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dans le præféricule en or, au milieu de pieuses cérémonies et d'affectueuses prières, tandis que les vierges chantaient des odes mesurées et que la grande prêétresse, tout en lisant dans le livre placé sous ses yeux, ordonnait que les cygnes immolés fussent brûlés en holocauste dans le sanctuaire disposé pour cela, et que

leurs cendres, réunies en une mème boîte, fussent jetées par une ouverture sise au-dessous de l’autel.

Prenant alors le saint præféricule contenant les deux sangs mélangés, la sacrificatrice accomplit les cérémonies expiatoires devant l’autel consacré, sur le pavé poli. Alors, trempant son pouce dans le sang pourpré, elle traça soigneusement, avec, quelques caractères sacrés, puis, appelant Polia, elle lui en fit tracer de semblables, tandis que les vierges chantaient suavement des odes charmantes.

Cela fait et parfait, l’insigne porteuse du simpule

nn éme.

se tint prète à laver les mains teintes de sang de la pretresse ainsi que celles de Polia — tout autre contact étant défendu—et, tandis que la vestale enfant versait l'eau très-pure au moyen du vase à goulot, le liquide sacré était recueilli dans le simpule d’or. Après quoi. sur un avis de la prètresse expérimentée, Polia essuya très-proprement, à l’aide d’une éponge vierge, ces ca-

ractères tracés avec du sang, puis, la comprimant audessus du liquide qui avait purifié ses mains, elle la lava soigneusement.

Après cela, toutes les vierges tenant leur torche renversée vers le pavé, la directrice agita le liquide des ablutions et le vida dévotement sur le pavé, accomplissant respectueusement son ministère. Aussitôt et violemment il s’en dégagea une fumée qui, peu à peu, s’éleva versla voûte concave de la coupole. Cettefumée, pas plutôt montée, rebroussa contre le sol. Je me sentis

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alors soudainement remué ct la lourdcterre fut ébranlée sous mes genoux ployés avec un étrange bruissement de l'air et un retentissement horrible pareil à celui de la foudre éclatant à l’intérieur du temple. C'était exactement comme si l'on eût entendu, pendant une traversée, quelque grande masse tomber dans la mer. Les gonds vibrants des portes d'or résonnèrent dans le temple voûté ainsi qu'un coup de tonnerre répercuté a l'intérieur d’un souterrain sinucux.

Rempli d'une admiration mélée de terreur, agité par une crainte excessive, Jj'invoquai silencieusement quelque protection divine. J'avais rouvert à peine mes yeux épouvantés et regardé l'autel, que, de la fumée qui s'en dégageait, Je vis, tout émerveillé, sortir un rosier verdoyant qui croissait et multipliait progressivement. Il remplissait de son branchage surabondant une large partie du sanctuaire, et s'élevait jusqu’au comble, chargé de ses innombrables roses vermeilles, pourprées et rosées, portant en outre une abondance de fruits ronds, d'une senteur merveilleuse, d’une couleur blanche teintée de rouge. Ces fruits se montraient plus agréables que ceux qui étaient exposés devant Tantale, plus beaux que ceux qui furent l'objet de la convoitise d'Eurysthée (1). Bientôt trois tourterelles blanches apparurent sur ce rosier fructifère, accompagnées d'autres oiselets voltigeant en troupe parmi les branches, sautillant et s'ébattant joyeux, chantant trèsdoucement. Ce phénomène me fit soupçonner la présence de la Divinité et croire que la sainte Mère se cachait en personne sous une telle apparition.

A cette occasion la prêtresse sacrificatrice, avec une

(1) Les pommes du jardin des Hespérides, dont l'enlèvement constitue le onzicme des douze travaux imposés à Hercule par Eurvsthée, roi de Micenes.

noblesse de matrone, se leva en même temps que Polia, qui m’apparut plus belle que jamais, gracieuse au possible, d’un aspect doux et souriant. Toutes deux me rassurèrent et m'’engagèrent à rentrer dans le sacrosaint sanctuaire, m’invitant à me présenter respectueusement devant l’autel divin. Je m’agenouillai entre la prêtresse et Polia. Cette première, avec une cérémonie

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antique, cueillit trois de ces fruits miraculeux. S'en réservant un, elle offrit les deux autres à Polia et à moi, afin que nous y goûtassions ensemble avec la religion prescrite et une grande pureté de cœur.

