T. I, p. 572, note 9 (Discours sur l'inégalité

pas naitre. Actuellement, il n'y a pas à revenir sur les faits accomplis. De même qu'on ne rajeunit pas un vieillard, on ne fait pas un homme de la nature avec les hommes de nos jours. « La nature humaine ne rétrograde pas et jamais on ne remonte vers les temps d'innocence et d'égalité, quand une fois on s'en est éloigné. Cest encore un des principes sur lesquels il [Rousseau] a le plus insisté. Aussi son objet ne pouvait être de ramener les peuples nombreux ni les grands États à leur première simplicité, mais seulement d'arrêter, s'il était possible, le progrès de ceux dont la petitesse et la situation les ont préservés d'une marche aussi rapide vers la perfection de la société et vers la détérioration de l'espèce*. » Rousseau proteste fréquemment avoir toujours défendu les institutions existantes et soutenu que leur destruction ne « ferait qu'ôter les palliatifs, en laissant les vices, et substituer le brigandage à la corruption ». Ainsi l'état de nature est un âge d'or dont le souvenir nous fait déplorer les vices du présent : ce n'est qu'un idéal évanoui, dans lequel on peut puiser quelques principes destinés à^ inspirer des réformes utiles, non un modèle de constitution. ^

De tous les Etats qui ont paru, ce sont les républiques anciennes qui lui paraissent les plus proches de cet état enviable et il est visible que, pour lui, elles constituent à peu près le plus haut degré de perfection politique où Thomme puisse aspirer. Dès le premier discours, il les cite avec complaisance ; il les recite triomphalement dans la réponse à Bordes. Dans sa Lettre à d'Alembert, est célébrée « cette Sparte que je n'aurai jamais assez citée pour Texemple que nous devrions en tirer' ». La République de Platon en est la seule émule : il trouve même parfois que Platon épure le cœur de Thomme que Lycurgue a dénaturé ' ; mais c'est cependant ce dernier quia ses préférences. Seuls, Numa et Moïse peuvent lui être comparés ^. Le morceau capital de Rousseau sur Lacédémone a été pubUé par M. Alb. Janssen dans ses Fragments inédits, recheixhes biographiques et littéraires^: c'est une partie d'une histoire de Lacédémone qu'il avait entreprise. « Ecrite dans le style du discours sur les sciences et les arts, elle respire aussi l'esprit et les sentiments dont l'auteur était pénétré vers cette époque*^. » Il n'y a pas d'histoire, dit-il, « plus propre à faire sentir ce que peuvent