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Polia immole pieusement les tourterelles. On voit alors voltiger un petit Esprit. Après quoi la grande prêtresse dit l’oraison à la divine Vénus, puis elle épand les roses et, le sacrifice des cygnes étant accompli, il en résulte une germination miraculeuse d'un rosier chargé de fleurs et de fruits. Les deux amants goûtent de ces fruits; ils parviennent joyeux à un temple en ruines dont Polia décrit le rite à Poliphile. Elle l'engage à contempler de nombreuses épitaphes. Il s’y rend. Épouvanté, il revient vers elle et, récréé, s'assied. Poliphile, admirant les immenses beautés de Polia, s’enflamme tout entier d'amour.

E ne puis me laisser persuader tant | soit peu que de telsrites, de telles | cérémonies, de tels sacrifices aient

pu Jamais être accomplis ni par | Numa Pompilius, ni à Cæretes (1) en Toscane, ni jamais en Étrurie,

ou qu'ils aient été trouvés par le | saint Juif {2}. Je ne crois pas, non plus, que les prêtres de Memphis, en Égypte, aient

(1) Forme vulgaire de A le te de Ptolémée, Katp£a de Strabon, Katcñta de Denys d'Hal., nommée "Ayukka par les Grecs, aujourd'hoi Cervetri), petite ville très-ancienne de l'Etrurie méridionale, à quelques milles de la mer Tyrrhénienne. Ce serait du nom de Cære que viendrait le mot cæremonia, cérémonie, (Val. Max. I, 1.)

(2) Moïse.

oO LE SONGE

aussi bien servi et adoréle dieu Apis en plongeant dans le Nilleur patène d’or; ni qu’on ait jamais célébré avec un plus religieux respect, dans la cité de Rhamnus, en Eubée {1}, le culte de la déesse Rhamnusia (2), ni avec autant de piété celui de Jupiter d’Anxur (3). Je ne crois pas que les inspirés de Féronia, qui marchaient sur des charbons ardents (4), aient accompli des rites pareils, ni que les Clodones (5), Édonides (6) et Mimallones, sous l'inspiration de leur dieu, aient su se trémousser comme on le fit en ces présentes cérémonies. Je pus juger avec justesse, par les dispositions religieusement prises, de ce qui devait suivre. Car Polia, la nymphe aux cheveux d’or, digne de son rôle, pénétrée des devoirs sacrés et initiée à leur exercice, n'eut pas plutôt vu le signe de tête que lui fit la sainte directrice, qu’elle se leva subitement de dessus le brillant pavé, sans voix, sans bruit, toute seule parmi les autres nymphes demeurées immo-

(1) Rhamnus n'est pas en Eubée; c'est un nôme de l'Attique, de la tribu Æantide, à 60 stades de Marathon; célèbre par son temple de Némésis.

(2) Les poètes Latins désignaient Némésis par le nom de Virgo ou D'a Rhamnusia. Elle avait à Rhamnus une statue colossale faite d'un seul bloc de marbre et haute de dix coudées. On l'attribue généralement à Phidias; pourtant on en fait aussi honneur à son élève favori, Agoracritus de Paros.{Tzetzes, Chiliad., 960.)

(3) Nom Volsque de Tarracina (Terracine), célèbre par son temple de Jupiter.

Quis Juppiter Anxurus arvis Præsidet, et viridi gaudens Feronia Iuco.

(Virg., Æn., VII, 799.) (4) Strabon, V, 3.

(5) Kcwdoves, les criardes, de xAwEw, je siffle, je huc, je glousse, nom Macédonien des Bacchantes.

(6) Les Edoni, dont les temmes célébraicnt avec une grande passion les orgies de Bacchus, surnommé aussi Edonus (Vaier. Flac., VI, 340), étaient un peuple établi primitivement en Thrace, entre le Strymon et l'Axus, et plus tard fixé cn Macédoine dans la région de Daton jusqu'au Stryÿmon. (Strabon, VIl.)