Je n’eus pas plus tôt touché à ce merveilleux petit fruit si doux que je sentis se rajeunir, se renouveler ma lourde intelligence épaissie, renaître mon cœur triste et désemparé sous l’envahissement d’une amoureuse Joie, non moins qu’un homme précipité dans la mer profonde, qui plonge jusqu’au fond, les lèvres ser-

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rées, alors qu’il remonte sur l’eau, aspire avidement les fraîches et agréables brises et retourne à la vie. Il advint aussitôt qu’en moi-même se prirent à brûler des flammes plus amoureuses encore, et 1l me sembla que, dans de plus douces tortures, des qualités nouvelles d'amour me transmuërent. Par ce fait, je me pris à connaître avec évidence, à pressentir effectivement ce que sont les grâces de Vénus, leur efficacité pour les habitants de la terre, quel prix emportent, à leur plus grande joie, ceux qui livrent intrépidement le combat pour obtenir le délicieux royaume et y parvenir au travers des luttes opiniâtres. Enfin, après le pieux, le saint repas fait des fruits fatidiques, la divine végétation s'évanouit devant nos yeux, sans qu’on fit rien pour cela.

Ayant accompli la libation, la prètresse sortit du saint sanctuaire avec Polia, moi et toutes les vierges. Après que les mystérieux sacrifices, les offrandes, les immolations et le culte divin eurent été conduits dans l’ordre susdit et terminés, la prêtresse ainsi que Polia dépouillèrent leurs vêtements consacrés et les déposérent on ne peut plus pieusement, avec une déférence particulière et religieuse, dans le sanctuaire. La, pleine de mesure et d’une extrême majesté, la grande prètresse nous parla familièrement ainsi : « À présent, mes » enfants, que vous voilà par moi purifiés et bénis, » reprenez votre amoureuse entreprise et poursuivez » votre voyage. Je prie encore la divine Mère de se » montrer pour vous bienveillante et affable. Qu'elle vous soit miséricordieuse, favorable et propice, quels que soient vos projets, quelles que soient vos intentions et les occurrences en lesquelles vous vous trouviez. Mettez désormais un terme à vos profonds, à vos fréquents soupirs; laissez, abandonnez vos lamentations, Car, sur mon instance, l’heure présente vous

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» sera bonne et seconde. Que votre esprit retienne bien » mes conseils et mette à profit mes commandements, » afin que la déesse, emplic d’une tendre affection, vous » baille un heureux succès. »

Lorsque la sainte directrice eut tenu ce doux langage, nous lui rendîmes des grâces immortelles et primes congé de toute l'assistance, avec force révérences et mutuelles salutations, trahissant tous, par notre visage, le chagrin que nous causait notre séparation.

Cependant, tout en adressant nos adieux, nous sortimes du magnifique et superbe temple; puis ma Polia au chef doré ayant été renseignée sur le chemin à prendre et sur l'itinéraire à suivre, nous partîimes définitivement.

O charmante compagnie, désirée chaque jour! O terme précieux des tristesses passées ! Mon cœur, ence moment, dilaté par une douceurinterne, voyant son feu si pénible inondé par les rosées célestes, ne broncha plus, mais s’affermit. C'était là, très-évidemment, ma Polia tant souhaitée, ma déesse tutélaire, le génie de mon cœur, celle à qui je devais tant de reconnaissance pour le bon service qu’elle avait fait à la divine Mère, pour le grand amour qu’elle me témoignait en me tenant une si délicieuse compagnie.

Comme je me disais cela, Polia, voyant que je parlais bas, me fixa avec ses regards joyeux et flamboyants d'amour. Ils étaient plus clairs que les lumineuses étoiles brillant, en l'absence de Cynthic la cornue, dans le ciel serein, plus clairs que l'acier rougi scintillant martelé sur l'enclume. Ainsises regards éclataient dans mon cœur en nombreuses étincelles. Charmante elle proféra des paroles qui s’échappaient, avec d'angéliques accents, de sa bouche purpurine, vrai réceptacle de toute bonne odeur, écrin de perles orientales, pépinière fertile en mots doucement émis, paroles qui, tout à

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propos, dissipaient l’inquiétude de mon esprit, paroles capables, sans aucun doute, d’apaiser l’aspect territiant de Méduse, de mitiger les atroces horreurs de Mars l’enflammé et de le dépouiller de ses armes sanglantes, paroles capables d’arracher le beau Ganymède auxserres de l'aigle suprême, capables d’amollir, de pulvériser les marbres les plus durs, les cailloux, les pierres les plus résistantes, les rocs abrupts de la Perse et de l’inaccessible mont Atlas toujours couvert de nuages dans sa partie tournée vers l'Océan, paroles capables d’adoucir, d'apprivoiser les fauves féroces de la Lybie, de revivifier tout mort réduit en cendres ou en poussière. Elle me dit ainsi, en saisissant ma main: « Très-cher Poliphile, allons à cette heure au rivage mugissant, 6 toi que Je tiens là si sage et si ferme ! J'espère que nous parviendrons en joie au but où vise notre cœur ardent. C’est pour l’atteindre que j'ai éteint ce flambeau qui me liait aux lois de Diane la sévère, que j'ai accompli de solennels sacrifices, que j'ai fait des supplications, des immolations, des adorations, dit les plus humbles prières, goûté au fruit miraculeux. C'est en vue que, purifiés et dignes, nous puissions contempler les présences divines, ce qui ne peut être accordé à la pensée des mortels si elle est impure. » Ainsi la noble Polia et moi nous étions pénétrés d’une douceur infinie, nous nous sentions fortifiés par notre amour sincère. J’allais, remuant en moi ces pensées secrètes plus suaves que le miel liquide, marchant joyeux comme rivé à sa personne. En fête, en allégresse, nous atteignimes un tres-vieil édifice entouré d’un bois sacré.

