PROLOGUE

ou L AUTEUR SE MONTRE EN SES RECHERCHES, VISIONS ET TROUVAILLES.

ES vieux chroniqueurs de Provence, lorsqu'ils mirent par écrit les choses de leur temps, ne le firent, à notre avis, de façon en tout judicieuse et complète; car si d'aucuns ont avec soin recueilli et narre' au long les événements d'importance dont ils témoignent, par contre, ont-ils tous délaissé et comme aux orties jeté certains autres qu'ils estimèrent de moindre effet.

Or, ils eussent du, avant d'agir de la sortCj s'aviser qu'ici-bas tout se lie, et que tant participe, en sa manière, l'intime que le majeur à ce grand tout qui est la vie d'un peuple; l'un y étant souventes fois de l'autre l'obligé complément.

Ainsi, en regard des avènements de règnes, des guerres, séditions, égorgements humains et inhumains, pestes,

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famines et autres hauts faits, tant «.le la part du Ciel que des gens, et qui sont bien les mêmes en tous temps et lieux, certains accidents moindres se font, qui, en outre d'cclaircir en leur obscurité les événements d'importance, mieux qu'eux savent montrer en leurs façons les hommes et les choses, parce ^ju'ils les prennent en particulier et par le menu.

Les seuls qui s'en soient avisés sont les troubaires et les romanciers, sortes de gens en leur saber fort estimables, mais de leur naturel peu portés à voir les choses au réel; de préférence les voyant en imaginative et par cela plus agréables que vraies.

Leurs écrits, pour la plupart, ne traduisent que révcs et fictions, sans laisser toutes fois de réfléchir l'image de leur temps.

De ces choses et d'autres, il a dû donc résulter pour celui qui prétend écrire du passé de ce beau pays de Provence, en son intimité, une tâche ardue, sinon impossible; surtout si, voulant être consciencieux ainsi qu'il convient, l'écrivain s'applique ù faire revivre ce passé tel qu'il fut et non, comme plusieurs l'ont fait, en pure fantaisie.

Pour faire de la sorte, ne devra-t-il avoir cesse à fouiller et méditer tout ce qui doit faire lumière en son ténébreux sujet, soit les vieux recueils, tant manuscrits qu'imprimés, et perdus dans l'oubli des archives publiques ou privées, et pour ces dernières, celles des logis nobles ou castels; car là souvent se cachent dans l'ombre des siècles, et de tous délaissés, parchemins et paperasses poudreux rongés et quasi cfiacés, lesquels relatent titres, chartes, contrats, donations et autres, de fimiilles nobles et de hautes lignées, faisant en leur dossier comme la complète histoire des dites familles, avec preuves à l'appui, particularités et autres.

Et qu'est-ce, en vérité, l'histoire des familles, sinon celle des peuples en leur intimité ?

Donc, ce sera là, en ces vieux logis, dans leur silence morne et leur froid humide, en la compagnie de leurs derniers hôtes, chauves-souris tournoyant aux voûtes et hibous immobiles aux cornes des piliers, que devra l'écrivain accomplir sa tâche d'ardues et patientes recherches; le jour, à la lueur grise des vitraux; la nuit, sous la clarté fumeuse du kalén (i), et illuminant par son intellect^ plus que par ses yeux, de gothiques et confuses écritures.

En cette illumination, il verra alors peu à peu, comme par magie de science, ressusciter tel qu'il fut, tout ce passé défunt. Il entendra en lui des bruits étranges, qui, vagues et lointains d'abord, iront bientôt se rapprochant et deviendront de la sorte bruits distincts; tels que roulements, chocs et trépidation de lourdes masses, grands cliquetis de ferrailles, grande et humaine rumeur. Puis en un jour fauve surgiront, fantômes animés, bardés de fer et visières baissées, chevaliers, comtes et hauts barons, ainsi que leurs hommes d'armes et autres gens de guerre, lesquels se courront sus, s'encontreront, se heurteront, se mêleront avec fracas de tonnerre, nuées de poudre et lueurs d'éclair ; et, parmi eux le cri : à l'assault !. .. à l'assault ! . . . de se laire entendre. Alors aux murs du castel les échelles de se dresser, les béliers de cogner, tandis que d'en haut tombent soufre et poix en incandescente pluie. Tue !.. . cogne!... tue!... La brèche est ouverte, et tous de s'y ruer, de s'y presser, pendant que tout y brûle et croule. La flamme rougit le ciel, le sang rougit la terre.

