INTRODUCTION VU

que la Société a repris posssessioû d'clie-méme, Ozanam fonde les conférences de Saint-Vincentde-Paul, qui ont servi de point de départ à tout le mouvement social catholique dont nous voyons l'épanouissement;

Ces glorieux souvenirs, ces consolantes réalités du présent doivent sans doute affermir notre confiance dans l'avenir de notre grand et malheureux pays. Ils ne sauraient cependant nous faire perdre de vue le grave symptôme que nous venons de signaler; car ces œuvres, si nobles et si méritoires qu'elles soient, ne suffisent pas pour assurer dans ce monde la force de notre race au milieu de la formidable concurrence vitale qui caractérise en ce temps-ci les rapports des nations. Ce n'est pas seulement dans les jeunes empires des nouveaux continents que la vie sociale s'épanouit avec une fécondité répondant à leurs progrès matériels. A côté de nous, d'importantes réformes législatives ont été réalisées chez les peuples nos rivaux. Des institutions économiques nouvelles se sont formées en Angleterre et en Allemagne, pendant que nos Codes vieillissaient et que nousmêmes restions immobiles comme bloqués par nos préjugés.

C'est là un fait considérable sur lequel l'attention ne saurait être trop attirée. Nous avons, pour notre part, essayé de le faire, depuis plusieurs

Vili INTRODUCTION

années, dans des études que nous réunissons dans ce volume, en les complétant et en les élargissant.

m. — Il nous a aussi semblé opportun, au moment où les Chambres vont sans doute discuter de nouveau de nombreux projets de loi relatifs aux ouvriers, de rappeler les principes du droit naturel qui doivent dominer ces débats et de rapprocher les expérimentations nouvelles proposées des données de l'expérience permanente du genre humain.

L'observation comparée des faits, selon la méthode dont Le Play a fixé les règles, est le meilleur moyen de démêler le vrai d'avec le faux dans les théories édifiées sur les phénomènes si complexes de |l'ordre économique. Elle est le guide le plus sûr pour nous indiquer ce qui, dans les institutions des autres peuples, peut être transporté utilement chez nous et pour nous aider à rester fidèles au génie national en imitant 'judicieusement l'étranger.

L'exemple de ce matlre illustre doit nous apprendre également à respecter les traditions du passé sans fermer les yeux aux immenses progrès matériels accomplis par l'action des découvertes scientifiques, qui ontrenouvelé le monde physique, et par conséquent à aborder l'œuvre de progrès moral réclamée par notre temps avec l'intelligence des conditions qui lui sont propres. Prétendre,