Cet édifice était élevé sur le rivage retentissant du bruit de la mer et baigné de son flux. Là se tenaient encore debout une grande partie de murs ou parois de constructions en marbre blanc, ainsi qu’un môle du

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port voisin, ruine assez conservée. Dans les fractures de ce môle et dans les joints brisés germait la crête (1) du littoral, amie du sel. En quelques endroits je vis la cachla des rives (2), maintes soudes, l’odorante absinthe maritime et, par les bancs de sable, l’euphorbe péplis (3), la roquette (4), bien des simples connus, le tithymale (55, les myrsinites (6) et autres herbes croissant sur le rivage de ce port, ainsi que sur les nombreux escaliers aux marches inégales par lesquels on parvenait au propylée du temple. Cet édifice, par les morsures du temps, les ravages de la vétusté et l’abandon, gisait, çà et là démoli, sur la terre humide, amas de colonnes immenses en pierre Persique aux granulations roses, sans chapiteaux, n'ayant qu’un fût décapité et alternant avec d’autres colonnes en marbre Mygdonien (7). Quelques-unes avaient les joints brisés; on ne leur voyait plus ni base, ni frise, niastragale. J’en contemplai encore d’autres faites en airain avec un art admirable, telles que n’en possédait point le temple de

(1) Crête de coq, l'amarante sauvage. C'est l'&kextogokowog des Grecs. (Pline, XX VII, 5.)

(2) La même herbe que le bupthalmos. (Pline, XXV, 8.)

(3) Variété de l'euphorbe, plante qui doit son nom à Euphorbus, médecin du roi Juba, qui employa le premier son suc. Le frère d'Euphorbus, Antonius Musa, médecin de l'empereur Auguste, le guérit avec cette plante. (Dion Cass., LIII, 30.)

(1) Eruca, famille des Crucifères, passait pour un aphrodisiaque.

Luctaris demens tu tamen arrigere, Sed nihil erucæ faciunt.

(Martial, III, 75.)

(5) C'est l'euphorbia cyparissias de Linnée, vulgo : petite ésule.

(6) Sorte d'euphorbe à feuilles de myrte. (Pline, XXVI, 8.)

(7) Marbre Phrygien, le même que le marbre synnadique; c'est le pavonezetto des Italiens.

Antra vident oculi scabro pendentia topho, Quæ mihi Mygdonii marm ris instar erant.

(Ovide, Epist. Heroïd., XV, 141.)

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Gadès (1). Mais tout cela était en plein air, attaqué par la moisissure et par la vétusté.

Là, ma sage, ma bien amoureuse Polia me dit : Admire, mon très-doux Poliphile, ce monument qu'entre les plus grandes choses la postérité a laissé tout en ruines et renversé, accumulation, énorme amoncellement de pierres brisées. Jadis, en son premier âge, ce fut un temple magnifique, admirable, où se faisaient de grandes réunions solennelles. Là, chaque année, accourait une multitude de mortels pour y donner des spectacles. Ce temple était fameux à la ronde, et par son élégante: structure et par les sacrifices qu’on y accomplissait. Mais, à cette heure, il est anéanti. Vois comme il gît détruit et ruiné, totalement abandonné. On le nommait le temple Polyandrion (2). Il contient, 6 Poliphile mon cher cœur! une quantité de petits caveaux dans lesquels furent ensevelis les corps de tous ceux qui trouvèrent la funeste et sombre mort par le fait d’un infortuné, d’un lugubre amour. L'intérieur en est dédié à Pluton. À chaque retour de l’année, aux ides de Mars, tous ceux qui participalent aux faveurs d'amour, tant hommes que femmes, s’y livraient à de remarquables et solennelles cérémonies. Là, aux fètes principales, aux panégyries (3) annuelles, les membres des familles, tant des régions diverses que des provinces frontières et reculées, se réunissaient pour

(1) Il y avait à Gadès un temple élevé à Hercule par les Phéniciens

(Diod. de Sic., V, 20); Colonna fait allusion, ici, aux colonnes d'airain hautes de huit coudées qui ornaient l'Heracleum de Gadira. (Strabon, III, 5.)

