Théorie, t. Il, p

ruiné, que nos lois actuelles condamneraient ù la misère, pouvait devenir esclave, avait ainsi son existence assurée et reprenait quelque valeur aux yeux de la société.

Lorsque la féodalité affaiblit les trônes, les rois appelèrent à leur aide la multitude des serfs et des esclaves, en faisant valoir à ses yeux Tappàt de la liberté. « Ils déchaînèrent cette foule qui, connaissant la pesanteur des fers de ses maîtres et ignorant ce que pèsent ceux des rois, se réunit avec transport sous les enseignes de ceux-ci; ce fut vraiment le cheval des forêts qui se vengail du cerf*. » En vain, voyant les inconvénients de la liberté, ils refusèrent bientôt de se laisser affranchir. On brisa leurs chaînes de force, et c*est ainsi que, peu à peu. Ton arriva à la situation des temps modernes.*« La société se trouva divisée en deux portions, Tune des riches, des propriétaires de Targent qui, Tétant aussi par conséquent des denrées, s'arrogèrent, le droit exclusif de taxer le salaire du travail qui les produisait, et Tautre, des journaliers isolés qui, n'appartenant plus à personne, n'ayant plus de maîtres ni, par conséquent, de protecteurs intéressés à les défendre, à les soulager, se trouvèrent livrés j sans ressources à la discrétion de l'avarice même. Pressés par la faim, ils couraient, comme les Égyptiens du temps de Joseph, à ces greniers dont elle gardait la porte *. » Perdant les consolations de Tesclavago, ils n'eurent de la liberté que ce qu'elle a d'accablant ; au prix d'un travail opiniâtre, ils reçurent un salaire insignifiant, instable et sur lequel il fallut nourrir leur famille et subvenir à tous les besoins. On fit retomber sur eux les charges de l'État, car l'oppression avait beau jeu avec des êtres aussi dénués de défense. Les variations des monnaies el des prix des denrées furent pour eux des causes de souffrance incessante. Leur subsistance leur revint plus cher de siècle en siècle, en môme temps que leurs salaires devenaient de plus en plus insuffisants. Car < Tinsuffisance môme de la paye du journalier est une raison pour la diminuer. Plus il est pressé par le besoin, plus il se vend à bon marché. Plus la nécessité est urgente, moins son travail est fructueux. Les despotes momentanés qu'il conjure en pleurant d'accepter ses services ne rougissent pas de lui tâter, pour ainsi dire, le pouls, afin de s'assurer de ce qui lui reste encore de forces ; c'est sur le degré de sa défaillance qu'ils règlent la rétribution qu'ils lui offrent ; plus ils le sentent près de périr d'inanition, plus ils retranchent de ce ([ui peut l'en préserver; et les

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barbares qu'ils sont lui donnent bien moins de quoi prolonger sa vie que de quoi retarder sa mort. Tel est cependant Tétat dans lequel languissent en Europe, depuis le don empoisonné de la Hberté, les dix-neuf vingtièmes de chaque nation '. »

Ils vont remuer la terre, sans qu'ils en mangent les fruits vi élèvent les édifices où ils ne logent pas. C'est la misère « qui les réduit à se mettre aux genoux du riche pour obtenir de lui la permission de Tenrichir* ».

On prétend que les contrats de propriétaire à ouvriers sont conclus librement; ils le seraient, si ces derniers pouvaient demeurer quelques jours sans travailler, pour se rendre nécessaires et poser leurs conditions sur un pied d'égalité. Mais ils ne le peuvent, et 1h nécessité de manger les oblige de céder. « S'il ne travaille pas aujourd'hui h tout prix, il [l'ouvrier] sera dans deux jours mori d'inanition; mais le retranchement qu'a souffert hier sa solde est une raison pour la diminuer demain ^. » Aussi le chiffre. des salaires est-il devenu cruellement modique, et il résulte des observations que l'on peut faire que le travail libre est infiniment moins cher que le travail esclave. « Le nianou\Tier libre ne se paie que commr un homme, c'est-à-dire très peu de chose; mais l'esclave coûte presque autant qu'un cheval, ce qui le rend bien autrement précieux et qui donne une toute autre cherté aux fruits de leur travail; car, ne cessons de le redire, malgré les glapissements des volières philosophiques, ce qui peut arriver de plus favorable à tout être portant la figure d'homme, mais condamné à gagner sa vie par remploi de ses bras, c'est d'être élevé à peu près au rang d'un bidet. »

Le marché actuel n'est favorable quau riche qui, « garanti des nonvaleurs que les maladies, l'intempérance des saisons, les obstacles de toute espèce pouvaient causer dans le travail des mains qu'il employait, a économisé tout ce qu'elles coûtaient autrefois au maître de l'esclave. Ce n'est plus la personne de l'homme actif, industrieux, qui a été estimée dans les comptes passés entre le — propriétaire insolent et l'humble possesseur d'une liberté réduite à^ deux bras pour tout cortège ; c'est le protit effectif que le premier f^^ pu tirer de l'emploi du second, et, dans cette évaluation, le minutes ont été soigneusement calculées; le riche n'a plus payé q»^— les moments qui lui ont été sacrifiés; de sorte que ses trésors peuvent jamais qu'augmenter par ses dépenses et sont toujoi