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biles. Puis la sainte directrice la mena prendre une admirable petite urne en hyacinthe serrée dans le sanctuaire : c'était un objet d’un art tel que Mentor(i)n’en sut faire un semblable. |

Quant à moi, tout attentif, je l’examinais dans ses moindres agissements et l’observais scrupuleusement. Je la vis, sous son bel aspect, semblable à Phæbus lorsqu'il surgit coloré des teintes de la fraîche Aurore. Là, cérémonieusement, avec prestesse et assurance, elle versa du vase une liqueur parfumée et, de ses mains délicates, en oignit gracieusement son visage blanc comme le lait et vermeil comme les roses pourprées. Ainsi divinement purifiée, avec plus de ferveur que n'en posséda peut-être la vierge Æmilia (2), elle se plaça devant le degré du très-saint autel où était installé un admirable candélabre d’or d’une exécution accomplie, fort épais, élégamment garni et parsemé de grosses gemmes. À son sommet, selon l’exigence, s’étalait une ouverture en forme de conque ou plateau d’une brasse de circonférence.

On mit dans cette conque du sperme des immenses baleines (3), du musc odoriférant, du camphre cristallin et fugace, l’odorant ladanum (4) de la grande Crète, le

(1) Le plus célèbre des ciseleurs Grecs, florissait vers 356 av. J.-C. Ses œuvres étaient devenues fort rares; aussi ne faut-il pas prendre à la lettre le mot de Juvénal: Raræ sine Mentore mensæ(Sat., VIII, 104). Lucius Crassus, l'orateur, paya 100,000 sesterces deux coupes de Mentor, Lucien s'étend sur la pevropoupyñ rotucia (in Lexicophan.).

(2) Fille d'Énée et de Lavinie. (Plutarque, Romul.)

(3) L'ambre gris, produit par le phisiter trumpo où macrocephalus du genre cachalot; paraît être une concrétion formée dans les intestins ou l'estomac de ce cétacé. Tenu pour un aphrodisiaque.

(4) Gomme du Ciste {x{o00<), arbrisseau dont une espèce nommée Lada était commune en Crète.

thymiame (1) et le mastic (2), les deux styrax (3), le benjoin amygdaloïde (4), l’aloës que l’on vend au poids, rouge comme la blatte de Byzance {5}, nommeë aussi onguent de l'Inde. Ces substances étaient réparties en poids parfaitement gradués. Avertie, Polia, très-empressée, diligente au possible et respectueuse, approcha le cierge ardent de ces aromates. Tout aussitôt après qu'elle les eut allumés, elle éteignit le cierge et le rangea.

Dans cette petite flamme fumeuse exhalant un incomparable parfum, elle mit un ramuscule de myrte sec qui prit feu, puis, immédiatement, le posa sur l'autel du sacrifice, qui se ralluma. Tous les autres rameaux semblables furent jetés au feu sur ledit autel. Alors, attentive et bien instituée, elle posa sur le foyer la paire de tourterelles soigneusement déplumées au préalable, après avoir été égorgées sur la sainte anclabris et avoir eu la peau du dos fendue par la sécespite, attachées l’une à l’autre de fils noués en or et en soie pourpre, et leur sang chaud recueilli soigneusement

(1) De Guutauw, je brûle des parfums. C'est le nom d'une fumigation obtenue en brûlant un composé d'aromates : myrrhe, galbanum et surtout encens.

. (2) Résine extraite par incision du lentisque. Celui de Chio était le plus célèbre; on en mettait dans les vins. (Pline, XIE, 17; XXL, 16; XIV, 30.)

(3) Ou storax officinal, substance balsamique fournie par le styrax ou aliboufier officinal. Il y a le storax blanc et le storax rouge. Le meilleur venait de Syrie ou de Cilicie. On croit que c'est le Thus Judæorum présenté au Christ par les Mages.

(4) L'espèce la plus estimée de cette résine tirée du styrax benjoin, ainsi nommée parce qu'elle est en larmes blanches qui ressemblent à des amandes rompues agglomérées dans une pâte brune.

(5) L'aloës d'Arabie et de l'Inde, dont le suc bien connu est rouge comme le liquide qu'émet l'insecte nommé blatte quand on le saisit. Ce mot de blatte, chez les auteurs anciens, est souvent pris pour désigner la couleur rouge.