(2) Sépulcre commun à plusieurs, (Arnob., VI, 194.) (3) Iavryucts, réunion publique. Dans le territoire de Stratonicée,

en Carie, à Lagina, était un temple consacré à Hécate, et trèscélèbre par les panégyries qui s'y tenaient chaque année (Strabou, XIV, Il, 25.)

faire des prières et des sacrifices à la divinité de Pluton tricorporel, à peine pour eux, s'ils avaient l'impiété de s’en abstenir, d’être avisés de leur mort propre et prématurée. Pour ce, ils immolaient des victimes noires, des brebis n’ayant pas encore connu le mâle, sur un autel ardent en airain, les mâles au dieu, les femelles à la déesse.

» Ïls accomplissaient là, pendant trois nuits, des lectisternes {1}, puis, couvrant de roses le feu du sacrifice, ils faisaient leurs invocations. C’est pourquoi tu vois qu’il reste encore ici des grands rosiers de toute espèce. Alors il était défendu d’en cueillir les roses, elles étaient distribuées par les prêtres.

» Le feu du sacrifice allumé, le pontife, la tête ceinte d'un bandeau, la poitrine décorée d’une admirable et mystérieuse agrafe d’or enrichie d’une précieuse pierre synochitide (2), répartissait entre chacun quelque peu de cendres recueillies dans un simpule d’or

et l'offrait avec une grande dévotion. La cendre re-

çue, les assistants sortaient du temple avec tout le

recueillement prescrit, pour gagner le gai rivage de

la mer, très-proche, comme tu vois. Introduisant

dans un roseau cette cendre sacrée, ils la soufflaient

fort religicusement dans la mer et, poussant ensem-

ble, à voix haute, des exclamations confuses mêlées

aux hurlements des femmes, ils s’écriaient : Pé-

risse ainsi quiconque serait sciemment cause de la

mort de son amant!

» Ayant ainsi lancé la cendre dans la mer et jeté le

roseau, ils crachaient trois fois dans ladite mer en

faisant : fu! fu! fu! Puis ils retournaient prendre

(1) Repas faits dans les temples en l'honneur des dicux et où leurs

images étaient couchées sur des coussins. (Fit. Liv., XXI, ro.)

(2) De gui, je contiens. Pierre avec laquelle les magiciens con-

tenaient les ombres évoquées. (Pline, XXX VII, 11.)

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part à la fète, munis de roses qu'ils disséminaient par les sépultures rangées en ordre dans le temple, versant des pleurs funéraires, chantant des vers lugubres, sépulcraux et larmoyants, jouant de la flûte des sacrifices et de la flûte milvine (1).

v Immédiatement après, tous ceux d’une même contrée dressaient en cercle, sur le pavé, les tables, l’appareil du banquet et les mets qu’ils avaient apportés. La ils mangeaient en commun et festinaient comme des prêtres Saliens, accomplissant le silicernium (2) dans le rite consacré. Après avoir évoqué les mânes, ils abandonnaient les restes du repas sur les autels sépulcraux. En outre de cet anniversaire, ils célébraient encore les jeux séculaires. Après l'agape, tous les convives, sortant de nouveau du temple, achetaient, chacun, une couronne de fleurs diverses et se la posaient sur la tête, puis, prenant en main une branche du funèbre cyprès, ils suivaient les prêtres Saliens (3), ministres des sacrifices, ainsi que le chef des danses, tous revêtus de vêtements sacerdotaux, et ils sautaient comme des histrions, pêleméle avec les femmes, en un tumultueux ébat, poussant des cris Joyeux, aux sons des instruments variés à vent et à cordes, tournant par trois fois à l’entour du temple, afin d’apaiser les trois Parques fatales, Nona, Décima et Morta (4), qui portent les balances

(1) Flûte aux sons très-aigus. (Festus, Solin, V.) (2) C'est une cène funèbre.

(3) Colonna se sert sans doute de ce mot de Saliens, parce qu'il

fait danser les prêtres. Les Saliens (a saliendo, saltando, Festus) sont des prêtres de Mars, à la rigueur d'Hercule. Virg., Æn., VII, 285; Macrob. Saturn., III, 12.) Or, nous sommes chez Pluton. Les Arvales, prètres de la vieille déesse Dia, dansaient aussi la robe retroussée, dans les bois: mais Colonna ne pouvait connaître cette confrérie, dont l'histoire est une conquëtc de l'épigraphie moderne.

(4) Aul. Gell., IE, 16.

» de l'altitonnant Juriter. Ils allaient allégrement en » rond, comme en une demi-bacchanale.

