L'ABBÉ DE SAINT-PIERRE

La chose est nouvelle et mérite sans doute d'être signalée ; mais, d'après les données qu'il nous fournit sur son idéal, rien ne paraît moins ressembler à un état communiste ou collectiviste. L'idée du progrès est très répandue de nos jours, et elle n'est en rien le monopole de la secte socialiste. S'il veut donner de l'éducation aux filles, ce n'est point en vertu de l'égalité des deux sexes. Si sa philosophie est utilitaire, tout le xvm" siècle l'est avec lui ; et, s'il est moralisant et humanitaire, les réformes qu'il demande ne touchent pas à la^ propriété. Rien, je le répète, dans ses projets favoris : celui de paix perpétuelle, celui d'une académie destinée à étudier la science du gouvernement, celui de polysynodie, celui d'un scrutin perfectionné, etc., rien ne se rattache par aucun côté à une conception socialiste du progrès et de la société. Ce n'est que par une confusion voulue sur le sens du mot socialisme, ou par une vue très superficielle, qu'on peut faire de lui un véritable précurseur du socialisme. Il est précurseur de bien des idées modernes, non de celle-là en particulier.

Cependant, à parcourir ses œuvres, on peut y relever quelques phrases qui permettent de le classer dans la foule de ceux qui, au xviii^ siècle, ont reconnu le droit de l'Etat à veiller sur la distribution de la richesse. Elles sont disséminées sous forme de remarques accessoires ou dans des traités de petite importance.

Ce sont toujours des vues morales qui l'inspirent. On trouve fréquemment chez lui des déclarations dont nul ne niera la justesse, sinon la profondeur; dans le genre de celle-ci, par exemple: « Je suppose que si dans la société les hommes étaient très justes et très bienfaisants les uns envers les autres, ils en seraient, en cette vie, incomparablement plus heureux qu'ils ne sont *. » L'Etat doit s'occuper de développer ces dispositions. Il veillera soigneusement à, diriger l'éducation plus vers la vertu que vers le talent. « Nos lois pourraient, dit-il ailleurs, attacher du mépris à la fainéantise des personnes riches qui ne songent qu'à leurs amusements *. »

Une des idées qu'il affectionne est celle de créer des distinctions honorables pour ceux qui emploient leur superflu au service de l'État \

Il a, avec tous ses contemporains, l'idée de la toute-puissance de

i. ŒuvreSy t. XIII, p. 12 {Observations sur la béatitude après celle vie à âf»« D. P.)

2. Œuvres, t. IV, p. UA - {Avantages que doit procurer l'agrandissement continuel de la ville capitale d'un État).

3. V. par exemple, Œuvres^ t. V, p. 258 sq. (Projet pour perfectionner le commerce français) et t. VII, p. 36 sq. {Du gouvernement intérieur de l'Étal).

TÉlat. « La sûreté et le salut de l'État est la première loi [même]

la loi qui dit : il ne faut point manquer à sa promesse^ est donc une loi subordonnée à la loi: salus populi suprema lex esioK » Il doit veiller au développement de tout ce qui lui est utile et distribuer les encouragements avec justice. « Les compagnies et communautés doivent être distinguées, favorisées par TÉtat, à proportion de Futilité que chacune d'entre elles procure à TÉtat. C'est le sublinae de la politique de construire une petite société avec tel artifice, qu'elle se conserve et qu'elle croisse toujours d'elle-même et que chaque membre, en travaillant pour le corps, sente qu'il gagnera plus à travailler pour les autres que s'il travaillait pour lui seul*. » Le devoir du gouvernement « est de procurer aux citoyens deux choses difficiles à concilier. La première est l'augmentation du tra-

i^l vail, car c'est le travail qui produit l'abondance et le superflu dans les Ëtats. La seconde, c'est le bon usage du superflu ' ». Le luxe est

'' le mauvais usage du superflu. Les moyens que propose l'abbé pour combattre, non l'inégalité, qu'il juge bonne, mais le luxe, n'ont rien de bien violent. Qu'on fasse des lois pour louer les dépenses vertueuses et blâmer les inutiles ; qu'on accorde des distinctions honorables aux bienfaiteurs publics ; qu'on borne par des lois somptuaires le superflu de chaque condition. Sans doute, même un luxe blâmable fait vivre l'ouvrier, mais il n'a pas d'autre résultat pratique. Or, « faire travailler une grande quantité d'ouvriers à la plus grande utilité publique, voilà où doit se placer la magnificence pour mériter des éloges ».

Dans l'état actuel des choses, il y a des pauvres, et le contraste de la pauvreté et de la richesse est cruel. La question de la mendicité est une de celles qui ont le plus occupé l'abbé de Saint-Pierre. Mais elle lui a inspiré plutôt des maximes de philanthrope que des indignations de révolutionnaire. Quoique le bon abbé ne fût pas grand catholique, qu'il désirât marier les prêtres et n'approuvât le dogme de l'immortalité de l'âme qu'à cause de son utilité pour l'État, il semble qu'un reste de l'esprit chrétien et le souvenir des pères de l'Église se soient joints à sa morale utilitaire et naïve pour lui dicter ses opinions sur la question des pauvres : « N'est-il pas juste, dit-il, de donner à chaque ville le moyen de payer ses dettes annuelles ? Or, la première dette annuelle de chaque ville, la dette la plus pressée et la plus privilégiée, n'est-ce pas d'empêcher une partie de ses

1. Œuvres^ t. VllI, p. 121 (Ministère des affaires avec les étrangers),

2. Œuvres^ t. V, p. 50-51 {Observations sur le ministère général).

3. Œuvres, t. VII, p. 33 {Du gouvernement intérieur de l'État).