L. V, ch. l'y

5. Déjà dans les Considérations sur les cauêea de la grandeur des Romaine et de leur décadence, ch. 3, Montesquieu en avait remarqué les bons effets.

aux riches et le soulagement qu'elles accordent aux pauvres. Pour que la chose soit possible, il faut d'ailleurs que toutes les fortunes soient médiocres. L'absence de numéraire favorise l'égalité, car les grandes fortunes s'établissent plus difficilement avec elle*. Nous avons passé ici de la république aux lois de Platon.

La frugalité n'est pas moins nécessaire. Une république s'établira volontiers sur un terrain peu fertile '. Il ne suffit pas que les lots de terre soient égaux, il faut qu'ils soient petits. Ces deux vertus, égalité et frugalité, s'appuient l'une sur l'autre. Dans une république commerçante, on pourra tolérer que les particuliers soient riches, si l'esprit de commerce subsiste ; car lui-même exige de la frugalité et de la sagesse. Pour le maintenir, il faut que les lois, « divisant les fortunes, à mesure que le commerce les grossit, mettent chaque citoyen pauvre dans une assez grande aisance pour pouvoir travailler comme les autres, et chaque citoyen riche dans une telle médiocrité, qu'il ait besoin de son travail pour conserver ou pour acquérir^ ». Dans les républiques commerçantes, on partagera également les biens du père entre les enfants et on limitera les dots des femmes. Chacun aura le nécessaire : « Dans une bonne démocratie, où Ton ne doit dépenser que pour le ' nécessaire, chacun doit l'avoir; car de qui le recevrait-on*? » »

D'autres mesures, inspirées par des vues morales, pourront, à défaut de celles-ci, maintenir l'esprit de la démocratie*.

Dans les républiques aristocratiques, les lois doivent également viser à établir une certaine égalité. Si le peuple y est vertueux, il peut y régner à peu près le même bonheur que dans les démocraties; or, « il est rare que, là où les fortunes des hommes sont inégales il y ait beaucoup de vertus ». Donc les lois doivent donner un esprit de modération et s'efforcer d'approcher de l'égalité.

Le principe de la démocratie se corrompt par la perte de l'espriti d'égalité, qui incline vers l'aristocratie, ou par l'esprit d'égalité j '^ extrême, qui amène au despotisme. La petitesse du territoire est une condition bonne pour une république. Dans un petit Ëtat, les fortunes sont moins grandes et l'intérêt public est plus sensible à chacun^. Comme leur faiblesse les exposerait à des dangers, la