L. XXII, ch

8. « Je trouve, Ibben, la Providence admirable dans la manière dont elle a distribué les richesses. Si elle ne les avait accordées qu'aux gens de bien, on De les aurait pas assez distinguées de la vertu et on n*en aurait plus senti tout le néant. Mais quand on examine qui sont les gens qui en sont les plus chargés, à force de mépriser le riche, on vient enfin à mépriser les richesses. > (Lettre 99.)

n LE SOCIALISME AVANT 4750

« Dans les pays de commerce où beaucoup de gens n'ont que leur art, TÉtat est souvent obligé de pourvoir aux besoins des vieillards, des malades et des orphelins. Un État bien policé tire cette subsistance du fond des arts même : il donne aux uns les travaux dont ils sont capables, il enseigne les autres à travailler, ce qui fait déjà un travail. Quelques aumônes que Ton fait à un homme nu dans les rues ne remplissent point les obligations de TËtat, qui doit à tous les citoyens une subsistance assurée, la nourriture, un vêtement convenable et un genre de vie qui ne soit point contraire à la santé. »

Parlant de Tesclavage de la glèbe, qui s'établit quelquefois après une conquête et où l'esclave qui cultive doit être le colon partiaire du maître, « il ny a, dit-il, qu'une société de vertu et de gain, qui puisse réconcilier ceux qui sont destinés à travailler avec ceux qui sont destinés à jouir ^ ». Ne croirait-on pas entendre une demande de participation aux bénéfices?

Ailleurs il constate la manière, peut-être fâcheuse, dont les progrès de l'industrie et l'apparition des machines ont transformé la situation de l'ouvrier*.

Il est donc incontestable qu'à notre point de vue, il y a un assez grand nombre de maximes à relever dans l'œuvre de Montesquieu. Elles se répartissent, nous le voyons, en deux groupes : d'une part, celles qui regardent une république, qu'il juge possible et légitime, et où il accepte jusqu'au régime communiste. En second lieu,' il en est d'autres plus générales, s'appliquant à tous les États, suggérées par l'observation de la réalité et des nécessités politiques et économiques, et par l'idée de la toute puissance de l'État, qui est sous-entendue partout.

Au reste, il n'y a rien de révolutionnaire ni même de tendancieux dans ces observations. « L'esprit de modération,, dit-il, doit être celui du législateur'. » C'est aussi celui de Montesquieu étudiant les législations. Aussi tous les partis ont trouvé beaucoup à louer et à combattre chez un homme qui décrivait impartialement toutes les formes de gouvernement viables. Il n'a point proposé de modèle absolu ; il n'a fait qu'^udier et transmettre les résultats de ses études : ils ont été souvent contraires aux maximes générales des économistes orthodoxes. En somme, il a cherché sincèrement et sans parti pris la vérité. Comme il le disait aux jeunes gens, « les nations s'environnent de luxe des richesses* et de luxe