D'ALEMBERT

deraplus de 300 livres, devra à ses compatriotes un cinquième du restant. Une conséquence de ce calcul, « c'est que les charges publiques ne doivent être imposées que sur le nécessaire relatif des citoyens* ». Ajoutons d'ailleurs que, dans le chapitre suivant, intitulé : Morale des législateurs^ où se placerait naturellement l'exposé des réformes que pourraient suggérer ces principes, on ne trouve aucune hardiesse. Ces développements n'ont pour d'Alembert, conune ïK)ur tant d'autres, qu'une importance purement morale.

Il faut encore relever dans la correspondance de d'Alembert avec Frédéric le Grand une discussion assez curieuse entre le philosophe et le roi*. Rien ne prouve mieux combien nos théories n étaient envisagées que comme de purs exercices abstraits, .dénués de portée pratique.

Le 29 janvier 1770, d'Alembert, écrivant à Frédéric, se demande comment il serait possible de persuader à ceux qui n'ont rien et qui souffrent dans la société « que leur véritable intérêt est d'être vertueux, dans le cas où ils pourraient impunément ne l'être pas ^ ». La morale utilitaire n'est-elle point impuissante à les maintenir dans l'obéissance? A cela Frédéric répond, le 17 février, qu'ils auront recours à la charité,, plutôt que d'user de moyens criminels, qui seraient dangereux pour eux : leur intérêt bien entendu le leur commande *. Mais d'Alembert insiste : « Je suppose, ce qui est possible, que l'indigent soit, d'une part, sans espérance d'être secouru et que, de l'autre, il soit assuré de pouvoir en cachette dérober au riche une partie de son superflu *. » Que fera-t-il dans ce cas? Peut-il ou même doit-il se laisser mourir de faim avec sa famille? A cela Frédéric répond que le cas n'est pas vraisemblable. « Toutefois, si, par impossible, il se trouvait une famille dépourvue de toute assistance et dans l'état affreux où vous la dépeignez, je ne balancerais point à décider que le vol lui devient légitime : 1** parce qu'elle a éprouvé des refus au lieu de recevoir des secours ; 2** parce que se laisser périr soi, sa femme et ses enfants est un bien plus grand crime que de dérober à quelqu'un de son superflu ; 3* parce que l'intention du vol est vertueuse et que l'action en est d'une nécessité indispensable ; je suis même persuadé qu'il n'est aucun tribunal, qui, ayant bien constaté la vérité du fait, n'opinât