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de laurier vert passant de côté et d'autre. Je vis, peint de la sorte dans chaque couronne, le symbole approprié à chaque planète.

Le hasard fit que derrière mes épaules se trouvait située la couronne de gemmes contenant l’histoire de Mercure aux pieds ailés. Je vis bien, en me retournant, combien sa bénignité était dépravée alors qu'il se trouvait dans la queue malfaisante du scorpion venimeux. Tout en me replaçant droit, je pourpensais à la la laideur de mon vêtement qui, parmi les somptueuses parures dont j'étais entouré, me donnait l’air de cette bète difforme, vile et mortifère entre les nobles lignes du Zodiaque.

Les dames, cependant, étaient assises en bel ordre sur les bancs magnifiques établis tout le long des parois. Tant sur le côté droit que sur le côté gauche de la cour elles se montraient le plus richement parées, avec des accoutrements de tête les plus étranges et les plus élégants, avec des inventions féminines les plus belles du monde, leur chevelure: arrangée en toutes sortes de nœuds ct de tresses. Les unes avaient la tête blonde, et leurs cheveux pomponnés et crépés avec goût retombaient en ondulations modérées sur leur front pur et rosé et sur leurs tempes unies. D’autres avaient des chevelures aussi noires que l’obsidienne; non pas celle du Latium ou de l'Espagne, mais bien celle de l’Inde. Leurs blanches épaules étaient parées de belles perles claires et de carcans fort ouvragés d’un prix incroyable.

Ces dames se tenaient dans un maintien si respectucux, elles étaient si attentives, que, lorsque les servantes préposées aux tables firent leur révérence en pliant le genou, elles se levèrent toutes d’un même temps de leur siège voluptueux et exécutèrent le même mouvement. Chacune de ces servantes était vêtue

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d'étoffes d’or très-luisant, admirablement tissues et ouvragées. Elles ne se mirent point à table.

L'ouverture fermée par la troisième tapisserie faisait face à la triomphante Reine. C'était une large et superbe porte, non pas en marbre, mais en très-beau et trés-dur jaspe oriental, travaillé à l’antique, noble et remarquable. De chaque côté de cette porte magnifique, non loin des dames attablées, se tenait un groupe de sept jeunes musiciennes, aux vêtements de nymphes trèsprécieux et très-élégants.

Elles faisaient entendre, à chaque nouveau service de la table pontificale, des sons variés à l'aide d’instruments divers et, tandis qu’on banquetait, d’autres musiciennes chantaient suavement avec des accords d’anges et de sirènes.

Or, en un instant, des trépieds d’ébène, munis de tables mobiles, furent installés sans tumulte ni fracas. Mais chacune des servantes, bien exercée à l'office qui lui incombait, montrait la plus grande attention, la plus grande émulation, la perspicacité la plus grande dans l'emploi qui lui était imposé ou confié.

Et d'abord, devant la Reine, fut dressé un trépied fait ainsi : sur une base ronde de superbe jaspe aux admirables moulures étaient fixés trois montants. Le bas de chacun de ces montants se terminaïit, vers la base, en une ravissante griffe de lion en or, se conti-

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nuant en une feuille exquise qui enserrait le montant garni d’un trés-beau feuillage, et portant, à sa partie moyenne, une petite tête d'enfant tenue entre deux ailes éployées. De l’une à l’autre de ces têtes pendait un feston de feuillages pressés, renflé au milieu et garni de fruitsdivers. Ces montants, à leur sommet, se terminaient de façon à retenir un rond de table destiné à la Reine. Ce trépied ne bougeait de place, mais les tables rondes étaient faciles à changer et variaient en méme temps que la matière des vases, à chaque changement de table.

Bientôt, une table ronde en or, très-unie, de trois pieds de diamètre, d’un pouce d'épaisseur, fut, en un clin d'œil, posée sur le trépied. Telles étaient la forme et la dimension de toutes celles qui suivirent. Sur chaque table d'ivoire (1) on posa une nappe parfumée, d’armoisin (2) vert, parfaitement étendue, large et longue assez pour qu'elle touchàt presque au pavé, frangée, tout le long de ses bords, par son propre tissu effilé, mêlé de fils d’or et d'argent. Cette frange pendait au dessous d’une bordure en broderie très-subtilement tissée, solidifiée par des perles abondantes et dont la largeur égalait le sixième de toute la nappe. Ces franges décrivaient un cercle suspendu également au-dessus du pavé, à la hauteur d'une palme. Toutes les nappes employées pour cette besogne étaient bordées et ornées richement à leurs extrémités.

Bientôt apparut une belle ct leste enfant portant une large corbeille dorée emplie jusqu’au comble de fleurs de violiers (3) pourpres, jaunes et blanches, telles que

(1) Poliphile a oublié de nous dire que les trépieds d'ébène avaient recu des ronds de table en ivoire.

(2) Taffetas, ainsi nommé pour Ormoisin, selon Huet, parce qu'il serait venu de l’île d'Ormuz, à l'embouchure du golfe Persique.

(3) La giroflée, Cheiranthus.

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les donne le printemps embaumé. Elle se prit à les semer sur toutes les tables, excepté sur celle de la Reine qui en demeura nette.

Sa Majesté sacrée s'était dépouillée de son pompeux manteau royal comme la Romaine Lollia Paulina (1) jamais n'en vit un pareil. Elle demeura dans un vêtement orné de dessins d'animaux, en velours pourpre cramoisi, tout couvert d’une quantité de petits oiseaux et autres bestioles, de feuillages et de fleurs des mieux entremêlés et combinées avec des reliefs en perles on ne peut plus brillantes. Par dessus ce vêtement, elle portait une tunique très-mince rayée finement de soie jaune, laissant apercevoir au travers de son tissu transparent les parties qu’elle recouvrait et le vêtement cramoisi. C'était un costume des plus légers, des plus charmants et tout à fait impérial.

La Reine divine se lava les mains. La jeune fille qui portait le bassin d’or y reçut l’eau, afin que celle-ci ne remontât pas dans la fontaine, et la nymphe qui tenait l’aiguière puisa dans cette dernière autant de liquide parfumé qu’elle en avait versé; car cette fontaine, par une admirable combinaison, ne se vidait jamais. La troisième jeune fille, pleine d’empressement, essuya les mains de la Reine.

(1) Petite fille de Marcus Lollius, femme de Caligula. Pline raconte l'avoir vue paraître à un festin portant sur elle la valeur de 40 millions de sesterces. Voyez. sur Lollia Paulina, Tacite, Annal. XI,

Le bassin large et développé de cette fontaine était habilement établi sur quatre petites roues et se pouvait conduire avec rapidité sur les tables afin de laver commodément les mains de toutes les personnes assises. Ce bassin, dans son milieu, avait une protubérance qui dépassait le niveau de ses bords dont les lèvres étaient ornées de bulles garnies de pierres précieuses, et qui était faite à godrons ainsi que la partie creuse du bassin dans toute son étendue circulaire, avec de semblables ornements. Sur cette partie proéminente était posé un vase d’une forme trèsnoble qui en supportait un autre d’un galbe différent.

Tous deux étaient reliés par de petites anses des plus élégantes, des mieux ornées et des plus précieuses. Parmi les inestimables joyaux qui couvraient ces vases, à l'extrémité de celui de dessus, terminé par une fleur, était fixé, par sa partie effilée, un diamant taillé en poire, étincelant, d’une grosseur qu’on n’a jamais vue ni conçue. D’après l'indication de mon odorat, je pensai que cet appareil contenait de l’eau de rose mélangée de suc d’écorce de limon, un peu d’ambre et de benjoin, cela dans une savante proportion et dégageant une suave et agréable odeur.

Au beau milieu de cette surprenante cour, on exposa un vase à fumigations, merveilleux, non seulement par sa noble ct parfaite matière qui était d’excellent or pur, mais encore par sa brillante et ancienne façon.

ET

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Le soutènement reposait sur trois pieds onglés de la hideuse harpie, lesquels étaient reliés par des feuillages à la base triangulaire ornée richement de petits sujets, tels que les requérait le métal. Au-dessus des angles saillants se tenaient trois petits génies nus, établis en belle ordonnance, hauts de deux coudées, placés l’un contre l’autre et se tournant le dos. Ils foulaient l'angle de la base avec le pied droit; le pied gauche libre et abandonné était dirigé vers le pied fixé de l’enfant voisin. Chacun d’eux, levant les coudes, tenait, dans l’une et l’autre main, une tige en forme de balustre très-mince du bas et terminée, à la partie supérieure, par une petite conque dilatée d’ouverture, peu profonde et à larges bords. Il y avait six conques semblables, faisant entre elles un circuit bien formé et adhérant l’une à l’autre. Au milieu de l’espace libre entre les enfants ailés, du point central de la base triangulaire, s'élevait une tige affectant la forme parfaite d’un candélabre antique dont l’extrémité amincie Supportait une conque semblable aux susdites, assez largement ouverte pour qu’elle pût garnir le vide laissé entre les six autres. Ces conques, les servantes les avaient remplies de noyaux de prunes ardents recouverts de cendre, et sur cette cendre bouïillait, par chacune des conques, une -cassolette pleine d’une liqueur composée, dans laquelle avaient infusé pendant tout un Jour des matières odorantes. Ces cassolettes, ainsi que - Je le supposai, contenaient des liquides divers, comme eau de rose, eau d'oranger, eau de myrte, de petites feuilles de laurier, des fleurs de sureau et autres sub- Stances connues, avec une matière odorante variée et combinée. En bouillant, le tout répandait dans l’espace une odeur très-suave et fort extraordinaire.

En présence de la très-magnifique Reine, trois filles de service se tenaient respectueusement, parées des

plus beaux vêtements tissus d’or et de soie d’une admirable façon et dont la couleur changeait plaisamment avec celle des tapis, de sorte que, lorsque ceux-ci étaient remplacés, les nymphes servantes apparaissaient vêtues d’habits de la même teinte. Un très-beau parti de draperie s'échappait de leur ceinture serrée et, contournant les blanches épaules charnues, tombait sur la poitrine en plis fournis, mais sans excès, afin de laisser apparaître la belle vallée des mamelles, ce qui prêtait à la volupté et donnait aux spectateurs un aliment trèsdésiré sans les rassasier. Le tout était enrichi de mille torsades et cordelettes en or et en soie. Ce costume, dans lequel l’art féminin s'était montré fort habile, excitait les regards libres et amoureux par une douce saveur qui surpassait encore celle des mets les plus appétissants et les plus agréables. Ces filles portaient des chaussures d’or toutes pareilles, ouvertes en forme de lune sur le pied nu, délicieusement attachées avec des lacets d’or. Leurs chevelures dénouées, blondes et fournies leur tombaient jusque sur les mollets. Leurs fronts candides étaient couronnés de guirlandes de grosses perles uniformes. Toutes les trois, en singulière et dévote révérence, se tenaient, fort accortes, attentives à leur office, disposées à leur particulier ministère et ne servaient qu’une seule table {1}. À chaque changement de service d’autres survenaient, et celles-là demeuraient alors debout Joignant les avant-bras et dans une attitude respectueuse. De nouvelles en même nombre se succédaient constamment.

Des trois servantes, attachées à chaque convive, celle du milieu offrait les mets, celle de droite interposait dessous un petit plat afin que rien ne s’en pût répandre, la troisième, à gauche, essuyait adroitement les

(1) La table de la Reine ?

lèvres du convive à l’aide d’un linge blanc très-fin et très-propre. Après chacune de ces actions la révérence était faite. La serviette ne s’employait plus; elle était jetée à terre par la demoiselle et tout aussitôt ramassée et emportée. Autant de morceaux devait-on prendre, autant les demoiselles se munissaient-elles de serviettes de rechange, pliées, ensoie,odorantes,admirablement tissues.

Tel était l’ordre de la table, ordre attentivement suivi pour tous les convives. Nul d’entre eux ne touchait à quoi que ce fût, mais tout était offert opportunément par les servantes, si ce n’est la boisson.

Nous nous lavâmes tous, dès le premier service, à la susdite fontaine d’une si ingénieuse invention et dont l’eau, recueillie sans cesse, remontait par la force de l’air qui s’y trouvait reçu ou plutôt enfermé. Il me vint à: l’idée qu’un effet aussi exquis était obtenu par le moyen d’un double tuyau dont les bouts étaient d’inégale grandeur — le vase étant séparé par une cloison perforée dans son milieu — et que l’eau pressée remontait par sa propre force. Ce qu’il me fut très-agréable d’avoir découvert par une subtile investigation.

Après cette ablution générale, il fut offert, d’abord à la Reine, puis à chacun de nous, une pomme ronde en or, parfaitement bien faite, renfermant une pâte composée d’une mixtion excessivement parfumée, dans Île but d'occuper les mains inactives, à l’aide de cette boule enrichie de pierres précieuses, par une action quelconque, et de captiver en mème temps la vue et l'odorat.

Au changement des mets, deux demoiselles, faisant le service de la bouche, trainèrent bellement, au milieu de la cour royale, un admirable buffet posé sur quatre roues mobiles. Il] affectait par devant la forme d’un naustibule ou d’une barque, et se terminait, par derrière, en char triomphal d’or très-pur. Il était tout orné de Scylles nombreuses. de petits monstres aquati-

ques, de maints sujets exquis merveilleusement ciselés. tout couvert de riches pierreries élégamment réparties ct formant une décoration charmante dont le scintillement resplendissait par tout l’espace environnant. Ces feux, en se rencontrant avec ceux des autres joyaux posés de tous côtés, produisaient une telle fulguration que vous eussiez dit, non sans raison, Phæœbus, en ce lieu, secouant sa splendide chevelure. Sur ce char était assise une nymphe dont les yeux brillants embellissaient encore le visage, On ne pouvait donc rien ajouter à l'éclat continuel, à la splendeur de tant d’œuvres incffables, on ne pouvait rien trouver à leur comparer, quand même c’eût été le temple de Babylone avec ses trois statues d’or (1).

L'intérieur de ce chariot était rempli de toutes les préparations en fait de condiments et de ragoûts qu'exigeait la variété de la table. Il y avait des nappes, des tilcurs, des serviettes, des vases, des fourchettes, des boissons, des mets et des assaisonnements. La nymphe voiturière répartissait sans réserve ces préparations entre les autres nymphes chargées de les distribuer.

Lorsqu'on levait la table pour un autre service, toutes les choses ci-dessus énumérées étaient remises dans le chariot pourvoyeur. Quand il partait, les jeunes filles soufflaient dans les trompettes à donner le signal telles que ne les ont pas inventées Pisæus le Tyrrhenien (2) ni Maleus, roi d’Étrurie (3), en même temps que les flûteuses se mettaient à jouer.

(1) Vosez Hérodote (II, 183) et Diodore de Sicile (IT, 9).

(2) Peisaios le Trrrhénien, inventeur de la trompette, qu'il ne faut pas confondre avec Pisos le Méssénien, fils d'Apharens, roi de Messène, fondateur de Pise en Elide, ni avec Tyrrhénus, fils d’Atys, prince Lydien, qui inventa les piques courtes et colonisa la Toscane.

Tyrrhenusque tubæ mugire per æthera clangor.

(Virg., Enéide, VIII, 526).

(3) Maleos, roi des Ftrusques. fils d'Hercule et d'Omphale. donna

mn mm …

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Ainsi agissaient-elles chaque fois que le chariot partait ou revenait; hors de là elles cessaient. À chaque changement de table elles variaient les airs de leurs instruments, mais quand elles ne jouaient plus, les cantatrices chantaient avec une extrême douceur à faire soupirer les sirènes, sur un rhythme Saphique accompagné de la flûte simple et de la flûte double, comme n’en trouva jamais Dardanus de Trézène (1).

Grâce à une pareille organisation, on ne cessait d’entendre la plus agréable musique, d'écouter les plus beaux concerts, de percevoir une mélodie délectable, pendant que s’exhalait une odeur fort plaisante et que la plus délicate satisfaction était offerte à l'appétit. Tout concourait donc, de la façon la plus réjouissante, au divertissement et au plaisir.

À ce premier et splendide service, tous les ustensiles ou instruments étaient en or fin, ainsi que le dessus de table circulaire posé devant la Reine. Alors on prépara un cordial qui, autant que j'en pus juger, était une mixtion efficace et excellente de raclure de corne d’unicorne |2)}, de poudre des deux santaux (3), de perles pilées, cuites au feu dans de l’eau de vie et éteintes jusqu’à Complète réduction, de manne, de pignolats (4), d’eau de rose, de musc, d’or moulu, le tout très-parfaitement composé et pesé, avec du sucre très-fin et de l’amidon en morceaux. On nous donna deux

son nom au cap Malée; passe aussi pour avoir inventé la trompette. (Stace, Theb. IV, 224.)

(1) Piine le nomme Dardanus; il faudrait peut-être lire Ardalus, ainsi que l'indique Plutarque (De musica, 5); il donne son nom aux Muses Ardaliques dont Pausanias fait mention dans les Corinthiaques. (Hi, 31). 11 imagina d'accompagner la voix avec le son des tiûtes.

(2) La Licorne.

(3) Poudre de deux espèces de bois de santal, usitée en pharmacie. Poudre des trois santaux. (A. Paré.)

(4) Amandes de pin. (Littré.)

prises de ce philtre, à intervalles égaux, cela sans boire. C'était un aliment propre à chasser toute fièvre nuisible comme à guérir n'importe quelle lassitude morose. Cela fait, en moins d’un instant, tout fut enlevé et changé de place. Les odorantes fleurs de violier furent jetées à terre, les tables furent débarrassées. A peine eut-on fait que la table fut revêtue d’une nappe couleur vert de mer, d’une étoffe dont étaient pareillement revêtues les servantes. Comme la première fois elles semèrent sur chaque table des fleurs de cédrat, d'oranger et de citronnier on ne peut plus odorantes. Puis, dans des vases de beryl, pierre dont était fait le rond de table de la Reine, — les fourchettes seules étaient d’or — elles présentèrent cinq fouaces ou beignets faits d’une pâte couleur de safran, d’eau de rose bouillante, de sucre concassé, et qui, une fois refroidis, recevaient une fine aspersion de cette eau musquée, puis étaient saupoudrés de sucre. Ces pâtes, trèés-savoureuses et de formes variées, avaient été cuites soigneusement de ces diverses façons : la première en huile de fleurs d'oranger, la seconde en huile de girofle, la troisième en huile de fleur de jasmin, la quatrième en huile de benjoin trèsfin, la dernière en huile obtenue par la pression du musc et de l’ambre. Après que nous eûmes goûté de ce délicieux aliment, et que nous l’eûmes savouré avec gourmandise et avec un extrème appétit, les nymphes nous offrirent un calice solennel de la même pierre que cidessus, muni d’un couvercle et voilé d’une légère bande d’étoffe écarlate à ramages, tissue d’or et de soie, qui, rejetée sur l’épaule des porteuses, leur pendait le long du dos. Celles-ci présentaient ainsi, complètement couverts, tous Îcs vases contenant les boissons ou les mets. Dans ce grand flacon à boire elles avaient transvasé un vin précieux; et je nc crois pas me tromper en pensant que le Dieu lui-même, vendangeant dans les

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Champs-Élyséens, avait infusé sa Divinité dans une aussi suave liqueur, devant laquelle n’eût pu tenir le vin Thasien (1) ou tout autre breuvage de prix. Après que cette très-agréable boisson eut été offerte, la magnifique table fut desservie sans délai, et les fleurs odorantes furent jetées sur le pavé brillant. Les servantes eétendirent alors une nappe de drap de soie pourpre sur laquelle elles semèrent pêle-mêle des roses d’un pur incarnat ou mauves, des blanches, des moussues, des vermeilles, des roses de Damas, des roses à quatre rangs de pétales et des roses pompon. Cependant de nouvelles servantes, vêtues d’étoffes de la mème couleur que celle de la nappe, déposérent lestement devant les convives, recouvertes d’un voile d’étoffe, six portions arrosées de leur graisse, aspergées d’eau de rose safranée mélangée de suc d’orange et supérieurement rôties. La sauce était faite de jus de limon, de sucre fin mesuré, de pignolats, de foie pilé, avec addition d’eau de rose, de musc, de safran et de cannelle choisie, plus six tranches accommodées de pain Mnestorien {2) doré et blanc comme neige. Toutes les sauces étaient ainsi composées dans une proportion parfaite, exquise, bien combinées et assaisonnées excellemment. Les vases de ce service étaient tous en topaze, ainsi que le rond de la table.

Cette troisième table. abondante et magnifique, ayant été desservie, comme il a été dit ci-dessus, une autre fut dressée à nouveau et recouverte d’une nappe en satin

(x) C'était un vin sébennytique. Le sébennytique était fait de trois sortes de raisin : le Thasien, l'Athalien et le Peucé. Le vin Thasien était très-doux et laxatif. (Pline, XIV;)

Il ne faut pas confondre ce vin Egyptien avec le vin de l'île de Thasos, dans la mer Egée, dont Athénée fait mention. (Deipnosophistes. 1.) Et Virgile :

Sunt Thasiæ vites, sunt et Mareotides albe.

(Virg., Géorg., liv. II, ot).

(2) De pvristwp, fiancé: pain pour les fiançailles.

jaune. Les servantes étaient vètues de la mème étoñfe. Elles jetèrent sur la table des fleurs odorantes de lis des vallées (1) et de narcisses épanouis. Aussitôt le mets suivant fut présenté : sept morceaux de chair de perdrix rôties avec un jus relevé, autant d'autres petites bouchées de pain au lait très-levé. Quant à la sauce, elle était faite de verjus, amandes broyées avec sucre trois fois cuit, amidon, santal citrin, musc et eau de rose. Les vases et le rond de la table étaient en chrysolithe. En dernier on servit le précieux breuvage, et ainsi fit-on pour les services suivants.

Après avoir enlevé cette quatrième et opulente table, on revêtit la cinquième d’un drap de soie rouge éclatant, semblable à l'habit des nymphes. Les fleurs furent jaunes, blanches et couleur d’améthyste. Le plat de morceaux de chair de faisan, très-bien servis, découpes et arrosés de jus, avec autant de bouchées d’un pain léger et très-blanc. Telle fut la sauce : jaunes d’œufs frais avec pignolats, eau de fleur d'oranger, suc de grenade, sucre concassé et cinnamome {2}. Les vases étaient en émeraude, ainsi que le dessus de table de la sublime Reine.

Aprés qu'on eut enlevé ce solennel chargement, une nappe de couleur violette fut étendue immédiatement. Le costume des nymphes était pareil. Quant aux fleurs c'étaient trois espèces de jasmin, du rouge, du blanc et du jaune. Pour mets, on eut un morceau de poitrine de paon mouillée dans son jus, grasse et bien grillée. La sauce était trés-verte, acidulée, faite de pistaches pilées, sucre de Chypre (5\, ami-

(1) Convallaria, lis des vallées, c'est le muguet. Le Mugnet de Mai était célèbre autrelois, surtout en Allemagne, pour une eau distillée dite Eau d'or, qui passait pour réparer les forces.

(2) C'est la cannelle, écorce intérieure des jeunes pousses et des branches du Laurus-Cinnamomum.

(3) Au xive siècle, on cultivait déjà la canne à sucre en Sicile, en Svrie ct dans l'île de Chypre.

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don, musc, thym, serpolet, origan blanc{1i}et poivre. Les vases étaient en saphir bleu ainsi que la table royale.

Après ce septième service magnifique, les nymphes apportèrent une table de l’ivoire le plus blanc, dans laquelle était délicatement encastrée une seconde table en précieux bois d’aloës, rapportée et collée de manière à ne faire qu’une seule pièce. Elle était ornée sur toute sa surface de festons de feuillages, de fleurs, de vases, de petits monstres et d’oiselets rendus par une gravure en creux, remplie d’une pâte noire, composée d’une mixtion de musc et d’ambre. Je trouvai, avec raison, que c'était un objet fort élégant et somptueux, d’une odeur délectable à sentir. La nappe, des plus blanches et des plus légères, était d’un tissu damassé en fin Byssus (2). Les vêtements ornés des jeunes filles étaient de cette même étoffe. Les fleurs répandues étaient des cyclamens et des œillets de toute espèce excessivement odorants. Je n’ose dire à quel point étaient doux aux sens des parfums si suaves et si variés, provenant de fleurs renouvelées sans cesse. Après cela vint un excellent plat de gâteaux faits avec de la pulpe de dattes, des pistaches broyées dans de l’eau de rose, du sucre des îles et du musc, le tout déguisé sous de l’or en poudre très-précieux qui laissait croire que le mets était en ce métal. Chaque convive eut trois gâteaux. La vaisselle, ainsi que le dessus de table circulaire étaient d’hyacinthe, ce qui convenait à la belle disposition et à la

(1) La fleur de l'origan est rosée, rarement blanche. Colonna ne veut point parler de l'origan dictame tant célébré par les anciens, mais, sans doute, de l'origan commun ou de la marjolaine.

(2) Nom d'un lin, Linum Byssinum, qui ne croissait en Grèce qu'aux environs de la ville d'Elis en Achaïle, selon Pausanias. (Eliac., [.) Du temps de Pline, il se vendait quatre deniers le scrupule. (Pline, XX. 1.) (lsid., Orig., XIX, 27.) Probablement le Gossipium arboreum de Linnée.

magnificence de cette table divine qui n'était point soumise à la loi Licinia (1).

Lorsqu'on eut enlevé cet admirable service et jeté les fleurs à terre, on apporta, presque aussitôt, une conque d’or d’une magnificence royale, remplie de noyaux de prunes embrasés. Alors les servantes placèrent dessus et la nappe et les serviettes de Byssus, qu’elles laissèrent au feu assez longtemps pour qu’elles y rougissent, et qui, lorsqu'elles les en retirèrent, parurent au refroidissement, nettes et propres comme devant (2). Ce fut encore un spectacle remarquable et curieux. Bientôt tables et trépieds furent démontés et emportés.

Plus je considérais, tout pensif, ce très-excellent appareil, plus je demeurais confondu et stupéfait; mais, ce qu'il ya de certain, c'est que, tout plongé que j'étais dans une admiration profonde, je trouvais un extrême amusement à contempler de si grandes, de si triomphantes, de si excessives somptuosités, d’une dépense si incroyable, d’une magnificence telle qu’il vaut mieux s’en taire que d’en dire trop peu. Toutefois, on peut affirmer que les festins Siciliens, le luxe Attalique, les vases de Corinthe, les délices de Chypre et les repas Saliens (3) ctaient fort au-dessous. Cependant un si grand et si suprême plaisir me fut amoindri et

(1) I y a plusieurs lois Licinia. Celle à laquelle il est fait allusion ici est la loi somptuaire proposée par P. Licinius Crassus le riche en 656. Elle portait qu'aux Kalendes, aux Nonces et aux foires Romaines seulement, il serait permis de dépenser, par jour, la valeur de 30 as pour les repas.

(2) Ici notre auteur confond le byssus avec l'amiante. que les anciens croyaient un végétal et qu'ils nommaient linum abestinum, de l'asbeste ou amiante dur (4x96e0tns, inconsumable): on croyait qu'il venait d'un plant dans le désert de l'Inde. (Pline, XIX, tv.)

(3) Les Saliens, douze prêtres de Mars Gradivus, dont la bonre chère était célèbre, Saliarem in modum epulari. (Cicéron.)

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presque gâté par l’amour immense et l'extrême volupté que m'inspira une de ces nymphes qui, trois par trois, à tour de rôle, venaient à chaque changement de plat servi devant moi. Elle avait la belle ressemblance, le doux aspect extérieur de Polia, et ses gestes excitants et ses regards captivants et ravisseurs. Cela ne laissa pas que d'accroître en saveur la grande et supérieure douceur des condiments délicieux et rassasiants de la très-abondante réfection. Mais de plus en plus, et sans trève, elle empèchait mes yeux ravis d’admirer les gemmes si précieuses, partout disséminées à profusion et brillant d’un éclat fulgurant, ainsi que cette grande diversité de beautés telles que je n’en avais pas encore vues, et ces merveilleuses décorations. Elle avait presque remplacé en moi cette admiration par le désir immodéré de considérer la ressemblance d'une aussi belle personne avec Polia. Enfin, après qu’on eut levé les tables dans l’ordre précité, les servantes me firent signe de ne bouger de l’endroit où je me trouvais, attendu qu'il allait arriver des gâteaux ainsi que d’abondantes et très-douces friandises.

Alors, devant la Reine vénérable et divine, puis devant nous, se présentérent, en un même temps et ensemble, cinq charmantes servantes d’une prestance rare, vêtues de soie bleue tissue de trames d’or trèsbelles. Celle du milieu portait un arbuste extraordinaire de corail du plus beau rouge, tel qu’on n’en eût pas trouvé le pareil aux îles Orcades {1}. Il était haut d'une coudée et fiché sur l'extrême sommité d’un monticule d'émeraudes., Ce monticule reposait sur l’orifice d'un vase antique en or très-fin affectant la forme d’un calice, et d’une hauteur égale à celle du monceau.

(1) Groupe de trente îles au N.-E. de l'Écosse. "Opxaôes vraot. Ptolémée en comptait quarante.

Quant au corail il représentait un appareil de branches

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comme on n’en vit jamais de notre temps. La partie grêle du pied de ce vase s'attachait au calice par un pommeau d’une inestimable façon. Sa base et sa coupe portaient une admirable ciselure de feuillages, de monstres menus et de petites Scylles à double forme, le tout si merveilleusement traité que jamais ouvrage ciselé n’offrit une ceinture de proportions plus belles. L’entourage dentelé du monticule était bossué d’incomparables pierreries comme, d’ailleurs, tout le restant de la base et toute partie où cela était séyant. Quelques fleurettes en forme de roses à cinq pétales étaient appliquées artistement à cet arbuste, et jetaient un vif éclat à travers ses rameaux. Les unes étaient de saphir brillant, les autres d’hyacinthe splendide ou de béryl.

Dans l’intérieur de cinq de ces fleurs étaient placées cinq petites pommes,

ou, pour mieux dire, cinq graines de sorbier retenues

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chacune par un aiguillon d’abeille fiché au centre de la fleur. |

Cette jeune fille, le genou droit respectueusement en terre, retenait élégamment, sur le gauche demeuré levé, ce corail remarquable qui, outre ses rameaux après lesquels étaient attachées ces fleurs précieuses, en avait d’autres encore à l’extrémité desquels étaient fixées des perles énormes.

Une autre de ces jeunes filles tenait un vase rempli d'une liqueur de prix telle que Cléopâtre n’en offrit pas au capitaine Romain (1). Les trois autres s’acquittaient de l'office dont il a été parlé plus haut (2). Ayant donc cueilli l’un après l’autre, avec une pince d’or, les petits fruits qui m'étaient inconnus et que je n'avais jamais vus, elles nous les offrirent afin que nous les Savourassions. L'incroyable sapidité que je leur trouvai me parut telle, que les moindres parcelles semblaient contenir toute la substance du fruit dans son intégrité. À ce moment nous restituâmes les pommes d'or dont il a été parlé ci-dessus.

Aussitôt apparut un merveilleux objet d’art. C'était une autre fontaine qui coulait perpétuellement, grâce à une ingénieuse invention. Elle était faite de la même matière que la précédente, mais sa forme était autre, ainsi que sa façon. Elle se mouvait avec une extrême facilité, établie qu'elle était sur un essieu autour duquel tournaient des roues mobiles. Sur cet essieu était posée une table rectangulaire longue de trois pieds, large de deux et haute du tiers de sa largeur. A

{1 Antoine. Allusion à la potion dans laquelle Cléopâtre avait fait ISSoudre une des fameuses perles qu'elle avait aux oreilles, et qui valaient 40,000,000 de sesterces. La seconde perle, coupée en deux, ut envoyée à Rome et mise aux oreilles de Vénus dans le Panthéon. (Pline, IX, 35, Macrobe, Saturn., 11, 13.)

(2) Chargées de servir les convives.

chacun de ses angles reposait une harpie, les ailes dressées contre la panse d’un vase surélevé au beau milieu de la table quadrangulaire, orné de gorges, de moulures et d’une couronne de feuilles qui courait à merveille sur ses bords. Chacun des panneaux de face de cette table était divisé en trois parties. Celle du milieu, enfermée entre de petites moulures, contenait une sculpture en demi relief représentant un triomphe de satyres et de nymphes, ainsi que des trophées et des ornements exquis. Quant au panneau antérieur et au panneau postérieur, ils étaient modérément sinueux, et leurs moulures, au lieu d’être droites, affectaient une forme curviligne. Sur ces surfaces était merveilleusement sculpté un petit sacrifice devant un autel fort antique, et, sur l’une comme sur l’autre, il y avait un assez grand nombre de figures et de sujets. Les extrémités de ces panneaux, demeurées vides, étaient couvertes par les queues bifurquées des harpies, semblables à celles d'oiseaux de proie et très-convenablement terminées en enroulements de feuillages. Sur le beau milieu du plan rectangulaire de cette table s’élançait, échappant d’un feuillage antique, un vase de forme ancienne fort beau, dont la circonférence ne débordait pas sur le plan du rectangle placé dessous. Ce vase, par sa proportion recherchée, par sa hauteur, par sa largeur, son diamètre, ses moulures convenables, était fort habilement travaillé à la lime, du plus beau fini, d’une forme accomplie, d’un poli parfait. De son orifice obturé naissait une conque arrondie et labiée d’où s'élevait, sur une base, un vase orné de canaux dans tout son pourtour, grandement ouvert et à larges bords; vase tel que jamais marteau ne martela ciselure pareille.

Du point central de ce vase montait un second d'’incroyable facture, tout admirable. La tierce partie de

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son fond était décorée à l'extérieur de bardeaux protubérants ; puis venait, après, une ceinture ornée d’une garniture de gemmes enchâssées, de couleurs alternantes jetant le plus vif éclat. Sur cette garniture était appliquée une tête d'homme monstrueuse dont la chevelure, en forme de feuillage exquis, investissant tout l'espace jusqu’à la rencontre d’une tête semblable de l’autre côté, décorait gracieusement le corps du vase élancé.

Sous la projection de sa lèvre, en ligne droite audessus de la tête, se trouvait un anneau d’où pendait, de côté et d’autre, un petit enfant, ainsi que des festons de feuilles, de fleurs et de fruits, renflés dans leur partie basse, et allant, avec une belle attache, rejoindre l’anneau du côté opposé. Au-dessus du point milieu de la courbure de ces festons, sous la projection de la lèvre, était fixée une tête de petit vieillard dont le menton se terminait en feuillage et qui mordait un menu tuyau par lequel sortait, sans interruption, l’eau de la fontaine, grâce à un appareil établi dans la conque sous-jacente.

De l'ouverture de ce vase sortait, en saillie, un monticule très-précieux, fait admirablement d’une accumulation d'innombrables gemmes très-serrées les unes contre les autres, inégales de forme et brutes {1}, ce qui donnait un aspect rocailleux au monticule d’une hauteur proportionnée et d’un bel éclat de couleurs variées. Sur le sommet aigu de ce monticule naissait un pet arbre de grenadier dont le tronc, les rameaux, tout l’ensemble, enfin, était d’or brillant. Les feuilles attachées aux branches étaient de scintillantes émeraudes. L.es fruits, de grandeur naturelle, posés çà et là, avaient une écorce d’or largement fendue, et, au lieu de grains, laissaient voir de splendides rubis d’un éclat incomparable et gros comme des fèves. Ensuite

1} H veut dire non taillées, cabochons.

l’ingénieux orfèvre, qui composa cette œuvre inestimable de la plus copieuse façon, avait, à la place de la pellicule, séparé les grains par une très-étroite feuille

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