VI INTRODUCTION

complaisance ces fêtes de la jeunesse studieuse qui tenaient alors tant de place dans la vie des collèges.

Il ne faut pas perdre son temps à formuler un art poétique rétrospectif pour ces jeux où la fantaisie tenait une large place, presqu'aussi large trop souvent que celle d'un goût très risqué.

En général les personnages abondaient.

Les savants maîtres de la jeunesse s'étaient évidemment fait une loi d'intéresser le plus grand nombre possible de leurs élèves à ces jeux d'une scène châtiée. Ils voulaient mettre en relief les aptitudes diverses. Très fréquemment, un drame latin était encadré entre un prologue et un épilogue français, et entrecoupé d'entrées de ballets parfaitement étrangères au sujet. C'est ainsi qu'en 1632, l'écolier Thomas Corneille débuta sur la scène au collège de Rouen, par le rôle de Thémis, dans un intermède de Jézabel, tragédie en prose latine. On ne se gênait pas le moins du monde pour introduire dans une action biblique ou païenne des allusions à brûle-pourpoint aux événements contemporains. On entrait aussi très largement dans le système des emprunts aux auteurs à la mode, et parfois on les traduisait en vers latins. C'est ainsi q}ïAthalie fut défigurée, au collège d'Harcourt, sous le titre de Joas. Nous ne voyons pas que le collège de Rouen ait fait subir pareil affront au grand Corneille. On se contenta de martyriser son Polyeucte en vers latins.

INTRODUCTION. Vif

Mais ce n'était pas toujours tragédie ou comédie, quelquefois c'était un panégyrique en action; drama panegyricum, où l'encens était jeté à poignées pendant cinq actes entiers, trois au moins dans les jours de modération, sans compter les cassolettes qui brûlaient encore dans les intermèdes, le tout entrecoupé par des anagrammes superlativement laudatifs, entre un prologue et un épilogue où la rhétorique résumait toutes les formules de compliment les plus ampoulées.

On répète souvent que :

Le latin en ses mots brave l'honnêteté;

En ses mots aussi la latinité moderne brave l'atticisme dans la louange. Après trois grandes heures d'un pareil régime, le personnage adulé devait éprouver le besoin d'une petite injure.

Nous avons déjà dit quelle place le ballet , si cher à la cour de Louis XIV adolescent, s'était faite dans ces jeux de la jeunesse. Les habitudes sociales l'exigeaient; et un accessoire si secondaire aujourd'hui dans les talents d'agréments de l'éducation publique, n'aurait pas été impunément mis en oubli. Celait même parfois pour des familles émulation d'assez fortes dépenses.

M. Eugène de Beaurepaire a constaté que beaucoup de collèges, Mêles en cela aux traditions des Jésuites, possédaient le matériel nécessaire, et M. Charles de Beaurepaire