CHAPITRE II

LA (O.NSOMMATION IMMÉDIATK ET I.A CONCURRENCE VITALE

Une société doit produire à la fois les objets nécessaires aux besoins de ses membres el les moyens, sinon d'accroître, au moins d'entretenir sa production. Cette dernière fonction est confiée à l'épargne ; elle n'est pas moins importante que l'autre. L'épargne est à la fois le fruit et l'agent de la civilisation. Il importe de savoir ce qu'en fait la théorie socialiste du capital.

Nous avons été habitués par l'économie politique traditionnelle à considérer l'épargne comme une consommation reproductive. L'épargne française par exemple a construit le canal de Suez ainsi que les chemins de fer de la France, de l'Algérie et de plusieurs autres pays : il y a donc eu commande d'ouvrage, distribution de salaires, création d'entreprises qui ont à leur tour stimulé la production el l'échange.

Or le socialisme ne conçoit pas au fond l'épargne autrement. Cependant, épargner ne consisterait pas, selon ses auteurs, à rémunérer des services productifs, mais bien à acheter du surlravail. Pour le socialiste comme pour l'économiste, épargner c'est capitaliser, c'est-à-dire

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(•l't'cr OU cctiuiUMinlilcr iiuc (Mil icpriso. Mais, aux yeux (lu socialiste, capilaliser cosl consacrer une somme iraigeul A à ae([uérii- une somme plus lorlc A' ; le moyen, c'est d'acheter une marchandise toujours disponible, la force de travail. Léchante normal au contraire consiste à céder une marchandise M contre de l'argent A pour obtenir une autre marchandise M'.

Le socialisme considère donc l'épargne comme un l'ait anormal, un cas de parasitisme.

Ici, les naïvetés de l'enfant terrible du socialisme, Auguste Blanqui, commentent avec lucidité les abstractions algébriques de Marx. La consommation immédiate, c'est là qu'il faut tendre, car « l'épargne tue l'échange » et contrarie la division du travail ! 11 faut que Gobseck achète les meubles de Lazare, même s'il n'en a aucun besoin. Se priver, c'est faire acte de vautour (i).

Les marxistes auraient tort de faire ici les dédaigneux. Blanqui ne tient pas un autre langage qu'eux. A leurs yeux, convertir une murchandise M en monnaie A pour obtenir une autre marchandise M' est normal, mais à une condition, c'est que M' ne puisse être à son tour converti en A', sinon le cercle de la capitalisation va com mencer. 11 faut donc que M' représente seulement des objets de consommation. Achetez une maison, mais habitez-la tout entière ; si vous en louez seulement une pièce, vous voilà capitaliste, c'està-dire parasite et vampire. Que ne laissez-vous les gens dormir à la belle étoile ! Vous ne seriez pas suspect d'un tel crime !

[1^: Critique sociale, t. I'^^ Capital et Travail, dialogue de Lazare et de Gobseck.

Le socialisme est donc la théorie de la consommation immédiate. Or la consommation immédiate répond à l'état sauvage, à une phase de la vie sociale où la subsistance de l'homme dépend exclusivement des facteurs externes, faune, flore, climat et terrain, où la vie sociale est au minimum. Encore convient-il de remarquer que beaucoup d'animaux sociables ont déjà dépassé ce stade. Il n'est pas besoin de rappeler que les chiens sauvages, la plupart des rongeurs, les fourmis, construisent des magasins et font des provisions. Les approvisionnements des campagnols sont célèbres. Or toutes ces espèces sont sociables. La .solidarité des générations devient pour l'homme un nouveau motif d'épargne. Il n'attend pas qu'on lui impose un surtravail pour assurer à sa postérité une condition meilleure que la sienne, il se l'impose à lui-même :

Mes arricrc-ncveux me devronl cet ombrage.

Il est naturel que l'épargne prenne un essor nouveau avec la division du travail ; il est naturel que l'on achète dans un pays où elles sont à vil prix des denrées pour les revendre dans des pays où elles sont rares et que ce commerce de spéculation, déjà décrit par les Economiques de Xénophon, devienne un stimulant de la capitalisation, il est naturel que le commerce maritime fasse apparaître la banque à sa suite comme le montrent les plaidoyers de Démosthènes et d'Isocrate.

Bref, plus l'homme devient capable de prévoyance et apte à mettre ses efforts d'accord avec ceux de son semblable, plus le penchant à

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lôpargne vient ivpriiiu-r le peiicliaiil ù la coiiisoniinalion iininéiiiate.

Mais le socialisme n'est pas seulement en clésaceoitl avec la loi de développement de l'humanité : il est deux fois en contradiction avec lui-même.

Le socialisme, avons-nous dit, est avant tout la notion dune société sans concurrence. Or comment le socialisme compte-t-il abolir les vestiges de la concurrence vitale? En substituant la consommation immédiate à l'épargne et en réduisant le travail au minimum strictement exigé par cette consommation! Les chefs de l'école ont raison de chercher leur type social chez les Iroquois. La consommation immédiate et la crainte de tout travail supérieur à l'efï'ort nécessaire pour réparer les forces physiques dépensées, tels sont bien les traits des populations sauvages, telle est bien l'imprévoyance de l'homme primitif. Mais c'est précisément en s'éloignant de cet état mental et social, c'est en acquérant la prévoyance et l'énergie productive résumées l'une et l'autre dans les habitudes d'épargne, que les races supérieures ont pu adoucir la lutte pour l'existence.

