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humble condition et il est toujours proche de l'indigence •. « J'ai sondé la hauteur de l'opulence, s'écrie Mercier, je n'ai pas encore pu sonder les profondeurs effrayantes de l'indigence. Vous qui jouissez et qu'un pli de rose affecte : l'indigence ! avez-vous calculé l'abîme de ce mot ^ ? »

La société se trouve donc divisée en deux classes, Tune ayant toutes les jouissances, l'autre toutes les privations. Cette inégalité excessive est « la source de tous nos maux^ ». Le commerce extérieur a développé le luxe « qui produisit à son tour l'épouvantable inégalité des fortunes, et qui fit passer dans les mains d'un petit nombre tout l'or de la nation * ». Cette funeste inégalité fait naître d'un côté les attentats de l'opulence, et de l'autre les crimes obscurs de l'indigence*. « PluUH pardonner au malheureux qui, n'ayant qu'un pistolet et du courage, m'attaquera au coin d'une rue » pour m'arracher de quoi vivre, qu'à l'être monstrueux qu'est le millionnaire satisfait et égoïste *.

L'opulence des uns s'accroît de la misère des autres. Partout « c'est le combat sourd de l'aisance et de la pauvreté ^ », où celle-ci succombe. Tout va là oii va l'argent; « ainsi la distance qui sépare le riche du reste des citoyens s'accroît chaque jour, et la pauvreté devient plus insupportable par la vue des progrès étonnants du luxe, qui fatigue les regards de l'indigent* ». Nulle part, le contraste n'est plus douloureux qu'à Paris : l'indigent est obligé de louer son travail à n'importe quel prix ; de son nécessaire naissent les trésors du riche '. Dans un songe, Mercier voit un monde heureux, et il se souvient de la terre : « Là-bas, dit-il, le petit nombre opprime le plus grand, le démon de la propriété infecte et ce qu'il touche, et ce qu'il convoite. L'or y est un dieu et l'on fait sur ses

1. Sur l'indigence, voir une note énergique de VAn 2440, t. 111, p. 201 sq. : « Les nations commencent et finissent par l'indigence... La source des révolutions est cachée dans cet ulcère presque incurable qu'on appelle la mendicité. • La misère étouffe les vertus; nulle part, elle n'est si grande qu'en France. Si la pauvreté est nécessaire, la misère et l'indigence sont les plus cruels fléaux de la vie humaine {Notions^ t. II, p. 284).