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dans le præféricule. Ces tourterelles immolées, jetées dans la flamme odorante, furent brüûlées. L’interprète des rubriques du rituel se prit à chanter et à psalmodier, puis toutes les assistantes psalmodièrent également en alternant avec elle. Mais la grande prêtresse, comme chef des chœurs de ballet, donna le signal de la danse. Deux vierges la précédaient qui, de leur flûte de Lydie, jouèrent très-suavement sur le mode et le ton de cette contrée, comme Amphion l’eût su faire. Polia et les autres vierges suivirent à la file, tenant en main un rameau de myrte odorant et fleuri. Or donc, dansant en mesure, avec les attitudes, avec les pas voulus, à distance égale l’une de l’autre, sautant comme en des bacchanales solennelles et religieuses, elles émettaient des intonations vocales concordant avec la musique et s’échappant de leur poitrine virginale, répercutées en une incroyable symphonie sous la coupole close. Elles allaient autour de l’autel allumé, chantant ainsi : « O » feu sacré, feu parfumé! fonds la glace de n’importe » quel cœur, apaise amoureusement Vénus et commu- » nique-nous son ardeur ! »

Elles tournaient, en chantant et flûtant sur leur mode mystérieux, se livrant à des danses élégantes, pendant que le sacrifice se consommait. Bientôt la petite flamme s’éteignant se mit à fumer. Je compris ” que ces aromates avaient été placés là pour neutraliser l'odeur des chairs grillées, ce à quoi ils suffisaient outre mesure. Donc, pas plus tôt la flamme éteinte, toutes les vierges, moins Polia, se prosternèrent précipitament sur le pavé. Après quoi il ne se passa guère de temps sans que je visse manifestement sortir de la fumée sainte un charmant petit enfant fatidique, d’une forme surhumaine et d’une beauté telle que le langage le plus exercé, la plus grande recherche d’expression ne pourraient en donner l’idée. Il apparaissait avec une

paire de petites ailes arrondies à ses divines épaules, environné d’une lumière inconnue et tout à fait extraordinaire. Je contemplais fixement cette vision, non sans que mes yeux en fussent lésés, quand Je l’entendis éclater avec une impétuosité plus soudaine que celle de l'éclair, résultat fulminant de l’eau, du feu, de la nuée et du vent. Mon cœur fut rempli d’effroi; ce dont s’apercevant, la sacrificatrice me fit signe de ne pas m'épouvanter et de me taire.

Ce bel enfant tenait d’une de ses mains potelées une couronne de myrte, de l’autre une petite flèche toute scintillante d’un feu vif. Le sommet de sa divine tête, aux fils d’or frisés, était ceint d’un diadème de diamants des plus splendides. Il voltigea trois fois autour de l’autel incandescent et fumant ; à la dernière, 1l s’évapora dans l’air sans qu’on y eût touché, en manièrede fumée nébuleuse, et, devant les yeux éblouis, 1] s'évanouit et disparut incontinent.

Ayant vu, plein de terreur, ces faits mystérieux et divins, admirables dans leur apparition, Je me les représentai quelque temps en l'esprit, et j'y pensai avec une religieuse horreur. Peu après l’intrépide directrice fit lever toutes les vierges et, tenant en sa main purifiée une baguette en or, elle donna l’ordre à ma très-précieuse Polia, tandis qu’elle même lisait dans le rituel ouvert et tenu devant elle par la prêtresse enfant, de recueillir les cendres du sacrifice consommé et de le faire avec les rites voulus.

Polia, ayant pris de ces cendres avec recucillement, les tamisa en rond sur la marche sacrée de l’autel, au moyen d’un crible en or destiné à cet usage; ce dont elle s’acquitta aussi adroitement que si elle n’eût jamais rien fait d'autre. Alors la savante directrice, lui étendant l’annulaire et lui contractant les autres doigts, lui fit tracer correctement et avec le plus grand

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soin, dans la cendre sacrée, des caractères semblables à ceux qu'elle voyait dans le livre du rituel.

Aussitôt que la diligente Polia se fut acquittée de cette besogne, la prophétesse dirigeante la fit s’agenouiller tres-humblement sur le précieux pavé, et, portant attentivement les yeux sur le rituel, traça fort dévotement, elle aussi, du bout de sa verge d'or, quelques mystérieuses figures dans cette même cendre.

