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tème, c'est de ramener toutes les forces économiques à des lois naturelles, puis de nier qu'on puisse modifier ces dernières et de les imposer telles quelles à la société humaine. Et certes, au sein même de la conscience, soit individuelle, soit sociale, il y a des forces qui sont vraiment Tinéluctable part de la Nature en nous ; je veux parler des besoins, des intérêts, des désirs. Mais est-ce là tout l'homme? Grâce à la pensée, nous concevons une Nature meilleure et surtout une société meilleure ; or, cette conception est une idée-force qui tend à sa propre réalisation. Un économiste éminent me disait un jour : — « Comme la chimie, l'économie politique est une science et n'a pas d'entrailles ». Je ne pus m'empôcher de lui répondre : — « Quand la chimie étudie des acides et des alcalis, ainsi que leur? réactions, elle s'occupe de choses insensibles et de « lois naturelles ^> sur lesquelles nos idées et notre volonté sont sans action; quand, au contraire, l'économie politique étudie la production, la distribution et la consommation, elle s'occupe d'êtres sentants et, qui plus est, moraux ; leurs relations ne sont plus de simples lois fatales entre des choses ; elles peuvent et doivent être modifiées en vue d'un idéal de justice. Donc, de deux choses l'une : ou le pur économiste doit se contenter d'étudier les rapports économiques, abstraction faite de tous les autres, en se gardant de confondre la partie avec le tout, en s'abstenant aussi de préceptes et de conseils pratiques ; ou, s'il veut passer aux applications, il faut qu'il rétablisse la réalité concrète et, par conséquent, replace l'économie dans la sociologie et la morale, pour la soumettre à l'idée de justice ».

Les économistes, assurément, sont loin de nier l'existence de la justice ; mais ils se la figurent trop sous la forme d'un rapport entre de simples individus ou entre des produils dus au travail de ces individus. La justice n'est plus alors pour eux qu'une règle d'échange ; elle est toute commiitadre, comme disaient les anciens. En vertu de cette abstraction contraire à la réalité, les individus qui échangent leurs produits sont isolés de tout

b LE SOCIALISME

milieu, notamment du grand milieu social ; par conséquent, la justice s'épuise tout entière dans leurs rapports individuels, sans que la collectivité ait rien à y voir. A cet individualisme les économistes donnent le nom de lïbéralhme : ils supposent, — toujours en vertu de la même abstraction, — que les individus laissés en présence l'un de l'autre pour échanger leurs produits seront absolument libres, sans autre loi qui s'impose que la loi d'éqitibaience entre les produits dans un marché librement consenti de part et d'autre. Mais il est clair que ce sont là des conditions tout idéales ; dans la réalité, les contractants ne sont pas également libres, ni le marché également consenti, ni les droits également respectés. C'est ce que le socialisme a eu raison de faire voir. De plus, le droit n'est pas seulement, comme les économistes purs semblent le croire, un rapport de justesse entre les choses.^ il est un rapport de justice entre les hommes. Une société d'êtres intelligents et moraux n'a pas un caractère exclusivement matériel et économique , elle n'existe pas uniquement, - — et Sismondi l'avait déjà remarqué, — « pour fournir au plus bas prix des boutons et du coton ». L'homme, a-t-on dit encore, « est autre chose qu'un accumulateur de capital' » ; tout individuahsme économique qui lui inspire cette conviction est faux. L'association humaine existe pour réahser un idéal humain et même plus qu'humain. L'idée-force du droit, sans être vraiment en contradiction avec la nature, puisque l'homme qui la conçoit fait partie de la nature, est cependant la négation de la nature actuelle comme satisfaisante et définitive. A la concurrence vitale doit se substituer progressivement une concurrence morale ; au conflit des libertés conçues comme simples forces doit se substituer leur union sous une commune loi, qui est la justice.