BRISSOT DE WARVILLE

Réflexions, Mais la seule conclusion pratique qu'il prétende en tirer est qu'il faut adoucir les lois sur le vol et essayer de détruire la misère en donnant du trîivail à tous.

En résumé, il est certain que, dans Tesprit de Brissot, très manifestement, il n'y a pas la violence que Ton trouve dans quelques pages de son opuscule. C'est en partie par amour du paradoxe, en partie par cette intempérance de langage chère aux philosophes sensibles du xvui* siècle, qu'il parait socialiste. En réalité, il ne réclame, outre l'adoucissement des lois pénales, que de petits secours par l'État, et il rentre dans la très nombreuse cixtégorie d'écrivains demandant des réformes du même genre. S'il doit être tenu plus de compte de lui, c'est que, comme Rousseau, il a émis des phrases qui vont beaucoup plus loin que sa pensée et qui ont en eflfet un seijs subversif. C'est le livre, non l'homme qui est précurseur du socialisme.

De tous les ouvrages que suscita le mouvement de réforme de la législation criminelle, celui de Brissot est le plus important, mais il ne fut pas le seul à critiquer en cette occasion la propriété et ses conséquences.

Les Réflexions philosophiques sur V origine de la civilisation et sur les moyens de remédier à quelques-uns des abus quelle entraîne* montrent l'inégalité suivant de près la naissance de la société ; les plus forl3 établissent leur domination sur les faibles et les exploitent : « Voilà la grande et l'inévitable injustice que présentent presque tous les États. Pour l'écarter, que faut-il faire? ce que les honunesne feront jamais, ce cjui est inconciliable avec leurs passions. C'est un bieti beau rêve qui a immortalisé Platon*. » Les premiers meurtres suivirent bientôt les premières associations nées eqtreles hommes : « 0 effet funeste de la propriété! elle a déjà armé Thonmie contre l'homme et répandu son sang. Hélas ! un jour elle anrènera de bien plus grands maux*. >> Tout en admettant la légitimité de la propriété fondée par le travail*, l'auteur ne peut s'empêcher de déclamer contre les maux qu'elle amène et les lois qu'elle nécessite. Il semble que la sensibilité fasse à l'honnête

L Par 1 V. Delacroix, Amsterdam et Paris, 1778, in-8.

homme un devoir de s'indigner contre l'égoYsme des propriétaires et de larmoyer devant l'image d'un communisme dont il juge impossible la réalisation.

Dans son Discours qui partagea avec celui de Brissot en 1780 le prix de l'Académie de Chàlons', Bernardi se croit tenu de commencer par une peinture enthousiaste des sociétés primitives où les hommes vivaient heureux; des peuples nombreux ne connurent pas la propriété; chez d^autres le vol ne fut pas d'abord censé un délit. Actuelleihent, l'inégalité est établie, mais il faut que les lois se souviennent de l'égalité primitive et permettent à tous d'acquérir leur subsistance. « Les lois qui transportent dans une seule classe les honneurs, les richesses et le bonheur et abandonnent l'autre à la bassesse, à la misère et à l'infortune, choquent donc les premières vues de la nature. Il s'en faut bien que la loi naturelle ail elle-même établi le droit de propriété tel qu'il existe aujourd'hui*. » Sans demander de nouveau partage, il faut que les lois civiles tendent à l'égalité. Si l'on tolère que le riche écrase le pau\Te, tout sera désordre et confusion. « Les pauvres regarderont le superûu du riche comme un vol qui leur est fait'... Si Ton excepte ce qui est absolument nécessaire à chacun pour sa subsistance, à quoi la nature donne un droit incontestable, la propriété du restant ne dérive que des lois civiles*. » Le voleur, ne violant qu'une loi civile, doit être bien moins châtié que celui qui viole un droit naturel.

Le Discours qui obtint l'accessit à l'Académie de Châlons-sur- Marne déplore également l'effrayante inégalité des hommes, des richesses et des pouvoirs : « Pour l'intérêt même des grands et la sûreté des riches, craignons que le peuple ne soit tenté de rétablir l'égalité primitive de la nature par des moyens violents qui renverseraient le corps social. Que nos lois et surtout nos lois criminelles adoucissent les maux, corrigent les abus de nos lois politiques^ ».

« Faites- vous des lois pour garantir les propriétés? s'écrie Servan, consultez aussi ceux qui n'en ont point*»; et Lacrelelle : « N'est-ce pas un devoir de chaque gouvernement de pourvoir à ce

i. Publié in extenso, dan» les Moyens d adoucir la rigtieur des lois pénales en France sans nuire à la sûreté publique ou discours couronnés par C Académie de Chdlons'iur-Marne en ITSO, Châlons, 1781, in-8; pubUé en partie au tome YIIl de la Bibliothèque philosophique de Brissot.