CHAPITRE PREMIER

ne serait même pas juste de supposer que notre système juridique, concernant le commerce et l'industrie, s'est répandu en Europe ; si, selon l'affirmation de deux éminents économistes, Colbert était « le dieu du jour », en Allemagne, dans le premier quart du xvm e siècle (97), au xix e , là, comme en Angleterre, c'est une évolution de l'esprit national, et non pas l'acclimatation d'idées exotiques, qui, insensiblement, conduisit à restaurer des préjugés d'un autre âge, en les déguisant mal sous les apparences d'un hommage rendu à l'expérience acquise ou à quelque inspiration nouvelle.

Si Ton a pu dire, à juste titre, en 1849, que « l'école est faite pour l'enfant et non pour l'instituteur » (98), a fortiori faut-il reconnaître que l'industrie et le commerce sont destinés à satisfaire les consommateurs, dont les besoins ont pour effet, mais non pour but, d'enrichir les producteurs et intermédiaires; il y a, dès lors, renversement de Tordre naturel des choses, quand le pouvoir central ou local assume le soin de favoriser les intérêts des fabricants et marchands, au regard de la population totale; une pareille tâche, outre qu'elle blesse la raison et la justice, se trouve nécessairement mal remplie, pour un double motif :

1° parce qu'elle tend à contrarier, troubler, corn-

pliquer, le jeu des rapports directs qui, seuls, procurent et maintiennent un équilibre stable, entre l'offre et la demande des richesses ;

2° parce que l'autorité se personnifie, toujours et nécessairement, dans un petit groupe d'individus qui ne sauraient avoir, suivant un mot connu, « plus d'esprit que tout le monde. »

| 2. — Règles établies pour la fixation des rapports entre co-producleurs (maîtres et ouvriers)

On a vu, plus haut, que l'existence et le fonctionnement des corps de métiers avaient pris place parmi les objets de police; par une conséquence dérivée de cette fausse notion, le pouvoir intervint dans les conditions du travail (99).

En dehors même des agrégations professionnelles, Philippe de Valois, Jean le Bon et Charles VI attribuèrent, aux baillis et sénéchaux, la prérogative de mettre « ajuste prix » les journées d'ouvriers, sous peine, pour les récalcitrants, d'être punis « grièvement, par grosses amendes civiles » (100).

La France avait été précédée, dans cette voie, par l'Espagne (101) et l'Angleterre (102).

Mais, qui aurait pu croire qu'au xix e siècle la