, les troupes régulières étaient tant soit peu tenues en main par la crainte de quelque résistance suprême de tous ces agonisants. Mais comment retenir l’innombrable foule des irréguliers, de tous ces aventuriers qui suivaient l’armée, maintenant acharnés à leur proie?

Dès le matin, quelques-uns des premiers envahisseurs qui avaient pénétré par la Kerkoporta s'étaient précipités pour piller le célèbre monastère de la Vierge, dont la ravissante petite église, actuellement connue sous le nom de Kahrié Djami, atteste par ses admirables mosaïques de sa splendeur d'autrefois. La fameuse peinture miraculeuse attribuée à saint Luc fut brisée, coupée en morceaux. D’autres, parmi cesimpitoyables destructeurs, en petit nombre cependant, se ruèrent au sac des nombreuses églises du quartier du Pétrion. Ce fut dans l'après-midi seulement que le grand pillage par les hordes infinies d’irréguliers, entrées dans la ville par toutes les portes et toutes les brèches, fut véritablement organisé. Les bandes qui s’étaient régulièrement partagé la ville pour s'assurer ainsi de la capture de tous les habitants et de tous les objets précieux, commencèrent à amonceler les immenses trésors recueillis, à rassembler aussi les innombrables captifs et à les mettre en lieu sûr. Vieillards des deux sexes, enfants, jeunes gens et jeunes filles furent brutalement liés ensemble, par longues files, pour marquer la propriété de chacun. Plus de soixante mille personnes, au dire des chroniques contemporaines, de tout âge, de tout rang, furent, nous l’avons vu, ainsi cruellement attachées et entassées en attendant le partage. Vendues et revendues, elles allèrent terminer leurs jours misérables à toutes les extrémités du monde musulman, sur tous les rivages habités par ies farauches tils de l'Islam.

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Voici le récit de ce pillage par Critobule, en son langage ampoulé : « Les temples furent déshonorés, saccagés et pillés. Comment raconter ces horreurs? Les objets sacrés, jetés à terre avec mépris, les saintes Icones et les vases sacrés profanés. On arrachait les ornements sacerdotaux, on les brôlait, on les brisait en morceaux, ou simplement on les jetait à la rue. On violait brutalement les châsses des saints pour en arracher les reliques et les jeter au vent. Les calices, les coupes du Saint Sacrifice étaient réservés pour leurs orgies ou brisés, fondus ou vendus. Les vêtements des prêtres, brodés d’or, de perles et de gemmes, étaient cédés au plus offrant ou jetés au feu pour en retirer l'or fondu.

«a Les livres, tant saints que profanes, en nombre immense, furent, les uns jetés au feu, les autres déchirés et foulés aux pieds. Toutefois, la majeure partie fut vendue, non point pour en retirer un gain, mais à des prix dérisoires, pour quelques oboles. Les autels des saints, arrachés à leurs fondements, furent renversés. Toutes les plus saintes cachettes furent violées, brisées et fouillées, pour en retirer les trésors sacrés qu’elles contenaient. »

Au milieu de cet immense désordre apparent, le partage de ce colossal butin se poursuivait en réalité avec l’ordre et le soin le plus minutieux. Nous avons vu, par le récit de Barbaro, que de petites banderoles, dressées sur chaque maison, indiquaient les immeubles ou les portions d’immeubles déjà marqués pour le pillage par les premiers arrivants. Partout flottaient ces innombrables signaux. Barbaro dit qu’il y en avait souvent jusqu’à dix par maison. Les plus admirables productions d’une civilisation dix fois séculaire périrent dans cette destruction sans nom!