» Après quoi ils retournaient dans le temple sacré » où ils pendaient en divers endroits les rameaux de » cyprès dont ils étaient porteurs. Ces rameaux, atta- » chés çà et là, y demeuraïient conservés jusqu’au pro- » chain anniversaire. L'année révolue, tous ces feuil- » lages desséchés étaient recueillis par les sacrificateurs » munis de simpules, puis ils étaient brûlés sur l’autel. » Enfin, après que tout était terminé, que les offices » des fêtes funèbres étaient célébrés en grande obser- » vance, que les prières étaient dites, que les supplica- » tions étaient faites, le culte des dieux accompli, » ainsi que les cérémonies, alors que tout mauvais gé- » nie était mis en fuite, le pontife suprême, le premier » Curion {1} ayant prononcé ce dernier mot : « Al- » lez! » chacun était autorisé à retourner Joyeusement » dans sa propre patrie et à gagner gaiement sa de- » meure. » sr

Mon éloquente Polia m’ayant, avec une grande faconde et de très-douces paroles, narré intégralement et exposé toute cette grande observance on ne peut plus louable et recommandable, je me trouvai compendieusement instruit. Nous atteignîmes alors le littoral vaste et sablonneux battu par le flux des gracieuses petites vagues, là même où se trouvait le temple ruiné et désert.

Nous nous assîmes donc, joyeux, là, sur les herbes fraîches et fleuries. En cet endroit, ne pouvant rassasier tous mes regards à la fois, je contemplai en détail la belle harmonie, le bel ensemble des beautés réunies

(1) Maximus Curio était le premier des trente curions ct le chef de toutes les curies, il n'a que faire dans ce temple de Pluton. Colonna entend par ce mot le grand-prêtre.

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sur ce parfait petit corps immaculé. Mes yeux se refusaient à voir tout autre gracieux objet qui n’eût pu m'apporter un contentement égal. Il advint que mon

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cœur, goûtant une joie muette, se réconforta par de nouvelles pensées qui renaissaient en foule et, renonçant aux vulgaires et communes folies, je considérai ce pieux et intelligible effet, en même temps que le ciel

très-serein, l’air doux et salubre, le site délectable, la région délicieuse, les belles verdures, les collines plaisantes, modérément hautes, ornées de bois toufflus, la clémence de la température, la pureté des brises, le bel et charmant endroit convenablement arrosé par les fleuves s'écoulant au milieu des vallons boisés, courant mollement, à droite et à gauche, le long des collines arrondies et se précipitant dans la mer; je considérai les champs très-fertiles, couverts d’agréable gazon et plantés d'arbres nombreux emplis du concert des petits oiseaux. Que le fleuve de Thessalie cède le pas. lui et sa campagne (1)! Or, nous étions là, tous deux assis, parmi les fleurs odorantes du printemps, parmi les roses. Je tenais, avec tant de plaisir, mes yeux grands ouverts fixés sur cette effigie céleste, j'appliquais si fort tous mes sens à contempler une forme si belle, si rare, une image si divine, que de plus brûlantes attaques me venaient doucement assaillir davantage, cependant que mon âme se fondant en une extrème suavité, je demeurais insensé, tout anxieux, entièrement absorbé, curieux, à considérer avec surprise comment et pourquoi la liqueur pourprée, pénétrant les carnations précieuses de la main polie et satinée, cette main, toutefois, restait blanche comme du lait et aucune teinte rouge n'y apparaissait. De même je me demandais par quel artifice la maîtresse Nature avait répandu et disséminé en ce très-beau corps tous les parfums de l'Arabie; avec quelle industrie elle avait, sur ce front illuminé de fils d’or pareils à des pampres charmants, colloqué la plus belle partie du ciel, la splendide région Héraclienne (2). Puis, portant mon attention sur

(1) Le Penée et la vallée de Tempé.

(2) L'Engonasin, groupe de dix-neuf étoiles, qui semblent représenter Hercule combattant le dragon du jardin des Hespérides. De

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ses jolis petits pieds, j'admirais sa chaussure vermeille, fortement tendue sur le cou-de-pied d'ivoire, ornée d’une légère ouverture découpée comme une feuille ondulée, chaussure lacée très-serré, avec des cordelettes de soie bleue passées dans des œillets d’or. C'était un objet capable d’interrompre l'existence et de tourmenter à l’excés le cœur enflammé. Cependant, tout à coup, mon regard lascif revenait au col élancé entouré d’un chapelet de perles orientales, sans qu’on pût discerner ce qu’il y avait de plus blanc ou du col ou du collier qui descendait sur l’éclatante poitrine garnie de seins délicieux, ronds comme des pommes, faisant résistance au vêtement et le repoussant avec force; pommes dont Hercule, sans doute, ne déroba pas furtivement les pareilles dans le jardin des Hespérides. Pomone, dans son verger, n'en posséda pas de telles que ces deux blanches qui, sur la poitrine rosée, se tenaient immobiles et fermes ainsi que la neige floconneuse alors qu’elle brille, par hasard, pendant qu'Orion {1} stationne sous le corps terminé en poisson du miracle de Pan (2).

