CHAPITRE VI S'il y eut un public socialiste sous la Révolution

I. Importance de cette question. — II. Le socialisme et les campagnes. — III. Le socialisme et les villes jusqu'au 9 thermidor. — IV. La portée du babouvisme. Conclusion.

Jusqu'à quel point les idées plus ou moins socialistes^ que nous venons d'analyser se répandirent-elles dans la masse du peuple français? Il n'est pas, je pense, nécessaire d'insister sur Tiraportance de cette question ; ce n'est que lorsqu'elle sera complètement tranchée qu'il sera possible de se prononcer définitivement sur la signification de la Révolution au point de vue socialiste. Fut-elle le théâtre d'un véritable soulèvement contre les anciennes doctrines sociales, ou bien les théories nouvelles ne firent elles qu'effleurer les esprits sans y faire impression? Les idées socialistes n'ont-elles été sous la Révolution que les chimères irréalisables de quelques penseurs isolés? ontelles, au contraire, été familières à beaucoup d'esprits et ont-elles conquis ainsi un véritable rôle politique? Telles sont les questions qu'il nous faut examiner.

Les historiens ont généralement négligé de les approfondir. Un seul Pa fait avec quelque détail. C'est Taine, dans son ouvrage sur les Origines de la France contemporaine. Il semble d'ailleurs qu'entraîné par sa tendance à décrire à chaque occasion la Révolution sous ses aspects les plus noirs, il n'ait pas été absolument logique avec lui-même. Au tome II de Touvrage, dans la partie intitulée r Anarchie spontanée ^ il nous trace l'esquisse d'une espèce de soulèvement général contre la propriété. C'aurait été d'un bout de la France à l'autre une poussée formidable contre tout le vieil ordre social. Par des recherches systématiques, l'auteur réunit à l'appui de sa thèse un certain nombre de faits, généralement exacts d'ailleurs, les groupe et les commente avec talent, de telle sorte qu'ils ne peuvent manquer de faire impression sur le lecteur confiant. Au tome IV, au contraire, faisant le tableau de la terreur jacobine, Taine limite à une bande de forcenés parisiens, peu nombreux, appuyés en province par quelques coupe-jarrets, mais résolus et dominant par l'audace et la terreur, le plan bien arrêté de détruire les bases existantes de la propriété et de les remplacer par un système égalitaire ou communiste. Il n'est sans doute pas absolument impossible de concilier ces deux assertions. Je les crois d'ailleurs à peu près complètement fausses, peut-être la première encore plus que la deuxième.

La première est due surtout, en négligeant un assez grand nombre d'erreurs et d'interprétations fausses des documents, à une volonté systématique de regarder tout acte attentatoire À la propriété, toute pillerie, tout bri*

loi LE SOCIALISME ET LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

gandage, comme le témoignage d'une pensée socialiste. Quand un pays est bouleversé jusqu'aux entrailles comme fut la France en 1789 et 1790, il est inévitable que de nombreux désordres se produisent. Les paysans se ruèrent avec violence vers ce qu'ils pensèrent être leurs droits reconquis. Il y eut des abus et des pillages manifestes. Mais il n'y a pas là plus de socialisme que dans une rixe de paysans ou dans une escroquerie de pickpocket. C'est vraiment être trop aveuglé par un système préconçu — avec un homme comme Taine, il ne peut s'agir de mauvaise foi, — que de vouloir découvrir une doctrine sociale dans des actes de ce genre.

Quant au parti jacobin, nous avons vu ses doctrines. Sans doute elles effleurèrent parfois le socialisme. Mais ici encore Taine, exagérant le petit nombre des démocrates, leur prête des doctrines sociales arrêtées qu'ils n'eurent point ; ici encore il interprète des actes de brigandage ou des mesures de salut public comme les manifestations d'une théorie socialiste qu'il est en réalité impossible de préciser et de généraliser. Il y a par suite même exagération, de là même erreur dans les conclusions formulées.

Il y aurait donc lieu de refaire complètement un ou plusieurs livres d'importance et d'intérêt exceptionnels sur l'attitude et les sentiments du peuple français pendant la Révolution à l'égard de la propriété et des questions relatives à la propriété. Je ne puis tenter ici d'écrire ce livre, et je déclare d'avance que les renseignements que j'ai réunis sont tout à fait insuffisants pour

déterminer d'une manière satisfaisante jusqu'à quel point des idées égalitaires ou socialistes pénétrèrent les villes et les campagnes françaises. Ce chapitre, peutêtre le plus utile de ce livre, est forcément le plus imparfait. Des dépouillements d'archives immenses seraient nécessaires malgré les nombreux ouvrages déjà publiés. Je ne sais si, matériellement, il serait possible à un seul homme de les mener à bien. Dans tous les cas, je n'ai pu m'y livrer dans les recherches que j'ai faites pour écrire cet essai, destiné à montrer seulement d'une manière générale les lignes et l'importance historique du socialisme sous la Révolution. Mes explorations personsonnelles et de la confrontation d'un grand nombre d'ouvrages de seconde main, dont quelques-uns sont de grande valeur, m'ont cependant permis, à ce qu'il me semble, d'apprécier avec quelque exactitude les sentiments populaires vis-à-vis des questions relatives à la propriété.