« Dès le commencement du drame, dit M. Pears, des multitudes agonisantes de terreur avaient envahi les églises, les uns dans l'espoir vague que les Turcs respecteraient la sainteté de ces lieux d’asile, les autres dans celui de quelque secours miraculeux. Une foule immense,

au dire de Dukas, oublieuse des si récentes dissensions de l'Union, qui avaient depuis plusieurs mois éloigné de Sainte-Sophie les orthodoxes fanatiques, se rua vers elle à cause de cette prophétie fameuse qui disait que « les Turcs entreraient dans la cité et égorgeraient les Romains, jusqu’à ce qu’ils eussent atteint la Colonne de Constantin, aujourd’hui appelée la Colonne brûlée, mms qu’en ce point un ange de Dieu descendrait du ciel, arnré d’une épée, et remettrait la cité et son gouvernement entre les mains d'un homme qu'il choisirait et chargerait de venger la peuple de Dieu, et qu’ensuite les Turcs seraïent repoussés vers l’ouest jusqu’à la frontière de Perse ! » C’est pour cette raison, déclare Dukas, qu’une heure à peine après qu’on eût su l'entrée des Turcs, la Grande Église se vit soudain remplie d’une foule infinie autant qu'éperdue : hommes, femmes et enfants, qui s’y crurent en sûreté ! Les malheureux n'avaient réussi qu'à rendre leur massacre ou leur capture plus aisés!

Beaucoup de janissaires et d’autres Turcs s'étaient, dès le début du pillage, rués eux aussi vers Sainte-Sophie, les uns parce qu'ils savaient déjà que la Grande Église contenait des milliers de riches réfugiés, bons à prendre, les autres attirés par La légende séculaire par tout FOrient des immenses trésors contenus dans ce plus fameux édifice religieux de l'univers à cette époque.

Quand le temple magnifique fut rempli de cette foule lamentable, priant et sanglotant désespérément, on ferma les fameuses portes de bronze, et ces infortunés attendirent, haletants d'angoisse, l’arrivée des vainqueurs, durant que les prêtres par centaines, dans leurs vêtements d’apparat, disaient leur dernière messe.

Hélas, ce ne fut pas long! Une bande de Turcs, couverts du sang de leurs victimes, ébranla bientôt les portes, qui furent violemment enfoneées. Alors se passa une des srènes les plus sauvages de l’humanité, que la plupart des nistoriens du siège ont racontée en détail. Il n’y eut plus

guère de massacres. Les massacreurs étaient assouvis. Ils songeaient maintenant uniquement au gain et à la luxure. « Cette grande foule d'hommes, de femmes et d’enfants qui suppliaient Dieu, dit Critobule, fut prise comme dans un filet. Tous, épouvantés, se rendirent aussitôt à composition sans résistance. Ce fut un drame affreux. » En quelques minutes, ces démons se jetèrent sur cette foule désarmée, hurlante d’effroi. Tout ce qui était jeune, sain ou beau, fut incontinent dépouillé, lié. Les autres furent également dépouillés, chassés ou tués. On emmenait les malheureux, rudement attachés, en longues files. Tout était bon pour les lier : leurs écharpes, leurs ceintures, leurs mouchoirs, les étoles des prêtres, les cordes des tentes, les hens des chevaux, des ânes et des chameaux. Les Turcs se battaient pour les plus belles femmes. En se les disputant, ils déchiraient et arrachaïent leurs vêtements. On attachait les malheureux en longues théories, les maîtres et les valets, les plus hauts dignitaires de l’Église avec les plus humbles artisans, le vieillard à côté de la jeune fille, la religieuse cloîtrée à côté de l’adolescent, la patricienne à côté de l’homme de la rue. Leurs nouveaux maîtres les poussaient en hâte devant eux, pour les mettre à l'abri de nouvelles convoitises, et pour courir au plus vite former de nouveaux lots. La plupart des captifs, dépouillés de leurs vêtements précieux, étaient entièrement nus. Beaucoup portaient les traces sanglantes des violences de leurs bourreaux. Les lamentations infinies de tous ces infortunés, leurs cris d'angoisse montaient jusqu'au ciel. Puis, tandis qu’on les disposait avec une hâte brutale en longues files, pour les transporter sur les navires ou dans les marchés où la foule des vainqueurs se les disputait au poids de l’or, une nouvelle scène de dévastation commença.