Entre ces deux seins j'aperçus une délicieuse petite vallée, sépulture de mon âme. telle que Mausole, avec toute sa richesse, n’eût su en ériger une pareille. J'étais dans le ravissement. Mon cœur, captivé, avait conscience de se dépenser jusqu’à en mourir, quel que fût l'endroit de ces très-élégantes parties où mes yeux l’en-

ev, dans, et YOw, genou, parce que ce dieu semble tenir le dragon entre ses genoux.

(1) Constellation coupée par le cercle équinoxial, située près de celle du Taurcau. (Hyginus, Poet. ast., IL, 33.)

(2) Lorsque les dieux, terrifiés par Tvphon, se métamorphosèrent en différents animaux, Pan échappa sous la forme d'un bouc dont la partie inférieure était terminée en queue de poisson. Jupiter le mit ainsi parmi les astres. C'est le Capricorne, qui préside à la maison du

Soleil dans laquelle celui-ci pénètre au solstice d'hiver. (Hyginus, Poet. ast., II, 28.)

traînassent. Toutefois je ne pouvais réprimer mes soupirs d'amour embrasés, ni les retenir si bien que je ne les laissasse tant soit peu retentir.

Aussi Polia, immédiatement atteinte de la contagion amoureuse, tournait paisiblement, tout émue, vers moi ses vifs regards capables de faire envie au Soleil, et je me sentis devenir entièrement la proie d’un incendie dévorant qui infiltrait son prurit dans mes parties les plus intimes, les plus profondes, et se répandait comme une semence dans mes vaisseaux capillaires. A force de contempler ses manières nobles et distinguées, je sentis augmenter en moi une saveur douce comme le miel. Atteint, alors, d’un appétit désordonné, insatiable, grièvement oppressé par une brûlante et inopportune excitation, avec des pleurs dans la voix, avec de persuasives et ardentes prières, J'évoquai, à part moi, les baisers désirés, les baisers succulents, fluides et si doux, aux exquises vibrations de serpent, m’imaginant de goûter la saveur de la petite bouche suave, de l'haleine embaumée au souffle musqué et frais, me figurant de pénétrer dans le trésor caché de Vénus, et là, de dérober, à la façon de Mercure {1}, les très-précicux joyaux de la maternelle nature.

Hélas ! Je me tournai, soupirant, vers cette divine Mère, assiégé que j'étais par son fils le porte-brandon. Tout occupé de cette si belle figure, bien malade, envahi par l'effet des charmes insignes qui la décoraient, attiré par cette tête dorée dont chacun des cheveux m'enlaçait et me retenait captif en ses nœuds tordus, je me repaissais de cet aimable aliment et, nourri desa captieuse douceur, je ne pouvais, quelque effort que je fisse, résister à l’envahissement de tant d’excitations

(1) Soit parce qu'il était le dieu des voleurs, soit parce qu'il jouit de Vénus, dont il cut Hermaphrodite.

diverses et de pensers irritants. Amour le sagittaire faisait rage en moi; 1l me mettait en l’état de ne pouvoir éteindre un si insupportable incendie. Ma patience était à bout. Aussi, rejetant tout raisonnement qui s’y opposât, méprisant tout mûr conseil, j'étais incité par ce dieu, en cet endroit solitaire, à violenter, sans retenue, avec une audace Herculéenne, cette nymphe divine et pure. Mais je pensai que je la dusse d’abord solliciter, lui dire en suppliant et soupirant : « Hélas ! divine Polia, j'estime que ce me serait présentement un éternel honneur que de mourir pour toi; mais la mort me semblerait plus glorieuse si elle m'était délivrée par ta main fine et potelée. Aussi bien mon âme, en proie à de si dures ardeurs, végète, plus cruellement brülée qu’elle est à tout moment, sans répit, sans pitié, au point que je n'ai pas une heure de repos.

» C’est pourquoi je ne vois point d’autre moyen d’en finir avec cette surexcitation brûlante et répétée. A peine mon cœur est-il cicatrisé qu'il succombe, de nouveau livré à des feux plus cruels encore. Hélas! Poliphile, que vas-tu faire ? Réfléchis à la malheureuse issue de la violence faite à Déjanire, de la violence faite à la chaste Romaine {1}, réfléchis à bien d’autres cas semblables. Considère que les dieux tout puissants ont rencontré de la résistance dans leurs amours terrestres. Tu n’es qu'un homme déguenillé et vil! Rappelle-toi, d’ailleurs, que tout peut arriver à qui sait attendre, que les lions féroces, eux-mêmes, s'apprivoisent par la patience, ainsi que toutes bêtes sauvages et cruelles, que la fourmi, si petite qu’elle est, imprime sa trace dans le dur rocher à force d’y passer en portant son grain (2).

