CHAPITRE PREMIER

marchandises « en général ou déterminées » (sic) ; celui d'interdire la recherche de commissions, chez des personnes étrangères au commerce; « le tout en des lieux publics » ; d'empêcher l'exercice de certaines industries, par « ceux qui ne sont pas jugés remplir les conditions nécessaires » (91).

Les sociétés coopératives de consommation, par une rigueur caractéristique, ont été assimilées à des aubergistes et, en conséquence, tenues de sp faire autoriser (92).

il est surprenant de constater le revirement d'idées qui s'est fait, de nos jours» au sujet du système économique pratiqué pendant le moyen âge. Se plaçant sur le seul terrain des faits observés, l'un de nos plus consciencieux historiens se borne à dire : « Au point de vue logique, le travail. . apparaissait comme un droit collectif, non comme un droit individuel » (93). Mais, d'autres écrivains vont plus loin et parlent, avec éloge, du principe autoritaire. « La protection de l'homme, dit l'un, était le principe essentiel du régime économique, an moyen âge... le travail était encouragé, en vue du bien commun et non pour fournir, à quelques uns, l'occasion de s'enrichir, aux dépens des autres » (94). « [I serait superflu, ajoute un autre, de rendre hommage aux idées généreuses que respirait tout le système; il

serait tout aussi superflu de faire ressortir la dignité qu'il contribua a donner aux bourgeois et aux ouvriers » (95).

C'est par de telles exagérations qu'en idéalisant le passé on lui ôle l'aspect exact, sous lequel il convient de le représenter, même avec la perspective lointaine qui embellit l'ensemble de l'objet aperçu, parce qu'elle efface le relief des défectuosités, dans les détails.

Il y a plus d'un demi-siècle qu'Ambroise Clément, plein de mélancolie, au spectacle d'erreurs persistantes, en dépit des changements survenus, dans les institutions et les gouvernants de notre pays, disait : « Le régime français n'a pu subordonner l'activité individuelle à la direction de l'autorité, sans lui faire perdre une grande partie de son ressort et de son énergie... Les avantages assurés à certaines branches de production, aux dépens du Trésor public et des consommateurs, ont permis, à beaucoup d'activités individuelles, de se maintenir, hors de la voie réclamée par les besoins généraux, et ils ont déterminé le classement d'une partie des travailleurs dans des carrières autres que celles indiquées par les conditions naturelles du pays »(96)

Aujourd'hui, les lignes précédentes ont cessé d'être exclusivement applicables à la France, et il