Les guerriers turcs se mirent à piller l’église fameuse, où, depuis tant de siècles, s’accumulaient les trésors amoncelés par la piété des générations, cette Grande Église un instant auparavant reluisante d’or et d'argent. Ce fut

encore une scène sans nom. Toutes ces merveilles furent brisées, anéanties, pillées en quelques minutes : superbes vases sacrés d'or et d'argent, incomparables vêtements sacerdotaux d’une richesse prodigieuse, reliquaires, Icones, luminaires, par centaines, peut-être par milliers, faits d’or et d'argent, constellés de perles et de pierreries. Les vainqueurs s’affublaient des robes des prêtres; on promenait par dérision les croix et les calices, les crucifix surmontés par ironie d'un turban. Surtout, abomination effroyable pour ces populations dévotes entre toutes, ces brutes sauvages jetaient au vent les milles reliques arrachées à leurs réceptacles de métaux précieux, ces reliques d’un prix inestimable, héritage de dix siècles de piété, ces corps des plus illustres martyrs, des plus glorieux champions de l'Église orthodoxe. Les plus célèbres Icones de la Panagia Toute Sainte, ces Icones tant vénérées, protectrices augustes de la cité, qui mille fois l'avaient protégée dans des heures d’angoisse publique, étaient maintenant dispersées, souillées et profanées parmi les cadavres et les chiens erran(s.

Cette scène infernale, sous ces voûtes splendides, dura longtemps, contraste inouï entre ce merveilleux édifice et ces scènes épouvantables. Les sanglots des victimes emplissaient les voûtes parmi les imprécations des bourreaux. On a eu raison de dire qu’en dehors peut-être de la prise de Jérusalem, aucune scène de l’histoire ne fut aussi affreuse. Tous les chroniqueurs grecs insistent avec une particulière et poignante douleur sur cette horrible profanation des lieux saints, sur cette destruction démoniaque de tous ces admirables objets religieux.

Riccherio raconte que les Turcs installèrent dans Sainte- Sophie des filles publiques et des étables pour leurs chevaux. Îls jetaient aux ordures les plus saintes reliques, parmi les porcs et les chiens.

« Quelle amère douleur, s’écrie Phrantzès, qui nous décrit le même spectacle de cet impie et colossal pillage

des richesses de dix siècles, quelle amère douleur! Toutes ces étoffes précieuses, tissées de soie, ces vétements sacerdotaux gemmés d’or et de pierres, ils en revétaient leurs montures ou s’en servaient pour les plus sordides usages. Ils en arrachaient les perles précieuses. Ils foulaient aux pieds les très saintes reliques. O Christ! que tes desseins sont mystérieux et insondables! Quelle douleur de voir ce temple immense et très saint de la Souveraine Sagesse souillé par ces misérables, le Ciel sur la terre, le siège de la gloire de Dieu, ce nouveau firmament, cette œuvre divine merveilleuse, cet étonnant monument, lumière de l'Univers, ce temple si élégant, admirable entre les plus admirables, livré à ces bétes féroces, souillé par ces mécréants qui ont bu et mangé sur ses autels et assouvi, sous ces voûtes splendides, leurs passions infâmes et incestueuses sur les femmes, les jeunes filles, les enfants. Qui ne te pleurera pas, Ô temple très saint, très vénéré? Partout la douleur, partout la souffrance. »

On ne saurait taxer d’exagération les récits des contemporains, car l’horrible réalité les dépasse certainement: Toutes les autres églises et chapelles innombrables, tous les splendides couvents qui faisaient depuis dix siècles l’ornement de Byzance, par centaines, furent de même totalement pillés, honteusement souillés. Tous les livres sacrés, parmi lesquels tant de manuscrits d'un prix inestimable, trésors d’art ou de littérature, tous les livres aussi des bibliothèques publiques et privées furent détruits, brûlés, lacérés, jetés au vent, souvent aussi vendus pour un prix dérisoire. L’humanité pensante subit de ce chef un désastre, une perte incalculable. J'ai donné à ce sujet le récit de Critobule. Le prêtre arménien Abraham, dans son élégie composée au quinzième siècle sur la prise de Stamboul (1), s'exprime en ces termes : « [ls ont emporté avec eux des livres innombrables jusque dans Ancyre (2),

4) Dernier, op. cël., t. XXII, 2, p. 24).