(1) Hercule tua le centaure Nessus enlevant Déjanire, et la mort de Lucrèce fut cause de la perte des Tarquins.

{2) Pline, XI, 30.

Il n’y a qu’une divinité enfermée dans un faible corps humain qui puisse dédaigner, repousser une passion si éprouvée, si pénible, au moment où elle espère obtenir les fruits amoureux, le résultat désiré, les spasmes du triomphe! »

Alors j'évoquai dans ma mémoire le souvenir des saintes oraisons, des sacrifices, des libations, de la torche éteinte, de tous les offices où cette nymphe avait eu son Poliphile en vue et l'avait recommandé dans ses prières. Aussi pensai-jequ'il valait mieux attendre dans la souffrance une récompense plus assurée et l’obtention du but désiré, que de calmer, par un acte coupable et dangereux, au risque de perdre tout espoir, mes cruelles langueurs.

La nymphe Polia, s’apercevant que mon visage changeait de couleur et qu’il variait plus que le celèbre tripolion {1}, autrement dit teuthrion (2) qui, trois fois le jour, modifie la coloration de sa fleur, me voyant altéré, m'entendant pousser, dans mon profond amour, tant de brülants et douloureux soupirs, adoucit, modéra, toute piétable, mes mouvements impétueux et mes impatientes agitations.

Aussi, mon âme s’apaisant au milieu de ses flammes continuclles et de ses âpres brülures, Amour m'incita à prendre patience ainsi qu’espoir. Tel le Phénix d'Arabie, sur son bûcher de branches aromatiques enflammé par l'apparition du Soleil levant, espère renaître de ses cendres arides.

(1) Le tripolion ou polion (Pline, XI, 7}, dont la fleur est blanche au matin, rouge au couchant et bleue le soir. (Dioscoride, IV, 135.) C'est peut-être l'espargoute de mer.

(2) Colonna fait confusion et l'écrit teucrion. Teuthrion est le nom que Divscoride donne au polion de montagne (III, 124.) Polion viendrait à policndo.

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Polia persuade à Poliphile d'aller examiner les épitaphes antiques dans le temple en ruines. Il vit là d'admirables choses, et lisant, en dernier lieu. le rapt de Proserpine, il se prit à redouter que sa Polia ne füt perdue pour lui de la même façon. Il revient à elle tout épouvanté. Puis le Dieu d'amour arrivant prie Polia d'entrer dans sa nacelle en compagnie de Poliphile. Le Dieu appelant Zéphyr, ils naviguent heureusement, et, passant à travers les divinités marines, celles-ci marquent à Cupidon les plus grands respects.

UREXCITÉ non médiocrement par les plus inimaginables, par les plus raffinés supplices d'amour, voyant, toutefois, la guérison efficace si souhaitée, là, près de moi, pareille à mon médecin, je m'étonnais, avec stupeur, que, contrairement au cours naturel des choses, ce fût elle qui plus sûrement me tuât. Bien que sa belle facon de faire, son éloquence ornée, son regard mouvant dussent m'être un salut opportun à point préparé, cela me rejetait si loin que je sentais s’'accroître en moi la tentation de ne pas mépriser, de ne pas fuir l’occasion provocante, cette bonne fortune

des ravisseurs. Frémissant, rugissant comme un chien en fureur au moment où il atteint l’animal poursuivi à travers les ravins Alpestres, tout aussi furieux, je convoitais ma proie désirée, livrée à ma merci, prêt que J'étais à me satisfaire absolument.

Accoutumé désormais à une mort d’amour incessante, familiarisé avec elle, je n’envisageais plus l’atrocité de ma folie, je me l’imaginais licite, quelque inconvénient qui dût en résulter. Ma très-enjouée Polia prit souci de cette condition déshonnète d’un amour aveugle, et, cherchant le moyen d’éteindre un incendie pareil, se concerta avec elle-même, puis, se montrant singulièrement secourable, me dit avec bonté : « Poli- » phile, toi que j'aime entre tous, je n’ai jamais ignoré que les œuvres de l’antiquité te plussent extrêmement à voir. Tu peux donc aisément, tandis que nous attendons Cupidon notre seigneur, te permettre d'aller admirer à ton plaisir ces monuments abandonnés que le temps rongeur, que la vétusté ont mis en pièces, que l'incendie a ruinés, que la vieillesse a dérompus; tu peux examiner leurs nobles débris, dignes de vénération. Pour moi, je t’attendrai, tranquillement assise en ces lieux, attentive à l’arrivée de notre maître qui doit venir afin de nous mener au » royaume saint et désiré de sa mère. » Fort avide, fort jaloux de joindre la vue de ces œuvres à ce qu'il m'avait été donné déjà de contempler de si remarquable, je me levai du siège délicieux établi sous l'ombrage tempéré du laurier et du myrte, parmi d'assez hauts cyprès. Un chèvrefeuille embellissait ce lieu de sa floraison odorante, un jasmin enroulé nous y enveloppait d’une ombre suave, tout en épandant abondamment sur nous ses fleurs blanches, en ce moment trèsparfumées. Absorbé, sans autre pensée, je m’en fus d'auprès de Polia et, fort empressé, j'atteignis ces