Si les socialistes savaient pratiquer la méthode historique et comparative, ils verraient les populations d'autant plus éprouvées par la famine et les épidémies qu'elles sont plus réfractaires à l'épargne et à l'entreprise. Le tableau le plus sombre que l'on puisse faire de la misère actuelle est riant si on lui oppose les disettes du moyen âge et même celles de 1709 et de 1788. En 1891, la Russie orientale, la partie de l'Europe où s'est le mieux conservée la propriété collective a souffert d'une disette presque aussi grave. En développant

en Algérie la société capitaliste, la France y a remédié aux famines qui moissonnaient les populations indigènes restées en partie collectivistes. Dans rinde fleurit la propriété collective de la commune : c'est aussi la terre classique des grandes épidémies et des grandes famines, auxquelles cette organisation si vantée n'oppose, au témoignage de Lyall, qui l'a si bien décrite, aucune résistance.

La peste qui à .Marseille faisait encore en six mois trente mille victimes en 1720 a cessé de visiter THui-ope, jjien que les rajjports avec son foyer d'origine, l'Asie ottomane, se soient toujours multipliés. Nous avons ici la meilleure preuve de la décroissance de la misère, car il y a entre elle et les grandes épidémies une relation reconnue.

Là n'est pas la seule contradiction du socialisme. Il se tlatte d'instituer la propriété collective des instruments de travail. Or la consommation immédiate exclut jusqu'à la possibilité de cette propriété. Les instruments de travail que l'on prétend socialiser ont été pour la jilupart créés par l'éjiargne, grûce à la répression des tendances à la consommation immédiate, La société collectiviste suppose donc l'existence antérieure de la société capitaliste, et Marx ne le nie pas. Mais il y a plus. La société capitaliste ne pourrait fonctionner si l'épargne n'y était continue. L'instrument de travail, comme le reconnaît Marx, est lentement détruit par la production ; il faut qu'il soit sans cesse reconstitué. A cela l'épargne pourvoit. La société collectiviste par là même qu'elle est fondée sur la consommation immédiate, ne peut entretenir son outillage, pareille à ces propriétaires impré-

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\ i>v;iiils qui, l'inilo (riirt;(Mil , no pciivcMil l'airi» rc''paiHM" la loiliiri' de \cur iiiaisoi).

C/csl un siiif^ulicr spectacle que celui qu'ollVe 111)1 re temps. L'opinion populaire y l'ait bon accueil à la (locli'ine (|ui condauiue l'épargne. Pendant ce leiups, le Ilot de l'épargne populaire s'entle et grossit toujours, comme si le socialisme était un roman auquel on se plairait d'autant plus qu'il dif- IV'i'oi'ail davantage du cours réel tles choses et en inlerromprait la monotonie (i).

Mais ceci tuera cela. La petite épargne prend lous les jours davantage la forme de Tassurance sur la vie, de la mutualité et de la consommation coopérative. La solidarité et l'épargne deviennent deux termes indissolubles. Le socialisme entendra sonner sa dernière heure le jour où l'épargne populaire aura compris le sort dont on la menace.

(i^' Au moment où j'écris ces lignes, le Journal officiel publie un rapport sur la situation de la Caisse des retraites en 1895. La Caisse nationale des retraites a recju en 1895 1,338,809 versements sélevant ensemble à 32,G38,ir)4fr. ; les chiffres correspondants étaient, en 1894, de 1.041,720 versements et 3i,o45,337 fr. Il y a donc une augmentation de 297,139 sur le nombre des versements et de i,iî92.8i7 sur les sommes versées.

Le nombre des très petits rentiers est de beaucoup prépondérant. On compte :

1° i33.G50 rentiers titulaires de rentes de 5i à 200 fr. ; 40%.

2° 118,462 rentiers titulaires de rentes de 2 à 5o fr. : 35.45 0/0.

3° 33,468 rentiers titulaires de rentes de 201 à 36o fr. ;

4" 27,458 rentiers titulaires de rentes de 3Gi à Goo fr. ; 8,22 o/„.

5° 17,527 rentiers titulaires de rentes de Goi à 1,200 fr.; 5.25 i^/o.

6° 4'586 rentiers titulaires de rentes de 1,201 à i,5oofr. ; 1,37 o/q. — Ceci n'est qu'un fait entre mille autres.

Le socialisme ne se serait pas ainsi répandu si ses racines ne plongeaient dans de vieux préjugés relatifs à l'usure. Ici encore Blanqui nous éclaire sur la psychologie du socialiste quand il écrit sérieusement que « capital est synonyme d'usure ».

La science historique est heureusement capable aujourd'hui de mettre fin à la vieille confusion du capitaliste et de l'usurier. Elle nous montre dans l'usurier du monde romain et du moyen âge un produit non de l'organisation économique, mais de la fiscalité. L'homme que nous peint Saint- Grégoire de Nysse dans un sermon classique ne prête pas à un manufacturier, car alors chacun produit pour son compte; il avance des fonds à un contribuable pressuré. Souvent il acquiert ainsi les biens et éventuellement la personne môme de son débiteur. De même l'usurier juif du moyen âge dont Michelet nous fait la saisissante peinture, avance à Jacques Bonhomme la somme qu'exige le roi. L'organisation des compagnies de publicains à Rome, des fermes de l'impôt dans la France monarcliiquc, n'est qu'un développement de l'usure ainsi conçue. Or — nous pourrions le prouver point par point — : à mesure que se sont développés le crédit public dans l'ordre politique et le capital dans l'ordre industriel, ces institutions et ces mœurs ont disparu.

Confondre l'usurier et le traitant avec le petit capitaliste est peut-être un moyen d'obtenir des succès oratoires, mais c'est se décerner à soi-même un brevet d'ignorance en fait d'histoire économique.

TROISIÈME PAHTIE

Le socialisme et la prévision sociologique