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» avec d’inquiètes pulsations, je pouvais à peine ras- » sembler mes esprits effrayés et chagrins.

» Ce fut avec les plus grandes fatigues, avec les plus » grands efforts, que je parvins à mettre un terme au cours de mes larmes qui coulaient en grosses gouttes. Cependant je m'endormis péniblement et difficilement d’un sommeil très-souvent interrompu par l'épouvante.

» Mon pauvre petit corps las et rompu, plongé dans » ce premier sommeil qui est le meilleur, le plus » savoureux, le plus doux, dormait étendu, durant la » nuit silencieuse. Voilà qu'il me sembla, — comme » si J'avais eu la tête posée sur la pierre eumèce {1} » — qu'avec un grand et tumultueux fracas, on » tirait les verrous, on forçait les serrures, on brisait » les ferrures, on enfonçait violemment les portes » qui fermaient le seuil de ma chambre. Je vis en- » trer effrontément, d’un pas rapide et léger, deux » horribles bourreaux qui s’avançaient sur moi. Ils » avaient des bouches enflées et tuméfiées, une mise » vulgaire, des mouvements rustiques, atroces et » grossiers. Tout, dans leur aspect, dénotait le sans- » gêne ct déplaisait. Ils avaient des yeux plus épou- » vantables et plus farouches que ceux du basilic (2)

(1) Dans le texte Eumete, pour Eumeces (EUuxxnç), pierre oblongue qui venait de la Bactriane. Posée sous la tête, pendant le sommeil, celle éclaircissait les songes à l'instar des oracles. (Pline, XXXVII, 10.)

(2) BactÀ!oxos. Selon Pline, un petit serpent de la Cyrénafque, de douze doigts de longueur, dont la tête porte une tache blanche en forme de diadème, d'où son nom. Son sifflement met en fuite tous les autres serpents. Son contact, son haleine font mourir les arbres, brûlent les herbes, fendent les rochers. (VIII, 2.) Selon Apuleius, il y a trois espèces de basilics, le premier, couleur d'or, dont le souftle seul offense, le second, constellé, dont la vue amène la mort, le troisième, rouge vermillon à tête d'or, qui dissout tout ce qu'il voit ou qu'il touche. Si un animal subit son contact, ses chairs tombent aussitôt en dissolution et ses os seuls demeurent. (Herb., 128.)

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meurtrier. Gros et ronds, ces yeux étaient encavés, dans le creux des orbites, sous des sourcils retroussés, épais, hérissés, formés de poils durs et longs comme ceux des silènes. Ils avaient de grands museaux avec des lèvres pendantes gonfilées, crispées, épaisses, d’une couleur de pourriture, avec des mâchoires aux longues dents inégales, rouillées, gâtées, pareilles à de la vieille ferraille, avec des gencives déchaussées, dégarnies et que les lèvres ne recouvraient pas. Leur laide bouche était béante, garnie de crocs saillants comme les défenses d’un sanglier écumant qu'on chasse, et d’une puanteur dégoûtante. Leur face était hideuse, d’un ton noirâtre et boueux, pleine de verrues, pleine de sillons. Leurs cheveux, pareils à des poils de bouc, étaient gras, emmèêlés, à moitié très-noirs et d'un blanc sale, ressemblant à l'écorce d’un vieil orme rugueux. Leurs grandes mains calleuses, sanglantes et visqueuses, avaient des doigts puants aux ongles malpropres. Ils paraissaient vouloir s’en servir cruellement contre moi faible pucelle! Ces maudits avançaient le front crispé, ridé ; ils blasphémaient, les sourcils froncés, le visage enflé. Deux cordes tordues serraient leurs robustes épaules et entouraient leur taille ; des instruments tranchants de bourreaux y étaient passés. Leurs vêtements, à même sur la Chair nue, étaient faits de poils cinyphiens (1), ainsi que je le supposai, à voir leur accoutrement de tortionnaires sanglants et d'hommes souillés. Je les entendais beugler d’une voix atroce et terrifiante,

(1) Dans le texte Vestiti di Cyniphia. Le fleuve Cinyps, qui sort

des déserts Lybiens et se jette dans la Méditerranée eutre les deux Syrtes, arrose des territoires où abonde une espèce caprine aux longs poils. On appelait les boucs Cinyrhios. (Virgile, Georg., HI, 312. — Martial, VII, 95; VIII, 51; XIV, 140.)