Rempli de stupéfaction, complétement affolé à la vue: de cette action, tout à fait intimidé, au point que je n’avais pas un cheveu sur la tête qui ne fût dressé, l’âme en suspens, je me pris à redouter qu’en cette solennelle et sainte cérémonie expiatoire, ma Polia ne me fût ravie et que quelque animal ne lui fût substitué (1), ou bien encore quelque vierge, me faisant ainsi perdre d’un seul coup tout mon bien désiré. Aussi les battements de mon cœur, aussi mes esprits vitaux se trouvèrent-ils, comme

je l'ai dit, complétement arrêtés. J'étais agité plus violemment que les roseaux mobiles secoués par l’impétueux tumulte des airs. J'étais plus tremblant que les vaisseaux conduits à force de rames, et mon esprit vibrait davantage que les laiches (2) débiles luttant, dans les marais, contre les vents qui les frappent; mais, je ne cessais de regarder, avec une extrême vigilance, ma Polia tandis qu’elle officiait. Tout entier à mon attention soupçonneuse, je l’observais, notant ce qu’elle faisait, avec une si singulière aptitude, en compagnie de Ja grande prêtresse.

Celle-ci, s'étant emparée du rituel couvert de signes nombreux, avec une sainteté innée exorcisa tout ce qui eût pu faire obstacle ou nuire à un amour pur.

(1) Allusion à la biche substituée à Iphigénic. {2} Genre carex, de la famille des cypéracées.

Un rameau de rue (1) bénite lui fut présenté; après lavoir plongé dans la liqueur que contenait la petite urne de porphyre, liqueur dont Polia s'était lavé toute sa belle face, elle 2n aspergea l’assistance, moi compris. L'aspersion faite, tous les rameaux de myrte furent réunis à celui de rue, et la prêtresse, avertissant une de ses aides, en reçut la clef d'or avec laquelle, dévotement, elle ouvrit la citerne. Elle y jeta les susdits rameaux ainsi que les plumes de tourterelles. Laissant le ‘puits provisoirement ouvert, elle lut, au-dessus des cendres saintes, quelques imprécations sacrées, et les sanctifia de nouveau; puis, avec un cérémonial fort attentif, à l’aide d’un léger balai de branches d’hysope (2) parfumée attachées par un fil d’or et de soie pourpre, elle réunit en un tas ces cendres dans lesquelles avaient été tracés des caractères, puis, les ayant mises, on ne peut plus religieusement, dans une boîte de la grandeur d’une palme, elle passa devant Polia et les autres vierges qui, lui faisant respectueusement cortège, de nouveau parvinrent, avec elle, au bord de la citerne sainte demeurée ouverte.

Pendant que les nymphes chantaient des hymnes modulées en accomplissant les actes expiatoires requis et les encensements, la grande prêtresse jeta la boîte dans la citerne et en referma l’orifice hermétiquement.

(1) Ruta, de la famille des oxalidées. Quelques auteurs ont créé pour la rue la famille spéciale des rutacées. Les Anciens lui accordaient bon nombre de propriétés, entre autres celles de guérir les épanchements sanguins des yeux et de refréner Vénus. (Pline, XX, 13. — Hippocrate, II, de Morb. mulier. — Dioscoride, III, 52. — Apulée, LXXXIX, tit. 12, etc.)

Utilius sumas acuentes lumina rutas Et quidquid reneri corpora nostra negat.

(Ovide, Remed. amor., Soi.)

(2) Ou hyÿssope; servait, chez les Hébreux, dans les ablutions et les purifications.

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Après que cette immersion eut été faite, en la forme et l’ordre susdits, tout le monde regagna le sanctuaire. La grande prêtresse frappa, là, trois fois le molucrum (1) de sa baguette de cérémonie, proférant force paroles mystiques, force conjurations, puis, demeurant seule debout, elle fit signe à toutesles vierges de se prosterner à nouveau sur le pavé. Tenant en main l’aspersoir pontifical, ayant devant elle la prêtresse enfant très-dévotement agenouillée, en priant posément, à demi-voix,