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le fils de la Déesse, recueillir son sang pourpré dans une coquille d’huître. Les nymphes nous contèrent, en outre, que ce sang divin avait été disposé dans ce sépulcre, avec les cendres du mort, selon le rite sacré. Aussi voyait-on sur la partie antérieure du tombeau qui faisait face à notre venue, un trou circulaire, inscrit dans l'encadrement en moulures, qu’obturait une pierre précieuse d’hyacinthe de couleur vermeille et trans-

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parente, tout éclatante d’une splendeur de flamme, où scintillait la lumière du jour tombant d'en face, si ardente que mes yeux ne s'y pouvaient fixer.

Sur l’autre partie longue du sépulcre, je vis, sculpte de même, Adonis, entouré de pâtres, chasseurs comme lui, sous des arbres, avec des chiens, ainsi que le sanglier mort près de sa victime. Vénus, pleurant amèrement, se laissait choir dans les bras de trois nymphes vêtues de tissus transparents, et qui, émues de commisération, pleuraient avec la Déesse. Le fils essuyait avec une touffe de roses les larmes qui coulaient des yeux maternels.

Là, entre le groupe des hommes et celui des femmes, était placée une couronne de myrte au milieu de laquelle se trouvait cette inscription : IMPVRA SVAVITAS. Il y en avait unc pareille dans l’autre sujet où était écrit en Grec: AAQNTÏA. Ces sculptures rendaient tout cela d’une façon si exquise que j'en fus ému d'une douce pitié.

Quant au carré opposé à celui qui était en pleine lumière, il tombait d’aplomb sur la fontaine. On y voyait fixé un serpent d’or qui semblait sortir en rampant d’une obscure caverne en pierre. S'enroulant en plis tortueux, il vomissait dans la fontaine sonore une cau abondante et très-claire. Le remarquable artiste, en faisant ce chef-d'œuvre, avait fondu le serpent ainsi enroulé pour modérer l'impétuosité des eaux que la libre ouverture d’un conduit direct eût lancées au delà du bassin de la fontaine.

Sur le dessus aplani du sépulcre susdit, la divine Génitrice était assise sur un siége antique, portant un enfant; le tout sculpté, non sans stupéfier l'assistance, dans une précieuse sardonvx.

Le siége ne dépassait pas la veine de sardoine, mais, par une invention et un artifice incroyables, tout le

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joli corps de Cythérée était extrait de la veine couleur lactée de l’onyx. Il était presque nu, car seulement un voile fait de la veine rouge cachait la partie naturelle secrète, et, couvrant quelque peu la cuisse, retombait sur la plate-forme. Il allait en s’amincissant sur la mamelle gauche qui le repoussait, et, retroussé sur les

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épaules, il pendait du côté de l’eau de la fontaine, en accusant complétement, avec un art de sculpture admirable, la membrure sainte. La déesse allaitait Cupidon qu'elle tenait embrassé, démontrant une véritable affecuon maternelle. Les joues des deux visages, et le bout de la mamelle droite de la déesse avaient été tirés de la veine rouge de la pierre. Oh! la belle œuvre! à contempler, merveilleuse! Il ne lui manquait que le souffle

vital. Les cheveux frisés étaient séparés sur le front et, passant sur les tempes unies, se réunissaient, attachés en un beau nœud, sur le sommet de la tête. La partie libre tombait de là jusqu’au siége, comme des pampres. La sculpture avait fouillé leurs ondulations, creusé leurs boucles à miracle au grand effort du trépan. Ils étaient translucides et clairs, pris uniquement dans la veine d’une sardoine telle que ne fut pas celle du fortuné Polycrate, dédiée par Auguste, dans une corne d'or {1}. Le mignon pied gauche était retiré en arrière contre le siège, l’autre avançait sur le bord de la plate-forme. . Ce pied saint fut baisé très-religieusement par les nymphes prosternées et agenouillées, ainsi que par nous. Dans la corniche même, sous ce pied, se trouvait une petite banderole courant en relief sur les moulures; j'y vis le distique suivant inscrit en petites lettres Latines :

Non lac, sœæve puer, lachrymas sed sugis amaras Matri reddendas ob dulcis À donis amorem (2).

Après avoir dûment accompli cette respectueuse et dévote cérémonie, nous sortimes de dessous le berceau sacré. Les illustres nymphes nous dirent avec une aimable éloquence: « Apprenez que cet endroit est » mystérieux, qu’il est célèbre pour la vénération qu'il » inspire. Une fois l'an, le premier jour des Kalendes » de Mai. la Déesse mère vient ici en compagnie de son cher fils, avec la pompe divine des lustrations. Nous » venons avec elle, nous toutes ses sujettes, soumises

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(1) La pierre gravée de l'anneau de Polvcrate fut enfermée dans une corne d'or et offerte par Auguste au temple de la Concorde. Pline (XXX VII, 1) et Solin le disent une sardoine, Hérodote (TIL, 41) une émeraude.

(2) Ce n'est pas du lait, cruel enfant, que tu têtes, mais des larmes amères qu'il faut rendre à ta mère pour pleurer l'amour de son cher Adonis.