On peut affirmer qu'en 1789 il n'existait dans le peuple français aucune velléité perturbatrice quant aux bases de l'ordre social. Les cahiers de 1789 nous en ont fourni la preuve manifeste. Pas plus dans les cahiers primaires que dans ceux des bailliages et sénéchaussées, on ne trouve exprimés d'autres vœux que la réforme partielle des abus. C'est là un fait que nous avons amplement constaté et sur lequel on ne saurait trop insister.

Il est certain toutefois que dès l'année 1789 il commença

de se produire dans les campagnes et dans les villes une certaine agitation qui se manifesta souvent par des actes irréguliers, par des tentatives de pillage et des émeutes. Nous avons vu les privilégiés signaler avec effroi tous ces symptômes alarmants; Taine a réuni dans son ouvrage un certain nombre de faits significatifs : on ne saurait nier la réalité de la plupart, tout en rappelant qu'ils se répartissent sur quarante mille communes et sur un espace de deux ans, et que le tableau d^ensemble qu'il en trace donne Fillusion d'un mouvement bien plus violent exercé sur un espace et dans un temps bien plus restreints. Nous avons déjà dit par quelle erreur Taine voyait dans ces faits des attentats systématiques et conscients contre la propriété, La misère, la faim et la peur ont joué sous la Révolution un rôle considérable; à y regarder de près, ce sont elles, beaucoup plus que des théories conscientes, qui sont responsables de la plupart des actes où Ton a voulu voir un caractère soi-disant socialiste : un affamé qui vole un pain n'est pas plus un socialiste qu'un chien qui vole un os. C'est ce que Taine n'a pas voulu se rappeler; c'est ce qu'il faut avoir présent à l'esprit pour apprécier la signification exacte des mouvements populaires du temps. '

L'histoire des idées sociales dans les campagnes sous la Révolution est fort difficile à faire par défaut de documents précis. En réalité, il est bien probable que, comme en tout temps, les paysans pensèrent fort peu et que leurs réflexions n'allèrent pas au delà de ce que leur suggéraient leur intérêt et leur prudence.

Il est manifeste qye les premiers mois de 1789 virent se propager dans les campagnes une sorte d'agitation générale. L'hostilité contre les droits féodaux affirmée dans tous les cahiers était telle que souvent on n'attendit même pas leur abolition pour essayer de s'en délivrer*. Les bris de clôture, les incendies de terriers et autres actes du même genre d'un caractère complètement illégal commencèrent à se produire et à se multiplier dès que les paysans sentirent obscurément que le vieux pouvoir chancelait et que ces attentats demeureraient impunis. Lorsque les décrets abolissant les droits féodaux eurent été rendus, les paysans firent plus que les exécuter. Ils mirent à recouvrer leurs droits ou ce qu'ils pensaient être leurs droits, ou à utiliser l'affaiblissement de l'autorité gouvernementale, une ardeur violente qui sans doute n'épargna pas toujours des propriétés que les constituants jugeaient infiniment respectables^ Ils ne discernaient pas quels droits leur étaient accordés et quelles en étaient les limites. Ils savaient qu'ils avaient été longtemps frustrés et concevaient nettement que maintenant ils étaient libres et propriétaires. Ce sentiment n'avait rien de socialiste, bien au contraire. Il est certain qu'il se traduisit quelquefois d'une manière assez révolutionnaire. D'autres troubles furent provoqués par des égoïsmes brutaux et des passions mauvaises injustifiées.

1. « Les premières notions révolutionnaires d'égalité et de propriété, dit une voyageuse anglaise anonyme, semblent s*élre manifestées chez les campagnards par Tincendie des châteaux et par le refus de payer les fermages. « Un séjour en France de 1792 à 1795 (trad. Taine), 1872, p. 187.

Tout cela n'a rien à voir avec le socialisme. A peine peut-on croire que çà et là quelques gens naïfs aient imaginé que vraiment un autre ordre de choses allait s'établir.

Tel fut le cas, s'il est authentique, des villageois d'une petite paroisse voisine d'Etampes. Ayant entendu parler de la confiscation des biens du clergé, ils allèrent trouver le notaire : « De quoi s'agit-il, mes enfants? — C'est pour le partage, vous savez bien. — Quel partage? — Le partage des biens de la nation; nous venons pour que vous partagiez ça entre nous* ». Peutêtre cet abbé Carion qui, d'après le récit qui fut fait à la Convention, aurait voulu jouer au Lycurgue dans sa commune, avait-il des idées analogues : en réalité il ne fit, semble-t-il, que partager les biens communaux, ce qui n'impliquait pas forcément une doctrine très révolutionnaire, et prendre des mesures énergiques pour le commerce des grains '. On pourrait sans doute citer d'autres cas analogues. En somme, il ne parsut pas que les idées hostiles à la propriété privée aient eu la moindre vogue dans les campagnes pendant la Révolution.

A part des exceptions bien rares, les attentats qui y furent commis furent provoqués par le brigandage, la faim, ou une fureur sauvage, ou bien furent des actes que leurs auteurs croyaient tout à fait légitimes, pensant en les exécutant accomplir les décrets qui abolissaient les droits féodaux, ou plus tard obéir aux mesures de salut public

1. Archives nationales, AD, I, 84 : Bihie d^à présent, p. 8 (Imprimé).