(i) Antique lampe provençale, à un ou plusieurs becs, et munie d'un crochet, servant à la suspendre.

i.\ PKOvizNCK A MOI" ri: r SE.

Ah ! la belle tempête humaine !. . . comme elle a tourbillonné et dévasté !. . . Rien na pu lui résister; tout est devenu morts et ruines. . . Descendez, vautours du ciel sombre; la curée en bas vous attend !

Mais peu à peu la Hammc a dû s'éteindre et le sani^ s'effacer. Le ciel bleuit et sous son sourire la terre énamourée se couvre de rhythmes et de fleurs. Le castcl s'est relevé de sa maie ruine, et sous ses tourelles un troubaire chante, la cytole en main. Gcnte châtelaine d'en haut l'écoute, et, charmée, se penche sur sa quenouille dont elle oublie de faire tourner les fuseaux.

— Passe ton chemin, gentil troubaire !.. . Par dessus les créneaux pareillement t'écoutc une oreille jalouse, et l'arbalète a des traits meurtriers. C'est qu'il prétend de volonté ferme, point n'estre boisé, en son front chaulve, le sire de céans !. . .

— Passe ton chemin gentil troubaire!... on t'a jeté un doulx baiser en aumosne ; plus discrètement vous reverrez-vous ta belle et toi en la prochaine cour d'amour.

Or, la voici qui s'avance la docte, la galante, la brillante cour d'amour. Elle va tenir ses assises sur la verte pelouse ; lieu plaisant qu'ombragent les grands chênes, et où chante l'oiselet des amants, l'énamouré rossignol.

Elle s'avance par couples, parés et souriants ; hauts seigneurs et hautes dames, damoiseaux ou damoiscllcs, ayant toutes pages ou nains à leurs traines.

Les troubaires qui sont princes en ces sortes de cours, en font aux dames les honneurs.

C'est par leurs soins que chacune y prend place, et c'est à la plus docte es loyx et sentences d'amour d'y occuper le trône.

Adonc, silence à tous! . . . Cesse de bruire au vent, murmurante feuillée; rossignol ton chant suspends; recueil-

lez-vous, beaux et subtils esprits, la docte reine va proposer le problème d'amour ...

A telle visioUj telle autre succède:

Au champ clos les trompettes ont sonné et les hérauts d'armes ont crié :

« — Dieu vous seconde et vous garde, preux et féaulx « chevaliers, assaillants ou tenants ! »

Et de pied en cap armés, les champions ont fait voler la poussière de la lice sous leurs fiers destriers.

Et par les tribunes, la noble assistance pareillement a clamé : Dieu vous garde : preux chevaliers ! tandis que pressée aux barrières, la plèbe en liesse hurle nocl et vivat !

Après le tournoi, et en son honneur, chacun a festoyé. Au castel, le paon, oiseau royal, a été servi sur la table où l'hydromel et Thippocras à flots ont coulé. Les troubaires au festin ont chanté, et les/ous à tous lancé leurs marottes et leurs quolibets

— Eh ! eh ! eh ! eh ! eh !.. .

Quel est ce rire amer, railleur et déchirant^ au point qu'il dépasse humaine nature et qu"à l'entendre il vous fait peau de poule et froid au cœur?

De par Dieu, signez-vous !. . . N'avez-vous point senti odeur de bouc et de soufre et reconnu ainsi messire Satanas ? Oui, c'est bien lui, céans, qui, debout dans l'ombre, ricane, tandis que son doigt crochu nous montre le coin sombre du tableau.

Hélas ! y voyons-nous tristes et dolentes choses !

Ici la plèbe des cités : manants, truands, ribauds, gueux, ladres et autres.

Là, la plèbe des campagnes: serfs, vilains, routiers, malandrins, larrons, détrousseurs et autres; tous gens de la glèbe ou de maie aventure ; figures hâves, sinistres et par leurs haillons grimaçant misère et famine, meurtre, vol, sac et ripaille.

Ah! c'est que lourde est la main de fer sur tout ce bas peuple apposée. Elle l'étreint et l'opprime. Elle a nom : Droit du Seigneur.

En vain contr'elle se roidit-il, se débat-il, et en sa rage veut la mordre. Il est dans la lutte vaincu ; et la dure main, alors devenue vengeresse, de hisser tels manants et truands au féodal gibet, puis, par grappes tortillantes, la maie mort de les y balancer.

