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Si bien qu’il ne s’écoula guère de temps sans qu'ils lui eussent trouvé un homme, patricien, dans une bonne condition de parenté, riche, mais déjà vieux et le paraissant plus qu’en réalité, car il était décharné. Il avait atteint l'âge douteux ; ses joues pendaient quelque peu, ilavaitles yeux ulcérés, les mains tremblantes, l’haleine fétide ; 1l se couvrait la tète parce qu’elle ressemblait à l’échine d'un chien galeux; son vêtement, sur la poitrine, était couvert de bave. Adonné qu’il était à une rapace avarice, et tout tendu aux insatiables désirs, son esprit était inquiet. Le jour du malheureux hyménée arriva. On eût dit que pour sombre, funeste et mortel messager il avait eu l’infortuné, le cruel, l’improbe Ascalaphe {1}. La triste union matrimoniale fut pompeusement célebréc, on festina selon la coutume. Enfin la nuit vint, si désirée, si longtemps attendue avec tant de concupiscence par la dame avide, qui crovait sûrement avoir atteint l’heure d’éteindre ses brûlants appétits vénériens, sans autrement considérer quel mari elle avait là, tant elle était, dès lors, aveuglement excitée, circonvenue par des désirs effrénés. Elle ne songeait qu’au plaisir de l’unjon physique, ne désirait que la jouissance matérielle ; toute portée à la lasciveté, elle s’étendit le long du froid et impotent vicillard. S’étant mise entre ses bras débiles, tout enflammée, incontinente au delà du devoir, mordue par l'envie d'être possédée, Cupidon se prit à l'irriter, plus attentif à augmenter l'incendie qu’un soufflet excitant un petit feu. Il n’en résulta rien, pour sa malchance, si ce n'est que sa belle face et sa bouche pourprée furent souillées par les lèvres dégoütantes

{0 Fils de l'Achéron et de la nymphe Orphné; un des ministres

de Pluton, changé en hibou par Cerès.

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de salive du vieillard baveux, comme si une limace, en se promenant dessus, y avait laissé ses traces. Ni ses caresses, ni ses mouvements pétulants et vénériens, ni ses grâces, ne purent jamais réchauffer, émouvoir, exciter ce vieil impotent stérile, incapable d'être mis en état. Son souffle semblait être l'air émané d'un cloaque putride, d’un bourbier pestilentiel. Sa bouche contractée montrait des lèvres pàles et ridées; sa voix n'avait pas de son. Il ne lui restait, à la mâchoire supérieure, que deux dents brisées et caverneuses comme de la pierre ponce. Il en avait quatre dans le bas, deux par côté, déchaussées et branlantes. Sa barbe était dure comme les poils d’un âne aux longues oreilles, piquante comme aiguillon de guêpe, sortie de la peau et blanchissante. Ses yeux étaient rouges, humides, larmoyants. Son nez Camus, aux ouvertures crevassées et velucs, était plein de mucosités de limace et bruyait sans cesse, au point que, durant la nuit, on eût cru entendre souffler une outre pleine de vent. Son visage était hideux, sa tête était couverte de gratelle blanche, ses joues étaient variqueuses, et le dessous de ses pau- Pières était tumélié. Sa gorge, avec sa peau rugueuse autant que celle d’une tortue de marais, était difforme et comme dans une gangue. Ses mains tremblantes n'avaient aucune vigueur. Le reste du corps était putride, morbide et invalide, tardigrade et caduc. Son linge, quand il remuait, exhalait une puanteur d’urine fétide. C'est pourquoi prête bien attention, ma fillette, et garde mémoire de ce que tu vas entendre. Cette dame trés-lascive, complètement frustrée dans ses appétits voluptueux, ne put Jamais, quelque effort libertin, quelque complaisance de courtisane qu’elle y apportât, surexciter les membres abattus de cette vieillesse déplacée et