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champs remplis de hauts et larges entassements de ruines couverts en grande partie de chamæsyce {1}, encombrés de terre meuble et embarrassés d’épines. La, en réfléchissant, je conjecturai que cet édifice avait dû être un temple magnifique et merveilleux, d’une rare et superbe construction, ainsi que me l'avait déjà dit la véridique et illustre nymphe. On s'apercevait que des chapelles avaient été disposées autour de ce temple circulaire, car il en restait encore des parties à demi-conservées ou, plutôt, à demiruinées, avec de grands fragments de pihers, de travées courbes, d’angles de toitures, avec de nombreuses colonnes en différentes espèces de marbres, marbres de Numidie, de l’'Hymette, de Laconie et d’autres encore, colonnes fort bulles, aux lignes accomplies. Je vis, jusqu’à l'évidence, par la disposition de ces chapelles, que des sépulcres y avaient été placés. Là, je remarquai, avant toutes choses, vers la partie postérieure du temple antique, un obélisque trésélevé, en picrre rouge. Sur une des faces de son pied carré j'aperçus les hiéroglyphes suivants sculptés : d’abord, une figure circulaire, puis des balances entre lesquelles se trouvait un plateau. Entre ce plateau et chaque balance se voyaient, d’un côté un chien, de l’autre un serpent. Dessous était un coffre antique au-dessus duquel se

11) Xaua55yn. plante rampante décrite par Dioscoride, IV, 170; citée par Pline (KXIV, 15). Sorte d'euphorbe, d'ésule, noix terrestre.

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dressait debout une épée nue dont la pointe, dépassant le fléau des balances, traversait une couronne royale; ce que Jj'interprétai de la sorte :

IVSTITIA RECTA AMICITIA ET ODIO EVAGINATA ET NVDA ET PONDERATA LIBERALITAS REGNVM FIRMITER SERVAT.

Puis, dans une autre figure quadrangulaire située dessous, je vis : un œil, deux épis de froment liés en croix, un glaive antique, deux fléaux à battre le blé croisés sur un cercle et enrubannés, la figure du monde

un gouvernail, un vase fort ancien dont sortait un feuillage d’olivier garni de ses fruits, un large plateau, deux 1bis, six pièces de monnaic disposées en rond, un

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ædicule la porte ouverte avec un autel au centre, enfin deux fils à plomb. Je traduisis cette figure ainsi en Latin :

DIVO IVLIO CÆSARI SEMP. AVG. TOTIVS ORB.

GVBERNAT. OB ANIMI CLEMENT. ET LIBE-

RALITATEM AEGYPTII COMMVNI AERE S.

EREXERE.

Sur chaque face de ce pied carré se voyait une figure circulaire semblable à la première, disposée de même et à la même hauteur. Sur celle de droite j'admirai ces excellents hiéroglyphes : d’abord un caducée garni de vipères sous la verge duquel je vis, d’un côté et de l’autre, une fourmi qui grandissait en forme d’éléphant et, au-dessus, deux autres éléphants qui diminuaient en forme de fourmis. Entre ces deux symboles étaient, d'une part un vase rempli de feu, de l’autre une conque pleine d’eau; ce que j’expliquai ainsi :

PACE AC CONCOR- DIA PARVÆ RES CRESCVNT, DISCOR- DIA MAXIMÆ DECRESCVNT.

Du côté opposé était une autre figure circulaire. J'y admirai ce dessin excellemment rendu : une ancre était posée transversalement, un aigle aux ailes éployées siégeait dessus. À la barre de l’ancre était un lien emmêlé et, sous ces configurations, un guerrier reposait assis parmi des engins militaires. Il réfléchissait tout en

tenant un serpent. Ce dont je tirai l'interprétation suivante :

MILITARIS PRV- DENTIA, SEV DISCI- PLINA IMPERII EST TENACISSIMVM VINCVLVM.

Après avoir contemplé, avec un extrême plaisir, les nobles conceptions exprimées par ces figures, j'admirai la quatrième située sur la face opposée à la première. Je vis là un trophée triomphal. Au bas d’une lance croisaient deux palmes auxquelles étaient nouées deux cornucopies. Dans la partie moyenne de la figure se voyaient, d’un côté un œil, de l’autre une comète, ce qui voulait dire :

DIVI IVLII VICTO- RIARVM ET SPOLIORVM

COPIOSISSIMVM

TROPHAEVM, SEV