CHAPITRE XII

I. L'état de nature et le bon sauvage. .— II. L^histoire. — III. Le roman et le théâtre. — IV. Les critiques plaisantes.

Nous avons étudié les écrivains principaux qui, dans la seconde moitié du xviii* siècle, se laissèrent charmer par les mots de communauté, d'égalité, d'état de nature, etc. Mais s'en tenir à leurs noms serait donner une idée très incomplète de la diffusion de notre socialisme sentimental. Métra parle, en 1782, de « ces assertions répétées depuis trente ans dans presque toutes nos brochures sur la morale, sur Tégalité, la perfectibilité de Thomme, la communauté des biens, Tindissolubilité^ du mariage,. etc. * ». Grimm déplore la quantité « de ces philosophes spéculatifs dont le nombre s est si prodigieusement multiplié depuis vingt ans ^ ». Dans cette attaque générale de tous ies préjugés, dans ces discussions de tout genre ijue notent Ségur et Talleyrand ', la propriété est à peine plus respectée que la religion. Comme Collé louait à la femme de Piron la probité de Pelletier: u Quoi, me dit-elle, un homme qui a de Tespril comme vous donne-t-il dans les préjugés du tien et du mien*? »Un homme demande impérieusement au grand Frédéric de lui donner une terre ; quand celui-ci lui demande sur quoi il fonde ses prétentions : « Sur le besoin que j'en ai, répondit-il, pour ne. pas périr: c'est le premier des droits et le plus sacré de tous les litres, l^s