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sans vigueur. Alors elle n’eut plus à attendre, de ce malveillant et ennuyeux vieillard, désœuvré, inerte, paresseux, lâche, plus jaloux que le décurion Barbarus (1), que des coups — il était devenu extrêmement jaloux, — des querelles, des criailleries; elle n’eut plus qu’à subir sa froide, sa Janguissante paresse et le fastidieux ennui qu'il lui causait, déçue qu'elle était dans son désir effréné. Faisant un retour sur elle-même, elle reconnut l’infortune de son sort, punition méritée de son méchant entétement. Elle fut on ne peut plus désolée, non-seulement d’être accolée à cet ennuyeux et nauséabond vieillard, mais encore, et surtout, d’avoir inutilement gaspillé, depuis son enfance jusqu’à cette heure, le temps passé qui ne revient plus. Elle savait ne pouvoir plus espérer, par aucun moyen, à aucun prix, le rattraper jamais ou le racheter. Elle s’en contristait ave une extrême douleur. En outre, la pensée que les autres étaient heureuses, contentes d'ètre mariées, venait mortellement s'ajouter à son mal. Elle se les représentait fréquemment couchées, dans les trèsdoux embrassements de leurs amants, goûtant les amoureux et délectables plaisirs; et la provocante Nature, jointe au céleste scélérat l'Amour, l'excitait par l’idée que leurs appétits et leurs désirs étaient satisfaits. Enfin elle fut prise et déchirée par une ardente envie. Elle ne cessa de se rappeler, par la pensée, l'intolérable, l’ennuyeux orgueil de ce haïssable vicux. Sa vie, privée de toute consolation, lui devint à charge. Elle se prit à s'égratigner le visage avec ses ongles, à se frapper crucllement la poitrine avec la main, sentant que c’en était fait pour elle de

(1) Mari jaloux et trompé dont l'histoire est contée par Apulée

(Metamorph., 1X.)

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tout espoir, fondant en larmes. Ses yeux versèrent des pleurs plus amers que ceux d’Égérie. Rien plus ne lui agréait, elle n’avait de goût pour rien, si ce n'est pour la mort funeste; elle appelait la fin précipitée d’Iphis (1). De tout cela résulta une rage furieuse qui la fit devenir son propre bourreau cruel et morose. Un sombre jour elle prit, en secret, à l'insu de son mari, un fer tranchantet pointu. Par une malfaisante incitation, ne maîtrisant plus sa volonté, ayant perdu sa foi, devenue sa mortelle ennemie, s’abandonnant à son furieux projet, elle mit à exécution son épouvantable, son horrible attentat. Couronnée du smylax fatal et des feuilles de l'ostrys (2), à bout de patience, après avoir invoqué les Furies infernales et funestes, elle enfonça, à forfait maudit ! le fer mortel à travers son triste cœur. » Ah! quelle misère, quelle affliction pour moi, si, en l’âge tendre où tu es, — m'en préservent les Dieux supérieurs! — une telle infortune pouvait te frapper en châtiment de quelque offense semblable! J'en mourrais, avant, de douleur, et la tristesse précipiterait le dernier terme de ma vie.

» Hélas! qui pourrait donc, alors, comparer mon malheur, l’assimiler en grandeur, en gravité, en atrocité à cette horrible catastrophe, à cette misérable mort de cette Dame? Quelle rencontre d'’ombres, de lemures(3}, de mânes, de larves, pourrait me sur-

(1) Victime des rigueurs d'Anaxarète. V. la note ci-dessus p. 310. {2} Ou Ostrya de Théophraste. (Hist. Plant., III, 10.) Son bois

ttait appelé bois malheureux, parce qu'on croyait que sa présence dans une maison rendait l'accouchement des femmes difficile et causait des accidents mortels. (Pline, XIE, 21.) Peut-être le Carpus Ostrys de Linné.

(3) Ames inquiètes et dégagées des liens du corps qui viennent

tourmenter les vivants.

venir jamais? Quelles nocturnes apparitions, quels démons formidables pourraient m'apparaitre plus nuisibles et plus horribles que si ces yeux te voyaient encourir un sort aussi dommageable et sinistre? Donc, 6 Polia, ma douce fillette! mon espoir! attendstoi, avec une âme préparée, à ce que l'inévitable colère des dieux, immédiate ou tardive, exerce infailliblement ses vengeances. C’est ce qui advint à Castalie (1), pour son malheur, par le fait d’Apollon. C'est ainsi que la belle Méduse. qui se montrait déplaisante et rigoureuse envers ses jeunes prétendants, eut, en punition de sa dureté sauvage, ses blonds cheveux changés, par les Dieux supérieurs, en horribles et sinueuses vipères. Après quoi, remplie de désirs, comme ses amoureux, en foule, fuyaient, effrayés par sa tête repoussante, elle Îles

» aimait, plus enragée, plus agitée encore. C’est ainsi