CHAPITRE PREMIER

l. Ses causes. — II. Ses caractères principaux. IH. Son esquisse générale.

Une étude sur les idées socialistes dans les écrivains français du xvm*' siècle réunit des noms de toute espèce et qui souvent sont étonnés de se trouver accolés. Aussi, les chapitres que les historiens ont consacrés à ce sujet ont souvent pris la forme de catalogues, dont les dilîérenLs numéros ne sont unis que par un lien très faible ou artificiel, ou parfois même n'en ont pas. On ne saurait leur en faire un reproche; car, en effet, comme nous le verrons, nous ne sommes pas en présence d'un courant socialiste dont il soit possible de déterminer nettement la direction et de suivre en détail les détours. Il n'y a que des vues isolées, des théories éparses, des fragments décousus. Toutefois, il est possible et nécessaire d'indiquer comment il a pu se produire ainsi au xvm* siècle quelques embryons de socialisme, quel caractère ont eu ces tentatives et quelles causes les ont inspirées. Avant d'étudier les œuvres en elles-mêmes, nous allons essayer de montrer leur place dans l'histoire de la pensée du xviii* siècle et les aspects généraux sous lesquels le socialisme se présente à celle époque.

LÇ SOaALISME AU XVIII* SIÈCLE

Il est certain qu'à considérer dans son ensemble Tœuvre littéraire et philosophique du xviu« siècle, les questions relatives à la propriété n'y tiennent qu'une place très restreinte.

Avant tout — le fait est trop constant pour qu'on y insiste — le XYiii* siècle est une réaction contre l'époque de Louis XIV, contre Tabsolutisme religieux et politique du grand roi. Avant sa mort déjà, les esprits tendent à -s'émanciper ; sitôt qu'il a disparu, nous avons la Régence et ses débauches de toute espèce. Les idées qui ont prévalu en Angleterre en 1688 excitent la faveur et l'enthousiasme et c'est sous leur influence que se fait sentir, dès la première moitié du xvm* siècle, un double mouvement de réaction. Le nom de Voltaire en matière de religion, celui de Montesquieu dans le domaine de la politique, sont cçux en qui s'affirmèrent le plus brillamment ces tendances. L'un aboutit au déisme, ou au delà; l'autre a une préférence marquée pour la monarchie constitutionnelle et admire la démocratie. Après 1750, se produit la seconçle phase, comme la seconde vague du libre examen. L'athéisme de d'Holbach est au déisme de Voltaire ce que la politique de Rousseau est à celle de Montesquieu. Ces écrivains de la deuxième génération ne font, d'ailleurs, en général, que développer et exprimer sous une forme plus précise les idées qui étaient en germe chez les premiers *.

Tous les grands noms du xyiii* siècle se groupent autour de ces deux questions de la reli^igo et du goiuernement. Ce sont elles qui, sons contredit, tiennent le premier plan. La lutte de la morale naturelle contre le catholicisme et celle des droits de la liberté contre le despotisme remplissent presque toute Thistoire intellectuelle du xviuf^ siècle. Si donc, dans notre étude, nous avons à parler de bien des écrivains illustres, nous pouvons être assurés, dès maintenant, que les idées que nous aurons à relever ne tiennent chez eux qu'une place restreinte, et dépendent de celles qu'ils émettent sur les questions pour eux importantes et à l'ordre du jour.

Étant données ces tendances dominantes du xvm** siècle, comment du socialisme put-il s'y produire? Pour le concevoir, il est nécessaire de se rappeler quelle forme prit la réaction politique et religieuse *.