d) L'Angora d'aujourd'hui.

livres qui furent un objet d'étonnement pour tous ceux des musulmans qui les voyaient. Les nations chrétiennes en acquirent un nombre immense, mais la majeure partie demeura toutefois aux mains des Turcs. » Dukes encore (1) raconte que les navires turcs, qui s’en allèrent chargés de . l'infini butin de Byzance, recélaient dans leurs flancs des livres en nombre incalculable. « Tous les chariots de bagages en transportaient par milliers à travers l'Europe et l'Asie. On donnait dix volumes d’Aristote, de Platon, ou encore de théologie ou de toute autre science, pour un besant. Aux évangéliaires ornés avec un luxe incroyable, ils arrachaient les métaux précieux qui les recouvraient, puis tantôt ils les vendaient ainsi mutilés, tantôt ils les jetaient au vent. Ils précipitaient dans les flammes toutes les miniatures et en entretenaient les feux de leurs cuisines. » Ce fut un immense, indescriptible appauvrissement pour l'intelligence humaine.

J'ai omis de parler des prêtres qui, au nombre de plusieurs centaines, vétus de leurs habits des grands jours, groupés au fond du vaste édifice, chantaient la messe au moment de l’entrée dans l’église des bandes assassines. Il y avait là tout le haut clergé de la capitale : ces prêtres vénérables, aux longues chevelures bouclées, aux barbes flottantes, vétus d’étoffes lamées d’or. Le sort de la plupart fut celui des autres victimes de cette grande dévastation. Lis furent saisis, dépouillés, liés et vendus, à moins qu'on ne les tuât parce qu’ils étaient trap vieux. Cependant une légende fameuse, aujourd’hui d’une saisissante actualité, légende très vivante encore parmi la foule orthodoxe, raconte qu'au moment où les bandes furieuses des égorgeurs turcs forcèrent les portes de Sainte-Sophie, la paroi de l’église, derrière l’autel, s’entr'ouvrit soudain. On vit le prêtre qui disait cette messe suprême, disparaître avec le saint calice, entouré de la foule sacerdotale qui l’environ-

(1) Op. cst., p 312.

nait. Puis la muraille se referma non moins soudainement. Le légende affirme que, lorsqu'un souverain orthodoxe rentrera enfin, après tant de siècles, dans Sainte-Sophie délivrée, la muraille se rouvrira soudain pour donner passage au même prêtre, qui, sur l’autel, achèvera la messe si tragiquement interrompue il y a plus de quatre cent cinquante années!

Tous les témoignages s’accordent à dire que le pillage, comme Mahomet l'avait promis à ses soldats, dura trois jours pleins et trois nuits.

Khodja Sa’ad-ud-dîn, après avoir affirmé une fois de plus que les soldats de l'Islam agirent conformément au précepte de leur religion : « Tuez les vieux, faites les jeunes prisonniers », confirme ce fait dans son style imagé (1). Le général des Franciscains, qui avait assisté au siège et qui arriva à Bologne déjà le £& juillet 1453, signale ce fait que, parmi les pillards presque tous [musulmans, se trouvaient cependant beaucoup de chrétiens renégats.

L’archevéque Léonard dit que soixante mille captifs furent liés avant d’être distribués. Critobule, écrivant plusieurs années après, donne ces chiffres : Grecs et Italiens tués durant le siège et après la prise de la ville : quatre mille cinq cents combattants et plus de cinquante mille personnes de la population civile réduits en esclavage. Ces indications doivent se rapprocher assez de la réalité, sauf que le chiffre global des tués durant tout le siège et dans la terrible journée du 29 mai fut certainement plus considérable. Ces soixante mille captifs furent vendus et dispersés dans toutes les provinces, à toutes les extrémités de l'immense monde musulman. L’opinion commune est que, dans le formidable massacre du premier jour, plus de quarante mille personnes succombèrent. Bien des gens qui, au lieu de donner leurs biens pour la défense commune, les avaient cachés dans leurs demeures, virent cet or devenir

(4) Voy. pages 31-32 de la traduction de E.-J.-W. Gibb.

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