CHAPITRE

pour effet de prélever, sur l'épargne, des sommes gratifiées d'un faible intérêt et dont l'émolument serait plus élevé, si on l'affectait à l'industrie, par exemple à la construction de bâtiments pour les ouvriers, aux frais de sociétés libres. Ainsi, la même œuvre, selon qu'elle se réalise d'après les doctrines socialistes ou en conformité avec les principes économiques, est ruineuse ou rémunératrice.

D'ailleurs, indépendamment des résultats décevants qu'offre l'exercice de l'industrie architecturale, par les municipalités, il donne lieu à des critiques doctrinales dont M. Eugène Rostand s'est rendu l'interprète autorisé :

« Ce n'est pas une notion exacte, en soi, que de prétendre satisfaire à un besoin, pour des catégories déterminées de population, aux dépens de l'ensemble des contribuables...

« L'action libre... pousse à l'imitation de la philanthropie, comme à la concurrence des intérêts, et est, ainsi, extensive, par elle-même, au lieu que l'intervention des pouvoirs publics, décourageant et arrêtant la concurrence, comme l'imitation, est raréfiante, par sa nature. »

Si cette intervention « n'empêche pas, matériellement, l'initiative privée d'exister... elle la tarit, dans ses sources * (571).

Les illusions entretenues, sur l'excellence et la supériorité des régies municipales, aussi bien pour les habitations que pour les autres services, sont faciles à dissiper : c les pouvoirs publics... s'incarnent dans un personnel recruté, par l'élection à jet continu, sous la dépendance des majorités électorales, dès lors incohérent dans ses vues, médiocre de capacité, précaire par la durée. L'Etat, la commune ne sont pas des entités abstraites... ce sont des hommes » (572).

Dans ces circonstances, on ne saurait que regretter l'erreur commise, en Belgique, et qui consistée reconnaître la capacité civile des provinces, communes, hospices et bureaux de bienfaisance, afin de recueillir des libéralités, en vue de construire des maisons ouvrières (573). Sans doute, les dons et legs faits, avec cette destination spéciale, évitent des emprunts ; mais, ils laissent subsister les inconvénients décrits, plus haut, à l'égard des gestions administratives; de plus, on étend, par ce moyen, la mainmorte, au préjudice de la circulation des biens.

Les considérations précédentes n'ont pas empêché descilés étrangères du continent européen d'assumer la construction de bâtiments habitables; au nombre de ces villes se trouvent: