O2 LE SONGE

cadavre de bœuf sur un sol raboteux, sur un champ hérissé de ruines, avec un son qui se rapprochait sans cesse et venait du côté de la porte. J’entendis le sifflement aigu d'un énorme serpent. Stupéfié, sans voix. je levai les talons et m’enfuis peu rassuré, en m’engageant dans les sombres ténébres.

O malheureux! O infortuné ! Voilà que, tout à coup, J'aperçois sur le seuil de la porte, non pas le lion boiteux tel qu’il apparut dans son antre à Androclès, mais un épouvantable, un horrible dragon dardant sa triple langue vibrante, faisant grincer les dents de fer aiguës qui, semblables à des peignes, garnissaient sa mâchoire. Son corps était couvert d'une peau écailleuse. Il s'avançait en rampant sur le pavé imbriqué. Battant de ses ailes son dos rugueux, il traînait sa longue queue de serpent qu'il enroulaiten nœuds serrés. O mort de moi! c'était à épouvanter Mars lui-même, le belliqueux cuirassé, c'était à faire trembler Hercule le terrible et le tutélaire (1),avec sa massue noueuse qu'il tenait de Molorchus {2}, c'était à détourner Thésée de son entreprise et de sa téméraire expédition. C'était fait pour effrayer le géant Typhon (3), plus encore qu’il n'effraya lui-même les Dicux supérieurs; fait pour anéantir n'importe quel courage si farouche, si persévérant, si indomptable qu'il soit. Hélas! c'était à faire quitter son poste à Atlas lui-même, le porte-ciel. Que devait-ce donc être pour un homme tout jeune, à l’âme faible, seul et sans défense dans des lieux inconnus, avec la conscience du danger. Or, m'’étant aperçu que le monstre vomissait de la fumée, que son souffle noir

(1) Alexicaco Hercule, d''A£E'xax0c, tutélaire.

(2) Berger de Cléoné. Il reçut Hercule qui, à sa prière, tua le lion de Némée.

(3) Le même que Typhœus, fils du Tartare et de la Nuit, géant qui. ayant osé provoquer Jupiter, fut enseveli sous l'Etna.

DE POLIPHILE 93

était mortel, ainsi que je le supposai immédiatement, Sans espoir d'échapper, d’éviter le péril menaçant, tremblant, terrifié, j'invoquai dévotement, du fond de mon pauvre cœur, chaque Divinité puissante.

Sans perdre un instant je tournai le dos et me mis à fuir rapidement, pressant mes pas hâtifs pour échapper plus vite à l’aide d’une extrême célérité, et, inconscient,

je pénétrai dans la partie intérieure de ce ténébreux endroit.

Coureur excellent, je fuyais par les détours et les méandres divers qui me donnaient à penser que je fusse arrivé dans l’inextricable construction du sagace Dédale, ou dans le labyrinthe de Porsenna (1), tant celui

(1) Immense monument carré construit par Porsenna, roi d'Etrurie, à Clusium, pour en faire le lieu de sa sépulture, au centre duquel était un labyrinthe inextricable. (Pline, d'après Marcus Varron, XXXVI, 13.)

où je me trouvais avait d'innombrables couloirs et ouvertures oCcasionnant un va-et-vient qui vous faisait oublier l'issue et retomber sans cesse dans la même erreur. C'était à se croire dans la caverne aux nombreuses chambres du terrible Cyclope {(1)oudans l’antre sombre du voleur Cacus (2).

Bien que ma vue se fût faite aux ténèbres, j je ne pouvais rien apercevoir, infortuné que j'étais! En courant je portais mes bras au-devant de mon visage, afin de ne pas donner du front contre quelque pilier. Tel va le colimaçon, allongeant ou raccourcissant ses petites cornes molles pour se gouverner, les tendant ou les rentrant le long de son parcours, au contact du moindre obstacle. J’allais ainsi en rencontrant les fondations de la montagne et de la pyramide, me retournant maintes fois dans la direction de la porte, afin de voir si le cruel et formidable dragon ne me suivait pas. Toute lumière avait disparu.

Je me trouvai donc dans les entrailles obscures, dans les méandres noirs des cavernes sombres, en proie à une plus mortelle terreur que celle qu'éprouva Mercure lorsqu'il fut changé en ibis, ou Apollon alors qu'il fut exilé dans la Thrace, ou Diane lorsqu'elle fut muée en un oiselet sautillant, ou le dieu Pan lorsqu'il revêtit deux formes. J’eus une frayeur plus grande que ne fut jamais celle d’'Œdipe, de Cyrus, de Crésus ou de Persée, une épouvante plus mortelle que celle du brigand Thrasyleon (3) revêtu de la peau de l’ours. Je courais un danger plus menaçant que Lucius (4) métamorphosé

(1) Polyphème., ".

(2) Brigand du temple d'Evandre, tué par Hercule.

(3) Personnage de l'Ane d’or d'Apulée, qui, s'étant revêtu d'uae peau d'ours, fut tué sous ce déguisement.

(4) Metamorphoseon d'Apulée,

DE POLIPHILE 95

en âne, alors qu’il entendait les voleurs mettre sa mort en délibération. Il m'était impossible de prendre un parti, je ne savais que faire, j'étais désespéré. Cet état saugmentait encore de la frayeur que me causait le vol des nombreuses chouettes, ennemies du jour, tourbillonnant autour de ma tête. Par instants, leurs cris me faisaient mème croire que j'allais être directement saisi par les crocs aigus du dragon venimeux et serré dans sa gueule ainsi qu'entre les dents de fer d'une scie. Loin de diminuer, le danger croissait avec ma terreur. Je me pris à penser au loup que j'avais précédemment aperçu et me demandai si, par aventure, il n’avait pas été un présage funeste et l’annonce de mon misérable sort. Errant en tous sens, je courais semblable à la fourmi pourvoyeuse qui a perdu la trace de son chemin battu. J’allais les oreilles au guet, écoutant attentivement pour savoir si le monstre horrible ne fondait pas sur moi, pauvre infortuné! s’il narrivait pas avec son venin plus subtil que celui de l'hydre de Lerne, avec son triple dard, avec son épouvantable appétit. À chaque sensation nouvelle, je m'imaginais avoir affaire à lui.

Nu, sans secours, en proie à une mortelle angoisse, anéanti par la douleur, il me semblait que la mort, pour si odieuse qu’elle me fût naturellement, me devint un bien à cette heure. Je la souhaitais ; il n’y avait pas, d'ailleurs, à ne la vouloir point. Aussi je m'’efforçais d'avoir la constance de l'attendre, tant mon existence était incertaine, malheureuse et agitée. Mais, hélas! dans le trouble de mon esprit, je renonçais tout à coup à ses avantages et Je repoussais sa maudite venue. C'est que j'étais dévoré de regrets en pensant que je dusse, infortuné! périr sans avoir récolté le fruit de l'immense amour qui me consume si doucement et dont je n’ai encore rien obtenu. Ah! si cette joie

m'eût été donnée aussitôt, comme j'eusse alors bravé la mort! Mais retournant à mon idée fixe, à l'habitude de mon cœur, je pleurai sur la perte de ces deux inestimables trésors, mon existence précieuse et Polia que j'invoquais avec une voix retentissante pleine de soupirs et de sanglots, à travers l’air épais enfermé sous ces voûtes immenses. N'ayant d’autre société que la mienne, en ces lieux ténébreux, je me disais : Si Je meurs ainsi, misérable, dolent, inconsolé, qui sera digne de recueillir la succession d’un aussi précieux joyau ? Qui héritera de la clarté d’un ciel aussi pur? Oh malheureux Poliphile! où vas-tu, homme absolument perdu! Où comptes-tu diriger ta fuite! Où espères-tu revoir encore un bien qui t'est cher! Voici les charmants plaisirs, qu’un doux amour enracinait dans ton esprit, à tout jamais dispersés. Voici té hautes et amoureuses pensées, en un moment, brisées, anéanties! Hélas! quel sort inique, quelle fatale étoile t'ont donc ainsi funestement conduit dans ces ténèbres invincibles, livré cruellement aux nom breuses et mortelles langueurs, destiné à devenir la proie de la voracité cruelle, imminente de ce terrible dragon ? Faudra-t-il donc que je pourrisse tout entiér dans ses infectes, nauséabondes et stercoraires entrailles ? Faudra-t-il que je sois rejeté par une issue à laquelle je ne veux point penser? O mort déplorable! Mort inouïe! Oh misérable terme de ma vie! Est-il des yeux si stériles, si desséchés, si brûlés, si dénués de larmes qui ne se fondent tout en eau là devant! Maïs à demi-mort que je suis, je sens déjà la bète sur mes épaules! Vit-on-jamais un retour de fortune plus atroce et plus monstrueux !

La voici, cette mort déplorable, cette mort violente! Voici l'heure suprême, l'instant maudit où mon corps, ma chair vont rassasier cet épouvantable animal! Quelle

DE POLIPHILE 07

cruauté! quelle rage! Est-il plus grande misère que le refus aux vivants de la lumière aimée et de la terre aux morts ? Mais combien plus infernal encore est le malheur, combien plus énorme est la calamité de perdre d’une si affreuse façon sa Polia tant désirée, non obtenue! Adieu! adieu donc! éclatante lumière de vertu, lustre de toute réelle beauté! Adicu! Envahi par une telle affliction, suffoqué par un trouble pareil, mon âme s’exaspérait amèrement. Je pensais avant tout à échapper au redoutable danger, à sauver ma pauvre vie si courte, si menacée, ou bien, alors, à expirer surle-champ, dans les convulsions d'une mort violente. Je ne savais que faire, tant J'étais troublé, sans guide, égaré en des lieux inconnus, aux nombreux détours. Mes jambes étaient dans un état de torpeur absolue, ma force corporelle était anéantie, j'étais languissant, inanimé, comme de cire molle et presque réduit à l’état d'un fantôme.

Entraîné dans cette passe à faire verser des larmes, j'invoquai suppliant, en dernier espoir, les Dieux tout puissants et souverains, priant du fond du cœur mon Génie tutélaire, pensant qu'ils consentiraient, avec leur prévoyante et éternelle pitié, à s'occuper de moi dans la misérable condition où je me trouvais. Je commençai alors à découvrir un tant soit peu de clarté. Je m'y élançai avec toute l’ardeur, avec toute la vélocité possibles, et vis une lampe suspendue brüûülant perpétuellement devant un autel sacré qui, autant que j'en pus juger en un pareil moment, avait cinq pieds de haut et le double en largeur, avec trois images d’or assises. Là, déçu par la nature même de cette lumière, je fus saisi d'une crainte toute religieuse au milieu de cette pénombre sainte. J'avais toujours les oreilles tendues, ma terreur ne m'avait pas quitté. On voyait apparaître Çà et là de sombres statues, et, tout autour, régnaient de

vastes et obscurs couloirs, ainsi que les souterrains effrayants qui s'engageaient dans les pieds de la montagne, soutenus de côtés et d’autres par des piliers colossaux distribués en d'innombrables endroits, les uns carrés, les autres de forme hexagonale ou octogonale, que la faible lumière permettait de discerner à peine et qui avaient été mis là pour supporter la masse énorme de la grande pyramide élevée au-dessus. Avant prié quelques instants en cet endroit, Je ne pensai plus qu’à fuir incontinent et sans savoir où. Aussi, rendu, courant avec une vitesse extrême, j'avais à peine dépassé le très-saint autel que j’aperçus encore un faible rayon de la lumière si ardemment souhaitée qui pénétrait par un soupirail dont la forme ressemblait à celle d’un petit entonnoir. :

Oh! avec quelle joie, avec quel plaisir pour mon cœur débordant d’allégresse je la vis! avec quel bonheur je me précipitai vers elle, sans penser à rien que ce soit d'autre! cela avec une célérité comparable à celle de Callysto {1} et de Philonis {2}. Je l’eus à peine entrevue que, rempli d’un désir effréné et d’une ivresse sans mesure, je révoquai bien volontiers le renoncement fait, tout d'abord, à l’ingrate et dure existence. Mon âme incertaine se rasséréna, je me remis, me rétablis presque. Mon cœur, déjà mort et privé d'amour, reprenant quelque peu possession de lui-même, se laissa tout entier envahir par la végétation d’une tendresse qui l'emplissait, et rétablit dans son premier état la pensée qu'il en avait proscrite.

C'est alors qu'’attaché de nouveau à mon aimable Polia, je resserrai davantage encore les liens qui m’unis-

(1) Fille de Lycaon, changée en ourse par Jupiter.

(2) Fille de Dædalion, fils de Lucifer, tuée par Diane à la chasse, et son père métamorphosé en épervier.

DE POLIPHILE 09

sajient à elle. Je me persuadai, avec un ferme, avec un flatteur espoir, d’adorer désormais, tout amoureusement, celle que j'avais craint, si douloureusement, de perdre par une mort anticipée. Oh que cela me crucifait! Mon cœur, encore meurtri, ne refusa plus accès à un amour bouillonnant et renouvelé, mais, voyant l'obstacle disparaître et le danger du trépas s’évanouir, il lui donna entrée toute grande en s'ouvrant à lui largement.

Étant donc un peu réconforté par la divine lumière, ayant ressaisi mes esprits chagrins et découragés, ayant rétabli bel et bien mes forces, je m’exhortai de nouveau à fuir par le difficile chemin. Mais, plus j'approchais du but, plus il semblait s'éloigner. Toutefois, aidé par la volonté céleste, aidé par ma chère Polia qui régnait en souveraine sur mon cœur épris, J'arrivai tout agité. Alors, bénissant, comme de raison, les Dieux, la Fortune secourable et ma Polia aux cheveux d’or, je me trouvai en présence d’une large voie que je franchis promptement, tout en modérant quelque peu ma course. Les bras, que j'avais tenus étendus afin d'éviter de me blesser aux énormes piliers, me faisaient l'office de rames pour régler ma fuite,

Ayant fait effort, j'atteignis une région délicieuse. Cependant, sous le coup de l’effroi que m'avait causé l'épouvantable monstre, je craignais de m'’arrèter, ainsi que mon désir m'en pressait, et tremblais de me fixer, tant j'avais cet affreux souvenir imprimé dans l'esprit. C’est au point que je croyais sans cesse le sentir sur mes épaules. Aussi je ne pouvais, tout d’un coup, m'arracher cette terreur. Je pensais, vraisemblablement, qu’il me suivait. J'étais d'ailleurs stimulé par plus d'un motif pour entrer dans cette belle région. Ses agréments m'y incitaient, le trouble de mon cœur me poussait à fuir prestement, et puis, surtout, je m’y sen-

tais entraîné par la vive curiosité de voir si, par aventure, je n’y découvrirais pas des choses inconnues aux mortels. Ces raisons diverses m’engagérent également toutes ensemble à y pénétrer, à aller de l'avant et à m'éloigner de l’entrée le plus possible, afin de pouvoir parvenir en quelque lieu où je pusse me tranquilliser, calmer mes esprits, effacer de ma mémoire la frayeur que j'avais ressentie. Cependant je conservai le souvenir de la souris blanche qui m'était apparue. J'y vis un motif de reprendre courage, une exhortation à me rassurer, Car ce fut toujours, dans les auspices, un présage heureux et de bon augure.

Je me persuadai, avec raison, qu’il y avait lieu de m'abandonner à la bénignité de la Fortune qui, dans sa munificence, me fit, parfois, une généreuse dispensation de prospérités et de biens. Or donc, sollicité de tant de côtés, je secouai toute paresse sur mon parcours et m'en allai, retardé seulement par la fatigue de mes jambes affaiblies. Cependant je tremblais encore de ne pas arriver à propos dans cet endroit. Je redoutais que mon entrée dans cette patrie inconnue ne fût illicite, et parût de nouveau bien plus le fait d’une audacieuse et coupable confiance que lorsque je m’engageai sous la porte. Le cœur battant constamment, l'âme perplexe, je me disais : Y a-t:il quoi que ce soit qui puisse me déterminer à retourner cnarrière? La fuite n'est-elle pas, ici, beaucoup plus facile et plus libre ? Je pense qu'il vaut encore mieux exposer ma vie dans cette claire lumière, en plein air, que de périr dans ces aveugles ténèbres. Je ne saurais, d’ailleurs, retrouver la première entrée. Au même instant Je poussai un soupir pénible en rappelant, dans ma mémoire fidèle, tout ce que mes sens avaient perdu là de plaisir et de joie en présence de cette œuvre remplie de merveilles faites nour stupéfier, et en me sou-

DE POLIPHILE IOT

venant de la façon dont j'en avais été si pitoyablement privé; ce qui me faisait songer aux lionceaux d’airain dans le temple du très-sage Hébreu, qui précipitaient les hommes dans l’oubli en les épouvantant (1). Je redoutais que le dragon ne m’eût produit un pareil effet; car, si tant est que j’eusse admiré des œuvres si merveilleuses et si élégantes, des conceptions si surprenantes qu'elles ne pouvaient être du fait de l’homme, toujours est-il que je les sentais s’évanouir dans ma mémoire desséchée, et que, pour cette cause, je ne les aurais su nettement raconter. J’avais beau me dire : cela n’est point; cependant je ne me sentais pas. en léthargie. Tout cela était bel et bien imprimé dans mon souvenir très-récemment, et y était empreint ineffaçablement. Cette bête féroce était réellement vivante, ce n’était pas une illusion, elle: était épouvantable au point que personne d’entre les humains nen a jamais vu de semblable, pas même Régulus (2). À me la rappeler, mes cheveux se hérissaient, et de nouveau j’accélérai ma marche. Peu après, réfléchissant, je me disais que, sans doute, à conjecturer par la beauté du site, il ne devait pas être habité par des humains, mais bien plutôt par des esprits divins, par des héros tutélaires, par les divers groupes des nymphes et des Dicux antiques. Le désir me persuadait d'avancer et pressait mes pas tardifs de poursuivre le voyage entrepris. Captivé par ces excitations continues, je pris résolûment le parti de me laisser aller où me ménerait la Fortune folâtre, dussè-je succomber. Considérant donc ce beau , ce charmant pays, avec

(1) Allusion, probablement, aux chérubins qui garnissaient le tabernacle ?

(2) Allusion au serpent monstrucux que les soldats de Régulus rencontrèrent près du fleuve Bagrada et contre lequel il fallut employer ics balistes et les catapultes.

ses champs fertiles, ses plaines fécondes, en présence du plaisir qu’il m’offrait, je rejetai bien loin derrière moi toute appréhension timide, toute crainte morose, et je m'y aventurai. Mais, d’abord, j'invoquai la lumière divine et les génies bienfaisants, afin qu'ils m'accompagnassent, me servissent de guides dans cette région où j'étais étranger et me prissent sous leur sainte garde.

Poliphile décrit l'aménité de la région

qu'il découvrit, dans laquelle il pénétra, et où, tout en errant, il rencontra une fontaine exquise de la plus grande beauté. Il dit comme quoi il vit venir à lui cinq gentilles demoiselles qui se montrèrent fort surprises de son arrivée en ces lieux, et qui, après l'avoir rassuré charitablement, le convièrent à partager leurs ébats.

oRT heureusement sorti de cet horrible gouffre, de ces ténèbres souterraines, de cet endroit maudit, — encore que le sanctuaire sacrosaint d’Aphrodite s’y trouvât — parvenu en la pleine lumiére si désirée, au plein air si agréable, je me retournai pour apercevoir l'issue de l'endroit dont j'étais sorti et où ma vie m'avait semblé n’être pas la vie, tant elle y était insupportable et périclitante. J’avisai une montagne peu raide, d’une déclivité modérée, couverte d’arbres aux feuillages verts et plaisants. C’étaient des ronces glandifères, des hètres, des chênes, l’esculus, l’yeuse, le cerre, le liège, le houx aux deux espèces dont l’une est le smilax (1), dont l’autre

(1) Zuthaë, nom commun à différentes sortes de plantes. Il veut dire If; mais, en Arcadie, on nommait ainsi une sorte de chêne-

comporte l’aquifolium et l’aculeatum (1). En approchant de la plaine, le versant était planté de cornouillers, de coudriers, de troënes odorants et chargés de fleurs qui se présentaient roses du côté du septentrion et blanches du côté du midi. On y voyait aussi des charmes, des frènes et autres arbres de môme nature, sans compter les arbustes qui croissaient là. Ces arbres étaient enveloppés de chèvrefeuille verdoyant et retombant, ainsi que de houblon flexible, ce qui donnait une ombre épaisse et fraîche sous laquelle croissaient le cyclame nuisible à Lucine {2}, le polypode lascinié (3), la scolopendre (4) tridentée ou Asplénon (5), les deux mélampopes (6) qui tirent leur nom du berger (7), le trèfle, le seneçon et autres herbes ou plantes amies de l'ombre. Quelques-unes portaient des fleurs, quelques autres non. Ce site était abrupt, inaccessible, grandement fourré d'arbres.

L'ouverture par laquelle j'étais sorti de ces épaisses ténèbres se trouvait à une certaine hauteur de cette montagne boisée, et située, suivant toute conjecture, à l'opposé de la grande construction susdite. Cette issue avait dû être pareillement une œuvre magnifique, faite

ilex. Suivant Pline, c'est une espèce de lierre. (De edera quæ vocatur smilax. (XVI, 35.) Notre ancien liseron épincux.

(1) lex aqui folium, ilex commun, le corsier, ecouja, famille des nerpruns. /lex acculeata bacciféra.

(2) Kuxkaivos, vulgo, pain de pourceau, parce que cet animal mange sans danger ses racines. Dioscorides a signalé la propriete qu'a le cyclame de provoquer l'avortement.

(3j Classe des cryptogames, famille des fougères. (4) Genre de la famille des fougères.

{5) De &srAnvov, bon pour la rate.

(6) L'ellébore noir et l'ellébore des anciens (ortentalis). Ce dernier croissait en abondance aux îles Anticvres; il passait pour guérir la folie. Navigare ad Anticyras, disait-on à ceux qui avaicnt perdu la raison.

(7) Le berger Mélämpus.

DE POLIPHILE 105

artificicilement à une époque fort ancienne; mais le temps Jaloux l'avait rendue inaccessible en l'embroussaillant particulièrement de lierre et autres plantes grimpantes. C’est au point qu’on n’y pouvait voir une ouverture, un trou quelconque. La sortie en paraissait d’une extrême difficulté, il semblait qu’il fût plus aisé d’y rentrer. Cela venait de ce que je l’apercevais tout entourée d’un feuillage épais qui s’opposait précisément à son accès. Cette ouverture était située dans la gorge d’un vallon parmi des roches; elle était masquée en permanence par d’épaisses vapeurs dont le sombre éclat m’apparaissait plus imposant que la nue qui voila l’enfantement divin à Délos (1). Étant donc parti de cette issue toute obturée par une végétation touffue, j'atteignis, en descendant la côte, un hallier épais de châtaigniers sis au pied de la montagne, séjour probable du dieu Pan ou de Silvanus (2), à l’herbe verte, à l’ombre fraîche sous laquelle je cheminai agréablement, jusqu’à la rencontre d'un pont tout en marbre très-antique, fait d’une seule arche fort élevée. Le long de ses parapets, de chaque côté, des bancs étaient construits on ne peut plus commodément. Encore qu'ils s’offrissent comme un soulagement bien opportun à ma lassitude, néanmoins je n’y pris pas garde, tant mon désir d'avancer l’emportait sur tout.

Au milieu de ces parapets, juste au-dessus du sommet de l’angle de l’arche sous-jacente, s'élevait, d’un côté, un dé de porphyre orné d’une excellente cymaise aux moulures bien polies, et de l’autre, un tout semblable, mais en pierre d’ophite. Sur celui qui était à droite je vis des hiéroglyphes Égyptiens très-purs, qui représentaient : un Casque extrêmement ancien crêté

(1) Allusion à la nue qui enveloppa Latone en mal d'enfant à Délos.

(2) Dieu des forêts. {Virg.)

d’un masque de chien, une tête de bœuf dépouillée avec deux branches, au feuillage menu, enlacées après les cornes, enfin une lampe antique. Si ce n’est que Je ne pus discerner si ces rameaux étaient de pin, de larix ou de génévrier, J'interprétai ainsi ces hiéroglyphes :

PATIENTIA EST ORNAMENTVM, CVSTODIA ET PROTECTIO VITÆ (1).

Du côté opposé, j'admirai une sculpture fort élégante qui représentait un cercle, puis une ancre sur la barre de laquelle s'enroulait un dauphin. Ce que Je traduisis de la sorte :

AEI XIIEYAE BPAAEOS.