comme celle d'un bœuf mugissant dans un caverne profonde, parlant impérieusement et arrogamment, m'invectivant, d’un cœur implacable, en me disant : Viens, viens, à présent, orgucilleuse et néfaste fille! viens, viens, rebelle, ennemie révoltée contre l’ordre des dicux immortels ! Viens, viens, folle enfant qui résistes à ton propre plaisir et le négliges! Ah! petite méchante, petite méchante ! C'est à présent que se va faire la vengeance décisive que tu as méritée, cruclle ! Tu vas être bel et bien déchirée, coupable femme ! Tu as vu, hier matin, lacérer les membres de deux infortunées adolescentes, eh bien! tu subiras bientôt toi-même un pareil traitement. O malheureuse que jétais! Quelle terreur de m'entendre accuser et injurier de la sorte! O nymphes trèsdouces, pensez à quel point mon âme était épouvantée alors, en voyant ainsi, dans ma chambre, ces étranges satellites, si cruels et si truculents ! Leur venue me paraissait plus effroyable qu’à Pélias, offrant son sacrifice. l’arrivée du fils de la nymphe Tyro avec son picd déchaussé (1). À peine ces terribles paroles furent-clles proférées, qu’elles me causèrent plus d'épouvante qu’à Énée celles de l’infortuné Polydore (2), qu’elles me jetèrent dans une agonie plus grande que celle d'Andromède abandonnée sur le rivage, qu’elles me terrifièrent davantage que ne fut terrifié Aristomène (3) en voyant les murs voûtés de

(1) Pélias était fils de la nymphe Tyro et de Neptune; Æson, un

de ses frères, lui confia, en mourant, son fils Jason. Pélias s'empara du trône. Ayant appris de l'oracle qu'un homme déchaussé serait cause de sa mort, il vit, pendant quil sacrifiait à Neptune, venir Jason dont une des chaussures était restée prise dans la terre mouillée. Pélias l'envoya en Colchide. C'est par erreur que Colonna fait Jason fils de Tiro: Jason était fils d'Alcimède.

(2) C'est l'ombre de Polydore qui parie à Énée.(Virg., Æñn., LIL, 40.) (3) Il est question ici de l'Acarnanien Aristomène, ministre de Pto-

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son cachot {1}. Étendant aussitôt vers moi leurs bras malfaisants et nerveux, sacrilèges et profanateurs, ils saisirent, de leurs mains sanglantes, sales, polluées et visqueuses, mes blonds cheveux. Grossiers, ils me décoifférent outrageusement, et, sans trace de clémence aucune, ils se mirent à me tirer impitoyablement. Ils me jetèrent dans une épouvante, dans une terreur plus grande que n’en éprouva la chaste Romaine lorsque Sextus Tarquin, tenant en main son glaive dégaîné, la menaça d’une mort ignominicuse. Là, perdant l'esprit, effrayée au delà de toute croyance, Je fus frappée, par ces hommes cruels et sanguinaires, d’une terreur extraordinaire. Chacune de mes veines allant à mon douloureux et triste cœur était exsangue, inanimée. J'étais plus intimidée qu’un jeune daim, qu'un lièvre oreillard et craintif, se cachant dans l'épaisseur des bois ou dans des touffes de joncs lorsqu'ils entendent les aboiements des chiens cruels et féroces. Prise ainsi par les cheveux, je commencçai tout d’abord à pleurer, poussant des exclamations, criant : hélas! hélas! Voulant résister à cette traction douloureuse, je saisissais leurs bras, cherchant, autant que possible, à les affaiblir ; je m’efforçais de tout mon pouvoir, complètement meurtrie et brisée que j'étais, à tempérer la brutale action de ces hommes furieux. Ils étaient plus durs que Scyron (2) fils de Neptune, plus

lémée V, roi d'Égypte, qui le fit jeter dans un cachot oùil but la ciguë. (Polyb., Hist., XV, 3, XVIIS, 36; Diod. de Sic., Exerpt., XXIX, 573.)

(1) Dans le texte vedendo Panthia et Meroe testudinato, littéra-

lement: voyant, envoûté, des murs penchés (intléchis). Panthia est un mot mal orthographié fait de randus, a, penché, incliné, et meræ, mauvaise transcription du mot mærus,ancienne orthographe de murus. (Varron, Lect. Lat., V. 32.)

(2) Ou d'Eacus, beau-frère de Télamon: jetait dans la mer les

voyageurs pour en engraisscr les tortues dont il se nourrissait.

âpres que Phinée (1), que Polydecte le Sériphien (2). Aucune prière, aucune supplication ne les arrêtait. Ils prétendaient me tirer de mon lit tout baigné de mes pleurs. Hélas! hélas! je criais à Dieu merci, J'appelais du secours, suppliante, les pieds nus, résistant avec les deux mains. Cependant, ils se montraient plus insolents, plus emflammés de rage, plus menaçants. Ils offensaient mon odorat par l'infection de leur puanteur à faire vomir, et qui, par le mouvement, s’exhalait de leur chair malpropre, rance, punaise, insupportable, s’évaporait de ces hommes à la mine odieuse, au front ridé par la férocité, qui me remplissaient de terreur.

» Endurant les dernières angoisses, accablée de tristesse, pendant ce long combat, cette lutte indicible, me répandant en plaintes amères, j'étais troublée à l’excès, je perdais l’âme. Il se peut qu’alors je m'agitasse et me retournasse dans ma chaste couche au point que ma tendre nourrice assoupie perçût mes mouvements pendant qu’elle dormait, et m’entendit vaguement parler ; si bien que, s’éveillant, elle me secoua pour m’arracher aux furies de mon sommeil et au trouble de ma nuit. Puis, aussitôt, celle me prit entre ses bras, me secouant pour me tirer de ma pensée fixe : — « Polia, ma jolie petite fille! Polia, ma chère petite âme! Polia, ma vie, mon petit sang! » dit-elle, « qu’entends-tu donc ? » Le douloureux, le maudit, le malheureux sommeil ne fut pas plutôt rompu que l’épouvantable vision s’évanouit, et que, m'éveillant, je ne lui dis rien, si ce n’est, en soupirant : — « Ah! ah! las ! hélas! » Je

(1) V. la note ci-dessus, p. 314.

(2) Roi de l'ile de Sériphe, une des Cvclades, se montra cruel

envers Persée qui le pétrifia, ainsi que tous les habitants de Sériphe, au moyen de la tète de Méduse. (Ovide, Met., V, )

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» me retrouvai tout alourdie et languissante ; mon » Sein accablé, souillé, était battu par mon cœur en » proie à une rapide et pénible palpitation, à coups » plus redoublés que ceux frappés par le zélé Vulcain » lorsqu'il forge les foudres terribles du tonitruant » etfulminant Jupiter. Mes draps blancs étaient tout » mouillés de mes larmes, et ma très-fine chemise » adhérait, humide, à mon ventre virginal. Mes che- » veux étaient en désordre. Mon âme, affligée par ce » douloureux supplice, s’exhalait en lamentations. » J'étais circonvenue. envahie par une pensée mor- * telle. Aussi ne pouvais-je, en aucune façon, me ser- * vir de mes forces, bien jeunes et bien petites. Mes » membres meurtris me refusaient service, accablés » qu'ils étaient de lassitude. Je me sentais plus morte » que vive, comme clouée au lit. Affaiblie, sans res- » Sources, éplorée, j'estimais la vie sans valeur.

» Encore que ma bonne nourrice me couvrît de * caresses, m’accablät de tendres prières, de consola- » tions féminines, et, me voyant dans une telle an- * poisse, me semonçât doucement de me soulever et » de recevoir consolation et réconfort, je ne savais où * j'en étais. Elle était extrêmement désireuse, avide au * Suprême degré de comprendre ce que j'avais entendu; * elle était dominée par un anxieux souci de savoir ce * Que signifiait un transport si grand. Me tenant enla- *cée dans ses vieux bras, pleurant elle-même, elle * Parvint, après de longues et douces caresses, à cal- * Mér mes angoisses et mon appréhension. L'âme me * fit retour quelque peu. Tremblante, sous le coup » d'une frayeur ‘plus grande que celle éprouvée par le * haut Jupiter, lorsque, par le fait des Géants, ce Père * Suprême se transmua en bélier velu (1), je lui contai

ail Jupiter se Changea en bélier lorsque les dieux furent terrifiés PAT Typhon. (V. Ja notc ci-dessus, p. 31.)

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