LA JUSTICE DANS LA DURÉE DU TRAVAIL

I. Au point de vue de la justice dans la production, les socialistes ont eu raison de soulever le problème des heures de travail et celui du surtravail ; mais c'est encore là une question de droit commun, qui n'implique pas le renversement de l'ordre actuel. Dans cette question, les économistes avaient eu le tort de ne considérer que l'utilité : ils ne s'occupaient guère que de savoir si le raccourcissement de la journée aurait un bon ou un mauvais effet sur la production brute. Aux yeux du moraliste et du sociologue, la vraie question est de savoir si huit heures ne sont pas assez poar la santé physique et intellectuelle du travailleur, qui n'est pas chose indifférente à la société ni même à l'Etat. Plus s'étendent les besoins sociaux, plus il est juste et nécessaire d'économiser les forces de ceux qui sont chargés de les satisfaire. C'est une vérité qui finit par être comprise et qui amènera l'améhoration progressive des conditions du travail. M. Mosso a montré comment, sous l'influence du surtra- A^ail et de l'épuisement, s'est produite la dégénérescence de la race en certaines régions d'Italie. Dans la province de Cattanissetta, par exemple, pendant les quatre années de 1881 à 1884, sur 3.70^ ouvriers qui se sont présentés au recrutement, 203 seulement furent déclarés aptes

L\ .(LSTICE DANS LA PRODL'CTION 'lO'J

pour le service militaire C'est que la Sicile est un pays arriéré sous le rapport industriel, sans outillage mécanique, sans progrès scientifique.

M. Nitti remarque avec raison que, dans les derniers temps, on a beaucoup exagéré l'influence des causes extérieures à l'ouvrier, par exemple de la salubrité des locaux où il travaille : en revanche, on a très peu compris l'importance du pouvoir intérieur de résistance chez ceux qui travaillent. Les inspecteurs d'ateliers ont observé que, là oîi le travail est trop prolongé et dégénère en fatigue, la salubrité même des locaux ne garantit pas l'ouvrier contre l'épuisement.

Quand le labeur journalier est à la fois intense et prolongé, l'organisme n'a pas le temps de se délivrer des déchets toxiques, dont les effets s'additionnent de jour en jour, dépriment l'organisme entier, le préparent à toutes les maladies. Le D'' Calmette, de Lille, a établi que le surmenage était une des causes les plus actives de la tuberculose. Le mal se répercute non seulement sur ceux qui travaillent, mais sur leur descendance et menace la vitalité de la race même.

Si l'on envisage, au point de vue de l'éducation, les effets d'un labeur excessif, souvent pénible, on arrive aux mêmes conclusions. Quelles sont les raisons principales pour lesquelles l'ouvrier se rend au cabaret? C'est qu'il ne sait quoi faire entre la sortie de l'usine et le souper qui clôture sa journée. La femme et la jeune fille sont souvent elles-mêmes loin du foyer entre les murs d'une usine. A la maison, leur présence assurerait la propreté qui « séduit et retient », l'ordre, l'économie, la bonne tenue et la moralité des enfants. L'éducation de la jeune fille est compromise si elle doit quitter la maison à o heures 1/^ du matin, pour rentrer chez elle à 7 ou 8 heures du soir. Quelle mère de famille fera-t-elle ? En fin de compte, c'est l'enfant, c'est-à-dire l'avenir, c'est la génération entière qui sera la victime expiatoire.

De la réduction de la journée sortiraient des avantages moraux, que des patrons n'ont pas craint de mettre en

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lumière. Tels sont le chef de l'Usine des Produits Chimiques d'Engis, le directeur des Hauts Fourneaux de West Gumberland, le gérant des Usines à gaz et électricité de Kœnigsberg. Partout, selon eux, on remarque une moralité plus haute, l'ivrognerie réduite, l'abaissement de la morbidité, un désir plus général de s'instruire. Selon M. de Housiers, c'est un phénomène constant, qu'à chaque réduction de la durée du travail correspond un développement de la mentalité ouvrière, un plus grand désir d'instruction et d'éducation et — comme conséquence directe — « une germination splendide d'écoles et de bibliothèques ».

Il faut aussi envisager le point de vue économique. Un ouvrier vigoureux a l'oreille plus attentive, le coup d'œil plus vif, le geste plus décisif. Grâce à la courte journée, il serait possible, a-t-on dit, d'obtenir « une élite de professionnels spécialistes, physiquement, intellectuellement et techniquement supérieurs, en état de résister victorieusement à la concurrence des autres pays ».

Le travail intellectuel de l'ouvrier prend une importance croissante et devient même une garantie indispensable de salut pour l'ouvrier des manufactures, mais à la condition que la journée ne soit pas trop longue. Selon le rapport de l'Institut impérial allemand des assurances « le nombre des accidents croît de façon extraordinairement rapide à mesure que se développent, d'une manière intensive, la fatigue et l'affaiblissement de l'ouvrier ». D'après la statistique officielle allemande, tandis que, de huit à dix heures, les accidents sont au nombre de 1,650, de 10 à 12 ils atteignent presque le double, 3.188. L'après-midi, c'est de 5 à G heures que le maximum est atteint. Chez les peuples oi^i les ouvriers sont astreints à des journées de travail épuisantes, les accidents du travail sont plus fréquents que chez les autres.

Par cela même que l'excès de travail musculaire diminue le pouvoir d'attention, il diminue aussi la possibilité du travail intellectuel ; comme la part de ce dernier deviendra de plus en plus nécessaire, il est inévi-