Misère et gibet ; tel est ton sort maudit, plèbe abêtie ! Courbe-toi donc devant lui, tant est que tu ne préfères devers Dieu lever tes suppliantes mains.

Mais Dieu à son tour devient Seigneur et par lui également misère s'émeut et gibets se dressent.

— Las ! qui bien, en son extrême détresse, assistera cette tant misérable plèbe, et Justice lui fera?

— Satanas!. . . puissance du mal, puisque Dieu, puissance du bien, la repousse et l'opprime.

C'est donc à lui qu'elle s'adresse et demande vengeance, se vouant à lui en retour

Ah 1 quel bon et facile maître, pour elle, que messirc Satanas!

Aisément devra-t-cUe apprendre de lui tous les vices, toutes les haines, et s'il faut encore et toujours qu'au féodal gibet elle pende, ce sera désormais les mains rouges du sang versé et du bien d'autrui encore pleines.

Adonc quel bon maître!. . . et comme elle se prend à l'aimer, cette sombre canaille ! A tel point qu'à minuit, par les ténèbres ou le clair de lune, elle ira au carrefour

des chemins, lui faire hommage, et, en son honneur, célébrer d'étranges mystères. Sorciers et sorcières à la ronde y officient, et abominables sont les litanies qu'ils chantent ensemble au sabbat.

Mais délaissons cette tant misérable et diabolique vision I d'autant qu'il n'est place en elle pour l'amour; le gentil amour de Cythérée. Et ne nous sommes-nous pas proposé en notre tâche , la Provence amoureuse ; c'est-à-dire vue sous tel aspect, qu'elle reste avenante même en ses pleurs et douleurs; où, pour être violente et parfois meurtrière, la passion n'en demeure pas moins noble, parce que c'est du cœur, — noble lieu, — qu'elle s'est inspirée.

C'est donc cette gente Provence que nous devons céans rechercher, le front courbé sur l'in-folio, pendant qu'à la voûte tournoient les souris-chauves, et que du coin de la corniche, nous regarde l'œil rond du hibou ; et sa recherche est moult ardue !

Batailles et tournois, pestes et famines, troubaires et cours d'amour, gibet et sabbat, bien sont de ces vieux temps le mot commun, qui en chaque page de notre in-folio se retrouve; mais ces intimes histoires, qui sont celles du cœur humain en son particulier, et en même temps dépeignent les gens par leurs mœurs et coutumes, à peine en voyons-nous trace; ce qui ne saurait pourtant nous rebuter, et nous fait encore les rechercher en vue du contentement du lecteur, qui est le nôtre aussi.

Donc patience! et n'ayons cesse à retourner un à un les feuillets, tout en chassant de notre souffle la poussière qui les recouvre. Peut-être parviendrons-nous de la sorte à trouver quelque part en eux, l'agréable histoire que nous y souhaitons.

— Eh ! ma fé ! — comme auraient dit en leur façon

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nos bons aïeux — à mcn que siégucn callii, aqiicl histori la ve'ici, et dé ségii Vavdn troubado! . . . Ce que nous traduirons de la sorte pour ceux qui ne connaissent pas le vieux langage de Provence : — Eh ! ma foi I à jnnins que nous u'iiTiuis la berlue, cette histoire la voici, et certainement nous iarons trouvée! . . . Elle a trait à certain gentilhomme provençal^ de bonne et antique lignée^ tant gueux que fier, tant fier qu'énamouré des belles, tant énamouré que malvenu en amour; en outre, preux et fort comme pas un, simple et généreux comme point d'autres.

Il fut en son temps et sa contrée, moult renomme pour ses faits et gestes, et avait nom Cornillon; soit plus au long édicté, avec prénoms, titres et qualités : Palamède Cornillon, sire et hault baron de Chantcgrillet, coseigncur de Véntabrén, et aultres lieux.

Adonc, et tant est que vous plaise, nous allons cette gente histoire vous la conter; non telle qu'en son vieux langage roman, nous l'avons trouvée, mais bien que nous avons cru devoir l'en traduire ; l'émondanl avec soin de ses parties dilîuses et parasites, qui font ombre en son sujet, et l'en éclaircissant d'autant. En outre, lui conserverons-nous, tout en la graduant, cette gente naïfveté du vieux temps, qui toute la parfume et lui tait comme une rcrrfe jeunesse sous la poudre des ans. Puissions-nous de la sorte à bonne fin la mener, et pour ce, du lecteur mériter l'agrément.